盎麗堂皇，較皇宮有過之而無不及的宮殿里、一五旬老者坐于檀木床上見來者。
這個奢華得到處可見金雕寶鏤的地方，任誰也猜不到正是勤儉持家、廉僕傳世的泰原山莊的真面目。
只是隔著一座山，山前山後的景觀大不相同！
山前的泰原山莊是「門面」，那里的確是人人所知道的山莊的樣子——簡樸無華，從建築到用具，從主人到下人的衣著，一逕的樸素。任誰走了一趟山莊，無不豎起大拇指，直夸泰原山莊家大業大，可卻絲毫不染奢華之氣。
山前是如此，可山後就別有景致了，極盡享受之能事，歷代帝王能及得上的也沒凡人。
一座山分隔的又豈只是樸實和奢華，更是明文範的虛偽和真實面貌。說他是名副其實的偽君子，識得他真面目的人想必不會有異議。
一臉的自傲驕衿、不可一世，睥睨著莊內總管，明文範一面吃著小妾送入口中的葡萄，一面听著來者的秉祟告。
「莊主，京城那邊的人遣來書信，說皇上最近安排了幾個女官，有女將軍、女院使、女丞相，以及女巡按。」
明文範一陣嗤笑，「棘萱國沒能人了嗎？一些娘子軍干得了什麼大事？」皇上是怕亡國亡得太慢嗎？
最好弄得天怒人怨、怨聲載道，他便能取而代之。
「且慢……女巡按？他要女巡按做什麼？」明文範突地想到這點。方才的女宮中，他覺得和自己較有沖突性的是女巡按。
「離城南巡。」總管又說︰「據說，皇上御賜的女巡按人選正是萱公主。」
明文範想也不想的就開口，「派人除掉她，切莫讓她到泰原山莊來」萱公主？不就是那個因為救了皇後而受封的野丫頭？
吱！小小丫頭，任她拳頭耍得再好，也不過是花拳繡腿，要解決她，一個山莊內的死士就夠了。
「稟莊主，小的已私下作主遣了死士狙殺，可是……可是……」
「怎麼？」他陰森森的看了總管一眼，「說下去。」
「狙殺失敗。十名死士無人歸還，唯一回來的也在見到屬下時氣絕了。」他實在沒想到萱凝風的武功如此高，竟然十名山莊特訓了近十年的死士都拿莫可奈何。
「嗯……」十名死士拿一個丫頭片子沒法子？看來她沒有想像的簡單，那他就更加留不得她了。沉吟了一下，他道︰「十個死士不成，那就再派二十個，二十個不成就四十個，就不信那丫頭有多大的能耐！」
「可……可是……」總管一臉難色。「死士的狙擊打草驚蛇了，女巡按走的路線想必也會因此而改變，且她此次南巡並非乘轎，還有隨從相伴而來，此時在線索斷了的情況下要再尋她，只怕非是易事。」
「非易事？」明文範一雙冷眼瞅著他許久，冷淡的開口，「事情會變成這樣是你惹出來的，現在連那丫頭身在何處線索都斷了，你得給我個交代。」見總管慚愧的壓低了頭，他更加重語氣的說︰「你不會希望讓那丫頭模進了泰原山莊，而咱們仍渾然未覺這種事發生吧？」
「……是。」
「我說老尤啊，你跟著我快一甲子了，也該知道若這回那個女巡按是沖著咱們泰原山莊來的，且讓她查到了些什麼，咱們可是老命不保啊！」尤興打六歲就被賣到泰原山莊，和他是一塊長大的。他的每件大小事他幾乎都有參與，更甭說是內通朝中一些大官，私吞賑災銀兩和非法勾結地方官吏，壟斷官鹽、鐵、兵器等。
他壞事做盡，他也多有參與，兩人的關系可謂是唇亡齒寒。
「我明白。」
「明白就好。」他坐了起來。「還有一事，少主離開山莊也好一段日子了，至今仍沒有任何消息嗎？」
尤興此刻心情正差，一听到他提到「少主」，他心里更不快了。
明文範並沒有兒子，數名妻妾只替他生了三名千金，所以他口中的少主並不是他親生的兒子，而是義子應南天。
想那應南天在數年前也不過是和兒子交好，泰原山莊數千名食客中的一員。因其行事俐落，且也真的是有些小聰明，在屢建奇功後，因而被明文範破例拔擢，到了後來竟然還收他為義子。
義子？一想到他這在明家待了近一甲子的人，要對一個外人必恭必敬的喚少主，他就覺得有氣，氣到想吐血！
想他跟在他身邊那麼久，他的老來子尤子清，打出生就在泰原山莊賣命，二十幾載過去了，他也不過是個兵器廠的大掌櫃，身分地位和那後來居上的應南天根本不能相比。最令人氣煞的是，明文範最疼愛的長女明月竟然也一心向著那家伙！
明月雖不是元配所生，卻是明文範最鐘情的蓮夫人所生。由于蓮夫人生下明月即辭世，因此長得極像蓮夫人的明月，理所當然的受到明文範的寵愛。
尤其明月除了貌美如花，嬌嗲可人外，又最會撒嬌，因此明家三個女兒中，她最受寵。
泰原山莊既無新主繼承家業，最受寵的大小姐的未來夫婿自然備受矚目。因此當大伙兒發覺大小姐成天應大哥長、應大哥短的時候，彼此心里都有數，應南天有可能是未來的新主子。
他們父女倆看人的眼光還真一致！尤興心里不快的想。
「少主他至今仍沒有消息。」明文範有要他差人去把他找回來，可他也只是做做樣子，沒真要人去做這件事。他巴不得那個姓應的家伙永遠別再回山莊，又如何會差人去找他？
見明文範似乎心里有事，他趁機說︰「莊主是不是有什麼急事要辦？可以交給小的去，我想少主貪玩，一時半刻只怕還不會回山莊。」
明文範想了一下，笑道︰「有些事沒有他，還真是有些棘手哩。」他注意到尤興臉上一閃即逝的懊惱，他臉上的笑容更深了。
他是信任應南天沒錯，可他來歷不明，且他屢屢遣人暗中調查他的身世一直沒有什麼結果，所以對他，他還是有所防的。
可若由他防著他，只怕應南天會有所察覺，得不到完全的信任，屆時只怕他不願全力效忠于他。而若「防人」的動作是由尤興主導，此舉合情合理，不但達到互相牽制的效果，他也可坐收其利。
尤興對于主子的話雖然十分不滿，可當著他的面又不敢發作，只是他心里更加確定……
有朝一日，他一定要除去應南天這眼中釘！
一個來歷不明的食客，他一定有許多不為人知的事，他就不信那些事中，沒有見不得人的。
應南天，你最好小心了！
又隔了一會兒，明文範啜了口茶後問︰「對了，怎麼好幾天沒見到大小姐？」那丫頭幾乎天天會到他身邊來灌米湯的，怎麼幾天沒來請安了？
「嗄？大小姐不是有請求您的允許出山莊嗎？她那天還帶著丫環隨行呢！」尤興怔怔然的說。
「有嗎？沒有啊！」明文範沉吟了一下，忽然想起她最後一回來找他時，好像說她要出山莊去找應南天，結果當然為他所拒了。一個姑娘家，縱使有些武功防身，他也不可能任由她一個人到外頭歷險，莫非她……「這丫頭一定是私自出山莊去找她的應哥哥了！」他臉色有些不好看。「立即派人去把她追回！」
「是。」
看著尤興離開的背影，明文範重重一拍，「這丫頭，真是太不知天高地厚了！」看著遠處陰郁如同鬼魅隨時會出現的柳園，他的心有些揪緊了。
近日內去一個地方見一個人……
一個讓他愛到骨血里，也恨進心肺的女人！
楚蓮。一個世人以為她早在十八年前就難產而死的女人。
楚蓮啊楚蓮，咱們也好一段時日沒見面了，不知道這段時日，有些事你到底想通了沒有？抑或現在的你仍如同十八年前一樣倔強呢？
泰原山莊最美麗的柳園因你而成為「禁地」在那冷冰冰、不見白晝的湖底牢房，你……沒有絲毫的悔意嗎？
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一池綠當中，數朵粉色的荷正盛放。
一早起來，萱凝風梳洗一番後步出房間，就看到東方雲比她早起，正立在客棧天井旁的池塘邊，看著池中的荷發呆。
從這個角度看他……器宇不凡四個字忽地浮現在她腦海中。
東方雲這個人很特別！別看他平常時候總是一臉浮豹不莊重，一副吊兒郎當的樣子，真正有事情的時候，他卻十分靠得住。
原本她以為他只是喜歡吃人豆腐、耍耍嘴皮子，真正遇到事情只會腳底抹油開溜。她當初會願意讓他跟在身邊，一方面是為他所逼，一方面心里也清楚，奉命南下暗訪的差事一定是吃力不討好，若情況糟，恐怕連性命都不保。雖然東方雲口口聲聲說他喜歡追求刺激，可她認為，一旦遇到事情他絕對會顧著自己逃命去。
可事情和她當初想的似乎有些不同。
離京城至今快兩旬了，而她奉命南下的事好像走漏了風聲，因此打從她離開京城後就被人跟蹤，甚至和刺客斗智了數回，數天前在郊野還和一群刺客交手。那些刺客的武功都不弱，不過最叫人吃驚的是……
那些人的打法實在很可怕！蚌個像對她懷有什麼深仇大恨似的，每招每式都是要置她于死地，有時甚至是玉石俱焚的打法。
那一回幸好有東方雲，若沒有他，也許倒下的就不會是那些刺客，而是她了。
那是她第一次見識到東方雲的武功，也是她第一次知道什麼叫做人外有人、天外有天！從前的她真是對自己太自負了，當初她還一直以為，在快哉峰上她會被東方雲點穴，只是他趁她不備，如今一想，他的武功高她那麼多，真要點她穴還真不是難事。
想當初她那麼厭惡他，沒想到到頭來她還得靠他才逃過一劫。
萱凝風看著東方雲想事情想得出神，連他已經察覺到她的存在，她仍是渾然未覺。
「喂，突然發現我長得多俊俏嗎？瞧你瞅著我看得目不轉楮的。」
「誰瞧你瞧得目不轉楮了？」她臉一紅，有著作賊心虛的懊惱。「我只是覺得這段時間看你易容見人習慣了，突然看你以真面目示人有些不習慣罷了。」
「你的意思是我的真面目比起易容時更加吸引人，對吧？」東方雲走向她，一臉嘻笑自得，根本不理會她轉得過硬的辯解。「哎，我就說嘛，像我這種美男子怎麼會有女人看我不順眼，原來‘不順眼’只不過是障眼法。」
他就是這種死樣子令人討厭！「你這是在吹捧自己在女人中很吃得開？」憑他那張走到哪兒都嫌罪過的「桃花臉」，她知道他該是能在花叢中使壞的。
「不乏鶯鶯燕燕往懷里來。」
一股沒來由的酸意涌上了心里，萱凝風寒著臉道︰「像你這種貨色大概也只能勾引到‘鶯鶯燕燕’，好人家的姑娘你只怕巴不上！」她一臉不屑。
「我一向都是等著人家巴上我，不過……」他笑看著她，「要是你的話，我可以破例巴上你。要不要試試看？」
她的臉在一瞬間紅了，惡狠狠的瞪了他一眼。「瘋子！你再胡說八道，當心我毒啞你！」死登徒子！她好不容易對他的印象有些改觀了，他這一番話又將一切打回原狀。
彼此間沉默了好一會兒，萱凝風見東方雲突然安靜下來，有些不太習慣。「喂！你干啥不說話？你突然太安靜有些奇怪呢！」
「言多必失，我很怕被你毒啞了。」
意識到自己對他說話老是很不客氣，又想，人家好歹也是她的救命恩人，她實在是不該那麼不客氣的。緩了緩情緒，萱凝風開口，「只要你說話別老是想佔我便宜，你就不必怕被毒啞。」頓了下又道︰「你這個人其實也不壞，就是老給人一種不莊重的感覺，不知道的人還真的會把你當登徒子看。」
她是和他相識不深，甚至連人家真正的底細也不知道，可這段時日也夠知道他的一些事了。起碼她知道他這個人還不壞，行為舉止也不像他說出來的話那樣輕佻，甚至算得上是君子。就不知道他干啥那麼嘴上不饒人，話老是說得讓人想打他。
听她那麼說，好像有被安慰到的感覺。東方雲眉一挑。「听你這麼說，你也知道我不是登徒子嘍？」
「不是登徒子，是色胚！」說著說著她自己也忍不住笑了起來，可笑過後又有些懊惱，這種話她怎麼就這樣出口了。
「相處的這段時日你什麼沒長進，倒是耍嘴皮子的功力進步神速。」
「所謂近朱者赤、近墨者黑，我就是血淋淋的例子。」她似笑非笑的，忽然想起什麼似的再道︰「喂，東方雲，待我回京城後幫你引見皇上，在朝中謀個一官半職可好？」像他這樣足智多謀、武功又高的人，實在該有個一展長才的機會。
「千萬不可。」他一開口就是拒絕，「我這個人閑慣了，且不喜歡受束縛，在朝為官實在不適合我！你不覺得我一身滄桑，一臉的流浪命嗎？」無官一身輕是他早領悟的道理，若要當官追逐富貴權力，他就不必大老遠的流浪到棘萱國來了。
他視富貴權力為糞土，沒道理在國內放棄了之後，又到外國尋求。
「流浪命？」萱凝風搖了搖頭。「我覺得你這個人很神秘、很特別，看似紈夸子弟，卻又有一股特別的貴族之氣，若不是我和皇族人熟稔，也許我會猜你是流浪在外的皇子哩。」
她的話令東方雲的心跳漏跳半拍，股上表情有一瞬的驚愕，隨即釋然一笑，開玩笑的說︰「我也希望如此吶！」皇子嗎？好遙遠的稱謂了。
「喂，我好像從來沒听你提過你的來歷呢！」她對他很好奇，「你知道了我很多事，可我對你卻一無所知，這樣會不會太不公平了？」
「我？是流浪在外的皇子啊！」他煞有其事的說。
「你……」看他一臉似笑非笑，她暗斥，又在騙人！「不想說就算子，反正吶，你的底細有朝一日我會模清楚的。」
看她恨恨的樣子，東方雲笑了。人吶，真是一種很奇特的動物，說謊的時候，每人都信以為真，說真話的時候別人又說他在誆人，人世間的亂不是沒有道理的。
「在模清楚我的底細前，你還是快快完成此次南下的任務。」有時他不得不提醒她。「在那群刺客之後，我想咱們該有好一段時日不會被騷擾，趁這段時日咱們該好好趕路，想必不出一旬的時間，就可以到達泰原山莊了。」
她看了他一眼，「我覺得這一趟南巡有你跟在身邊真是太好了，你似乎對南下的路徑很熟悉。」上一次遭刺客追殺後重新考慮路徑時，听從了他的話之後，真的就沒有再遇見刺客了。又，他所建議的路徑並不在她當初的設定中，可見得這路徑是熟人才知道。
「我常四處流浪，多知道一些路徑並不奇怪。」
「說的也是。」萱凝風喃喃的說，心中有些話卻不知道怎麼開口。
懊怎麼說呢？東方雲這個人好像是個謎，他似乎知道很多事，尤其是對于泰原山莊的事。像前幾天的刺客，那些人一身黑衣勁裝，好像也沒有特別奇特明顯的特征，單從那些人劍上的一個小烙印，他如何知道那些人是出自泰原山莊？
總覺得他雖然幫了她不少忙，可至今她仍無法很確定的把他列入「朋友」，一個渾身是謎的人，即使她不討厭他，卻也該防著。
畢竟她奉聖命南巡，個人安危事小，若有負皇上的重托那可罪過于。
「喂，時候尚早，有沒有興趣到市集走走？」東方雲忽然問。「別看這地方不大，這兒可是水陸商貨的一個小集散地，這里的市集還算有看頭哩。」
「你這個人真是奇怪，前一刻還叮囑我快快趕路，下一刻卻又要我去逍遙。」
「不去喔？」看了她一眼後，他故意嘆口氣，「哎哎，真是可惜，我原本是想說那地方有得吃、有得喝，又有得看，咱們打離開京城後沒一天過得像人過的，想好好的享受一天說，既然你那麼心系公務，那還是算了，咱們這就各自回房收拾東西，準備再起程吧！」
眼看他就要轉身回房了，萱凝風情急之下伸手拉住了他。「喂，等一下嘛！」說真的，這段日子她老是緊張兮兮的，東躲西藏的吃不下、睡不著，難得這一、兩天終于沒人追殺了，她是該好好的放松個一天吧？
「咱們得趕路呢！」
她陪笑道︰「那市集好玩是吧？咱們去看看好了。」她現在滿腦子都是美食，雪花糕、蓮子餅、烤香鴨、桂花鵝……
明文範算什麼！小小的一只蜜汁乳鴿都比他可愛。
十七歲的姑娘家即使受命為巡按，其實小阿兒心性仍重。東方雲看著她扯著他袖子的手，故意裝作「很不經意」的反拉住她的手，「好吧，看在你那麼想去的份上，那就走吧！」
萱凝風敏感的感覺到由他粗糙的大掌傳來的體溫，她紅著臉想把手抽回，可他卻握得緊，「喂！你握著我的手干啥？」
「市集人多怕你走丟了。」他依舊不松手。
騙誰啊！市集人多到要手牽手才不會走丟？他當那里有廟會人山人海嗎？更何況她又不是小阿子，走丟了她也會自己再走回來啊。
「不會。」
「我說會就會。」他拉著她往外走。
「喂，你……」萱凝風的臉紅得通透，力道比不過人家，只好任由他拉著，心中暗自嘀咕，這個男人怎麼這麼霸道！可伴隨著心中嘀咕而來的，竟是一絲絲淺淺淡淡的羞意和甜蜜……
甜蜜？！她的心跳得好快，猛然一抬頭看著東方雲俊美的側臉，一股沒來由的情愫油然而生。
莫非她……
啊！她竟然對一個……一個她第一次見面就恨之入骨的登徒子萌發情意？
不，不可能！她……她是不是因為長時間和一個男人相伴而行，產生了錯覺．否則她……她怎麼可能會……
扒……一定是近來「逃亡」得太累了的緣故，呵呵……