两刻钟后。
朴素无华的小马车被一行人护着，离开腾云客栈往北而行。
“爷，那些人还偷偷跟着，是否要处理？”隔着一道厚布帘子，马车外的属下低声请示。
坐在车篷内闭目养神的宋观尘眉间不动半分，薄唇轻嚅——
“去吧，一个都不能留。”
“是。”
车篷内蓦地响起一声惊呼，但很快便抑住。
发出骇然惊声的自然不可能是宋观尘，而是这辆小马车的主人—— 苏练缇。
两刻钟前她抱着孩子跌进宋观尘怀里，两人连半句话都未及交谈，她母女俩立时被他藏进马棚角落的干草堆后，他自个儿则又回复成一副闲适喂马的姿态，加上他那六名铁卫赶至，登时震慑全场。
所有的目光都被他吸引走了，让她得以不动声色地带着孩子偷偷模模溜到停在一旁的小马车内。
她离开锦京后不久，在某个还算繁华的小镇就将华美马车和烙有印记的骏马换掉，换成这辆外表陈旧、结构却甚是结实的小马车，马匹也换成善走温驯的马驹，想藉此避开夫家的追击，但显然没有成功。
外头天寒地冻，若仅她一人逃命，她抢了马也能不管不顾扬长而去，但如今紧要的是得护住孩子，她只想着要先躲好，可是一避进马车里又觉无所适从，就怕被人来个瓮中捉鳖。
结果事情的发展全然出乎她的意料。
宋观尘命手下起程，竟让人把她的马驹和小马车一并拉走，好似老早就察觉到她带着孩子溜上车。
他还弃马从车了，放着高大健壮的骏马不骑，大剌剌钻进她的车篷子里。
这篷子当真小得可怜，空间仅够她和萱姐儿挨着躺平，此时她抱着孩子缩坐在里边，再挤进来一个他盘腿而坐，彼此间仅留半臂之距，让她太阳穴猛跳，发凉的感觉沿着背脊爬上。
夫家派出来追捕她们的那些人，定然是认出他，也定然疑心她们母女俩就在马车内，却碍于他的身分，只敢偷偷尾随。
而此时此际，他淡然令下——
一个都不能留。
为什么？
令他动杀机的原由绝不在她们母女俩身上，最有可能的是……是……
他出现在东黎北境、甚至打算穿过五狼山连峰的通商隘口往北陵去的这一件事，不能被谁知道。
因此任何认出他的人，都不能留活口。
果真如此……那、那她们母女俩将会如何？
念头才浮上，苏练缇便见男人徐缓掀开眼皮，对着她怀里的孩子眨了眨眸。
萱姐儿对这位新结交的“大朋友”完全心无芥蒂，同样眨动双眸，露出腼腆笑颜。
下一瞬，男人探手过来。
苏练缇真的不知他使什么手法，即便一双眼睛从头到尾眨都没敢眨，仍旧没瞧清他到底做了什么，好像……好像孩子的颈侧被他拂了一下，小脑袋瓜随即一歪，竟昏睡过去。
“你干什么？”她惊怒交加，又急又恨，被吓到眸底泛泪，却颇有要跟他拚命的气势。
宋观尘嘴角淡扬，嗓声和软——
“所谓坦白从宽，既要妳乖乖坦白，有些话怕是不好让孩子听了去吧？”
苏练缇依然死死瞪他，泪珠顺颊滚落，两眼仍眨也未眨。
宋观尘接着又道：“昨夜，与小娘子家的小彪女相谈甚欢，她可说了不少事，嗯……她说，她被自个儿的阿爹关起来，阿娘想护她，护不了，不过最后还是寻到机会带她逃掉，还说等家里刚出生的弟弟长健壮了，到时便不用再逃。”
他目光一转犀利。
“这是为何？为何妳这位瀚海阁卓阁老家的当家主母得带着孩子仓皇逃离锦京？卓家大公子如此待妳母女二人，饱读圣贤书为东黎文官之首的卓阁老莫非无法替妳作主？”
苏练缇知道他定是从卓家派来的那群人口中得知她身分，只是没想到萱姐儿会被他哄着吐露了那么多事，她一时间有些怔忡，然，听到他最后的那句问话，心头陡酸，表情苦涩混着嘲弄。
她好一会儿才叹道：“……侯爷此话可笑了，能请老太爷作什么主？一切就是按他老人家的意思操办的啊……”
那半张玉面神态微动，薄唇轻抿，静待她进一步解释。
苏练缇只觉面对眼前男子时，自己心绪转变犹如潮浪起伏，先是惊疑不定、纷乱骇然，跟着是被他引着话头，引出她心底的怅惘。
他可以面不改色下令杀人，望着孩子时的眼神却温煦如阳。
她能觉察出来，他是当真喜爱她家萱姐儿的，对待孩子没有半分不耐，从昨夜在客栈土火炉边的喂食、倾听、闲聊，到今晨的一连串变故，他总对孩子眨眸露笑，满满的安抚意味儿。
或许她一条小命尚能留到此刻，全是仰仗他对萱姐儿的喜爱也说不定。
内心苦笑，但的确也放松不少。
她没有立时再说什么，而是解开身上的宽布条，小心翼翼托着昏睡过去的萱姐儿，让孩子能伸展四肢、在车篷内的软垫上稳妥躺落，睡个安稳觉。
等布置好一切，她一手轻抚孩子额面，终才幽静启嗓——
“锦京卓氏，瀚海阁阁老之名，吾家老长辈学富可不止五车……但饱学圣贤、忠义传世，皮囊养得精光灿烂，内里却是腐败破烂、臭不堪闻，若非深陷其中、深受其害，又有谁能知晓？”
宋观尘忽问：“卓家长辈这般恶待，可是因孩子面颊上生了胎印？”
他这算是以己观人吗？苏练缇不由得这么想。
“侯爷也曾因残颜遭至亲之人轻贱吗？”话一冲口而出她就悔了。
宋观尘明显一愣，之后却勾起嘴角，淡淡道：“从无。”他的至亲并非轻贱他，却常是不敢直视他的面庞，毕竟对他有愧。
只觉他短短两字的答话似包含什么，她内心微揪，看向他的眼神不由得柔软些许。“从无吗？那……那当真大幸。”模模孩子的脸，又道——
“卓家的阁老大人以及卓大公子，他们打算杀掉这个孩子。”
沉静的语调道出不寻常的字句，宋观尘闻言瞇目，嗓声更沉，“说清楚。”
是啊，她要说清楚，越多人知晓锦京卓家的下作作风和肮脏手段，那萱姐儿就会更安全。
她要说，为何不说呢？
她不要再当那个温良娴淑的锦京卓家大娘子，不要再任劳任怨、唯夫命是从。
从来就不该进卓家大门啊，根本门不当、户不对。
当年一叶障目，情生意动间，她听不下师父苦口婆心的劝说，不理会师弟和师妹哀求的眼神，她不管不顾一头栽进去，什么都看不清。
如今落得这般境地，是她活该，可尽避如此，谁也别想伤她的孩子。
于是她静下心，缓缓调息，继续以沉静语调叙说下去——
事情起因确实与萱姐儿左颊上的红色胎记有关。
锦京卓氏每隔两、三代便会生出脸上带有大片红胎记的孩子，且多是女儿家，此事外人一直不知晓，锦京百姓从未见过卓家哪位小姐脸上带红印，这是因为那些有红胎记的女娃没有一个能长大成人。
卓家不知哪一代的老祖宗信了密教，开启以血献祭的灵契，但凡家中诞下带红胎印的孩子，其心头血便为献祭而生，一条小命自然是要为献祭夭折。
苏练缇初初得知这件卓家秘事，是在三个月前，由丈夫卓大公子亲口告知。
当时卓府刚刚新添了一名小男丁，是萱姐儿同父异母的小手足，产下男丁的女子并非妾室身分，而是与她同为平妻的林御史家的闺女。
林家小姐是阁老大人亲自为儿子挑选的媳妇，以平妻身分嫁进锦京卓家，进门不久便怀有身孕，顺利产下男丁……苏练缇不敢跟她比较什么，但他们卓家断不能拿她怀胎十月诞下的骨血去献祭。
“咱们卓家能一代昌盛过一代，皆因慎守远久以前结下的灵契，誓言不可破，一旦诞下如萱姐儿这样的孩儿，就得照办，妳怎就不明白？”
她求过又求，半点尊严都不要了，跪在地上、匍匐在卓大公子脚下，不断哭喊哀求，求卓家饶过她的孩子一命。
她就是不明白啊，一个大家族的兴旺与否为何全系在一条无辜小生命上？
那个远久流传下来的密教灵契，到底又算什么东西？
然而，她得到的是狠狠一记掌掴，外加一脚狠踹，卓大公子恨铁不成钢的骂声震得她两耳轰隆隆作响——
“妳要知道，我已经够容忍了！容忍妳，也容忍萱姐儿！萱姐儿那时一落地就该处理，是我在长辈面前硬扛着，对妳我也算仁至义尽，如今咱们家好不容易迎来一个健壮男娃，献祭的事再不办妥，只怕家里新添的男丁要留不住，这个风险我担不起，妳更担不起，所以萱姐儿得认命，妳也给我认命！”
她不愿认命！
不愿！不愿！不愿！
曾有过的浓情密意短暂虚无，她悔不当初，至此，夫妻恩断义绝，不是卓大公子休她，是她唾弃整个锦京卓氏。
她终是觉醒。
于是她在卓府大祠堂放了把熊熊大火，趁机将孩子救走，直奔北境。
她的处境，几句话便已简明道完，低幽嗓音最后却揉入明显轻颤——
“这一次萱姐儿是逃出来了，但如她这样带有胎记的卓家娃儿……怕不知被书香传家的锦京卓氏断送了多少？”
她所揭露之事骇人听闻，然宋观尘再清楚不过，世事本就不仁。
“瀚海阁卓阁老的大公子先后迎进两名平妻，一位是妳口中林御史家的小姐，而小娘子妳……”他搜索脑中浮扁掠影般的记忆，侧目看向她。“妳当年是由圣上所指婚，因一幅名为『江山烟雨』的巨作绣屏深受皇上喜爱。”
苏练缇微微苦笑。
车篷内狭窄，她仍跪坐，端正着身子，朝男子作了一礼。“妾身『幻臻坊』大弟子苏练缇，见过侯爷。”
宋观尘从容受她一礼，道：“都说令师尊花无痕虽是男儿身，一手『十指若幻、起落臻至』的织绣技艺堪称绝技，可惜几年前因哮喘急症病逝，『幻臻坊』无人坐镇打理便也收了，在锦京，确实无一位娘家人能帮妳出头。”
提到“幻臻坊”和师父花无痕，那都是在戳她心窝子。
她抿抿发干的唇瓣道：“不用谁来帮妾身出头，我……我能逃掉就好，带着孩子逃得远远，这样就好……”势单力薄，她斗不过整个锦京卓氏。
“往后有何打算？”男嗓幽沉。
男人的眼睛生得很美，即使顶着半张残颜，目光流转间仍异样神俊，如此近距离对视，苏练缇不得不敛下双眸稳住心神。
她答道：“好好把孩子带大，除此之外已别无他想……凭着自个儿这一手刺绣织锦的技艺，妾身想，多少是能挣到钱的，能让孩子吃饱穿暖，让她读书识字，让她欢欢乐乐、无忧无虑，只做自己想做的事。”再不用框在礼教之下当什么大家闺秀，就当一只遨游天地的小雀鸟，应是更适合她的萱姐儿。
小马车坐起来并不舒适，底下木轮辘辘滚动，震得人跟着乱晃，但她一开始就把孩子安置得很好，篷内的厚垫子和软枕全给孩子用上。
当她轻声道出对将来的打算，低敛的双睫似墨羽柔翘，额面到鼻尖是一道秀致的弧，而菱唇静谧扬起，彷佛她脑海中正浮现那岁月静好的景致。
……我阿娘生得才叫好看。
宋观尘突然记起昨夜孩子同他说的话。
他这是怎么了？竟有心思胡思乱想？
无视那份古怪心思，他面上从容，轻柔问：“妳只身带着孩子往北逃，欲过五狼山连峰进北陵投亲，就不怕人尚未踏进北陵国界便被狼给叼了去？”
五狼山有狼群出没众所周知，往来过客皆结伴而行。
苏练缇原想趁着白天人多，赶紧过通商隘口，然后尽全力往北陵的城镇赶路，看能否免于野宿，未料一早卓家派出的追兵赶至，让她一时乱了方寸。
被他一问，她抬眼望他，很老实点头。“怕。”
宋观尘淡淡勾唇。“怕的话，这一路本侯可护妳母女二人。”略顿了顿。“就不知小娘子敢不敢？”
苏练缇知道他问这话是何意。
把话说白了，其实就是问她怕不怕也被他笑笑地宰了灭口，如卓家派出的那一干人那样，暗中被他了结。
然开弓没有回头箭，事到如今，她岂有更好的选择？
“妾身谢侯爷义举，护我母女俩过五狼山连峰。”道完，跪坐的身姿再次一揖行礼。
她只能赌了。
人常会被自己的好奇心害死，所以她不好奇，对于宁安侯宋观尘为何出东黎北境，她一点……不！是丝毫都不想探究。
她带着孩子安安静静随他们过五狼山连峰，穿过狼群曾出没的荒野，实是小马车再也禁不起加速折腾，那一晚一行人只得在野地夜宿，等待天明进城。
虽在野外过夜，他的人却将一切安置得十分妥善，有火堆、有热汤热食，而萱姐儿再一次被他抱坐在大腿上，边烤着火，边张着嗷嗷待哺的小口由着他喂食。
孩子亲近他时，小小脸蛋显得温驯害羞，更有掩不住的喜欢……觑见自家闺女那般模样，苏练缇想阻止她都开不了口，只觉心里疼得难受，明白孩子自小得不到亲爹疼爱，是有些移情了。
这一夜，她将孩子哄睡，下了马车重新回到火堆边。
他的人布在外围轮流守夜，火堆旁仅余他盘腿独坐，垂首的沉静姿态宛如坐禅入定。
跳动的火光点点映照他身前，流金色暖，那张狰狞残颜在当下亦都柔和了几分。
曾有一瞬，她顿住脚步，不确定该不该再次踏前，他却已然有所察觉，侧颜朝她望来。
于是她走近，在他旁边敛裙坐下，捺住腼腆鼓勇问——
“侯爷的劲装襟口有好些地方月兑了线，若侯爷不弃嫌，可否容妾身近前补上几针？”老实说，他深衣襟口还是被她扯裂的，那时她抱着孩子往底下坠，哪管得了那么多，自然是有什么揪什么，揪得他的衣襟都绷线了。
她不知道的是，眼前男子对于她所谓的“近前”一说，内心暗暗怔愣。
宋观尘本以为她会随孩子睡下，未想她去而复返，手中还多了一只小包。
他本能点了点头，下一刻就见她扬唇浅笑，从小包中取出针线倾靠过来。
她与他维持半臂之距，她的两手甚至没怎么碰触到他的身躯，只见那葱白十指灵巧如幻，来来回回在他胸前穿针引线。
说是补上几针，实是补了上百针，针法堪称神技，既快又齐整，补得他的襟口宛然若新，瞧不出丁点曾被破坏过的痕迹。
不出半刻，她断线收针，挺直了背脊，两只纤手在那被完美修补好的前襟轻轻地抚过又抚，他听到她愉悦且满足道——
“好看，这样才齐整。”
她抬起螓首，落入他瞳底的是一张极其婉约温柔的面容。
然后她像也觉察到抚模之举太过孟浪，一双柔荑连忙撤回。
宋观尘垂目瞥了襟领一眼，目光重新落回她脸上。“多谢。”
该道谢的人是她才是。苏练缇摇摇头，起身盈盈而立，朝他深深一福。“明日一别，各自天涯，妾身盼侯爷凡事能遇难呈祥、化险为夷，得一生顺遂。”
他知道她瞧出来了，进到北陵是密谋着某件大事，她不问不探究，仅祝他吉祥平安。
他亦知道，若要保消息不走漏，死人绝对比活人来得保险，杀了她母女俩才是正理。
他却也知道，他不想对她和那女娃儿下毒手。
随手往火堆里投进干木枝，火舌蓦地窜燃，火光在黝黑瞳底烁动。
“明日一别，就盼……后会无期吧。”他语调幽沉，嘴角淡淡。
与宁安侯宋观尘的邂逅，实是应了“缘若潮水，潮来缘至，潮去缘止”之言。
苏练缇思忖，她应该很快就能将这段短暂相处的记忆搁置脑后，嗯……应该说，她本以为她可以，事实却不太容易。
一是当宋观尘一行人护她母女俩进到北陵城镇，与她们分道扬镳之后，她竟才发现萱姐儿腰侧上系着一只鼓鼓小袋，打开一看，里头全是金叶子！
欸，她用不着问也知道是谁系上去的。
这下子欠大了，想还回去也不知他们快马加鞭往何方遁去。
第二个令她无法轻易抛开的原因是，萱姐儿对她那位“大朋友叔叔”着实牵牵念念。
即便之后她们去到师弟和师妹的大庄子，在那里住下，庄子里头有那么多新奇有趣的事天天在发生，女娃儿被许许多多从未见过、体验过的事物吸引，过得那样开心，然，常是在夜晚降临，她上榻哄孩子睡觉，孩子蒙蒙眬眬眨着爱困的眼睛，总时不时要问——
“阿娘，萱姐儿今儿个吃烤肉，想起脸烧伤叔叔了……他是不是也会想起萱姐儿？”
“萱姐儿会打水飘了呢，脸烧伤叔叔说过喔，他很会打水飘，往后见到他，萱姐儿要跟叔叔一块打水飘，看谁厉害，好不好？”
“阿娘说，等弟弟长大，长得又高又壮，我们就可以回锦京，那、那到时候，萱姐儿也可以去寻脸烧伤叔叔玩耍对不对？阿娘说过的，叔叔的家也在锦京啊，不是吗？”
他许是孩子的命中，头一个真诚待她的成年男子，才令孩子如此难以忘怀。
每每被萱姐儿一问，她脑中便自然浮现宋观尘将孩子抱坐在膝上、仔细聆听孩子说话的身影神态，那样的画面令她内心涌出淡淡怅惘，既酸涩又柔软，无数意绪混作难以言喻的一团，总引得眸底微烫。
真要说，那该是怜惜吧？
怜惜孩子，也怜惜着……会怜惜孩子的他。
萱姐儿是直到几年后，像是突然间有所顿悟，很可能是她家师弟、师妹对孩子不小心说出了当年她们逃离卓家的真相，令孩子明白过来，她们母女俩今生是绝不可能再踏进东黎锦京，关于宋观尘的话题才渐少被提及。
但她晓得，萱姐儿一直留着那袋金叶子。
宋观尘这位“脸烧伤叔叔”当年系在孩子腰间的玩意儿，她原封不动留给孩子，萱姐儿时不时就整袋子倒出来把玩，没用掉半片。
她曾以为，那一小袋金叶子有朝一日是要变成萱姐儿的嫁妆，陪大姑娘出嫁。
她没有想到的是—— 世事难料。
孩子的命仅走到十五岁及笄的这一年。
没有任何病痛，不见半分征兆，就是很寻常的一个秋阳灿烂的午后，当她发现时，孩子正静静躺在桂花树下，飘落的花瓣衬得她的女敕脸彷佛吹弹可破，一切是那样宁祥，好像轻轻一唤，就能将孩子从深眠中唤醒……
“灵契既定，长着红胎记的孩子就是祭品，妳以为破誓不守就什么事也不会发生吗？作梦！我告诉妳，即便带着孩子逃远了，孩子也活不久。哼！本不该存在的命，又岂能长久？”
她记起卓大公子曾狠厉冲着她道出的话。
但，她不信的。
萱姐儿离世时的脸蛋是那样安静，肤透粉女敕，唇儿还似有若无般带笑，令她不由得都要跟着笑了。
她深信自己的直觉，深信当年带着孩子出逃，她做得很对。
逃出锦京的这十个年头，刚开始的半年，她们在师弟和师妹的大庄子住下，好好歇了口气，之后实是怕锦京卓氏又会遣人追踪过来，拖累了师弟和师妹，她遂又赶着马车带孩子再度启程。
用了将近四年的时间，她带孩子走过不少地方，一方面是为了避祸，另一方面也想让孩子开阔眼界。
直到一切真的风平浪静，感觉东黎那边完全没有了动静，她才又带着孩子返回北陵，在师弟和师妹的大庄子里真正安顿下来。
在萱姐儿身上所做的所有决定，她都不曾后悔。
她知道孩子离开东黎的这十年，过得很快活自在，只要孩子活得好，身为娘亲的她便没有遗憾，尽避只有短短十年，却是她能给孩子最好最好的东西了。
她的萱姐儿没能长成大姑娘家，没能动心动情去体会男女之间的情情爱爱，也许……也许是不幸中的大幸也说不定。
人最怕就是动了情。
情一动，欲念横生，爱恨嗔痴，如何都是苦。
所以萱姐儿的最后是这个样子，那就这样吧，能这样……也是好的。
对孩子，她这个阿娘已无多余念想，只求这天上地下的一切神灵大发慈悲，引领这最纯净的魂魄，一路看顾，让所有事皆能拨乱反正，取一个自在圆满。
朴素简单的一座小小坟茔，就建在萱姐儿“睡沉了”的那棵桂花树底下。
小小石碑上的字由苏练缇亲手所雕琢，一旁摆着从野地采来的各色小花，以往孩子就喜欢采上一大把，将五彩缤纷的花束带回来送给她。
“这一生，妳已圆满了呀……”伫足在孩子坟前，她雪容有掩不住的憔悴，眸眶一直微红微肿，却已能将心定静。
“阿娘不哭了，真的，真不哭了，萱姐儿乖乖去吧，一切都会好的，望妳能跟在佛祖身边，再不受苦。”
她蹲下，徒手在墓碑边挖啊挖的，待挖出一个深深小洞，她将鼓鼓的一只小袋埋进洞里，重新将土掩实。
她笑。“妳的宝贝金叶子，总不能落下了。”心中忽而有感。“如若可以，也看顾他一二吧……”
话中的“他”指的是谁？
虽未言明，但她想，与她心有灵犀且心心相印的孩子定然是明白的。
野地秋风蓦地张扬，来回穿梭，扫得桂花尽卸了去，白色花瓣满天旋舞，美得不可思议……