笆棠震驚不已地道︰「請問這一半如何解釋？」
「神機子」道︰「老夫也是被蕭聲引來。湊巧在老夫先一步，有三名高手被引到峰頭，老夫覺出其中蹊蹺，憑借淡薄修為，勉力抵御蕭聲，結果，那三名高手進入石林之後，不再出來。以後，每逢三五個月不等，必傳出蕭聲，而且都在三更左右，而每次差不多都有高手被引到此送命……」
笆棠打了一冷顫道︰「前輩為何不阻止那些高手進入石林？」
「不行，蕭聲一起，老夫自顧不暇，焉能發聲警告！」
「也可以把此事公諸武林，以免後來者重蹈覆轍，同時合謀對付。」
「也不行。一面恪于誓言，真相不明，不現江湖，同時老夫因抵御蕭聲的關系，下半身也已癱瘓，成了廢人，根本無法行動！」
「哦！」
笆棠這才注意到「神機子」兩條腿業已干癟得像兩根木棍，同情之念，油然而生。心想，本門歧黃之術冠絕天下，可以活死人而肉白骨，治這偏癥，當無問題，俟自己下山之後，再設法替他醫活。當時也不言明，接著問道︰「然則前輩何以能警告晚輩？」
「因為你至此之後，蕭聲已停！」
「原來如此，那吹蕭的女人是誰？」
「神機子」瞠目道︰「什麼，女人？」
笆棠心思極靈，登時醒悟，自己乃是以本門「潛听」之術，听出一個女人聲音，其實也根本沒有見到人影，「神機子」不諳此術，可能五年來一無所見，為了不泄露本門武功之秘，只好含混其詞地道︰「晚輩听蕭聲纏綿淒怨，所以猜想可能是個女人！」
「這想法有理，但也無稽！」
「前輩可曾發現到一個白袍怪人！」
「有，蕭聲便是召那怪人來此！」
「那怪人的來路呢？」
「不知道，像幽靈般地出現，又像幽靈般地消失！」
笆棠暗忖，自己就曾在「玉碟堡」外，發現那怪人的身形，可能這孤峰另有秘道上下，所以才會有這現象，不過那怪人的身法，的確快得有些驚世駭俗，等閑高手，決看不出來。
當下撇開這問題又道︰「前輩在此守伺了五年，難道不被對方發覺？」
「這事令老夫十分不解，這石林中的怪蕭主人，似乎是張網而待的樣子，願者上網，老夫起初也是惴惴不安，但數年下來倒是見怪不怪了。」
「對方誘殺武林高手的目的何在呢？」
「這不能解釋為誘殺，老夫默察蕭聲是在召喚那白袍怪人，至于聞聲而至的，只能說是自投羅網！」
「進去的無一幸免？」
「不錯，石隙間不斷增加的枯骨便可證明。」
「前輩枯守這石洞，日食飲用……」
「這倒不用愁，洞內有泉，洞外有黃精野岑，皆可充饑解渴！」
「哦！這不太苦了？」
「少年人，個人的甘苦算得了什麼。對了，近年來江湖中發生了些什麼大事？」
「死神再現！」
「神機子」駭然大震道︰「死神重現了？」
「是的！」
「奇怪，傳言中‘死神’已在六十年前與圍攻他的千名高手同歸于盡……」
「傳聞有時是失實的！」
「啊！‘死神’復出，武林又將面臨恐怖的末日了！」
「听說已有不少幫派遭劫。」
「中原武林反應如何？」
「玉碟堡主西門嵩傳柬各門派，準備聯手對付。」
「論武功，西門嵩是繼‘武聖’之後的第一高手，但，恐怕仍難與‘死神’匹敵，六十年悠悠歲月，‘死神’的功力豈非更加可怕！」
「是的，但自古邪不勝正，事在人為！」
「好，說得好，貴門將是逆流中的砥柱。」
「不敢，敞門對當為的事，決不落人之後就是。」
「小友可以離開了！」
笆棠思索了片刻道︰「晚輩想進石林之中一探……」
「神機子」急搖手道︰「不可，進去有死無生。」
「這恐怖的謎底總要揭開，否則不知有多少武林同道遭劫？」
「待尋出端倪之後，設法對付，方為上策，否則眼前就要增加你一個犧牲者，于事卻絲毫無補！」
這是實情，他自己可說半分把握都沒有，然而天生的傲性，使他躍躍欲試。
「神機子」道︰「小友，如老夫自力不差，你的資質秉賦，是百年罕見的奇材，望你善予珍惜，不要平白的糟塌了。現在你犧牲了，于事無濟，若能善用天賦，將來或可拯救萬人于浩劫之中，生死之間，其結果是不可以道里計的！」
笆棠不由悚然心震，他想到了肆虐的「死神」，也想到了血海深仇，是的，至少在目前他不能太看輕自己的生命。
心念之中，趨身一揖道︰「晚輩謹受教，不過，有一天晚輩會再來的！」
「好，這才是有作為的人。」
「前輩何不也離開此地？」
「不，老夫非貫徹誓言不可。」
「如此晚輩暫且告辭！」
「嗯……」
「前輩還有話說？」
「神機子」猶豫了很久才道︰「老夫想托你辦件事！」
笆棠毫不思索地道︰「前輩盡避吩咐，只要晚輩力所能及，一定辦到！」
「老夫一生不受人好處，但願有個條件交換！」
「條件交換？」
「不錯！」
「如果晚輩事實上提不出任何條件呢？」
「那就作為罷論，你走吧！」
笆棠不由大感為難，他在這極短的時間里，對舍己為人的武林先輩由衷敬佩，而對方不平白受惠的傲氣，更引起他內心的共鳴，能有機會為他做點事是求之不得的，但一時之間有什麼條件可提呢！對方已是個半殘廢的老人，難道真的要對方付出什麼代價嗎？
突地，他想到了懷中那面取自父親遺體上的鐵牌。
「神機子」博古通今，也許能知道這鐵牌的來歷，如能弄清楚這鐵牌的來路，說不定就可以弄出仇家的下落。
心念之中，不由大是振奮，喜孜孜地道︰「前輩，晚輩請教一件事，算是交換的條件如何？」
「好，你說說看！」
笆棠小心翼翼地取出懷中那塊一面是鷹一面是龍的鐵牌，遞了過去，道︰「前輩可知此物的來歷？」
「神機子」接在手中，反復一審視，陡地神色大變，栗聲呼道︰「鷹龍魔牌！」
笆棠一怔神，他從來沒有听過這名稱，月兌口道︰「鷹龍魔牌！」
「神機子」一把捉住笆棠的手腕，激動至極地道︰「你從何處得來？」
笆棠一看事有蹊蹺，心頭一轉之下，平靜地道︰「是無意中得到的！」
「無意？如何得到？」
「在一座廢墟中撿到的！」
「哦！」
「神機子」松開了手，凝目望著洞外黝黑的夜空陷入沉思之中。
笆棠內心卻激動如潮，因為這「鷹龍魔牌」可能關系著仇家的來龍去脈，看情形，「神機子」定知這魔牌的來歷，也許還不止此。
「神機子」喃喃自語道︰「看來武林的末日已經到了！」
這話使甘棠全身一震，駭然道︰「前輩，什麼意思？」
「神機子」目射異光，以顫抖的聲音道︰「你確是無意拾獲的？」
笆棠一言既出，只好硬起頭皮道︰「是的！」
「可有第三者知道？」
「沒有！」
「唉！大劫當頭，無法挽回了！」
笆棠越听越不懂，劍眉緊蹙道︰「前輩，到底是怎麼回事？」
「你說‘死神’的死亡敕令‘血帖’已重現江湖？」
「是的！」
「加上這‘鷹龍魔牌’，武林豈非要臨末日！」
「前輩還沒有說出‘鷹龍魔牌’的來歷。」
「神機子」平靜了一下情緒，才語音凝重地道︰「這‘鷹龍魔牌’現在是第三次出現武林……」
「第三次？」
「不錯，五十年前，九大門派的掌門令主集會洞庭君山‘軒轅台’，研商九派會盟的大事，‘鷹龍魔牌’突然出現。結果，九位掌門令主失去了頸上人頭，隨行各派弟子近百，無一幸免，造成了駭人血劫，天下武林全為之震動，至今還是一個懸案，這是第一次。」
笆棠為之毛骨悚然。
「第二次呢？」
「第二次距今約三十年，當時黑道盟主‘混世魔君古闢’慶祝花甲壽誕，‘鷹龍魔牌’又現，黑道巨魁四十八人連同主人在內，無一幸免，手下死的根本無法計數。」
「現在是第三次？」
「一點不錯！」
笆棠血脈資張，心胸欲裂，看來血洗「聖城」的凶手，是「魔王之王」無疑了，十年前尸山血海的一幕，又現心頭，一天二地之仇，加上無邊的怨毒，刺激得他幾乎發狂，忘形地失口叫道︰「我不把‘魔王之王’挫骨揚灰，誓不為人！」
「神機子」駭然道︰「你怎麼了？」
笆棠自知先態，但心氣難平，咬牙道︰「這等魔頭，難道不該殺？」
「話是不錯，但誰有這等功力？又何處去尋……哦！」
「怎樣？」
「神機子」倉皇地向外看了又看，壓低了聲音道︰「也許對方現在就在附近！」
「何以見得？」
「老夫推斷這魔牌出現決非偶然，可能這次血劫與貴門有關，而貴門立派之地，又不為外人所知，所以才會無巧不巧地讓你揀到，你的行動，必在對方監視之中，極可能要從你上身上查出‘天絕門’立派之地！」
這推斷未始不合理，可惜甘棠說的並非事實，所謂差之毫厘，謬以千里，這一點，甘棠心中自己明白，只好將話答話道︰「前輩的推論極是！」
「老夫方才說要請托你辦一件事作為罷論！」
「為什麼？」
「小友，恕老夫直言，目前你處境相當危殆，為了貴門的集體安全，你只有一條路可走！」
「願聞！」
「神機子」改以傳音入密之法道︰「你立即離開此地，設法向貴門示警，但必須不著痕跡，然後毀去‘鷹龍魔牌’，永絕江湖！」
如果事實是這樣，這當然是唯一可行之途，甘棠故意沉思了片刻，道︰「前輩的關注，晚輩已有成算，至于前輩命晚輩所辦的事，仍清賜告！」
「神機子」困惑地注視了甘棠一眼，緩緩地道︰「貴門行事一向神秘莫測，這一點老夫相信，至于托辦的事，老夫說過不提了！」
「晚輩希望見告！」
「你一定要代勞？」
「是的！」
「神機子」從懷中取出一個用布打成的結子，道︰「請把這布結帶到嵩山，面交少林掌門方丈‘廣慧大師’！」
笆棠接過手來，道︰「這點小事前輩竟然以條件作代價……」
「小友，這不是小事，關系極大，請記住，不能失閃，也不能入第三者之手，你必須要面交‘廣慧大師’本人！」
「晚輩一定辦到，要不要回音？」
「不必了，老夫完全信托你！」
「如果少林掌門人萬一不能親身接這布結呢？」
「事出萬一時，請你折開看後毀掉，因為老夫對自己究竟活到幾時並無把握，這也算是老夫一件非了不可的心願！」
笆棠嚴肅而誠摯地道︰「晚輩不會讓前輩失望，誓必如命令完成！」
「老夫先行謝過！」
「不敢當！」
「關于那‘魔牌’的事，小友務必千萬慎重！」
「敬謝指教，晚輩就此告辭，盼不久能再謁尊顏！」
「你珍重！」
笆棠出了石洞，目光不由自主地又掃向那片石林，只見怪石崢嶸有如幢幢鬼影，隱約可見石隙中一具具的白骨骷髏，粼粼鬼火，浮游飄飛，顯得無比的陰森恐怖，令人有如臨鬼域之感。
他想，我何不在白天前來一探？不錯，這是個好主意。
他耳畔似乎又飄起那冰寒刺耳的女人聲音，腦海中也浮起那白袍怪人的影象。
的確，這是一個耐人尋味而又恐怖之謎。
「魔王之王！」
他不自禁的把兩件事聯想在一起，有誰，能造就一個天下第一高手，隨心所欲地賜人功力？那聞聲不見影的怪女人是何等樣的人物？白袍怪人又是何許人？她要他辦什麼事而以無上功力為酬？
他重新折回洞口。
「怎麼，你又回來？」
「晚輩還想問一件事！」
「什麼事？」
「那‘魔王之王’是男還是女？」
「如果憑稱號而論，應該是男的！」
「前輩也無法確定？」
「武林中恐怕還找不出人能斷然回答這問題！」
「承教了！」
說完，再度轉身離開，方走得四五步……
一聲栗人的慘哼，起自身後。
笆棠不由毛發俱豎，電掣般車轉身形。
「呀！」
一個白袍怪人，幽靈般站在洞口。
笆棠不期然地向後退了一步。
這怪人，白頭罩、白袍、白靴，從頭到腳一色白，只在雙眼的位置開了兩個孔，兩道寒芒，從孔中閃射而出，直照在甘棠面上。
對方，毫無疑問的便是不久前跪在巨石頂上求武功的那怪人。
罷才那一聲慘哼，很可能洞中的「神機子」業已遭害。
笆棠厲聲道︰「閣下如何稱呼？」
敝人如一具直立的僵尸，片言不發。
笆棠再次道︰「閣下把洞中的老人怎樣了？」
敝人開了口，那聲音冷得根本就不像發自一個活人之口︰「大限已到，他該死了！」
「你，殺了他？」
「嗯！」
笆棠登時肝膽皆炸，目眥欲裂，暴喝道︰「報名？」
敝人陰森森地道︰「小子，你不配！」
笆棠周身的血管幾乎要炸裂開來，向前一欺身道︰「本少主要把你挫骨揚灰！」
「嘿嘿嘿嘿！」
一連串的陰笑，令人頭皮發炸。
笆棠雙掌蓄足十成功勁，面上已抖露一片恐怖的殺機，他得「天絕門」中眾位高手各輸以十年功力，再加上太夫人的二十年功力，本身的修為已在兩甲子之上，這一擊不言而喻，必是石破天驚……
就在此刻
一個冷峭刺耳的女人聲音，似自天外傳來︰「疊石峰頭除石林陣外，不許有流血拼搏之事發生。」
這聲音，顯然是發自石林中那聞聲不見人的女人之口。
白袍怪人全身一震。凶殘的目光狠狠地一掃甘棠，如鬼魅一閃而逝。
笆棠這才明白了何以「神機子」在石林之外躺了五年而無凶險、原來有這個規矩存在；但這心意僅只如電光一閃，他迫不及待地竄入洞中。
「神機子」口鼻溢血，業已陳尸洞底。
笆棠五內俱裂，伸手一探尸身，脈息已停，但尸身尚有微溫，他知道本門「歧黃」之術，有起死回生之效，可惜自己僅修習了「武功篇」，如果二婢或長老隨便一人在此，都可換回「神機子」的生命，若負尸下山，時間上決然來不及。
心念幾轉之後，存著姑且一試的心理，取出本門秘制的「萬應丹」，塞了五粒在「神機子」的口中，然後就洞底的水槽捧了一盆水，連控帶灌地把丹丸逼下喉頭。
時間，一分一秒地消逝。
盞茶功夫過了，「神機子」僵臥如故，毫無動靜。
笆棠長長地嘆了一口氣，看來是回天乏術了。
正當他感到絕望之際，「神機子」的手腳突然拳動了一下，他這一驚非同小可，用手探模之下，發現「神機子」脈息再生，竟然是復活的現象。
狂喜之中，忙用普通療傷之法，以掌心貼上對方「命門」，逼入一股真元。
半刻光景，「神機子」生機大盛，「哇！」的噴出了數塊淤血，開眼坐了起來。
笆棠一收手掌，激動地道︰「前輩沒事了！」
「神機子」好半天才回過意識，道︰「你，救了老夫？」
「談不上救，略效微勞而已！」
「那白衣怪人呢？」
「走了！」
接著，甘棠把經過約略一說，「神機子」激顫地道︰「奇怪，這石林陣的主人是誰？武林中從沒有听說這麼一號人物，簡直令人無法揣測，但有一點可以確定，對方的功力已到了不可思議之境，單只那白袍怪人，武林中恐怕已難找堪與匹敵之人……」
笆棠冷冷地道︰「可惜被他走了！」
弦外之音，當然是不以「神機子」最後一句話為然。
「神機子」自是聞弦歌而知雅意，語重心長地道︰「小友，照你所說，那白袍怪人是恪于某種禁例而退走，他不會放過你，下了此山便在禁例之外，也許，他就在峰下等你！」
笆棠頷了頷首道︰「這極有可能。從白袍怪人身上，定可著落出這恐怖的謎底，晚輩告辭！」
說著，退出洞外，彈身便朝峰下撲去。
事實卻又出人意料之外，白袍怪人蹤影不見。
連越數峰，眼前又到了「玉碟堡」後的墳場。
此際，天色已經大明，夜的藩籬盡掩，那些似乎只適于暗夜中發生的恐怖事件，也隨著夜的消失而被沖淡。
笆棠長長地透了一口氣，想到自己一夜未歸，在旅邸中等候的白薇與紫鵑二婢不知急成了什麼樣子，但，玉碟堡主西門嵩以父執兼岳父的身份，竟然派人截殺自己，這事實亟須要澄清。
心念之中，緩緩移步，向堡門方向繞去。
他一面走一面考慮以何種姿態出面解決這問題，目前的情況是西門嵩根本已認不出他的本來面目，一方面他由落魄小子一變而為「天絕門」少主，這是誰也想不到的事，另一方面，在西堡嵩心目中，甘棠業已被狙殺喪命，所以才毫不動疑。
現在，他該以何種身份出現呢？
不知不覺間，堡門已經在望。
朔風砭骨的霜晨，朝陽雖已遍地，但卻毫無暖意，烏溜溜的堡門半掩，兩名勁裝漢子斜倚在堡門邊，顯得有些瑟縮。
笆棠直到了距堡門三丈之外，才為兩名堡丁發覺，雙雙迎了上來，其中之一斜著眼楮朝甘棠上下一打量，道︰「朋友早！有何責干？」
另一個「哦」了半聲，用手一扯同伴，抱拳道︰「原來是施少門主駕臨敝堡，不知有何貴干？」
笆棠冷冷地道︰「在下要見你們堡主！」
「請稍待！」
那堡丁轉身先把堡門推開，然後疾步奔入，工夫不大，隨在一個麻面老者身後走了出來。那麻面老者正是「玉碟堡」新任「外務管事」金浩，甘棠昨天才見過，所以一眼就能認得出來。
外務管事金浩遠遠就打了一個哈哈，拱手道︰「少門主有何見教？」
笆棠冷冰冰地道︰「有要事求見堡立！」
「哦！少門主來得不巧，敞堡主仍感不適，歉無法接見！」
「請通稟一聲如何？」
「敝上業已交待明白，不見客！」
「在下有要事，非面見貴堡主不可！」
「這……」
金浩滿面為難之色，久久才很勉強地道︰「貴客既專程而來，且先請到里面待茶，區區再為通稟，請！」
笆棠也不謙遜，一點頭，道了聲︰「好！」
舉步便往里進，顧盼間，來到那第一次入堡時的小客廳中。
金浩肅客入座，然後徑自走開。
不多一會，一個華服老者，緩步入廳，他正式堡主西門嵩。
笆棠強捺住激動的情緒，起立拱手道︰「堡主好！」
西門嵩確似抱病的樣子，面目之間，顯得有些木然，一擺手道︰「恕老夫有恙，未能出迎，請坐，少門主有何見教？」
對方落座之後，甘棠才冷冷地道︰「無事不登三寶殿，有件事請教堡主！」
「但說無妨，請教不敢！」
「在下有一知己好友，半年前晉謁堡主，迄無下落……」
「令友是誰？」
「堡主故人之後，與令千金曾有婚約！」
西門嵩目中厲芒一閃而逝，皺眉道︰「小女自幼許配‘青龍堡’少堡主，業經成禮，這話從何說起？」
一股無名怒火，沖胸而起，陡地離座，栗聲道︰「令千金真的自幼就許配衛武雄？」
西門嵩卻是不慍不火地道︰「不錯！」
「那與甘家的婚約呢？」
「什麼，甘家？」
「堡主的居心未免……」
「怎樣？」
「卑鄙齷齪！」
西門嵩忽地離座而起，厲聲道︰「施天棠，你敢上門侮辱本座？」
笆棠冰冷地一笑道︰「西門嵩，別的不談，我問你一件事，派遣伍天才殺人而後又殺之滅口，到底為了什麼？」
西門嵩目露凶光，沉聲道︰「本座不懂你的意思！」
「你真的不懂？」
「小子，‘天絕門’並不在本座眼下！」
「回答方才的問題！」
「如果不呢？」
「三步流血！」
「哈哈哈哈……」
震耳的狂笑聲中，西門嵩反應而坐回原位，身軀朝椅背上一靠，一副不屑之極的樣子。
笆棠已被勾起了殺機，俊面一片鐵青，咬牙道︰「西門嵩，你以為我殺不了你？」
西門嵩眨了眨厲芒閃爍的眼，道︰「小子，這里不是你撒野的地方，識相的與本座快滾，老子賣你一個面子。」
「西門嵩，我要問題的答案！」
「本座沒有這個閑情與你瞎扯，來人！」
兩名剽悍的漢子，應聲出現廳門之外。
「抓下！」
「遵令！」
兩名漢子，虎撲入廳，伸手便抓。
「找死！」
暴喝聲中，甘棠旋身出來，只那麼一閃。
「哇！哇！」
兩聲慘嗥過處，兩名剽悍的大漢，七孔噴血，橫尸當場。
西門篙目露駭極之色，一腳踏開座椅，直退到壁邊。
笆棠雙目煞芒似電，陡地直盯在西門嵩面上，從牙縫里進出一個字道︰「說！」
西門嵩只是乍然被甘棠舉手即斃堡中兩名一流高手所震驚，心神一定，目中又換了一種狠毒的光芒，驀地彈身一旋，又回到原位，快得令人咋舌。
笆棠只覺眼一花，身上七處死穴同時被點中。
這種身手，的確是驚世駭俗。
笆棠身軀一連兩晃，仍兀立如山，「天絕門」武功，與一般常軌迥異，由于氣血逆行，穴脈自然異位，一般點穴之法，根本發生不了作用。
西門嵩可真正地駭然了。
笆棠殺機更熾，一字一頓地道︰「西門堡主，說話呀，你默然了？那我殺你並不為過……」
驀地
一個脆生生的聲音道︰「少門主，有話好說，何必開口就要殺人！」
隨著話聲，一個風韻猶存的中年美婦，從屏風後現身出來，一雙水汪汪的大眼楮，略不稍瞬地罩定了甘棠。
笆棠一見中年美婦之面，全身如觸電似的一震，幾乎支持不住站立之勢，雙目電張，逼視著對方，他幾乎月兌口而出了︰「繼母！」但他終于忍住了。
這中年美婦，正是他的繼母陸秀貞，雖然十年不見，他一眼便認得出來。
這多麼不可能呀！
難道她和自己一樣，劫後余生？
她怎麼會寄身「玉碟堡」呢？
自己上門退婚，怎不見她出面？
中年美婦的面色也在變，由驚疑而駭然，最後，粉腮竟然浮起了殺機。
笆棠的確做夢也估不到「聖城」慘遭血洗，還有繼母幸免于難，難道連她以從不出自己了？
西門嵩與亡父是至交，收容繼母情在理中。但他為什麼要派人狙殺自己呢？又為什麼把受命辦事的人滅口呢？繼母如若知情，為什麼不阻止？這當中究竟有何蹊蹺？
心念未已，只見陸秀貞粉腮掛上了兩朵笑靨，向西門嵩道︰「師兄，你身體不適，到後面休息吧，一切由小妹負責了斷！」
笆棠心中又是一震，她是西門嵩的師妹，難道自己認錯了人，幸而沒有冒昧出口，天下間竟然有這等相似之人！
西門嵩輕「嗯」了一聲，正待轉身退下……
笆棠一揚手道︰「且慢！」
中年美婦笑容一斂道︰「什麼意思？」
「此事非西門堡主自己了斷！」
「我一樣可以作主！」
「不行！」
「哼，我問你，如何了斷法？」
「先說出殺人的原因，然後……」
「然後怎樣？」
「殺人償命！」
「閣下口氣委實不小，殺什麼人，償什麼命？」
「堡主心內明白！」
「閣下真的是‘天絕門’少門主？」
「為什麼不？」
「听說‘天絕門’三十年前，因遭奇禍而絕滅，閣下的身份可疑！」
笆棠模不清對方到底是不是他的繼母陸秀貞，突地，他想起了一件事，繼母陸秀貞不諳武功，是個平常女子，進門之後，足不出戶，更不見任何生人，何不試上一試，馬上便可解開這疑團。
心念之中，身形向前一欺，道︰「男不與女斗，尊駕最好是回避！」
中年美婦冷笑了一聲道︰「少賣狂，何不出手試試？」
「本門慣例，出手必傷人！」
「何妨試試看？」
笆棠冷喝一聲︰「接招！」
閃電般攻出了一招，奇幻厲辣，世無其匹，但暗中卻沒有用上真勁。
人影一晃，掌鋒己切到肋下，出手之快，身法之妙，竟然不輸于西門嵩，甘棠硬接了一掌，身形被震退了一步。
事實證明，她不是陸秀貞。
中年美婦一掌擊實，對方若無其事，芳心也是一震。
笆棠既已試出了對方不是自己猜想的人，出手便不容情，他知道若不打發了這女的，便無法迫西門嵩出頭了斷。
喝話聲中，第二次出手攻向對方，力道用上了八成。
「天絕門」武功，有攻無守，如遇勁敵，不是創敵，便為敵傷他這一出手，心中已存殺念。
一聲嬌哼傳處，中年美婦櫻口溢血，連退了三四步，粉腮一片煞白。
能接此一擊而不喪命，證明已非尋常高手。
笆棠目光掃向了西門嵩……
「鏘」然一聲巨響，一道鐵柵，把客廳隔為兩半，正好是在甘棠與西門嵩師兄妹之間。
笆棠心頭狂震，機警地游目一掠，其余三方，也同樣被鐵柵阻斷，形同一個巨形獸欄，把他關在其中。
西門嵩哈哈一笑，道︰「師妹，你看著辦吧！」
說完，轉身自去。
笆棠目眥欲裂，雙手疾揚，「嗤！嗤！」數縷指風，挾刺耳銳嘯，朝西門嵩與中年美婦射去，但，遲了半步，西門嵩身形業已消失于屏後，指風只在大理石的屏風上留了幾個孔，中年美婦也及時彈了開去。
鐵柵粗逾兒臂，要想破柵而去，絕非易事。
中年美婦一擊掌，一股夾著異香的濃煙，從頂上冒出，剎那之間，便彌漫了全廳。
「毒煙！」
笆棠不由月兌目驚呼了一聲。
廳門隨之關緊，頓時漆黑一片。
當下急忙掏出一粒「避毒丹」含在口中，閉上呼吸，走到鐵柵邊，左右手分握一根鐵柵，用力外扳，鐵柵竟然不動分毫，再一觸沒，才知這鐵柵每隔一尺，便有一根橫條連鎖，交織成網，而且全系精鋼所鑄，縱使功力通玄，也休想扳得開，只好退到中央，廢然默坐，雖恨到極處，卻無可奈何。
約莫盞茶時光，廳門重啟，毒煙逐漸消散。
笆棠偷眼一覷，鐵柵籠罩如故，當下故作昏迷之狀，仰靠在椅上，以待時機。
「哼！真是找死！」
是中年美婦的聲音。
接著是堡主西門嵩的聲音︰「現在該如何處理？」
「殺！」
「如果‘天絕門’興師問罪呢？」
「何懼之有？根據探報，這小子離開旅邸是赴什麼約會，並未向手下說明來本堡，‘天絕門’又憑什麼向本堡要人？」
「準備如何殺法！」
「毀尸滅跡！」
笆棠一听「毀尸滅跡」四個字，不由心明俱寒。
西門嵩又道︰「好不好把他監禁，等候他老……」
「不必了，夜長夢多。」
笆棠大是惑然，可惜西門嵩話只說了半句，不知是要等候什麼他老，這下半句可能是他老人家，是誰呢？堂堂天下第一大堡之主，不但對一個女子唯命是從，暗中似乎還受命于人，的確使人費解。
仍是那中年美婦的聲音道︰「內務管事！」
廳門之外一個蒼宏的聲音道︰「卑職在！」
接著是腳步繞過鐵柵的聲音，想是那內務管事應命而入。
「把人給抓出來！」
「遵令諭！」
「小心，听說‘天絕’一門邪門得緊。」
「卑職知道！」
「格！榜！」聲中，鐵柵靠里的一面，上升兩尺。
笆棠眼楮睜開一條縫，只見一個高大偉岸的青衣老人，貼地一滾，從空隙中入柵，「鏘」的一聲，鐵柵又落回地面，不由暗罵一聲︰「好奸詐！」
青衣老人雙掌作勢，慢慢地移近甘棠身前，見狀無異，方才雷疾抓落，一舒腕脈，一扣喉結。
「天絕」武功，不同武學常軌，甘棠根本不在乎要穴被制，他仍閉住呼吸，一任對方擺布，只要出了鐵柵，便無所懼了。
「隆！隆」聲中，鐵柵上升。
中年美婦的聲音道︰「帶到刑房！」
笆棠被扣擎著而行，暗中覺得轉了幾道彎，一陣血腥之味撲鼻，心想，大概是進了刑房！
丙然，腳步之聲停息，一陣桌椅移動之聲過後，中年美婦的聲音道︰「邱堂主留此親自掌刑，其余刑堂弟子退出！」
數名紅號衣的壯漢，退出房外，房門砰然掩上。
笆棠甚是不解，不知何以全由這中年美婦施令，西門嵩似乎成了傀儡。
中年美婦聲音突地冷寒，道︰「師兄，好險！」
西門嵩道︰「什麼好險？」
「險些被這小子瞞過！」
「瞞過什麼？」
「開始我就懷疑天下哪有如此相似的人，而無巧不巧的他又為他的至友前來討債，當日伍天才沒有完成任務！」
「你說那小子沒有死？」
「就是眼前的人！」
「可是他明明是‘天絕門’少主，而且武功……」
「這便是現在要弄清楚的一點。」
笆棠心頭大震，想不到會被對方認出來歷，但他仍隱忍不發，靜待事態發展。
西門嵩干咳了一聲，道︰「隋管事！」
扣住笆棠的內務管事應了一聲︰「卑職候令！」
「先卸月兌他的雙臂，然後再讓他蘇醒！」
「遵令！」
「哇！」慘嗥栗耳，血花四濺，內務管事頭碎額裂，「砰」然栽了下去。
笆棠目射煞芒，臉罩殺機，兀立當場。
西門嵩、中年美婦、姓邱的刑堂堂主，臉色劇轉，一時之間，被驚愣了，誰也信不到會發生這樣的情況。甘棠目光一掃房中各種刑具，斑剝的血漬，怵目驚心，目光移到勝邱的刑堂堂主，不回機伶伶打了一個冷顫，想不到這掌血腥之職的，竟然是中年婦人。
江湖中的女子出掌刑堂，確屬罕見。
那張面孔，簡直比厲鬼還要丑怪，右半邊細皮白肉，左半邊似被什麼劇毒腐蝕，眉眼不分，皮肉翻轉糾結，坑坑凹凹，像風化了的岩石，而且全呈黑紫之色，實際上，她只剩下一只右眼。
笆棠目光轉了一周之後，回到西門嵩面上，切齒道︰「老匹夫，你死定了！」
西門嵩「嘿」的一聲冷笑道︰「未必！」
笆棠只覺腳下一軟，暗道一聲︰「不好！」硬生生離地拔起……
同一時間，三道排山勁氣，罩身壓來。
笆棠猛一咬牙，凌空側身，如濤勁浪把他震得撞向房門，「鏘」的一聲，反彈回地面，顯然那房門是鐵鑄的。
目光掃處，只見在前三尺之處，便是一道陷坑，深約三丈，坑底倒插著密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，後果可想而知。
兩次驚險，甘棠心知堡內機關密布，防不勝防，非捕捉時機下手不可。
心念之中，身形電閃彈起，飛撲西門嵩，快，快得令人無法轉念。
但，他快別人也不慢。
刑房後壁，突地洞開一門，西門嵩倒射而出。
笆棠去勢如電，竟然也疾射出門。
身後掌勁如雷，反而助長去勢，直蕩出五丈之外，才剎住身形，一看，眼前是一片亭園，西門嵩卻已不知去向。
他略一躊躇之後，向亭園中掃去。
一起一落，眼前景物大變，分明是一片亭園花木，卻轉成了丘壑林野，無窮無盡，左沖右突，竟然連方向都不辨了。
「玉碟堡」按上古奇陣之勢所建，現在已得到證明。
笆棠對這奇門之學，一竅不通，但知道一個原則，盲目沖撞，只是白費氣力，馬上靜下來看對方如何對待自己。
一個時辰過去了！
兩個時辰過去了！
陣中無晝夜，人目一片灰暗，他已無法計算被困了多久。最初，靠著精純的內力支持，漸漸，他感到心浮氣躁，神思恍惚，一再振作，仍無法克制。
一個特級高手，支持三五天不算回事，但他已覺出精神在開始崩潰，這種異常現象，當然是奇陣的玄奧作用。
漸漸，腦海中已沒有愛恨之分，呈一片空白，進入無意識狀態。
終于，他倒下了。
待到意識恢復，業已置身在刑房中一架刑具之上，兩臂骨被從肩背處扭月兌臼，雙腕牢牢平攤縛住，兩腿則被兩排狀類犬齒的刃板含住，只要一合攏，兩條腿勢非肉糜骨爛不可。
那丑怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
西門嵩沒有露面，高踞案後的是那中年美婦，此刻，她的美已被一種殘狠毒辣的神情淹沒，望之令人不寒而栗。
笆棠五內俱裂，鋼牙幾乎咬碎。
中年美婦陰陰地道︰「甘棠，你怎會成了‘天絕門’少主？說！」
笆棠大叫一聲︰「作夢！」
一口鮮血，狂噴出口。
中年美婦冷哼一聲道︰「說出實話也許可以活命！」
「辦不到！」
「狼牙床上，沒有完整之軀！」
「女魔，本少主如果不死，誓將血洗‘玉碟堡’，雞犬不留！」
「可惜你永遠辦不到了！」
「哼！」
又是一陣急怒攻心，鮮血再告噴出。
「你不說？」
「辦不到！」
「用刑！」
丑怪女人右邊獨自閃射異光，慢慢下壓。
一寸！
兩寸！
三寸！
刀尖刺入皮肉內，鮮紅的血水冒了出來。
笆棠咬緊牙根不哼出聲，目眥盡裂。
「停！」
刃板上移五寸，刃尖上仍滴著鮮血。
「甘棠，你說是不說？」
「辦……不……到！」
「用刑！」
刃板再度下壓，刃尖刺入原先的創孔，這種痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厲哼一聲，暈了過去。
中年美婦冷冷地道︰「弄醒他！」
丑怪女人伸指疾點甘棠「天殷」、「月復結」二穴。
笆棠申吟一聲，蘇醒過來，那穿心裂骨的疼痛，使他全身顫動不止。
「甘棠，你真的不說？」
笆棠閉目不答。
中年美婦粉腮一連數變，似乎有件事委決不下，最後一咬牙道︰「甘棠，我不能縱虎歸山，你認命了吧！」
說著離座走到甘棠身邊，縴掌上揚……
岸棠眼角的裂痕中，又慘出血水，雙目瞪得滾圓，眼珠幾乎月兌眶而出，那股怨毒與恨意，令人不敢逼視。
中年美婦猶豫再三，殘狠地道︰「甘棠，你不會不記得我吧？」
笆棠栗聲道︰「難道你真的是陸……」
「不錯，是我！」
天呀！她竟然真的是繼母陸秀貞，那不諳武功，端莊嫻淑的後母，她為什麼要對自己下這狠手呢？為什麼？為什麼？
笆棠歇斯底里叫了一聲︰「你……究意為了什麼要這樣對付我？」
「死後你會明白！」
「你……」
笆棠身軀一扭，雙腿又觸上刃鋒，透撤肝脾的痛楚，加上內心撕裂的劇痛，使他幾乎又昏死過去。
繼母陸秀貞伙同西門嵩迫害自己，這真是匪夷所思的事。
難道她是因為家遭慘變而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
她如何逃過那次死劫？
她為什麼棲身「玉碟堡」與堡主師兄妹相稱？
陸秀貞的手掌，終于落在甘棠的心窩。
笆棠五官齊溢鮮血，悶嗥半聲，登時氣絕。
陸秀貞竟然神色一黯，喃喃地道︰「給你全尸，算是夠情份了！」
五怪女人道︰「副門主，遺尸如何處理？」
陸秀貞皺了皺眉，道︰「邱堂主，勞你由秘道出堡，親手把他埋葬了吧！」
「卑座遵命！」
「我走了！」
「送副門主！」
「免！」陸秀貞姍姍出門而去。
丑怪女人把甘棠的尸身從刑床上解了下來，往肋下一挾，按動機鈕，地上登時裂開一個洞口，有意無意地向後張了一眼，迅快地隱入洞中。洞口翕然而合。
寒風刺骨。
星目在天。
笆棠悠悠醒轉，目光橫掃之下，發現自己躺臥在荒冢壘壘的墳場之中。
他茫然地坐了起來，想！深深地想！
他想起「玉碟堡」中的一切遭遇，他問自己︰「我是死了還是活著？」撩開衣腳，褲管與腿股已絞連一起，紫黑的血徑直染到腳跟，只是奇怪，沒有一絲疼痛之感。
口里芳香濕潤，像是服過什麼丹丸。
「得救了！」
他思索了許久之後，得到了這個結論，但救自己的是誰呢？
他站起身來，身前一坯新土，像是墳墓，卻沒有墓碑。
回轉身來，一個丑惡的面孔映入眼簾，她，正是「玉雕堡」屬下刑堂堂主。
笆棠鋼牙一咬，舉掌便劈，掌至中途，忽感不對，又收了回來，駭異地道︰「難道是尊駕救了在下？」
丑怪女人冷冷地道︰「我奉命埋葬你的遺體！」
「埋葬在下？」
「不錯！」
「可是在下現在……」
「這坯新土便是您的墳墓，甘棠業已被埋葬了。請記住，江湖中已沒有甘棠其人，不過，施天棠仍可存在，過去，算是甘棠冒您的名！」
一席話听得甘棠目瞪口張，好半晌才道︰「救命之恩，容後圖報！」
「不必！」
「請問那中年毒婦在堡中是什麼地位？」
「玉碟堡副門主！」
「她的來歷！」
「西門嵩的姘婦！」
「什麼，姘婦？」
「不錯，秘密夫人！」
「這……怎麼會？訪問，她與西門嵩的曖昧行為始于何時？」
「當在十年以上！」
「哦！」
笆棠全身起了一陣痙攣，踉蹌退了兩步。這會是事實嗎？繼母是西門嵩的姘婦，而西門嵩是父親生前好友，難道這就是要殺自己的原因？
「奸夫！婬婦！懊殺！」
笆棠恨恨地一跺腳，又道︰「請示尊名？」
「江湖通稱‘半面人’！」
「半面人？」
「不錯，這副面孔就是極好的標志！」
「尊駕為什麼要救在下？」
「目前未便奉告，請切記，你已死了一次，復生之後甘棠其人已不存在。這里有點微物致送，你會用得著，再見！」
說完，拋下一個小包，電閃而逝。
笆棠驚奇地望著「半面人」的身形消失，心中有一種說不出的感受。
他拾起那小包，打了開來，就星月微光一看，心頭禁不住狂跳起來，里面包的，赫然是五張制作極精巧的人皮面具，還附有假須假發。
「半面人」的作為，令人莫測高深。
笆棠反復地思索著對方的話︰「甘棠已被埋葬，江湖中已沒有甘棠其人……」
如此說來，自己是死而復生了，否則她怎會說奉命埋葬自己的話！
他不期然地想到了「天絕奇書」中「武功篇」第八段「功力再生」，照篇末附注，要完成第八段，必須歷三次死劫，那麼這可算是第一次。
這豈非因禍得福。
他急忙取出太夫人臨別所賜的「回生丹」，放一粒在口中，然後離開原地，選了一個隱僻的墓隙，跌坐行功。
「回生丹」藥力奇猛，甫一運勁，熱流便滾滾而生，當下即按本門心法，以真元配合藥力，運行十周天之後，全力撞向那奇經八脈之外的三偏穴之一。
一遍，又一遍！
每撞擊一次，便引起一陣真氣反竄，痛苦不堪言。
但，猶如箭在弩上，不得不發。
汗水，濕透了重衫，身上散發的熱力，在周圍結成了一幢霧罩。
不知過了多少時候，體內一聲雷鳴，三「偏穴」之一豁然貫通。
他想乘勢再攻向另一穴，但，藥效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元導入正軌，調勻歸經。
待到功圓果滿，業已紅日三竿了。
嚴霜鋪地，只有他身邊丈許方圓之內，露珠都沒有一顆。
他乘機檢視被刑的創口，竟已復原如初了。
僅只一夜功夫，他想不到「半面人」的藥物竟然可與「天絕門」媲美。
他站起身來，「玉碟堡」憬然在目，無邊的恨毒，又在腦中翻涌，但他自知此際要談報仇還辦不到。
最令他痛恨而傷心的是得悉自己的繼母陸秀貞，竟然是個敗德的賤人，西門嵩也是個偽善的人物，奸夫蕩婦，不擇手段地要取自己性命。
「血洗玉碟堡！」
他重申了一下誓言。
轉目堡後的山巒，山巒之後便是「疊石峰」、「神機子」、白袍怪人、怪蕭主人，一連串的有形無形影像，浮升腦海。
那石林奇陣之中的怪蕭主人，會是血海仇人「魔王之王」嗎？
看來要報此仇，勢非練成「天絕奇書」「武功篇」的全部武功不可。
想到武功，記起須歷三次死劫之語，不由機伶伶連打兩個冷顫，現在，他算是歷了一劫，再歷兩劫，才能通過八段這一關，當然，這是不能強求的事，如果歷劫而一瞑不視，那就一切都歸于幻滅。
思慮久久之後，他決定先回旅邸，以免白薇與紫鵑二婢心焦。
他隨便揀出「半面人」所贈的五副人皮面具之一，戴在臉上，流目顧盼之下，發現不遠處有一道溪流，急忙奔了過去，臨流一照，已變成了一個病容滿面的少年，自己看了也覺好笑。
就溪水洗淨了身上血漬，然後才撲奔上道。
約莫半個時辰，來到了兩日前投宿的小鎮，徑直走向那間旅邸，走到門前一看，不禁倒吸了一口涼氣，只見店門半掩，冷火清煙，竟是歇業的景象。
躊躇了片刻之後，上前推開半掩的旅館大門。櫃台上一個愁眉苦臉的伙計，無精打彩地一揮手道︰「生意暫停，客官請走別處！」
「什麼，關門了？」
「嗯！」
「為什麼？」
「出了人命啦！」
「人命？」
「客官請便吧！」
「在下不是投宿，是來找人的！」
「找誰？」
「兩天前，有主僕三人投宿貴店……」
店伙計面色大變，陡地站了起來，栗聲道︰「客官與那主僕三人是何關系？」
笆棠一看情形有異，含糊其詞地道︰「談不上關系，只是受托打听他們的行蹤！」
「客官是道上的朋友？」
「就算是吧！」
「唉！小店算是倒了八輩子的大霉，弄得關門歇業……」
「到底怎麼回事？」
「前天晚上，那貴公子一去不歸，天亮時分，發生了凶殺案……」
笆棠內心「噗」的一跳，急聲道︰「什麼凶殺案？」
「住店旅客被害了十九人之多……」
「那兩個書童呢？」
「也在被殺之列！」
笆棠宛若被焦雷轟頂，眼前金星亂迸，身形搖搖欲倒，想不到會發生這等慘事，以白薇和紫鵑的功力，可說甚少敵手，竟然慘遭殺害，這下手的是何許人物呢？
他內心感到一種被撕裂的痛楚。
一時之間，他呆若木雞，淚水不由自主地滾了下來。
白薇、紫鵑，年已半百，只因修習本門駐顏之術，才保持青春不老，這一次伴自己出江湖，為時甚暫，竟然遭這不測之禍。
那伙計戰戰兢兢地道︰「客官，你……」
笆棠定了定神，強抑悲懷，激顫地道︰「尸體呢？」
「被人抬走了！」
「什麼時候？」
「凶案發生不到一個時辰！」
「什麼樣的人？」
「不知道，似乎听說是家屬！」
笆棠內心一松，暗自祝禱，希望抬走死尸的人是本門高手，以本門蓋世無雙的「歧黃」
之術，二婢也許可以起死回生。
「凶手是什麼樣的人？」
「這，听說是什麼‘死神’！」
笆棠心頭劇震，栗聲道︰「死神？」
店伙面色蒼白，顫抖著聲音道︰「里面房門上還留有印記！」
「印記？」
笆棠沉哼一聲，疾撲入後院，到了原先所住的房門之前，忍不住月兌口驚呼一聲︰「血帖！」
房門上，一個柬貼形的印子，入木三分，居中四個凹入的篆字︰「死亡敕令」，十分清晰。
不錯，是「死神」的標記，想來「死神」先把「血帖」按在房門之上，然後動手殺人，事後收回「血帖」，所以房門上才會留下印記。
印記留在自己所住的房門上，顯然下手的對象是自己和二婢，其余的旅客，則是遭了池魚之殃，自己若不外出赴約，必定與「死神」照面，吉凶卻難料了。
「死神」為什麼要向二婢下手呢？
他百思不得其解。
其余店伙，紛紛聞言而至。
笆棠已知真象，不願作無謂的糾纏，匆匆出店而去。
出了店門，徑直朝鎮外官道行去，心里思潮起伏。
「死神」為什麼要向白、紫二婢下手？
動機是什麼？
「天絕門」已數十年不現江湖，二婢是喬裝的侍童，身份低微，難道值得「死神」傳「死亡敕令」下手？
他清楚地記得赴「玉碟堡」途中，少林五僧慘遭殺害的一幕，「血帖」被留置在尸身之上，而後被本門首座長老「無名長老」取去故意在會議進行當中顯示，以阻止各門派推選盟主，那「血帖」
已落入堡主西門嵩之手。
照理，「血帖」是「死神」逞凶的標志，事後不收回，豈非使之落入別人手中？除非那「血帖」是假的，有人為達到某種目的而故布疑陣。
據此而論，殺二婢的人未必是真正的「死神」。
但，是誰呢？
武林中能有幾人輕而易舉地制二婢于死命？
以二婢的功力，竟然無法月兌身，雙雙被害，這下手者的功力當已達不可思議之境。
他愈想愈迷惘，也愈覺驚心。
難道這是對「天絕門」下手的警號？
左思右想，始終理不出頭緒。
驀地
破風之聲傳處，一條人影電閃瀉落身前。
「參見少主！」
笆棠不由暗地一震，眼前是一個衣裳襤樓的婦人。自己業已改了容，她怎會認出自己的身份呢？听稱呼，她當是本門弟子，當下故意問︰「什麼？」
「無威院屬下香主潘九娘參見少主！」
「哦，潘香主怎的會認得出本座？」
潘九娘微微一笑，道︰「本門自有鑒別之術，少主化身千萬，一樣可以認出！」
笆棠心中雖感驚異，但以他的身份，不便再追根究底，頷了頷首道︰「有事麼？」
「白、紫兩位太上侍衛，業已被救返本門，無生命之憂！」
笆棠長長地吁了一口氣，道︰「下手的真是‘死神’？」
「目前尚無法證明！」
「還有事麼？」
「程院主有口訊要卑座面陳！」
「請講！」
「玉碟堡後山每距二三月不等，常有怪異蕭聲傳出，均在午夜時分，請少主不要輕率蹈險……」
「我已經去過了！」
「什麼？少主……」
「我在峰頭曾耽了一夜，但查不出端倪。哦！對了，有件事請轉告程院主設法辦理，不過如有困難，可以不辦！」
「請示下！」
「玉碟堡後峰蕭聲所傳的地方叫‘疊石峰’，峰頭有石林怪陣，不可進入，石陣之外西邊岩壁有一孔洞，洞中住的是武林共欽的‘神機子’，他的雙腿因運功抗蕭聲而癱瘓，請程院主設法治療，‘神機子’性格耿直，須說明是本少主的意思！」
「遵命！」
「潘香主似乎還有話說？」
「是的，還有一點便是少主如果踫上一個通體皆白的蒙頭怪人，如有可能，揭開他的真面目！」
「哦！」
笆棠想起了「疊石峰」頭，受命于怪蕭之主的那怪人，潘九娘說的，當是那怪人無疑，這本是自己早已決定的行動。
「少主有什麼指示沒有？」
「嗯……沒有！」
「卑座告退！」
「請便！」
潘九娘施了一禮，疾掠而逝。
笆棠心念數轉之後，決定先代「神機子」把布結送到少林寺，面交掌門方丈「廣慧大師」，以完諾言，然後再開始緝仇索凶的行動。
于是
取道直赴嵩山。
這一天，距嵩山還有一日行程，眼前是一列起伏的山巒，官道從山腳蜿蜒而過，甘棠一個勁地趕路，錯過了宿頭，眼看暮靄四合，夜色漸沉……
驀地
眼前一花，一條人影，如一縷淡煙般飄過，沒入峰間林木之中。
笆棠心中一動，暗忖，莫非是那神秘的白袍怪人？從這種近乎會沒幽靈的身法而言，一般武林高手恐怕連發覺都不可能……
心念未已，白影在半峰之間，乍現又隱。
「追！」
笆棠在心里暗叫一聲，展開絕世身法，向峰上射去。
上了峰頭，只見空林寂寂，哪有半絲白衣人的影子。
峰後，一個馬鞍形的山凹，連接著另一座峰頭，那峰頭全被竹林包裹，沒有半棵雜樹，星月光下，修篁萬竿，別有情趣。
笆棠可沒心情欣賞這荒山夜月，目光不停的四下掃掠。
驀地
數聲淒厲的慘號，劃破空山寂寥，遙遙傳至，令人刺耳驚心。
笆棠「怦怦」然心震，察那慘號之聲，似發自對過峰頭的竹林之中，當下毫不猶疑地向對方電疾瀉去。
竹林之中，是一間庵堂模樣的建築，近前一看，「苦竹庵」三字橫匾，憬然入目。
自那數聲慘號之後，再無聲息。
笆棠略一思索之後，上前拍門，誰知庵門竟是虛掩，應手而開，一股血腥味撲鼻而來，一看，不由心頭猛震，門里走道上，兩具尸身，橫臥在血泊中，頭骨已碎，從裝束看出是兩名女尼。
笆棠怔了一征之後，繼續往里撲去，穿過月形穹門，是一個花圃環列的院門，白石鋪砌的院地上，赫然又是三具沒頭尼尸。
從女尼的死狀來看，這下手的人，極是殘狠。
迎面就是佛堂，只見香煙絛繞，燈光煢然。
一個緇衣老尼，俯首跌坐蒲團之上，手中還拿著念珠。
笆棠一閃身到了佛堂門外，開聲道︰「老師太！」
沒有應聲。
「老師太！」
笆棠再叫了一聲，仍無反應，心中寒意頓生，一腳跨過佛堂。
「砰！」
緇衣老尼倒了下去，赫然早死多時了。
笆棠全身起了一陣雞皮疙瘩。
是誰殘殺了這與世無爭的出家人？
是方才在峰下所見的白色人影？
自己來遲了一步……
一絲颯然微風，甘棠疾轉身形，呼吸為之一窒。
佛堂門外的走廊上，站著一個美賽天仙的妙齡女尼，那種美，超凡月兌俗，令人目眩神迷，恍疑是天仙下世，只是，那粉妝玉琢的美靨上，罩起了一層寒霜，妙目之中，盡是栗人的殺芒。
包使甘棠震驚的是這位女尼面孔極熟，並不陌生，一時之間卻又想不起在那里見過，不由呆了。
女尼的玉靨開始抽動，扭曲，殺機愈來愈濃。