掌灯时分，夏荷斋最西方的小房里，传来细微的雕刻声。
只见一张小桌子前方，红袖正专注在雕刻上头，就着桌面的烛火，大眼眨也不眨地将最后的细微部分修饰到最好。
“红袖姊姊，韦爷在偏厅候着。”突地，房外传来小丫鬟的轻唤。
办袖闻声，眨了眨疲涩的眼，“我知道了。”掐了掐眉间，她再审视过枣木雕版上的每道细纹深浅一遍，才缓缓起身。
外头早已是掌灯时分，通往夏荷斋主院的小径上皆已点上灯火，让她不至于模黑前往偏厅。
一踏进偏厅，便见韦祖灏回过头来。
“红袖姑娘。”
“韦爷不须多礼。”红袖勾起浅笑。
主子认识韦爷已有多年，但来往得较为密切，是近两年才开始的。
“不知大爷那幅画是否已经画好了？”韦祖灏约莫四十岁上下，长得精明能干犀利的眸是整张脸最生动之处。
“韦爷，抱歉，这些日子大爷都在醉月楼里，奴婢不清楚。”她一脸抱歉。
“是吗？”韦祖灏似乎也不怎么意外，又问：“那么红袖姑娘的版画是否已雕好？”
“明日便可完成。”
打从几年前主子教会她雕刻后，她便一头栽进了雕版里，只因画只能有一幅，但版画不同，只要能将雕版雕好，就能复刻多幅，不怕画作弄脏或破损，随时可以再备上。
她会迷上版画，来自于当年主子画给她的爹爹画像，她担心有天画因湿气而模糊，又听主子说起版画，便试着将主子的画雕在雕版上复印，多日反复试验之后，终于成功拓印出爹爹的画像。
从此以后，她便常拿主子的画试雕，再拓印。
有回韦爷撞见，再三跟她邀画，她原本不肯，但一听见一幅画可值几两银子，不禁动摇了。
只因她的卖身契就快到期，而主子却从没跟她提过这事。她知道主子一直想收在身旁的是个男孩，所以她也不敢问他到期后，自己是否能再留在府里。
所以，她必须替自己打算，因为爹爹已经不要她了，待她卖身契到期，就得自食其力度日，要是她的版画真值一些钱，她何不先替自己的将来铺路？
抱着这个念头，她以“火莲”为名，瞒着主子将版画交由韦爷卖出，上个月才交出第一幅，便换来十两银子，要是能多卖个几幅，将来离开尹府，她也不怕自个儿得流落街头了。
“那真是太好了。”韦祖灏满意地点点头。“那么，明日我再来一趟。”
“劳烦韦爷了。”她笑着送他到厅口，看着他的背影远离，才朝外走去，一路上遇见的丫鬟，一个个皆对她欠身问候，唤她一声红袖姊姊。
丫鬟们在府里忙来忙去，为了年节逼近而除旧布新，然而这些事她从来没做过，因为她的工作只需要待在主子身边。
“红袖姊姊，这里有对帖子是寄给大爷的。”
走到主院大厅外头，一个丫鬟迎面而来，将烫金的帖子交到她手中。
“谢谢。”红袖轻颔首，看着手中的帖子，不用打开，也猜得出是隽王世子的邀帖。
这些年，主子的画抢手得很，其中以隽王最为喜爱，只要画一出，对方随即会以高价收购，也因此隽王和他的儿子常以各种名义邀主子过府，目的不外乎是希冀主子能特地为其作画。
但也不知为何，主子向来不答应。
将帖子收进怀里，她朝大门走去，门旁的小厮见状，立即问：“红袖要外出？要不要备马车？”
“不用。”她好笑地看着他。
这是怎么着？以为她是千金大小姐吗？她失笑地摇头，朝外走去。
说来也怪，这些年来，府里下人对她的态度好到让她百思不得其解。
以往曾经欺负她的下人，不知为何一眨眼全都不见了，再换进的新一批奴仆待她都相当好，好到……偶尔会让她一头雾水。但，有人待自己好是好事，她自然是欣然接受，温雅以对。
撇开心思，她快步走向热闹喧嚣的河岸，朝金陵城最负盛名的销金窟而去。
大街上充满年节气氛，迎面而来的冷风，教她抓紧袄子的襟口，余光瞥见街边男女带着娃儿买年货，她不禁看得出神。
她的十年契就要到了，爹爹会来找她吗？
要是他不来，十年契一到，她究竟该去哪？
***
被封为江南第一楼的醉月楼为七层建筑，矗立在河岸边上，红袖自大门而进，才走进大厅，掌柜一见着她，随即迎上前来。
“红袖，大爷在三楼的雅房里。”
“掌柜的，你一瞧见我，就知道我要找谁？”她笑问。
“除了找大爷，你没有理由到醉月楼。”
“倒是。”她吐了吐舌头，跟着掌柜的脚步上楼。
这些年，主子开始会到醉月楼走动，有时是韦爷安排的，有时是宋大人邀的约，其实这样也好，否则老是闷在家里，没病也会闷出病来。
只是，她不免觉得，这样的环境好复杂啊——
“喂，掌柜的，给我换个花娘，那娘儿们哭丧着脸，是专门给我触楣头的是不是？”长廊前头有间厢房走出一名男子，一见到掌柜，随即大声吆喝。
办袖见状，垂下长睫，很自动地拿自家主子和那男人相比。
她家主子俊美风流，这男子猥琐下流；她家主子是到这儿吟花诵柳，捕捉画感，这男子是来寻花问柳……无耻！
败自然地皱起眉，撇开眼，下一瞬间却感觉突地有道阴影逼近，她不解抬眼，就对上下流男子的猥琐神态。
“掌柜的，就这娘们儿，今晚我就要她了！”男人色迷迷地打量她，舌忝着唇，像是在幻想着要怎么把她吞下月复。
办袖忍着想吐的冲动，扯开抽搐的笑。“客官，您误会了，奴婢不是……”
“这娘们儿的声音真甜，在床上叫起来肯定分外销魂！”男人充耳不闻，一把扣上她的手腕。
“客官，她是你碰不得的！”
掌柜的来不及阻止，红袖在额边暴青筋的瞬间，一把反折男人的手，一脚踹上他的背，硬是把他给踩在地上。
“客官，奴婢是来找人的，不是来卖身的，眼睛张大点。”她笑得甜美，但一口编贝差点咬碎。
她从小苞在主子身边，不但学得琴棋书画，更学武艺，因为主子体弱，为了保护主子，她特地向廉贞讨教功夫，就盼自己能够尽善尽美。
另一方面，她也高标准要求自己必须端庄温婉，不让主子丢脸，所以就算内心不快，还是要保持脸上甜美的笑。
“红袖，好了、好了，快放开他。”掌柜的头痛地劝阻。
正当她还在考虑要不要这么快绕过眼前这不长眼的男人时，却听见一道邪魅的男音。“袖儿，把腿抬得这么高，不怕冷吗？”
办袖一愣，往下一看，惊觉自己方才踹人时脚踢得极开，如今蹲踩在男人背上的姿势，让裙摆翻上膝头，羞得她赶紧起身整衣，朝主子福了福身。
“爷儿。”
尹子莲瞅着她，随即反身进房，她立刻快步跟上，把烂摊子丢给掌柜处理。
“爷儿，你在生我的气吗？我不是故意要打人的，实在是他很恶心，抓着我不放。”一进房，红袖随即苦着脸解释，那憨甜的神情，就跟小时候如出一辙。
“哇，不是故意的都能把人打昏，要是故意的，可就要打死人了，到时候我该要怎么办她呢，子莲？”
办袖一抬眼，才发现宋元熙竟也在场，立时神色一整，平静以对。
“放心，你尽避办，我会先替她买好棺。”
闻言，她可怜兮兮地垂下螓首。呜呜，爷好坏，不愿救她，只愿送棺……
“你这没心没肺的人，这么个标致美人，怎舍得让她送死？”宋元熙笑骂，走到她身边。“红袖，不如这样吧，待你的卖身契到期，就到我这儿来，我绝对会比你主子还疼爱你。”
他直瞅着红袖这些年益发清丽的面容，觉得尹家男人都很卑鄙，有好货色都自己藏私，害他只能远观，偶尔近逗一下还要防被打。
办袖动也不动，直到他的手快要模上她的颊时才勾笑。“大人，方才那个男人的手骨像是被我折断了，你也想试试手骨被折断的滋味吗？”
“……差这么多？你家主子就可以对你搂搂抱抱，而我只是想模模你的脸都不成？”他好怨，美人全都是别人家的。
“他是我的爷，你是谁？”仗着这些年模清他是纸老虎的事实之后，她撇唇答得很不屑。更何况，爷儿才没有对她搂搂抱抱。
宋元熙闻言，状似痛苦的捧着心，一路往后跌到好友身边，往他肩上一倒。
“子莲，你能不能教教我，到底是怎么驯奴的？改天把秘笈给我，我也要找个八岁娃儿来培养。”
“没有秘笈，是爱。”尹子莲话是对他说，眼却直瞅着眼前佳人。
他亲手教的女孩，如他所望地群成长，五官已显诱人风情，在他聊面前风姿绰约，气质出尘，受尽众人夸赞，众人皆说他独好福气，然而唯有在他面前，她家总像个娃儿撒野，半点情趣皆不通，想等到她开窍，他真的要活得长久些。
“哇……这桶子不够我吐，叫掌柜的替我再拿两个桶子上来。”
“何必费事，你直接滚到茅房吐个尽兴即可，少在这里碍眼。”尹子莲似笑非笑地瞅着他。
“……你不能因为她没反应就拿我出气。”宋元熙压低声响抱怨。
“谁要你在我旁边？”
“知己是这样做的？”没人性。
“是莫逆之交。”
“我真是倒了八辈子的楣，这辈子才会栽在你手里。”宋元熙闭上眼，拿他的肩充当枕头。
他孤家寡人，平时又是办案又是开堂，好不容易偷得闲，与知己一聚，岂料人家心上人一来，便要赶他走，教他不胜唏吁。
尹子莲懒得推开他，却见红袖大步走来，一把将宋元熙推开。
“哇！”没有防备的他被一把推下锦塌，摔得朝天，狼狈的翻身坐起后直瞪着眼前男女。“现在是怎样？我专被你们尹家的人欺负？”
他是知府大人，是官哪！就算他很不拘小节，待人随和有礼，也不代表他应该被无礼对待，难不成真的要逼他端出官架子，下下马威不可？
尹子莲睬也不睬他，直睇着红袖，见她气呼呼地等着宋元熙，他不禁低低勾笑，心里稍稍宽慰。
那举止就像丹禾三岁时，不满二弟老是搭着三弟的肩，一把冲过去把二弟给撞退几步是同等道理。
惫好，还有救，七窍至少开了一窍，不枉他等待她多年。
“大人请自重，我家主子身子骨不佳，你这样压着他的肩，要是将他压疼了该如何是好？”红袖面色不善地等着宋元熙，原因来自于主子说他是莫逆之交。这头衔是她永远也得不到的，却给了这个痞子大人……
况且，他睡在主子肩上的模样太暧昧，教她不舒服，不能允许。
“你……”他家主子是金枝玉叶，他是沟里腐蛆不成？
“爷儿，韦爷在等着你那幅岁寒三美，是不是该回府了？”红袖压根不理他，偏过头问主子，并在心里暗自打算往后必须要将这两人隔开，两个大男人待在雅房内，半个花娘都没有，这景象教她想起主子从不爱姑娘近身，以及当年他坚持男女不可能成为莫逆之交的事，不禁忧心他是不是喜欢男人。
但就算喜欢，也不该是跟这纸扎的知府大人啊！
“找不着美人，你说该怎么办？”尹子莲慵懒笑问。
“我可以跟二爷情商，借花魁到府里。”她想了想，立即找到两全其美的好法子。醉月楼的花魁凌烟是卖笑不卖身的清倌，长得非常美丽，要是能让爷儿和她同处一室，相信必定会喜欢上女子的。
闻言，尹子莲挫败的闭了闭眼，一旁的宋元熙则是哈哈大笑。
站起身，掸掸身上的灰尘，他走过好友身边时，一脸快意地倒：“子莲，这是你放纵她欺负我的报应。”
尹子莲看向他，似笑非笑地说：“是啊，我有了报应，所以你那幅要拿去送人的春嬉图，我大概画不出来了。”
“喂！”宋元熙马上凑近他，低声叫骂，“能不能别把你们的私事牵扯上我？喜欢就说嘛，你不说，那木头姑娘没心没肺，不会懂。”
“没道理要我先说吧？”他哼了声，栽在她手里已经够呕的，为何还要他先开口？
“不要忘了她十年契就快到了，到时候人家拍拍走人，你再端你的傲骨去追她吧。”宋元熙哼哼冷笑，感觉阴影逼近，立即俐落地朝旁跳开一步，走人。
“爷儿，你和大人在说些什么？”红袖面色不佳的逼问。
“没事，回府。”
“那好，我去跟二爷借人。”
尹子莲冷冷看着她，很忍耐的闭了闭眼，先行离去。
***
“依我看，爷儿还是跟宋大人走得太近，他那个人太不正经了。”回到尹府夏荷斋，关上门，红袖才将满肚子的话一吐为快。
她俐落地差人备上热茶、热水，替主子抹了脸和手脚，将他一头未束的发收拢好，忍不住摇头。“爷儿的发太长，还是不束起吗？”
“……袖儿，你渴不渴？”
“不渴。”她没心眼地摇头，瞥见小丫鬟送来两壶茶，快手替他斟上一杯，自然也没冷落坐在一旁锦塌上的凌烟。“凌烟姑娘，这桂圆红枣茶对女子极好，入冬时多喝点。”
“多谢。”凌烟笑敛勾魂眼，扬起秀眉，轻嗅茶香。
“给姑娘家的好茶，给我做什么？”坐在案前的尹子莲好整以暇地问。
“爷儿的这一壶我另外添了姜片，可以祛寒，还加了枸杞补肾明目。”
尹子莲不禁好笑。“何时你成了大夫了？”
“我不是大夫，只是记得以往爹爹给我娘喝的偏方。”她说着，眸色微涩。
虽说爷儿近几年的身子骨是强上许多，可每年入冬时，咳症仍旧容易发作。可他不爱喝药，更讨厌沾染一身药味，她只好找些较香醇的药材熬成茶水，让他多服些。
“加了这些，对我的咳症较好？”
“喝点热茶，就不易干咳，然而这茶主要是要助爷儿在今晚将画作完成。”她笑得分外温婉端庄，像个知书达礼的千金。
“……你该不会忘了我的身子骨不适合熬夜？”
“我当然知道。”她跟在他身边又不是一年两年，怎么会那么搞不清楚状况？“所以，我会在这里陪着爷儿，替爷儿准备墨水，看着爷儿完成。”
“……”尹子莲垂敛长睫，余光瞥见凌烟掩嘴低笑，不禁微恼。
凌烟贵为醉月楼花魁，是他这两年来看得最对眼的女子，身为他的红粉知己，他的心底事她多少会知道一些。
“爷儿，该开始了。”红袖开始掂算时间。爷儿作画速度颇快，只要思绪通畅，一幅画根本费不了一个时辰，再加上岁寒三美至少应该已经完成两美，所以这样加加算算，大概只要半个时辰再多一些便可，根本不会让爷儿熬上大半夜。
“……怎么我觉得你比我还像个主子？”
“爷儿，话不是这么说的。”她笑得甜柔，开始在他身后的书架上找他未完成地画。“是你自个儿答允把所有画作都交给我打理，所以现在，我不是你的丫鬟，而是你的牙人，负责把你的画交给韦爷，你要是不赶快作画，我怎么跟韦爷交代？”
“听起来有几分吃里扒外的味道。”他哼笑着起身，抓住她拿画的手。
“爷儿？”她回头，才发现他近在眼前，就连他的胸膛也几乎贴在她的后脑勺，霎时教她脑袋一片空白。
等着他握着自己的手，感觉好暖好厚实，长指纤白非常有力……这不是爷儿第一次握她的手，可不知道为什么，当她年纪渐长，总觉得爷儿这个举动有些古怪，教她的心跳得好快。
“你拿画本做什么？”他将厚版画本再推回架上，从底下的宝格里取出画轴。
“我想爷儿也许打了底样。”她垂着脸，不断深呼吸控制心跳。
“我从不打底样，画在画本里的，全都是一时画好玩的，你别乱拿。”他说着，放开她的手，坐回案前。
“喔。”她乖巧地点点头，确定心跳恢复正常之后才转过身，走到案前，刚好瞧见他摊开画轴，随着画轴一圈圈地摊平，她看见——空白。
她愣了下，眨眨眼，再看，空白还是空白！
“……爷儿，这幅岁寒三美，不是三个月前就动笔了吗？”她笑着，但却忍不住咬牙切齿，青筋在额边跳颤。
“可不是？”
“那怎么、怎么……”
“难道我一点都不能觉得乏？”她的卖身契就快要到期了，她却提也不提，教他做起事来总觉得兴致缺缺。
“可、可是……”这样要怎么在两个时辰之内画完？他不能太晚睡，不能睡得不足，现下已经入冬了，就怕在这当头他身子再出问题。
“好了，你出去吧。”
“咦？”
“不是要我作画？”
“可是——”
“去。”
办袖张口欲言，却瞧他看也不看自己一眼，不由得可怜兮兮地垂下脸朝外走，只是却又听闻他的轻唤。
“袖儿。”
“在。”她回头，笑嘻嘻的等着他吩咐。
“今晚凌烟要在这儿过夜。”
她愣了下，随即又勾笑。“好，我知道，我马上去准备一间客房。”
“不用。”
办袖傻气地看着他。“爷儿，不用是什么意思？”
“不用就是不用，你可以出去了，顺便把门关上。”他眼也不抬地说，开始动笔。
偏着螓首看他一会，他却理也不理，最终她只能拖着沉重的脚步继续往外走，离去时，还得强迫自己对凌烟笑。
必到西边的小房后，她失神地准备色料，拿起大刷，逐一在雕版上着色，脑中不断思考主子说不用代表什么意思。
主子常夸她聪明，她却总觉得一点也不，她要真是聪明，为何她老捉模不到他的心思？
主子能多近，是好事，喜男风就糟了，可是……为什么她的心会这么闷？就像三年前，在丹禾身上瞧见一个类似的木雕女圭女圭时，一样的闷痛着。
***
两个时辰之后，一抹身影在书房外头，偷偷模模地巴上门板的纱纸，想要偷窥里头的动静。
然而纱纸上头有图腾，雾茫茫一片，根本看不清楚，于是她闭上眼，用心聆听，里头却是一点声嫌诩没有。
这是怎么着？
“红袖，你在做什么？”
“吓！”她吓了一跳地回过身，见是廉贞，暗松口气，努力扬起甜暖的笑。“廉大哥，这么晚了，你还没休息？”
“我才刚回来，你呢？在这里做什么？想进去就进去啊。”
在红袖来不及阻止的情况下，廉贞理所当然地推开门，她只能硬着头皮侧眼探去，却不见主子坐在案前，视线缓缓移动，便见两人躺在锦榻上，贴得很近，近到像是正准备要做什么。
“爷儿，真是对不住！”廉贞见状，赶紧要拉上门，红袖却一把推开门，用力之大，让门板大力弹跳了下。“红袖，你这是做什么？”
她也愣住了，垂眼看着自己的手。她也不知道怎么回事，手就是比脑袋动得还快，快到她一时之间找不到理由掩饰这莫名之举。
“袖儿，把门关上。”尹子莲懒声命令。
办袖闻言，心头没来由地抽了下，有种被拒于千里之外的难堪，但她还是勾起笑，思绪动得极快，走到锦塌前，从怀里取出隽王爷府的邀帖。
“爷儿，我忘了告诉你，这是晚上隽王府上送来的邀帖。”她双手拿着邀帖递到他面前，逼得他非得接过手不可。
尹子莲瞅着她，接过手的瞬间，她也身形飞快地将凌烟一把拉起，推到房外。
“爷儿，夜已深，凌烟姑娘肯定累极，我已备妥了一间客房，这就带她去休息。”话落，立刻拉着凌烟飞也似地跑了。
廉贞不解地看着这一幕，直到主子唤他，“廉贞。”
“小的在。”
“可已准备好？”拆开邀帖，他淡淡扫过。
“是，小的已经都准备好，等天一亮，小的就准备出发。”
尹子莲抬眼，轻笑。“辛苦你了，廉贞。”
“一点都不辛苦，只要能帮到爷儿，小的满心欢喜。”廉贞笑得一脸憨厚，又突地敛笑。“不过，小的不在爷儿身边，爷儿还是别太常到外头走动的好。”
他从小苞在主子身边，当年爷儿中毒，他并不在，此事教他耿耿于怀，从此之后，只要外出，他都会尽可能和爷儿身形不离。
“怎么，你以为相隔多年之后，还有人要我的命？”他笑得轻狂。
“凶手一日不就擒，便无法得知对方的动机，还是得小心。”
“凶手？”他哼笑。
败多事，他了然于心，但没打算追讨一个公道，因为追出了答案，也没办法还他无缺的身体，所以与其急着擒凶，倒不如找着真正能救回他身子骨的好东西。
不过认真说来，现在他倒是颇为感激对他下毒的人。
要不是对方，他不会断了仕途，自然就不会跟袖儿相见，那么，他便永远也尝不到悬在心间酸涩甜美的滋味，也永远不会懂，何谓牵挂。
余光瞥见红袖小小步地走来，他唇角抹着满足的笑，一抬眼，便见她像是犯错般地扁起嘴。
“爷儿，凌烟姑娘回去了。”
“是吗？”
“我是要她住下的，可她却说要回醉月楼，我没能留下她。”她说着，不禁想是不是自己动作太过粗鲁，吓着了凌烟，才会教人想要赶紧逃离。
“无妨。”尹子莲懒懒坐起身。“袖儿，差人通知二爷，明日的红梅宴，他陪我一道出席。”
“爷儿？”廉贞和红袖同时惊呼。
“那我跟廉大哥呢？”她不解地又追问。
“廉贞有事要外出一阵子，而你……乖乖待在府里。”
“我要去。”红袖坚持。
“你连我的话都不听了？”
“可是……”她扁起嘴，大眼骨碌碌地转着。不能跟主子硬碰硬，到时候再偷偷偷跟好了。如此打定主意，她随即扬笑。“我知道了，我先把爷儿的画收起，再差人去通知二爷。”
她走向案边，却见摊在桌上的画轴还是空白。“……爷儿，你刚刚和凌烟姑娘到底在干什么？”她问得很轻，却感觉有一股火在胸口窜烧。
“聊天。”他回得理所当然。
办袖闭了闭眼，咬紧牙，笑得很狰狞。“红袖先退下了！”
不骂了！她何必如此着急？特地请了凌烟姑娘让他作画，他却和她聊天，一聊就是两个时辰，还躺在一块，抱在一块……气死她了！
听她踩着重步离去，尹子莲不由得笑开，确定他的小丫鬟确实是开窍了。
廉贞想了下，明白了。“爷儿，别把红袖逗过头，其实她脾气不太好。”他教她习武时，要是她练得不顺畅，是会骂天骂地骂自己的。
“这点，我早就知道了。”
他纵容她在自个儿面前展现真性情，给她权限，让她越过主从之分，不让主从关系成为她到他身边的障碍，等着她发现，他的宠爱，只给一个袖儿。