盎丽堂皇，较皇宫有过之而无不及的宫殿里、一五旬老者坐于檀木床上见来者。
这个奢华得到处可见金雕宝镂的地方，任谁也猜不到正是勤俭持家、廉仆传世的泰原山庄的真面目。
只是隔着一座山，山前山后的景观大不相同！
山前的泰原山庄是“门面”，那里的确是人人所知道的山庄的样子——简朴无华，从建筑到用具，从主人到下人的衣着，一迳的朴素。任谁走了一趟山庄，无不竖起大拇指，直夸泰原山庄家大业大，可却丝毫不染奢华之气。
山前是如此，可山后就别有景致了，极尽享受之能事，历代帝王能及得上的也没凡人。
一座山分隔的又岂只是朴实和奢华，更是明文范的虚伪和真实面貌。说他是名副其实的伪君子，识得他真面目的人想必不会有异议。
一脸的自傲骄衿、不可一世，睥睨着庄内总管，明文范一面吃着小妾送入口中的葡萄，一面听着来者的秉祟告。
“庄主，京城那边的人遣来书信，说皇上最近安排了几个女官，有女将军、女院使、女丞相，以及女巡按。”
明文范一阵嗤笑，“棘萱国没能人了吗？一些娘子军干得了什么大事？”皇上是怕亡国亡得太慢吗？
最好弄得天怒人怨、怨声载道，他便能取而代之。
“且慢……女巡按？他要女巡按做什么？”明文范突地想到这点。方才的女宫中，他觉得和自己较有冲突性的是女巡按。
“离城南巡。”总管又说：“据说，皇上御赐的女巡按人选正是萱公主。”
明文范想也不想的就开口，“派人除掉她，切莫让她到泰原山庄来”萱公主？不就是那个因为救了皇后而受封的野丫头？
吱！小小丫头，任她拳头耍得再好，也不过是花拳绣腿，要解决她，一个山庄内的死士就够了。
“禀庄主，小的已私下作主遣了死士狙杀，可是……可是……”
“怎么？”他阴森森的看了总管一眼，“说下去。”
“狙杀失败。十名死士无人归还，唯一回来的也在见到属下时气绝了。”他实在没想到萱凝风的武功如此高，竟然十名山庄特训了近十年的死士都拿莫可奈何。
“嗯……”十名死士拿一个丫头片子没法子？看来她没有想像的简单，那他就更加留不得她了。沉吟了一下，他道：“十个死士不成，那就再派二十个，二十个不成就四十个，就不信那丫头有多大的能耐！”
“可……可是……”总管一脸难色。“死士的狙击打草惊蛇了，女巡按走的路线想必也会因此而改变，且她此次南巡并非乘轿，还有随从相伴而来，此时在线索断了的情况下要再寻她，只怕非是易事。”
“非易事？”明文范一双冷眼瞅着他许久，冷淡的开口，“事情会变成这样是你惹出来的，现在连那丫头身在何处线索都断了，你得给我个交代。”见总管惭愧的压低了头，他更加重语气的说：“你不会希望让那丫头模进了泰原山庄，而咱们仍浑然未觉这种事发生吧？”
“……是。”
“我说老尤啊，你跟着我快一甲子了，也该知道若这回那个女巡按是冲着咱们泰原山庄来的，且让她查到了些什么，咱们可是老命不保啊！”尤兴打六岁就被卖到泰原山庄，和他是一块长大的。他的每件大小事他几乎都有参与，更甭说是内通朝中一些大官，私吞赈灾银两和非法勾结地方官吏，垄断官盐、铁、兵器等。
他坏事做尽，他也多有参与，两人的关系可谓是唇亡齿寒。
“我明白。”
“明白就好。”他坐了起来。“还有一事，少主离开山庄也好一段日子了，至今仍没有任何消息吗？”
尤兴此刻心情正差，一听到他提到“少主”，他心里更不快了。
明文范并没有儿子，数名妻妾只替他生了三名千金，所以他口中的少主并不是他亲生的儿子，而是义子应南天。
想那应南天在数年前也不过是和儿子交好，泰原山庄数千名食客中的一员。因其行事俐落，且也真的是有些小聪明，在屡建奇功后，因而被明文范破例拔擢，到了后来竟然还收他为义子。
义子？一想到他这在明家待了近一甲子的人，要对一个外人必恭必敬的唤少主，他就觉得有气，气到想吐血！
想他跟在他身边那么久，他的老来子尤子清，打出生就在泰原山庄卖命，二十几载过去了，他也不过是个兵器厂的大掌柜，身分地位和那后来居上的应南天根本不能相比。最令人气煞的是，明文范最疼爱的长女明月竟然也一心向着那家伙！
明月虽不是元配所生，却是明文范最钟情的莲夫人所生。由于莲夫人生下明月即辞世，因此长得极像莲夫人的明月，理所当然的受到明文范的宠爱。
尤其明月除了貌美如花，娇嗲可人外，又最会撒娇，因此明家三个女儿中，她最受宠。
泰原山庄既无新主继承家业，最受宠的大小姐的未来夫婿自然备受瞩目。因此当大伙儿发觉大小姐成天应大哥长、应大哥短的时候，彼此心里都有数，应南天有可能是未来的新主子。
他们父女俩看人的眼光还真一致！尤兴心里不快的想。
“少主他至今仍没有消息。”明文范有要他差人去把他找回来，可他也只是做做样子，没真要人去做这件事。他巴不得那个姓应的家伙永远别再回山庄，又如何会差人去找他？
见明文范似乎心里有事，他趁机说：“庄主是不是有什么急事要办？可以交给小的去，我想少主贪玩，一时半刻只怕还不会回山庄。”
明文范想了一下，笑道：“有些事没有他，还真是有些棘手哩。”他注意到尤兴脸上一闪即逝的懊恼，他脸上的笑容更深了。
他是信任应南天没错，可他来历不明，且他屡屡遣人暗中调查他的身世一直没有什么结果，所以对他，他还是有所防的。
可若由他防着他，只怕应南天会有所察觉，得不到完全的信任，届时只怕他不愿全力效忠于他。而若“防人”的动作是由尤兴主导，此举合情合理，不但达到互相牵制的效果，他也可坐收其利。
尤兴对于主子的话虽然十分不满，可当着他的面又不敢发作，只是他心里更加确定……
有朝一日，他一定要除去应南天这眼中钉！
一个来历不明的食客，他一定有许多不为人知的事，他就不信那些事中，没有见不得人的。
应南天，你最好小心了！
又隔了一会儿，明文范啜了口茶后问：“对了，怎么好几天没见到大小姐？”那丫头几乎天天会到他身边来灌米汤的，怎么几天没来请安了？
“嗄？大小姐不是有请求您的允许出山庄吗？她那天还带着丫环随行呢！”尤兴怔怔然的说。
“有吗？没有啊！”明文范沉吟了一下，忽然想起她最后一回来找他时，好像说她要出山庄去找应南天，结果当然为他所拒了。一个姑娘家，纵使有些武功防身，他也不可能任由她一个人到外头历险，莫非她……“这丫头一定是私自出山庄去找她的应哥哥了！”他脸色有些不好看。“立即派人去把她追回！”
“是。”
看着尤兴离开的背影，明文范重重一拍，“这丫头，真是太不知天高地厚了！”看着远处阴郁如同鬼魅随时会出现的柳园，他的心有些揪紧了。
近日内去一个地方见一个人……
一个让他爱到骨血里，也恨进心肺的女人！
楚莲。一个世人以为她早在十八年前就难产而死的女人。
楚莲啊楚莲，咱们也好一段时日没见面了，不知道这段时日，有些事你到底想通了没有？抑或现在的你仍如同十八年前一样倔强呢？
泰原山庄最美丽的柳园因你而成为“禁地”在那冷冰冰、不见白昼的湖底牢房，你……没有丝毫的悔意吗？
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一池绿当中，数朵粉色的荷正盛放。
一早起来，萱凝风梳洗一番后步出房间，就看到东方云比她早起，正立在客栈天井旁的池塘边，看着池中的荷发呆。
从这个角度看他……器宇不凡四个字忽地浮现在她脑海中。
东方云这个人很特别！别看他平常时候总是一脸浮豹不庄重，一副吊儿郎当的样子，真正有事情的时候，他却十分靠得住。
原本她以为他只是喜欢吃人豆腐、耍耍嘴皮子，真正遇到事情只会脚底抹油开溜。她当初会愿意让他跟在身边，一方面是为他所逼，一方面心里也清楚，奉命南下暗访的差事一定是吃力不讨好，若情况糟，恐怕连性命都不保。虽然东方云口口声声说他喜欢追求刺激，可她认为，一旦遇到事情他绝对会顾着自己逃命去。
可事情和她当初想的似乎有些不同。
离京城至今快两旬了，而她奉命南下的事好像走漏了风声，因此打从她离开京城后就被人跟踪，甚至和刺客斗智了数回，数天前在郊野还和一群刺客交手。那些刺客的武功都不弱，不过最叫人吃惊的是……
那些人的打法实在很可怕！蚌个像对她怀有什么深仇大恨似的，每招每式都是要置她于死地，有时甚至是玉石俱焚的打法。
那一回幸好有东方云，若没有他，也许倒下的就不会是那些刺客，而是她了。
那是她第一次见识到东方云的武功，也是她第一次知道什么叫做人外有人、天外有天！从前的她真是对自己太自负了，当初她还一直以为，在快哉峰上她会被东方云点穴，只是他趁她不备，如今一想，他的武功高她那么多，真要点她穴还真不是难事。
想当初她那么厌恶他，没想到到头来她还得靠他才逃过一劫。
萱凝风看着东方云想事情想得出神，连他已经察觉到她的存在，她仍是浑然未觉。
“喂，突然发现我长得多俊俏吗？瞧你瞅着我看得目不转睛的。”
“谁瞧你瞧得目不转睛了？”她脸一红，有着作贼心虚的懊恼。“我只是觉得这段时间看你易容见人习惯了，突然看你以真面目示人有些不习惯罢了。”
“你的意思是我的真面目比起易容时更加吸引人，对吧？”东方云走向她，一脸嘻笑自得，根本不理会她转得过硬的辩解。“哎，我就说嘛，像我这种美男子怎么会有女人看我不顺眼，原来‘不顺眼’只不过是障眼法。”
他就是这种死样子令人讨厌！“你这是在吹捧自己在女人中很吃得开？”凭他那张走到哪儿都嫌罪过的“桃花脸”，她知道他该是能在花丛中使坏的。
“不乏莺莺燕燕往怀里来。”
一股没来由的酸意涌上了心里，萱凝风寒着脸道：“像你这种货色大概也只能勾引到‘莺莺燕燕’，好人家的姑娘你只怕巴不上！”她一脸不屑。
“我一向都是等着人家巴上我，不过……”他笑看着她，“要是你的话，我可以破例巴上你。要不要试试看？”
她的脸在一瞬间红了，恶狠狠的瞪了他一眼。“疯子！你再胡说八道，当心我毒哑你！”死登徒子！她好不容易对他的印象有些改观了，他这一番话又将一切打回原状。
彼此间沉默了好一会儿，萱凝风见东方云突然安静下来，有些不太习惯。“喂！你干啥不说话？你突然太安静有些奇怪呢！”
“言多必失，我很怕被你毒哑了。”
意识到自己对他说话老是很不客气，又想，人家好歹也是她的救命恩人，她实在是不该那么不客气的。缓了缓情绪，萱凝风开口，“只要你说话别老是想占我便宜，你就不必怕被毒哑。”顿了下又道：“你这个人其实也不坏，就是老给人一种不庄重的感觉，不知道的人还真的会把你当登徒子看。”
她是和他相识不深，甚至连人家真正的底细也不知道，可这段时日也够知道他的一些事了。起码她知道他这个人还不坏，行为举止也不像他说出来的话那样轻佻，甚至算得上是君子。就不知道他干啥那么嘴上不饶人，话老是说得让人想打他。
听她那么说，好像有被安慰到的感觉。东方云眉一挑。“听你这么说，你也知道我不是登徒子喽？”
“不是登徒子，是色胚！”说着说着她自己也忍不住笑了起来，可笑过后又有些懊恼，这种话她怎么就这样出口了。
“相处的这段时日你什么没长进，倒是耍嘴皮子的功力进步神速。”
“所谓近朱者赤、近墨者黑，我就是血淋淋的例子。”她似笑非笑的，忽然想起什么似的再道：“喂，东方云，待我回京城后帮你引见皇上，在朝中谋个一官半职可好？”像他这样足智多谋、武功又高的人，实在该有个一展长才的机会。
“千万不可。”他一开口就是拒绝，“我这个人闲惯了，且不喜欢受束缚，在朝为官实在不适合我！你不觉得我一身沧桑，一脸的流浪命吗？”无官一身轻是他早领悟的道理，若要当官追逐富贵权力，他就不必大老远的流浪到棘萱国来了。
他视富贵权力为粪土，没道理在国内放弃了之后，又到外国寻求。
“流浪命？”萱凝风摇了摇头。“我觉得你这个人很神秘、很特别，看似纨夸子弟，却又有一股特别的贵族之气，若不是我和皇族人熟稔，也许我会猜你是流浪在外的皇子哩。”
她的话令东方云的心跳漏跳半拍，股上表情有一瞬的惊愕，随即释然一笑，开玩笑的说：“我也希望如此呐！”皇子吗？好遥远的称谓了。
“喂，我好像从来没听你提过你的来历呢！”她对他很好奇，“你知道了我很多事，可我对你却一无所知，这样会不会太不公平了？”
“我？是流浪在外的皇子啊！”他煞有其事的说。
“你……”看他一脸似笑非笑，她暗斥，又在骗人！“不想说就算子，反正呐，你的底细有朝一日我会模清楚的。”
看她恨恨的样子，东方云笑了。人呐，真是一种很奇特的动物，说谎的时候，每人都信以为真，说真话的时候别人又说他在诓人，人世间的乱不是没有道理的。
“在模清楚我的底细前，你还是快快完成此次南下的任务。”有时他不得不提醒她。“在那群刺客之后，我想咱们该有好一段时日不会被骚扰，趁这段时日咱们该好好赶路，想必不出一旬的时间，就可以到达泰原山庄了。”
她看了他一眼，“我觉得这一趟南巡有你跟在身边真是太好了，你似乎对南下的路径很熟悉。”上一次遭刺客追杀后重新考虑路径时，听从了他的话之后，真的就没有再遇见刺客了。又，他所建议的路径并不在她当初的设定中，可见得这路径是熟人才知道。
“我常四处流浪，多知道一些路径并不奇怪。”
“说的也是。”萱凝风喃喃的说，心中有些话却不知道怎么开口。
懊怎么说呢？东方云这个人好像是个谜，他似乎知道很多事，尤其是对于泰原山庄的事。像前几天的刺客，那些人一身黑衣劲装，好像也没有特别奇特明显的特征，单从那些人剑上的一个小烙印，他如何知道那些人是出自泰原山庄？
总觉得他虽然帮了她不少忙，可至今她仍无法很确定的把他列入“朋友”，一个浑身是谜的人，即使她不讨厌他，却也该防着。
毕竟她奉圣命南巡，个人安危事小，若有负皇上的重托那可罪过于。
“喂，时候尚早，有没有兴趣到市集走走？”东方云忽然问。“别看这地方不大，这儿可是水陆商货的一个小集散地，这里的市集还算有看头哩。”
“你这个人真是奇怪，前一刻还叮嘱我快快赶路，下一刻却又要我去逍遥。”
“不去喔？”看了她一眼后，他故意叹口气，“哎哎，真是可惜，我原本是想说那地方有得吃、有得喝，又有得看，咱们打离开京城后没一天过得像人过的，想好好的享受一天说，既然你那么心系公务，那还是算了，咱们这就各自回房收拾东西，准备再起程吧！”
眼看他就要转身回房了，萱凝风情急之下伸手拉住了他。“喂，等一下嘛！”说真的，这段日子她老是紧张兮兮的，东躲西藏的吃不下、睡不着，难得这一、两天终于没人追杀了，她是该好好的放松个一天吧？
“咱们得赶路呢！”
她陪笑道：“那市集好玩是吧？咱们去看看好了。”她现在满脑子都是美食，雪花糕、莲子饼、烤香鸭、桂花鹅……
明文范算什么！小小的一只蜜汁乳鸽都比他可爱。
十七岁的姑娘家即使受命为巡按，其实小阿儿心性仍重。东方云看着她扯着他袖子的手，故意装作“很不经意”的反拉住她的手，“好吧，看在你那么想去的份上，那就走吧！”
萱凝风敏感的感觉到由他粗糙的大掌传来的体温，她红着脸想把手抽回，可他却握得紧，“喂！你握着我的手干啥？”
“市集人多怕你走丢了。”他依旧不松手。
骗谁啊！市集人多到要手牵手才不会走丢？他当那里有庙会人山人海吗？更何况她又不是小阿子，走丢了她也会自己再走回来啊。
“不会。”
“我说会就会。”他拉着她往外走。
“喂，你……”萱凝风的脸红得通透，力道比不过人家，只好任由他拉着，心中暗自嘀咕，这个男人怎么这么霸道！可伴随着心中嘀咕而来的，竟是一丝丝浅浅淡淡的羞意和甜蜜……
甜蜜？！她的心跳得好快，猛然一抬头看着东方云俊美的侧脸，一股没来由的情愫油然而生。
莫非她……
啊！她竟然对一个……一个她第一次见面就恨之入骨的登徒子萌发情意？
不，不可能！她……她是不是因为长时间和一个男人相伴而行，产生了错觉．否则她……她怎么可能会……
扒……一定是近来“逃亡”得太累了的缘故，呵呵……