南褚一日一報，每日情況都較之前一日為佳，褚蓮城與墨青的密函皆如此寫著。黑拓天至此稍微放了心。十多日過去，疫情顯然已經在控制之中，唯一不受控的是人心的多變。
西柏的興兵派官員一見到北墨輕易入主南褚，如今正在西柏朝廷鬧得翻天覆地，要求出兵南褚與北墨大戰一場，搶奪南褚。
黑拓天對此事只是冷嗤——西柏將領戰士松懈已久，能不能上戰場、能不能禁得起行軍波折都是問題。北墨軍隊即便不遇戰事，依舊會有操練，戰能、戰技各方面早就遙遙將各國軍隊拋在後。因此，防備西柏是必要，但他們要想打敗北墨，是絕對不可能之事。
況且，收了大量賄賂的西柏官員們仍然力主南褚有疫疾，西柏軍隊若驟然攻人，也只是兩敗傷的說法……西柏新任君王甫登基幾日，正愁沒有軍資，听聞此言，自然樂得什麼都不管。
黑拓天不認為自己是明君，可所有人都認為他是明君，他想原因也不過是他有自制力；他在做出決定前「多半」能先把一已之私擺在家國大事之後，除了對褚蓮城之外……
不知她的身子可好？南褚已滅，她如今已非殿分，然則她此去南褚平復疫情有功，一旦回來，他便要賞她一座距離皇居更近的宅第，封她為「南褚侯」，讓她領有俸祿，負責南褚政經諸事。若此方式得宜，西柏的柏尚賢此後亦能比照辦理。
「陛下。」夏朗在宮門外朗聲說道。
「怎麼，又要用膳了嗎？」黑拓天失笑問道。
她走後第一日，夏朗便在午後端上膳食，說是褚蓮城大人留了一個月的點心食譜，吩咐人依照氣候呈上。既是她為他操心之意，那他自然也就接受。況且，她總是懂他味口的。
「右相和御史吳大人一行，說有要事要參見陛下。」
「若是選後之事，便讓他們退下。」黑拓天沉下臉說道。他先前便以戰事在即，此事稍後再議的說法警告過他們了。
「右相說是關于梁國渠之事。」
「讓他們進來。」黑拓天走到榻前，盤腿坐下。
門打開，右相和御史同時上前一揖身，同聲說道︰「臣等叩見陛下。」
「是梁國渠的何事要奏？」
「我們派至梁國的探子，探知到梁國渠真乃梁國要削減我國力的陰謀，他們要我們建渠勞民傷財，民怨載道，影響國力。」御史說。
「請陛下暫停梁國渠的興建，將梁國派來協助建溝渠的使者全都拘禁審問，以免我北墨成為天下笑柄。」右相說。
黑拓天面無表情地看著眼前這幫面露焦慮之色的老官員，沉聲說道︰「為政者，要能高瞻遠矚，要能見百姓所不能見。梁國渠開辦初時，人民居宅因為需要遷移，必有民怨。可這梁國渠一通，北墨近一半土地便成富饒可耕之地，再也不需擔憂糧食溫飽，進而農耕商業亦可因應而生，此事勢必得行。」
「可這梁國渠一辦就是十年，百姓必然不勝其擾。」右相說。
「世間有何事是不需付出，便能坐享其成的？開辦前便已讓官吏四處宣揚梁國渠的好處，派下的官吏若不能撫恤民意，為何還要上呈百姓皆已接受安撫銀兩、舍棄房舍的奏折？莫非是欺君？！」黑拓天重重一拍桌子。
「陛下，主要是這操辦梁國渠之人心叵測啊。若是他們蓄意搞壞渠道……」
御史語重心長地沒把話說完。
「我北墨立國以來，只納人才，不論國別。那幾名梁國渠水師，如今得到重用，已舉家遷居北墨，沒人會與名利過不去。你只憑梁國密函」卻不知道人心是會被收買的。」
「皇上，人心難料，也許那些人就是梁國派來的奸細啊！」右相急道。
「只有梁國有人才嗎？他們建溝渠時，朕難道會笨到沒有找其它國家的水師來堪輿嗎？你反對得如此劇烈，倒是讓我不得不相信那些參你的奏本。」黑拓天拿起幾本奏折往桌上重重一擱。「你因為家族有大批土地位于梁國渠將通過之處，因此與當地官吏起了極大爭執，還曾說過梁國渠絕對不會開辦之類的話，是嗎？」
「臣冤枉啊！臣縱有土地位于梁國渠將通過之處，可臣心心念念的全是陛下的千秋大業，如此大興土木、勞民傷財、動搖柄本之舉，只怕……」右相雙膝落地，不住地磕頭。
「怕什麼？朕沒要什麼千秋大業，朕要的是在有生之年，北墨不需要向國外購買糧食，尋常百姓能夠輕易吃到一整碗的白米飯。」黑拓天看著他們說道。
右相低頭，不敢再開口。
「臣等對于梁國渠縱有過慮之失，可梁國渠一事畢竟茲事體大，牽涉甚廣，還望陛下三思。」御史揖身說道。
「朕明白了。會再讓博士學宮之人提出更好奏議，找出更多興辦銀兩，讓百姓更加安心，方才會開始動工。」黑拓天手掌一揮，沉著臉說道。
「陛下英明。」御史說。
「都退下吧。」
「陛下，臣……」右相臉色慘白地看著皇上。
「退下！」
黑拓天低吼出聲，右相與御史立刻落荒而逃，而始終站在門邊的夏朗則進門低聲說道︰「西柏尚賢殿下求見，人現在還在皇城外候著。」
黑拓天不知道這人來做什麼，皺著眉說道︰「傳他人宮，為之備車。」
一刻鐘之後，柏尚賢被內監扶入紫極宮。內監退出後，柏尚賢行禮說道︰「在此謝過陛下昨日所贈的生辰賀禮。」
「各國質子皆有生辰賀禮，你身子不適，無需親至宮中致意。」黑拓天說。
「今日前來，是想向陛下求取另一樣生日賀禮。」柏尚賢說。
黑拓天眸光一戾，心中已然有底。國事之上，柏尚賢無置喙之處；至于私事，還有什麼是他需要求到皇帝跟前的？
「說。」黑拓天火目似箭射向柏尚賢。
柏尚賢心頭一抖，卻沒別開眼。
「臣與褚蓮城兩情相悅，懇請陛下同意在她回北墨之後，便讓我們成親。」
「兩情相悅？」黑拓天冷笑後，薄唇抿得更緊。
「臣曾向褚蓮城提親，她亦答應了，此次前來是望陛下允許，讓臣親自到南褚護她回北——」
「她同意嫁你為妻？」黑拓天聲音一沉。
「是。」他這幾日惡夢不斷，愈想愈覺得心頭不安，總覺得若不親自前往，便會失去她。
「好大的膽子，兩名質子也敢私訂終身。」
「她如今已非質子，而是北墨之臣。小人身殘之日，心中亦已自絕于西柏。臣與她，終究都是北墨屬臣……」
「住口！」
黑拓天霍然起身下榻，高大身軀往柏尚賢面前一站，便逼得柏尚賢不由自主地後退一步。
她居然選擇了柏尚賢！只因為柏尚賢可以只納她一人為妻？還是柏尚賢的儒雅才是她心中真正所愛？對她而言，他黑拓天只是個能成就她心中偉業的人選？不，他不相信褚蓮城那些眼神、那些在他懷里的溫存與依戀、那些對他訴說的情話都是假的。
「朕不會允許她嫁給任何人！」
「她嫁給我會比較快樂，後宮不是個適合她生存之處。」
「我願為她棄舍，但她不願！她以家國為上，要我多生子嗣！」
柏尚賢身子一震，為著皇上臉上怒意所驚、為著褚蓮城的大義而凜然、為著自己感到悲哀——難道她會願意嫁予他；因為她不想再讓皇上及她自己傷心傷神了……
「陛下！陛下……南褚再報！」夏朗聲音從門外傳來。
一日二報，不會有好消息！黑拓天臉色一沉，立刻朗聲道︰「快！」
夏朗跑著進宮，將密函交到黑拓天手里。
一特使褚蓮城身染疫病，已由侍女朱萱兒陪入隔疫區。
黑拓天瞪著那張由程林署名的密函，什麼話也說不出來了。
早知結果會是如此，早知她那身體受不了太多折磨，他為何以為只要他一聲令下要她不能死，她就不會死？他當真以為他是皇上，就連生死也能掌握了嗎？
黑拓天死握著密函，瞪著密函，只覺上頭全是他不識得之字。她不可能會染上疫病、她至少還有幾個月時間……
「皇上，臣斗膽一問，可是褚蓮城出了什麼事？」能讓皇上臉色驟變至此，不會有旁人。
「她染了疫病。」
柏尚賢身子一踉蹌，既而雙膝落地。
「請皇上允臣前往探視！」
「不許！」要去也該由他自己前往。「她如今已人隔疫區，誰去都見不著面。」
「雖已人隔疫區，可若能听到舊人來訪、給予撫慰，或許能讓她病情快些好轉。」柏尚賢說。
黑拓天抿緊唇，知道柏尚賢所言無誤。
而他是君王，不能任性妄為！況且，他的身後事此時尚末交代妥當，若是不幸染上疫疾，天下必然大亂。裙蓮城即便是死了，也不會原他的。
「皇上，臣知您也關心她的安危。但您是一國之君，不可冒險前往，請讓我代您到南褚探望她。」柏尚賢挪動雙膝往前。「我願放棄西柏皇子之位，只求能前去探望。」
柏尚賢的堅決讓黑拓天一驚！他低頭看著柏尚賢臉上的不顧一切，知道自己沒有法子做出一樣的選擇。因為他心急如焚、心痛恰像是烈焰焚身，但他知道有些事該凌駕兒女私情之上一他是北墨之君，他得為天下蒼生保護自己，而這亦是褚蓮城之願。
「柏尚賢听命。」
「臣在。」
「朕命你即刻帶著十名太醫及醫藥、物資，替朕到南褚慰勞諸軍、太醫，並帶上詔書宣布防疫有功之人回國必有重賞。」黑拓天傾身向前扶起柏尚賢。「務必將她平安帶回北墨。」
「遵旨。」柏尚賢點頭。
黑拓天喚來內監將柏尚賢送走，再喚來夏朗急召一干官員及太醫院之人進宮。
待得紫極宮又只剩他一人時，他看著自己顫抖不已的手，側身往榻上一跌，這才發現背上已是冷汗涔涔。
黑拓天騫地將臉埋入雙掌之間，心痛到再無法多想，他只知道——他不想、也不能失去褚蓮城！