笆棠道︰「什麼公案？」
太夫人道︰「你听我說，三十年前，你義兄施天贊外出采藥，久無音信，本門出動了二百名弟子，分頭尋覓，你義父施磊也出江湖查訪，一年之後，發現父子兩人雙雙被肢解在太行山下，死因及凶手，經這三十年查探，毫無端倪！」
笆棠駭然大震，道︰「義兄和義父，同居掌門之尊，是誰有這等功力能把……」
「孩子，這當中一定隱藏著一個可怕的事實，本門武功不同于武林常軌，加上傲世的歧黃之術，幾乎不可能被剝奪生命，唯一的致命方式，是當場被肢解，而他父子正是被肢解慘死……」
說著，已是淚水盈眶了。
笆棠以一種堅決的口吻道︰「孩兒有生之年誓必追出凶手，為義父與義兄復仇。」
太夫人激動地道︰「孩子，你目前在武功方面的成就，是祖師爺以後的第一人，已超出你義父兄之上，這成就是我連想也不敢想的，太意外了。凶案年深月久，我怕萬一仇人離世，將使本門蒙垢，不得瞑目，所以我一方面以外元助你速成，一方面要你緩參其它各篇，立即出江湖，你不以為義母太自私吧？」
「不，這是明智之舉，孩兒既受恩遇，這是份內之事。」
「孩子，你明天便出山，‘天絕門’從明天起正式重臨武林！」
「謹遵訓誨！」
「本門散布江湖的弟子，會主動與你聯系，目前，你仍以少主身份，公案了結之後，再接立為掌門……」
「是！」
「記住一點，本門規例在對敵之時，如果無意取對方性命，不得出手！」
不出手便是挨打，這規例的確是古今罕聞，但甘棠仍應了一聲︰「是！」
「哦！為娘的還忘了一件事，這是你進宮頭一天，從你身上取下的，現在還給你。」說著，從懷中取出一塊半個手掌大的鐵牌遞與甘棠。
笆棠神色大變，接在手中，身軀卻籟籟狂抖起來。
太夫人見狀大奇，訝然道︰「孩子，怎麼回事？」
笆棠眼圈一紅，強忍悲憤，道︰「義母，孩兒有句話應該奉稟！」
「什麼話？」
「孩兒的身世！」
「身世？」
「是的，孩兒是‘武聖甘敬堯’的遺孤？」
太夫人陡然一震，激動地道︰「你……是武聖的遺孤？」
「是的！」
「這真是想不到的事，為娘的雖不履江湖，但對近數十年來的武林大事，仍了如指掌，十年前‘聖城’血劫，一般傳言已無一活口，想不到……」
「孩兒當年只有八歲，慌亂中失足落井，想不到得月兌死劫！」
「關于仇家可有眉目？」
「沒有，但，這鐵牌可能是唯一的線索！」
「仇家遺留在現場的？」
「不是，先父死後，手握此牌，孩兒認為是一條線索。」
「唉，令先尊一代聖雄，想不到罹此慘禍！」
「孩兒念念不忘的，便是這血海深仇！」
太夫人一敲玉馨道︰「召總管！」
廳外侍衛應聲而去，工夫不大，一個蒼須灰袍老者，來到廳門。
「卑職東方一揚候見！」
「進來！」
總管東方一揚俯首而入，恭敬地施了一禮道︰「太夫人有何諭示？」
「你先看看少主手中的鐵牌！」
東方一揚雙手接過甘棠的鐵牌，只見這鐵牌徑約兩寸，黑黝黝的毫不起眼，一面浮雕著一頭振翅欲飛的巨鷹，另一面是一條張牙舞爪的蒼龍，看完後還給甘棠，滿臉惑然之色。
太夫人道︰「東方總管，以你的豐富閱歷，可知道這鐵牌的出處？」
「不敢當太夫人謬贊，卑職從未听說過這鐵牌的來歷。」
「可有什麼人，以鷹龍作為標記？」
「這……以卑職所知，沒有！」
「嗯，請退！」
「卑職告退！」
「慢著！」
「太夫人還有諭示？」
「飛羽傳訊本門在外弟子，少主明日出山，‘天絕門’重現江湖！」
總管東方一揚老臉頓時浮起一片興奮的光輝，大聲恭應一聲︰「是！」倒退三步，轉身出廳而去。
「孩子，這血案只好慢慢查訪了！」
「是的！」
「還有一樣，你的起初身份，最好別泄露出去，仇家既有能力毀滅聖城，照樣有可能對付你。」
「義母說得是，孩兒記下了。」
「你此番出江湖，一方面是積極探訪仇人，另一方面是為振‘天絕門’之威，以恢復本門當年在武林中的聲望，牢記一點，昔年殺害你義父義兄的仇家，在得知你是‘天絕門’的少主之後，極有可能會找上你，你必須竭力周旋。」
笆棠滿腔豪氣，沉重的應了一聲︰「孩兒記下了！不過……」
「怎麼樣？」
「如果孩兒也以‘武聖’後人的姿態出現，豈非也可使仇家露面……」
「那你就大錯了，‘武聖’乃是中原武林所公封的名號，有極度的尊崇意味在內，當年仇家一露面，勢必成為公敵，所以可斷言對方不會露面，但會不擇手段地暗中對付你，那就太可怕了！」
笆棠愧然道︰「孩兒思慮不及此，實在慚愧！」
「不必自責，本門弟子中，不少精研‘計謀篇’的，希望你能從流納諫！」
「孩兒會的！」
「這里有三瓶丹藥，是根據‘天絕奇書’中的‘歧黃篇’練成的，其中白玉瓶中的三粒，是‘回生丹’，你每歷一次死劫，吞服一粒，也可助你完成‘功力再生’的第八段武功，綠玉瓶中是‘闢毒丹’，無毒不解，碧玉瓶中是‘萬應丹’，內外傷治療聖品，遇到強勁對手，自感不敵之時，可先食五粒在口，自有奇效！」
說完，遞過三只小瓶。
笆棠恭敬地稱謝收下，貼身放好。
朔風砭膚，木葉簫簫，已是仲冬季節。
開封道上，不時可見三三兩兩的武林人倉惶奔走。
這天早晨，開封道上出現了一個駿馬輕裘的貴介公子，緩緩放轡而行，真個是人似玉，馬如龍，隨著兩名面目姣好如女子的侍童，更顯得這貴介公子的風流倜儻，所有路人，均為之駐足稱羨。
這貴介公子正是甫離「天絕地宮」不久的甘棠，馬後的侍童，卻是太夫人侍婢之中的白薇與紫鵑所改扮。
白薇紫鵑追隨太夫人已數十年，看上去是雙十年華的少女，其實已過了中年，這便是「天絕奇書」中「駐顏篇」所造的奇跡。
太夫人要貼身待婢追隨甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，雖已罕有敵手，但閱歷卻不足，二婢可以補其不足。
正行之間，甘棠一勒坐騎，駐馬道旁，俊面一片激動之情。
這里，正是他半年前被不明來歷的蒙面人追殺的地方，蒙面人奉何人之命追殺他，是一個耐人尋味的謎。
驀地
笆棠瞥見前道上，似躺著幾條身影，來往的人都繞道疾行，這情形使他大感驚異，一叩馬月復，沖了過去，一看不由倒吸一口涼氣。
路中央，是五具僧人的尸體，死者面露極驚怖之色。
是誰，殺害了這五個出家人？
闢道暴尸，何以不見有人收埋？
行人何以見尸避道？
笆棠一躍下馬，正待……
只听見白薇驚怖地叫了一聲︰「血帖！」
笆棠一愕道︰「什麼血帖？」
「死亡敕令！」
「何謂‘死亡敕令’？」
「少主，我們走吧！」
笆棠不由橫了白薇一眼，只見她面上全是駭凜之色，更覺不解，蹙眉道︰「且說說看！」
此刻又有五六個江湖人物奔來，目光一掃之下，變色飛馳而去。
白薇先朝四下一陣掃瞄，才栗聲道︰「少主，你看居中那老和尚，身上的東西是什麼？」
笆棠依言看去，只見死者胸前擺著一張血紅的貼子，忍不住上前伸手去拿，白薇驚叫一聲︰「少主不可！」甘棠業已把那紅貼取在手中，入手十分沉重，竟然是鐵片做的，怪不得沒有被吹走，貼子居中赫然有「死亡敕令」四個凸出的篆字。
笆棠早已料到幾分，但仍漫不經意地道︰「到底怎麼回事？」
「可不可以離開再稟告？」
「我現在要知道！」
白薇無可奈何地向紫鵑看了一眼，才道︰「一甲子以前，武林中出現了一個巨魔，被稱為‘死神’，功力之高，簡直不可思議，也沒有任何人見過這魔頭的真面目，這‘死亡敕令’，被稱做‘血帖’，到處，死亡隨至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度過。遇害高手，數以百計。以後由少林為頭，大發武林貼，集合了當時精英千人，圍攻‘死神’于絕谷，千名高手無一生還，‘死神’也告絕跡江湖……」
「哦！」
「想不到六十年後的今日，這死亡標記又現江湖。」
笆棠不由听得冒了一身冷汗，但，他忽發奇想，父親被尊為「武聖」，功力之高可想而知，全莊數百口，一夜之間悉數遭害，「天絕門」兩代掌門，在太行山下被肢解，除了像「死神」這類不世的魔頭，旁的人物恐怕無法辦到。
這奇想雖說空幻，但極有可能。
由于這意念的發生，使他暗中下了一個決心，誓要揭開「死神」的底牌，無論是為私仇，為了武林正義，他覺得有理由這樣做。
就在此刻
一個黑衣漢子，疾奔而至，向甘棠一曲膝道︰「無威院屬下弟子吳有智叩見少主，可有什麼差遣？」
笆棠微微一窒之後，一抬手道︰「起來！」
「謝少主！」
「你可知道這五個和尚是什麼來路？」
「少林門中達摩院高手，原來是赴‘玉牒堡’聚會，昨晚被害！」
「你說玉牒堡？」
「是的！」
一股黯然情緒，倏地涌上甘棠心頭，他回憶起了半年前「玉牒堡」退婚的一幕，他到堡中的那天，堡中正為原來是他的未婚妻辦喜事，雖然未婚妻西門素雲與他未謀一面，談不上情感，但這是當年父母的聘約，可說是一樁終生憾事。
他對岳父西門嵩毫無怨尤，因為對方已當他一起遭劫了。
反之，上次在堡中西門嵩對他關愛的言詞，使他十分心感。
心念之中，又向那「天威院」的弟子道︰「‘玉牒堡’什麼聚會？」
吳有智抑低了聲音道︰「大會英豪，共商對付‘血帖’的大事！」
「哦，你可以走了！」
「謝少主！」
吳有智一曲膝，彈身馳離。
笆棠蹙眉道︰「玉牒堡此舉，難道不怕‘死神’報復？」
紫鵑道︰「玉牒堡堡主西門嵩自許為天下第一人，聲威凌駕當今各門派之上，听說他除了當年曾敗于少主的先尊‘武聖甘敬堯’之外，生平未逢敵手。」
笆棠心中一動，口里又「哦」了一聲道︰「我們到‘玉牒堡’參加大會！」
白薇道︰「有這個必要嗎？」
笆棠一頷首道︰「當然，本門重視江湖，這是向天下同道告示的好機會，同時除魔衛道，也是份所當為的事！」
「如此上路吧？」
「慢著，先埋了這五名少林高手！」
「這……」
白薇和紫鵑都面有難色，甘棠已到道旁林邊，發掌掘坑，兩女無奈，只好動手埋葬了五名少林僧人。
笆棠尋了一方巨石，作為墓碑，以捐書「少林五僧瘞骨之處」，然後把那「血帖」朝碑上一按，「血帖」入石半寸牢牢嵌住。
白薇顫聲道︰「少主，你這樣做似乎在向‘死神’挑戰？」
笆棠沉聲道︰「亦無不可！」
「少主，請上馬吧？」
「好！」說著，轉身向馬前走去……
驀地身後一股疾風竦然掠至。
笆棠的功力已到了動在意行的境地，連想都不想，便已閃開八尺，回顧之下，卻無所見，再看那墓碑，嵌在碑上的「血帖」業已失去蹤影。
如果是人，幾乎不可能，如果是鬼魁，沒有現蹤的道理。
白薇與紫鵑，面上現出一種異樣的表情。
笆棠也是寒氣大冒，看來「血帖」是被「死神」收回無疑，這可能嗎？只是眨眼的工夫，以他的功力，竟然一無所見，這未免太可怕了。
照此而言，「死神」仍在附近。
窒了片刻之後，半言不發飄身上馬。
主婢三人懷著不同的心情向「玉牒堡」奔去。
半刻工夫不到，堡門在望，只見不少武林豪客，匆匆而來，倉惶進堡，像逃避什麼似的。
前後半年之隔，來的目的與身份完全兩樣，甘棠不由感慨系之了。
到得堡前，一個麻面老者和兩名壯漢迎了上來。
笆棠一躍下馬，把韁繩交與白薇。
麻面老者激奇的掃了主僕三人一眼，似乎甘棠的裝束與氣派使他大感驚異，抱拳施禮道︰「公子光臨敝堡，不知有何貴干！」
笆棠念在對方是父執的屬下，還了一禮道︰「特來參與聚會！」
「哦！鮑子上下如何稱呼？」
「在下姓……」
心念一轉，把甘字咽了回去，改口道︰「姓施！」
麻面老者一時估不透甘棠的來路，江湖中根本沒有所說過這一號的貴介公子打扮的姓施人物，但甘棠的派頭又使他不敢怠慢，再次抱了抱拳，道︰「敢問公子高門大派？」
笆棠瀟灑地一笑，道︰「你們堡主對在下並不陌生，用不著通名求見。」
麻面老者怔了一怔道︰「對不起，在下職責所在，不得不請教，因為……」
「因為什麼？」
「敝堡邀請的名單上似乎沒有……」
「在下這一號人物……」
「不敢……」
驀地
一陣哈哈宏笑之聲，從堡門內傳出，接著出現一個臃腫的身影。
笆棠目光掃處，不由一震，心想︰怎麼又是他？
他，正是「無名老人」，和半年前沒有兩樣，身上仍穿著那襲既髒且破的粗布棉袍，拖拖沓沓地走出來。
麻面老者急忙施禮道︰「您老早！」
兩名壯漢也躬身為禮，看來這「無名老人」極受人尊崇。
「無名老人」漫不經心的一擺手，算是答禮，目光卻直射在甘棠身上，從頭到腳打量了一遍，雙手一拱道︰「原來是‘天絕門’少主駕到，幸會！幸會！」
笆棠一驚非同小可，自己的身份根本沒有在江湖揭曉，對方怎麼一口便能道出，同時半年前與此老相遇時，曾報過自己本名，而對方卻未曾提起，這的確令人費解。
心念之中，把目光掃向白薇和紫鵑，二婢面上竟然沒有半絲表情。
當下還了一禮，道︰「前輩……」
「哈哈，少主，老朽不敢當此稱呼，請直呼老朽外號好了！」
笆棠又是一悟。
那麻面老者面上已變了色，他做夢也想不到銷聲匿跡了三十多年的「天絕門」又重現江湖，而這貴介公子竟然是「天絕門」
少主，趕緊一躬到地，尷尬地道︰「鄙人不知是少主大駕，多有得罪，尚望海涵！」
笆棠莞爾道︰「好說！好說！」
麻面老者回顧壯漢之一道︰「速稟堡主……」
「無名老人」一搖手道︰「不必了，老夫伴同少主人堡吧！」
麻面老者唯唯稱是，復又向甘棠自我介紹道︰「鄙人外務管事金浩，請多擔待！」
笆棠記起半年前自己來此退婚時，外務管事是一個中年文士，叫伍天才，怎的又換了人，但這是別人家事，當然不好相詢，一拱手道︰「金管事太客氣了！」
「無名老人」擺手道︰「少主請！」
「請！」
笆棠滿月復狐疑，隨著「無名老人」進堡，入得堡門，立即有一名壯漢接去白薇手中的馬匹，兩婢仍緊隨甘棠之後。
堡夫不大，來到一間廣廳之前，只見廳內坐了約莫四五十人，僧道俗尼俱全，想來這些不是一派之長，便是一方之雄。
堡主西門嵩搶步出廳，乍見甘棠之面，不由一窒。
笆棠正待開口……
「無名老人」已發話道︰「西門堡主，老夫引見，這位是‘天絕門’少主。」
「無名老人」這一嚷，聲音不小，廳內立時起了一陣騷動，紛紛起立。
西門嵩顯然也極感意外，面色一變，又恢復原有豪邁之情，抱拳道︰「貴客光臨，蓬蓽生輝！請！」
笆棠只好還了一禮，口稱「不敢」，舉步入廳，心里卻在想，半年前自己來此，一副落魄相，難怪這位父執前輩也認不出自己了，但對于「無名老人」的舉措，卻是萬分不解。
廳中，所有的目光，全充滿了駭異之情。
「天絕門」武功自成一家，行事詭異莫測，想不到三十年後重現江湖，而且不請自來，趕上這一場聚會，是巧合，抑是另有文章？
笆棠作了一個羅圈揖，在一張空椅前站定身形。
白薇與紫鵑扮的一對侍童，則留在廳門之外。
全體坐定之後，「無名老人」目光一掃全廳，沉聲道︰「諸位也許陌生，這位是‘天絕門’門主的胞弟施天棠，即將就門主之位！」
此語一出，在場的又是一震。
然而更感震驚的卻是甘棠，「無名老人」不但知他來歷，還替他改了名字，震驚之中，又有啼笑皆非之感，事實上他除了默然之外，毫無其他辦法。
「無名老人」自顧自地接下去道︰「施少主，老夫替你引介！」
說著，手指座中一個白眉老僧道︰「這位是少林監院無相大師。」
又指下一個中年道士道︰「武當新掌門上清道長！」
然後逐一指道︰「華山掌門常子彤，太極掌門李無氣，峨嵋定慧師太，天龍幫主陳大輝，太湖幫主徐申……」
一口氣引介了數十人，最後指著末座一個錦衣少年道︰「西門堡主乘龍快婿‘青龍堡’少堡主衛武雄！」
笆棠不由多看了衛武雄一眼，因為對方就是娶他未婚妻的人，看這衛少堡主生得倒也俊秀，只是面目陰沉，一看而知是奸詐浮滑之輩。
介紹衛武雄時，西門嵩老臉不由微微一變。
西門嵩待「無名老人」話畢之後，才起立發話道︰「施少主惠然光臨，老夫很感意外，想在座的各位也必有同感。‘天絕門’能參與這聚會，可說是為中原武林增加了極大的衛道力量，老夫謹此稱慶！」
笆棠欠身道︰「不敢，除魔衛道，是‘武道’天職，敞門敬附驥尾。」
西門嵩接下去道︰「區區柬邀各位光臨，目的是共籌除魔大計。‘血帖’重現江湖，座中已有十三個門派幫會遭逢不幸，如果不適時阻止，後果實在不堪設想。各位當不忘六十年前的血劫，中原武林精英盡失，元氣大喪，幾乎一蹶不振……」
說到這里，語鋒一頓，目光遍掃全廳之後，接著又道︰「血帖主人，並非一般魔頭可比，如果各自為戰，勢將蹈六十年前覆轍，區區之意認為應公選一位才德均能勝任的施令人，統籌其事，也就是說產生一位盟主，由各門派幫會結盟，伺機合力除魔，敝堡率先承諾，全力听候驅策，不知眾位有何高見？」
廳中起了一陣竊竊私議之聲，這是一件武林大事，每一個人有慎重考慮的必要，尤其這盟主如果所舉非人，後果也是相當嚴重的。
笆棠想起途中少林五僧伏尸的情形，不由暗自悚然，大家所要合力除去的巨魔，就在附近，如果「死神」猝施辣手，這些各門派之長，的確有被一網打盡之虞。
「玉牒堡」未蒙其害，公然聚會共商除魔，一方面堡主西門嵩定有超人之能，另一方面，也必有所恃，同時西門嵩這種先天下之憂而憂的「武道」本色，也著實可佩。
只听西門嵩傲然不可方物地又道︰「區區‘玉牒堡’是照上古奇陣所布設，各位住在此，可說絕對安全！」
「太湖幫主」徐申宏聲發話道︰「本座之意，盟主一任，西門堡主莫屬！」
繼之，立即有四個江湖幫派附和。
西門嵩抱拳道︰「多蒙拾愛，西門嵩江湖小卒，豈能當此大任，各位請收回所命！」
「太極掌門李無氣」沉緩地道︰「西門堡主雄才大略，當今武林不作第二人想，的確是最適當人選。」
西門嵩滿面堅決之色道︰「不可，區區本意是听候驅策，否則便失去了柬邀各位的初衷了！」
就在此刻
一個淡掃蛾眉，生得極秀麗的黃衫少女，姍姍步入廳中，手中捧著一把巨大的古銅茶壺，依席添茶，最後，到了西門嵩座前。
「你敢！」
暴喝夾著慘號同時發出。
黃衣少女的嬌軀，直飛到廳門邊，才被門檻擋住。
地上，掉落了柄精芒閃爍的鋒利匕首。
西門嵩氣得吹胡瞪眼，渾身籟籟而抖。
全廳在座的齊為之大驚失色，這少女分明是堡中人，不知為什麼要謀刺堡主？
黃衣少女扶住門扉，掙起身來，口鼻尚汩汩冒著鮮血，面上所表現的淒厲與怨毒，令人看了不寒而栗。
西門堡主反而平靜的道︰「你受何人主使，竟敢行刺本堡主？」
黃衣少女劇顫的手，手指西門嵩道︰「老狗……我……伍若梅，做……厲鬼也……」
西門嵩晃身上前……
「無名老人」卻以更快的動作，一閃到了黃衣少女身前，伸指疾點。
「砰！」
黃衣少女伍若梅倒地氣絕。
四名彪形大漢，已聞聲奔至。
西門嵩望了「無名老人」一眼，搖搖頭，懊喪地向四壯漢道︰「搭下去埋了！」
「是！」
大漢之一，一把抓起尸身，轉身而去。
笆棠對「無名老人」的舉措，大起反感，看這黃衣少女的神情，似與西門嵩有極深的仇恨，「無名老人」以客卿身份，不分皂白，點人死穴，未免越俎代庖，這女子謀刺不成而死，恐怕死不瞑目的了。
心念之中，目光不期然的瞟向「無名老人」，而此老竟若無其事地坐回原位，口里喃喃地道︰「老朽最看不慣的便是這種犯上悖逆的事。」
西門嵩長嘆一聲，請各人就座，然後一臉悲天憫人之色道︰「唉！‘無名’老友出手未免太快了些，這小女子是區區從小收留養大，不知受何人指使，做出這等事來，也許區區有什麼做人不周之處，這一來．連究明真相以期贖罪的機會都沒有了！」
「無名老人」嘿嘿一笑道︰「那是老朽我太于猛浪了，誤以為堡主要親手取她性命，所以才順手代勞的。」
西門嵩歉然道︰「老友，恕小弟失言！」
這種胸襟氣度，立時引起一片贊嘆之聲。
笆棠對那黃衣少女，始終有些惻然不釋于懷，突然，耳畔傳一來一個細若蚊納般的聲音道︰「少主，本門不參與結盟！」
這傳音之法，是「天絕門」獨特的傳音之法，甘棠一听便知，目光游動之下，廳中沒有可疑的人，心想，大概是白薇與紫鵑其中之一所為。
但為什麼呢？除魔衛道乃是正義之舉，難道「天絕門」要置身事外，獨善其身？如果是這樣，「天絕門」在武林中豈不成了令人齒冷的門派，自己身為掌門繼承人，決不苟同此舉，這是否是太夫人臨行對兩婢的指示？抑是「天絕門」一向作風如此？
他極想證明這事實，故意起身踱了兩步，面向廳門，只見二婢相對在院中，正低聲交談，他以本門傳音之術傳話道︰「白薇，剛才是誰傳音？」
傳來的答復卻是︰「沒有！」
笆棠落回原座，心中大感困惑，不是二婢傳音，是誰呢？誰能以「天絕門」獨特的傳音之術傳話呢？他的目光不期然的瞟向了神秘莫測的「無名老人」，但「無名老人」臉上瞧不出任何跡象。
倏地
坐在末座的「青龍堡」少堡主衛武雄，粟呼一聲︰「血帖！」
在座的雖是一方之雄，但遽聞驚耗之下，一個個驚魂出竅，面上全變了色，紛紛離座而起。
衛武雄手指第四扇廳門，身形略見顫抖。
所有的目光，全集中在第四扇隔扇門之上，不錯，在四尺高的地方，嵌著一個黝黝鐵牌，那正是「死神」的死亡敕令「血帖」，不仔細看真不易發覺。
這簡直是不可能的事，在座的都非泛泛這輩，竟然不曾發覺「血帖」何時來臨。
「玉牒堡」主西門嵩方才自詡此堡固若金湯，言猶在耳，「血帖」便告出現。
恐怖的陰彩，罩上了每個高手的心頭。
笆棠也是震駭莫名，這恐怖人物的身手，未免太不可思議了。
主人西門嵩老臉竟然起了抽搐，一個箭步到了門邊，伸手取下「血帖」，一張字條隨著飄下，「無名老人」快手揀了起來，讀道︰「逆我者死！」
西門嵩口中連呼︰「不可能！不可能！」
銳厲的目光，一一掃過每一個在場者的面，似乎要從在座的人中，尋出可疑的人來。這很有可能，說不定有「死神」的手下，潛伏其中。
目光在甘棠的面上停得最久，「天絕門」銷聲匿跡了三十多年，忽然重出江湖，事實本身，就非常啟人疑竇，但甘棠心中無事，倒是泰然自若。
「青龍堡」少堡主衛武雄鷹隼也似的目芒，罩定甘棠，冷冷地道︰「施朋友真的是‘天絕門’少主？」
此語一出，所有的人眼中頓現疑懼之色。
笆棠凝視著衛武雄道︰「閣下這句話是什麼意思？」
「在下只是好奇！」
「本人身份業已表明，有何好奇之處？」
「這‘血帖’出現突兀！」
「與本人有何關聯？」
「剛才朋友曾離座走到門邊……」
話中之意，當然是指「血帖」是甘棠在離座踱步時按上去的。
這一說明，所有的各派掌門與代表，全有恍然而悟的神情，數十道驚詫，震驚，憤怒的目光，全射向甘棠。
笆棠怒火倏升，冷峻地道︰「少堡主，你不是有意開玩笑吧？」
「無名老人」手撫白須，大聲道︰「施少主的身份，老朽擔保決無虛假！」
西門嵩沉聲道︰「老友，‘天絕門’已數十年不現江湖，這門派是否存在尚屬疑問，莫不成老友與‘天絕門’素有來往？」
少林「無相大師」宣了一聲佛號道︰「老施主，事關武林劫運，這事必須澄清！」
「無名老人」做出無可奈何的樣子，不再開口。
衛武雄向甘棠身前欺近了兩步，道︰「施少主對身份作何交代？」
笆棠強忍怒火，道︰「要本人如何交代？」
「貴門信物之類，或‘天絕門’的武功！」
「如果本人說不呢？」
「閣下就得留下。」
「你還不配！」
「無妨試試看？」
場面在剎那之間驟呈緊張。
每一個在場的高手，內心是恐懼多于震驚，如果這貴介公子，真的是「死神」門下，後果的嚴重是可想而知的。
衛武雄心想，「玉牒堡」按上古奇陣建造，任何功力通玄的人也難越雷池一步，這貴介公子蒙混入堡，只要他不是「死神」本人，便不足懼，放著這些高手，諒他插翅難飛，今天非把這恐怖的謎底揭穿不可。
心急之中，膽氣立豪，咄咄逼人地道︰「施少主，還是抖露真正身份的好！」
廳外院中，已聞聲陸續聚集了數十高手，看來都是「玉牒堡」
屬下。
笆棠身上並無信物可資證明身份，唯一的只有「天絕」武功，但這武功出手必傷人，門中規矩如無意殺人，決不許出手，同時，衛武雄無中生有的逼人態度，他吞不下這口惡氣，當下冷傲絕倫地道︰「依少堡主之見將如何處置本人？」
「閣下已承認是與‘血帖’有關？」
「放屁！」
「你罵誰？」
「罵你！」
衛武雄自視極高，一向目空四海，怒哼一聲，舉掌便向甘棠當胸劈去。
「砰！」甘棠不閃不躲，硬接了一掌。
衛武雄一怔之後，第二掌又告遞出，左手五指箕張，配合掌勢抓向胸月復死穴，這凌厲的攻擊，在座的人沒有誰自信敢硬接而不還手。
笆棠俊面已完全變了色，但對來勢，仍視若無睹。
「砰！」掌指齊中，甘棠身形晃了兩晃，退了一個大步。
兩擊無功，衛武雄心頭大寒。
沒有人出面阻止，也沒有人發話，顯然都同意衛武雄的看法和做法。
笆棠面上涌起了一片殺機。
「無名老人」淡淡地道︰「少堡主，適可而止吧！‘天絕門’出手勢必傷人！」
衛武雄傲然道︰「在下不信這個邪！」手掌又告楊起……
笆棠大喝一聲道︰「衛武雄，你要迫本少主殺你？」
聲色俱厲，尤其那湛然目光，令人不敢逼視。
衛武雄不期然地向後退了一步。
白薇和紫鵑雙雙搶入廳中，站在甘棠身後。
笆棠一不稍瞬地注定衛武雄，一字一句地道︰「本人無意殺你，如果你敢再出手的話，就很難說了。」
當著天下群雄之面，堂堂「青龍堡」的少堡主當然抹不下這個面子，同時他自信必要時群雄不會坐視，因為這並非私人恩怨，主人西門嵩不開口，等于暗示他做下去。
笆棠心中暗嘆，全廳濟濟一堂的人物，竟沒有一個真知卓見之士，出面說一句公道話，看來中原武林禍亂迭起，是有其原因的。
白薇憤怒道︰「少主，看來此間盡是是非不分之輩，我們走吧！」
笆棠始終以西門嵩是父親生前好友，雖然對方已認不出他的真正身份，但不想做得太過分，否則他不會如此一再容忍。
衛武雄冷哼了一聲道︰「走？沒有這麼便當！」
白我不屑地道︰「難道你留得了？」
衛武雄厲聲道︰「你不配與本少堡主答話！」
白薇不甘示弱地道︰「與你講話是看得起你！」
當這多人之面，被一個侍童搶白，衛武雄怎能吞得下這口氣，登時殺機上臉，向前邁進一個大步，戟指白薇道︰「殺死你真是污辱了少爺的手掌！」
白薇一橫身道︰「姓衛的，你不怕風大閃了舌頭！」
「找死！」
呼的一掌，向白薇直劈過去，掌出人杳，白薇鬼魅般地橫移三尺之外，衛武雄造詣的確不凡，竟然把發至半途的掌勁硬生生地收了回來。
白薇低喚了一聲︰「少主！」意思是請求該不該出手。
笆棠業已動了真火，冷森森地道︰「教訓他一次！」
衛武雄更是暴怒欲狂，可能他平生第一次受這般侮辱，雙掌一掄，撲向了甘棠，這出手一擊，不但快逾電閃，而且玄奧無倫。
「哼！」
冷哼聲中，接手的卻是白薇，快，快得簡直不可思議。
悶哼聲中，人影一觸而分。
白薇仍在原位，似乎根本不曾動過手的樣子。
衛武雄連退三步，胸前飄落數片掌形衣襟，里外數重衣衫，被掌力侵觸飄墜，胸前赫然呈現一個血紅色的掌印。
「天絕掌！」
堡主西門嵩先驚呼出聲，接著是群雄嘩然。
就在驚呼聲中，衛武雄身形晃了兩晃，「咯」地栽了下去，眼見是活不了了。
在場的一個個驚魄出竅，誰能相信一個嬌若處子的侍童，出手一個照面，使一個一流高手伏尸。
侍童如此，主人不問可知。
這，完全證明了甘棠的身份來歷。
群雄暫時忘了「血帖」的恐怖，圭神貫注在這駭人的事件上。
西門嵩皺了皺眉，沉聲道︰「衛少堡主固屬不當，但他的動機是想揭開‘血帖’之疑，公子貴介出手傷人性命……」
這話是目注甘棠而發。
「無名老人」干咳一聲，接上話道︰「天絕門能殺人也能活人，施少主，還他一條命吧！」
笆棠冷眼一掃言行詭異的「無名老人」，轉向紫鵑道︰「原諒他這一次！」
白薇與紫鵑實際年齡已屆半百，只因駐顏有術，保持了青春，甘棠雖沒有參研「滅絕奇書」中的「歧黃篇」，但他深信二人必可辦到。
紫鵑應了一聲，舉步上前，以一種極其詭異的手法，連點衛武雄一十八處穴道，然後順手模出一粒藥丸，托開下巴，塞入口中。
堡夫不大，衛武雄面色由死灰轉為紅潤，口中申吟出聲。
「天絕門」奇術重現江湖，所有人瞠目咋舌。
紫鵑冷冷地道︰「休養三日可以復原！」
西門嵩立即命人把衛武雄抬了下去。
一場風暴，算是平息了。
原先那恐怖的意念，又重襲上眾人心頭。
「血帖」出現，證明「死神」已到了堡中，人人自危，似乎「死神」就在身旁，隨時都可奪去自己生命。
西門嵩臉色不停地在變幻，似乎他已沉不住氣了。
世間再沒有比這無形的恐怖，更令人難以承受的了。
唯一神色自若的，只有「無名老人」一人，似乎這一切都與他無關，但他又是以管閑事出名的，這也許就是他之所以莫測高深的原因。
笆棠本有一斗「死神」的雄心，但他對眼前這些皂白不分的人物，已失去了信心，同時傳音告訴他「天絕門」不參加結盟，所以他已沒有留此的必要，當下抱拳向主人西門嵩一禮道︰「望堡主原諒冒昧進謁之罪，在下告辭！」
西門嵩眉峰一緊道︰「怎麼，施少主要走了？」
「是的！」
「莫非少主對剛才的誤會不釋于懷？」
「沒有的事。」
「關于結盟的事……」
「抱歉，在下不敢擅專。」
「那是凜于血帖附上的警句了？」
「還不至于，除魔衛道，敝門決不落人之後！」
「那為了什麼呢？」
「這一點歉難奉告，請多多海涵！」
峨嵋「定慧師太」高宣一聲佛號道︰「阿彌陀佛，‘天絕門’技藝超群，造福眾生，這正是時候，施主如果有意獨善其身，那就錯了，俗語說︰覆巢之下無完卵，還請施主三思！」
笆棠冷冷一拱手道︰「望師太記住今日之言，看敝門是否獨善其身之流，告辭了！」
略一環拱為禮，大步出廳。
西門嵩跟出了廳門，道︰「恕老夫不送了！」
笆棠內心覺得很對不起這位父執之輩，但也無法說明，還了一禮道︰「不敢當，堡主請便！」
白薇牽回了馬匹，主婢三人，徑自出堡而去。
正行之間，紫鵑道︰「少主，婢子有話奉稟！」
「請講！」
「不久前接太夫人密令，因江湖情勢的轉變，除少主業已顯露身份外，其余同門，仍在暗中活動！」
「哦，好！」
許多疑問，仍使他不釋于懷-
誰人以天絕傳音之法，告訴自己「天絕門」不參加結盟？
為什麼不參加結盟？
「無名老人」何以知道自己目前的身份來歷？
「死神」既已傳出「血帖」，會不會向一干與會的各門派人物下毒手？
「玉牒堡主西門嵩」對「血帖」出現，似乎不若旁人的驚惶，為什麼？
……
這些，屬不解之謎。
他同時也想到了血洗「聖城」的凶手，與肢解義父義兄的仇家，憑猜想，「死神」極有可能，但「死神」的標志是「血帖」，而自己從亡父手中得到的卻是一面鷹龍牌，這可能又否定了這假設。
到底這「鷹龍牌」是仇家所遺，抑是父親另有用心？
心念之中，下意識地伸手模向懷中的那面謎樣的鐵牌，一模之下，手指忽然觸到了一個小紙條，不由大是駭然，急忙取出，打開來一看，只見上面潦草地寫道「今夜起更，請到堡後墓地一晤。」
笆棠登時心頭大震，這字條是誰寫的？什麼時候放入自己懷中？到墓地一晤是什麼意思？
以自己目前身手，被人在身上做了手腳還不知道，實在慚愧。如果這人要取自己性命，豈非容易之機。
想著，不由出了一身冷汗。
白薇見狀，道︰「少主，什麼事？」
「你看！」說著把字條拋了過去。
白薇與紫鵑略一過目，白薇把字條揉了拋掉，道︰「少主意下如何？」
「準時赴約，只是……」
「只是什麼？」
「猜不透對方是誰，也不明白對方的目的何在。」
「反正屆時自知！」
「字條上說起更，現在還差一二個時辰，我們先到附近鎮上找宿處吧！」
主婢三人按轡徐行，不久來到一個小鎮，進了一家「高隆店」，男女有別，要了兩個房間，分開安置，用完酒飯，已是黃昏時分。
笆棠換了一襲普通寶藍色衣衫，吩咐二婢在旅店守侯，堅持一人赴約。
出了小鎮，身形一展，捷逾輕煙地向「玉牒堡」方向奔去。
堡後約一里之遙，靠近山腳的地方，是一片大墳場。
走磷飛螢，野草淒迷，壘壘的墓冢，在暗夜中有如魅影幢幢。
笆棠踏入墳場，心里不由有些發毛，不知對方何以要約自己在這種地方見面？
時正初更，甘棠兀立在一座巨冢之上，雙目在夜暗中不斷游掃，奇怪，竟然不見任何動靜，按理，提約的人應該在地頭先等才對。
這是一個神秘而荒唐的約會，只憑懷中不知其所自來的一張紙條，既不知對方是誰，也不知對方的目的是什麼。
正感不耐之際，只見五丈外一堆新土之後，緩緩冒起一團黑影。
笆棠想也不想，便撲了過去。
他這一撲之勢，可說快逾電光石火，只那麼一閃，便到了那堆新土之前，目光掠處不禁倒抽了一口涼氣，那堆新土，赫然是一座新墳，墳頭上蹲踞著牛犢般大小的一只灰狼，目光灼灼地瞪視著他。
約會的人呢？
笆棠不由直皺眉。
那灰狼後股突地翹起，前爪伏土，後爪連連扒土，悶嗥一聲，疾撲甘棠。
以甘棠的身手，一只狼當然不放在眼中，迎著來勢，劈出一掌。
一聲刺耳狂嗥，曳空而去，那灰狼飛栽五丈之外。
笆棠舒了一口氣，目光不經意地瞟過墓碑，登時又是一震，那碑上赫然刻著︰
「故義婢伍若蘭之墓」。
伍若蘭，這名字好熟悉，心頭，頓時浮現一個黃衣少女的倩影，他想起來了，伍若蘭正是謀刺「玉牒堡主西門嵩」不成，而被「無名老人」點死的那少女。
隨即，他發現這新墳似有些異樣，土石狼藉，後半段似已被毀。
轉到墓後一看，「呀！」
半段白木棺材露在土外，棺材頭的封合板已先破裂，地上有些破碎衣衫。
毫無疑問，伍若蘭的尸體，業已遭了狼吻。
笆棠不禁搖頭一嘆，從伍若蘭行刺西門嵩的神情來看，似懷有極深的怨毒，而「無名老人」橫岔一手，結束了她的生命，現在落得尸體都不能保全。
他本身負有血仇，是以對尋仇報復的事，特別敏感，潛意識中同情弱者。
突地
不遠處的墳堆中，傳來一聲低沉的狼嗥。
一股無名孽火，自心底升起，飛身射了過去，果見地上蹲伏著兩條黑影，冷哼一聲，舉掌便劈……
掌力過處，土崩石裂，掃平了三座荒冢。
黑影卻在丈外人立而起。
笆棠這一驚非同小可，掌勢再揚，「噫」了一聲，收回手掌，眼前，赫然是兩個活生生的人。
「少主，是老朽！」
笆棠一看，呆了，一個是「無名老人」，而另一個赫然是黃衣少女伍若蘭。
難道死了的人還會復活不成？
一時之間，他如墜五里霧中。
「賤婢伍若蘭參見少主。」
黃衣少女已跪了下去。
笆棠茫然不知所措地道︰「請起！請起！」
伍若蘭站起身來，已是淚水盈睫。
笆棠定了定神，目光迫視著「無名老人」道︰「約會小可的敢是老丈？」
「不敢，正是老夫！」
「怎麼回事？」
「今天在堡中，老夫出手點了這小丫頭，少主心中似乎不滿，所以要當面解釋！」
「哦！」
「少主很感意外是嗎？」
「一切都感意外。」
「如此听老夫說明，這丫頭便是‘玉牒堡’前任外務管事伍天才的女兒！」
「哦！她……」
「少主當記得半年前到‘玉牒堡’退婚，出堡之後，被蒙面人狙擊……然後作成自殺的情狀吊在道旁樹上？」
「是的，怎麼樣？」
「那蒙面人就是她的父親伍天才！」
伍若蘭垂下頭去。
笆棠心頭一震，不自覺地向後退了一步，栗聲道︰「他為什麼要對小可施這等毒手？」
「奉命行事！」
「奉何人之命！」
「西門嵩！」
笆棠全身一顫，幾乎不相信自己的耳朵，西門嵩是父親生前的好友，也是自己名份上的岳父，半年前初見面之時，他還口口聲聲要為故友復仇，這可能嗎︰如果他為了女兒另婚他人而生此惡念，但自己聲明解除婚約，他沒有再殺自己的必要，這……
心念之中，駭然道︰「西門堡主？」
「不錯！」
「為什麼？」
「這是個難解的謎！」
「謎，難道不是為了他女兒的緣故？」
「也許是，也許不是！」
「此話怎講？」
「照理，你是他故友之子，而且自動上門退婚，並不影響他與‘青龍堡’結親的事，他沒有下毒手的必要，所以老夫認為可能另有隱情！」
「有何隱情呢？」
「這只是一個推測，西門嵩表面上仁義道德，掩蓋天下人耳目，實際上城府極深，諸如此次柬邀各門派聚會，推選盟主，便有極大野心！」
笆棠沉重地點了點頭，道︰「這位伍姑娘不是已經……」
「死了一次！」
「這……」
「西門嵩命伍天才對少主你下手之後，又殺之滅口！」
「滅口？」
「不錯，名義上是伍天才在一次任務中被外敵所毀，其實是謀殺！」
「何以見得？」
「伍天才極富心計，在那次行動之前，即有預感，事先告訴了伍姑娘！」
「哦！」
「所以今天中午老夫若不出手點封她的經穴，使她假死，勢難逃西門嵩毒手！」
「老丈算準了她被葬于此，又救活了她？」
「一點不錯，這就是本門‘歧黃’之術的奧妙！」
「本門？」
笆棠駭然大震，「無名老人」竟然自稱本門，難道他是……
「無名老人」面容一肅，道︰「少主，老夫南宮由，本門首座長老。」
「哦！」
笆棠才算明白了一切，怪不得「無名老人」一口道出自己的來歷，白、紫二婢始終保持緘默，而「無名老人」一直以少主相稱。
他此刻尚未接任掌門之任，談起來長老的位別要比他高，當即施了一禮道︰「見過長老！」
「不敢，少主今後在人面前仍以‘無名老人’相稱！」
「稱老丈豈不更好？」
「任便！近奉太夫人之命，本門仍不公開在江湖中活動。」
「哦，在堡中時，以本門秘法傳聲的敢是長老？」
「不錯，連那‘血帖’也是老夫按上門的！」
「血帖是……」
「少主當記得埋葬少林五僧之事？」
「怎麼樣？」
「少主把‘血帖’按在墓碑上，本座這時藏身墓後，俟少主轉身之際，以本門‘追風化影手法’憑空傳勁，少主誤以有人偷襲，本座乘機取走‘血帖’！」
「哦！慚愧！」
這「追風化影」之法，甘棠也會，這就該是經驗不足的關系了，否則豈能瞞過。
「本座為了阻止結盟，不得不利用‘血帖’一下！」
「那麼；‘血帖’主人……」
「此事大有蹊蹺！」
「什麼蹊蹺？」
「死亡敕令之主‘死神’，傳言已于六十年前與圍攻他的千名高手同歸于盡。」
「傳言不足為憑！」
「本座發現可疑之點！」
「死神慣例，‘血帖’傳出之後，隨即收回，決不會留置現場，少林五僧被害之後，‘血帖’仍留在尸身之上，一日夜未曾收回，這與慣例不符！」
「也許‘死神’借此以警告赴會的各門派高手？」
「嗯！也許可能，但‘玉牒堡’近在颶尺，何以‘死神’過門不入！」
「听說‘玉牒堡’按上古奇陣建造，也許‘死神’不得其門而入！」
「這不是理由，堡中人不斷進出，未曾受害……」
「以長老的推測呢？」
「事關整個武林劫運，本座不能妄自猜測，總之這仍待事態發展來說明。」話鋒一頓之後，又道︰「當少主取‘血帖’葬五僧之時，本座發現有暗中窺伺之人，為了慎重，不得已用本門‘真絲貫腦’之術，廢了那窺伺之人，使他喪失記憶！」
「長老何不詢問那人口供，也許可能得到些‘血帖’之秘？」
「事實不許可，那人是堡中人，功力不弱，弄不好便影響大事！」
「長老在堡中似乎很受尊敬？」
「本座這幾十年混下來，到哪里都是被人看重，只是……唉！兩代掌門被害，到今日仍不能查出真凶，做弟子的實在愧對祖師之靈！」
「依愚見會不會與‘死神’有關？」
「這……很難說，下手之人，不但功力高得出奇，而且深知本門‘生機不滅’的絕學，才把掌門父子肢解。」
笆棠沉重地頷首，道︰「這血案我誓必澄清，準備赴太行山現場詳察一遍！」
「沒有用，太行山每一寸土，都被本門弟子踏過，毫無蛛絲馬跡可循！」
笆棠暗中下了決心，不再爭論，換過話題道︰「伍姑娘的墳墓似被狼……」
南宮由哈哈一笑道︰「本座為了不落痕跡，先做成被狼毀墓嚙尸之狀，然後以真氣傳出狼嗥之聲，引來狼群，以蒙人耳目！」
笆棠由衷贊佩地點了點頭。
伍若蘭再次向甘棠行下禮去，悲聲道︰「先父生前對少主開罪之處，賤妾在此謝罪！」
笆棠急搖手道︰「伍姑娘言重了，事已過去，不提也罷！」
「無名老人」南宮由白眉一軒道︰「少主，找們離開這鬼地方吧，本座立即要安頓這丫頭！」
「長老請便！」
「少主你……」
「我馬上回旅邸！」
「如此前途再見！」
「請！」
南宮由與伍若蘭彈身疾奔而去。
笆棠一個人坐下來仔細地想，西門嵩為什麼要遣人對他下毒手，而且還要殺人滅口？伍若蘭死而復生，南宮由身為首座長老，所說的話決不會假，難怪西門嵩當面認不出自己，原來他以為自己已經死了。
未婚妻改嫁他人，他無怨無尤，但取他性命這一節，卻令人忍無可忍。
如非事實俱在，他無論如何也不敢相信會有這樣的事發生。
如若自己不適逢「天絕門」所屬的「天威院」主程琦相救選為本門繼承人，不但甘氏絕了後，一門血仇，豈非也永遠沉埋！
心念之中，一股怨毒沖腦而起。
大丈夫有恩必償，有仇必報！
目光透過夜空，掃向那宛若黃昏睡了的「玉牒堡」，恨，在血管里奔流，仇，在心胸里燃燒。
「老匹夫死有余辜！」
笆棠恨恨地咒罵了一聲，不自覺的向玉牒堡方向奔去。
彼盼間，堡牆已經在望。
他想起了「玉牒堡」乃按上古奇陣建造之語，不由大感躊躇，如果自己貿然闖了進去，奇門陣法並非武功可以克制，勢必遭困無疑，不如由堡門堂而皇之地叫陣，只要西門嵩出面，事情便可解決，同時，自己目前的身份是「天絕門」少主，鑽穴逾牆而入，也非所宜。
心念既決，正待轉身改道……
就在此際
一縷極細的簫聲，裊裊從夜空中飄傳入耳。
這簫聲，若非是在這種萬籟俱寂的夜晚，像甘棠這種出類拔萃的高手，根本就無法發覺。
笆棠乍聞簫聲，暗忖，誰有這等興致，寒夜弄簫？
他不自覺地用上了「天絕門」獨門「潛听」之術，靈台明淨無塵，這一來，簫聲便清晰了。
簫聲來自「玉牒堡」後的峰頭，淒怨絕倫，如泣如訴，如怨如慕，一絲絲，一縷縷，撩人神思，使人渾然忘我，不自覺的融入了那韻律之中。
听著，听著，被那簫聲感染，自傷身世，想起父親尊為「武聖」，家院尊為「聖城」，竟然落得慘遭血洗，除自己孤身一人之外，全莊上下無一幸免，而今血仇未報，一任死者含冤地下，不由悲從中來，落下了傷心之淚。
冰涼的淚水，沿頰滾下，滴澆在扶腮的手背之上。
冰涼的感覺，使他靈明一振，暗道一聲︰「慚愧！」以自己修為定力，竟然入了魔，如果此際強敵在側，後果何堪設想。
心念之中，悚然而震，疾以本門心法守護心神。
但簫聲縷縷不絕，竟有些難以把持之感。
他發現這簫聲大有古怪，不是普通的簫聲，而是一種至上的玄功，透過簫聲發了出來，對普通高手，不起什麼作用，對于修為高的人，力量可就大了。
簫聲一變而為淒厲，如荒郊鬼哭，午夜梟啼，使人毛骨悚然。
驀地
一道灰影，捷逾鬼魅地向峰上掠去，快，快得猶如視覺中的幻象。
笆棠陡然警覺，靈台蔽障盡去，簫聲對于他已起不了作用，他肯定那灰影是人，是一個絕代高手。
簫聲！
人影！
這當中就透著古怪了，一股好奇之念，使他暫時放棄了「玉牒堡」之行，彈身朝不遠處的山峰瀉去。
上了峰頭，默察簫聲，似乎發自前面另一峰頭。
笆棠駭然了，簫聲不變，細微如故，而能傳出這麼運，這吹簫的人功力當已到了出神入化之境。
在強烈的好奇心的驅使下，使他毫不考慮地追了前去，連越三座峰頭，前面現出一座怪石嶙峋的孤峰，峰勢不大，但陡峭筆直，峰尖透空處，赫然有一個灰影晃動，那灰影可能就是方才如驚鴻一瞥的灰影，暗夜中呈灰色，穿的必是白色衣著無疑。
簫聲嘎然而止。
如果揭開這謎底，只要登上禿峰就行。
當然，窺人隱私，是犯武林大忌，但這好奇之念，始終撇不下。
笆棠究極目力，見那灰色人影所在之處，是峰頭犬牙交錯的林立巨石中，最突出的一塊巨石，那人影似在對空膜拜，這情形，更加深了他的好奇之念。
于是，他咬了咬牙，向那孤峰撲去，輕登巧縱，片刻工夫，便已揉升到峰頭。峰頭佔地約兩三畝，怪石如林，星羅棋布。
那人影更加清晰了，不錯，是一個白袍怪人，這時，正跪伏在巨石之頂，時而抬頭時而俯首，像是在與人對話。
除了那謎樣的人影之外，一無所見。
空氣在死寂之中，顯得無比的陰森。
笆棠再次施展「潛听」之術。
只听一個冰冷澈骨的女人聲音道︰「你尚有何求？」
一個蒼勁的聲音道︰「弟子要求更高的武功！」
照眼前情況推斷，那女子的聲音，空虛縹緲，不知其所以來，那蒼勁的聲音，當是發自那白袍怪人之口無疑。
聲音再起。
「記住，不許你自稱弟子，我們之間沒有師徒關系。」
「但前輩傳藝……」
「這只是條件，記住，條件！」
「是！」
「你還要更高的武功？」
「是的！」
「你貪得無厭！」
「前輩錯怪晚輩了。」
「哼！你目前的功力，在武林中已無敵手，要更高的武功有何用處？」
笆棠不由冒出一頭冷汗，一個武功已找不到敵手的人，還要求更高的武功，那被要求的女人，難道是神？
「前輩，晚輩並非妄求！」
「我且問你，我的條件你履行了幾成？」
「一半。」
「以我所知，你別具異心，在造就自己成為超人，並未完全照我的話做！」
「事實上有困難，前輩當然不願功虧一簣！」
「听清楚了，如果你敢懷異志，那後果你可以想象得到！」
「晚輩不敢！」
雙方是什麼人物？所謂的條件是什麼？甘棠完全無法想象。
沉默了片刻，那冰寒的女子聲音又道︰「你且說說要求更高武功的理由？」
「業已絕跡江湖三十多年的‘天絕門’又現江湖！」
此語一出，使暗中竊听的甘棠心頭劇震，想不到事情會牽扯到了「天絕門」，這就更加要听一個水落石出不可了。
「什麼，‘天絕門’？」
「是的！」
「這又如何？」
「該門派武功自成一派，晚輩恐怕應付不了！」
「你與對方交過手？」
「沒有！」
「那你怎知應付不了？」
「晚輩曾親眼目睹‘天絕門’一名毫無地位的弟子出手，竟能致一個普通一流高手的死命！」
笆棠不由自主的想到日前在「玉牒堡」中，白薇出手擊斃「青龍堡」少堡主衛武雄的那回事，難道就是指此而言？如果是的話，這白袍怪人必然在與會群雄之中，但他是誰呢？與會的都是有頭有面的各派掌門或是特派代表，同時也根本沒有穿白袍的人。本門弟子遍江湖，也許對方說的是另一樁事……
「這不足為奇，你小覷自己的武功了。」
「但為了順利完成前輩所命，實在有未雨綢繆的必要。」
「好！我答應再給你增加一成功力，但條件的時限也提前一月！」
「這……」
「本人言出不改！」
「遵命！」
話聲頓止，一切又趨于死寂。
笆棠極想看看對方如何增功，但那白袍怪人跪伏如故，毫無異狀。
良久，才听那女的聲音道︰「你可以走了，記住，忠實地履行條約，事了，你便是大下第一人，不要玩火自焚。去吧，三個月後的今夜，听簫聲再來！」
「遵命！」
聲落，白袍怪人倏忽消失不見。
笆棠心頭一緊，長身而起，正擬撲入怪石林中……
一個冷冷的聲音，起自身側不遠之處。
「少年人，你想死不成？」
笆棠這一驚非同小可，竟然被人欺近身來而不自覺，轉頭望去，卻又不見人影，當下栗聲道︰「何方朋友？」
「你過來！」
「朋友何不現身？」
「少年人，你只需向前走三步，便算閻王殿上掛號，死定了！」
笆棠不由打了一個冷顫，循聲閃了過去，只見一塊倒覆的怪石之下，現出一個洞穴，一個披發怪人，盤膝坐在洞口，看樣子這怪人是本來就坐在此地的。
「過來！」
笆棠戒備著走了過去。
敝人盤坐之勢不變，陡地離地而起，退入洞中近丈，口里道︰「進來！」
笆棠的確是藝高人膽大，依言進入洞中。
敝人又道︰「坐下！」
笆棠掃了怪人一眼，昏暗中仍看出這怪人長發披肩，雙目一大一小，但卻寒芒似電，顯見功力相當精湛，自鼻以下，被虯結的亂須所掩。
「閣下何方高人？」
「你且坐下！」
笆棠暗忖，定可從這怪人口中探悉謎底，隨即如言席地而坐。
技發怪人這才道︰「老夫世稱‘神機子’！」
笆棠一震，道︰「老前輩就是武林中以見聞稱尊的‘神機子’！」
「不錯，你叫什麼？」
「晚輩……」頓了一頓之後，道︰「施天棠！」
這是「天絕門」首座長老「無名老人」給他胡謅的名字，原因是「天絕門」第四代掌門叫施無贊，他拜太夫人為義母，自與施天贊是平行，而他的本名是甘棠，一取頭，一取尾，變成了施天棠，正巧用上。
「出身何門？」
「天絕門！」
「施天棠，天絕門！你是掌門人的兄弟？」
笆棠實在佩服「神機子」見聞的廣博，當即一頷首道︰「不錯！」
「貴門已數十年不現江湖？」
「是的！」
「好，話歸正題，你是被那神秘的簫聲引來的？」
「正是！」
「那你修為相當深厚，否則不會受到感應。」
「請問這簫聲……」
「老夫為了探究這個謎，已經在這里守了五年！」
「守了五年？」
「一點不錯！」
笆棠幾乎不相信自己的耳朵，這話听來簡直沒頭沒腦，惑然道︰「晚輩不懂這意思？」
「神機子」苦笑了一聲道︰「小友，老夫也許永遠不出江湖了！」
「為什麼？」
「為了‘神機子’這塊招牌！」
「這……又為什麼？」
「話得從頭說起，從十年前開始，當時武林中一些造詣不凡的高手，不斷神秘失蹤，形成了一個恐怖的謎，老夫號稱‘神機子’，對這謎卻連半絲影子都找不到。緊接著，發生了‘聖城’血案，‘武聖甘敬堯’一門百余口，無一幸免……」
笆棠听對方提到家門慘案，面色大變，全身血液似乎都凝結住了。
「神機子」卻沒有注意到甘棠的神情，接下去道︰「武聖為中原武林道所共仰，老夫當然也不例外，自血案發生之後，日以繼夜地奔走探索，一樣無蛛絲馬跡可循，這‘神機子’三字的外號，豈能再厚顏頂戴下去，是以悄然引退，自誓若非兩案水落石出，永不再出江湖。暗訪秘查的結果，五年前發現了江湖高手失蹤之秘……」
「哦！」
「但只能說是一半！」
「一半？」
「不錯，僅只一半，也許一半也談不上！」