第一章
“老板，给我颗包子。”一名衣衫褴褛、高高瘦瘦、年纪约十来岁的小伙子，向包子摊老板递出两文钱。
他头发以稻草秆扎起来，发纹一看就知是指头梳起的，但也不凌乱，清瘦的脸蛋擦得干净，还有粗布磨出来的红痕，眼睛也像珠子般正直雪亮，只是他指头脏兮兮的，指甲缝里全是污土，衣裤不仅破烂，还沾满泥沙，连鞋头都露趾了。
包子摊老板嫌恶地看了他一眼，就算他把脖子以上整理得能见人，怎么看还是个讨嫌的乞丐。在这里立摊子二十几年了，包子摊老板最烦的就是乞丐，时不时往他摊子旁一坐就是几刻钟，对着蒸笼咕噜流口水的，吓得客人全绕道走，久而久之，看见乞丐脾气自然就冲上来。
“包子五文钱一个。”老板没好气地说。
小伙子收回手。“刚才不是两文钱一个吗？”
“你身上的味道都熏着我的包子了，多收点钱难道还过分了？”老板像赶苍蝇一样，挥手要他走。“现在就五文钱一个，没钱买就快走，别挡着我做生意。”
“我是落魄了点，还不至于买包子不给钱，有你这般羞辱人吗？看人好欺负就坐地起价，你卖什么包子呀？你不如去抢！”小伙子脸都绿了，怒指老板，眼底全是愤色。
“包子是我卖的，我不能订价格吗？说我抢劫？我才要怀疑你这两文钱是不是偷来的！”老板突然拔尖嗓音高呼。“有没有人掉钱袋的？快注意下，我这里有个贼呀！”
“你欺人太甚！”小伙子一时急了，冲上前推了老板一把，也不晓得是饿太久手脚无力还是怎的，反被推倒在地。
“敢动手？你当我老胡什么人?!”老板抄起脚边扁担，向一旁摊贩吆喝。“这小子没钱买包子，还想用抢的，大伙儿过来帮把手！”
“你怎么能颠倒黑白？”小伙子吓坏了，原本就没什么肉的脸此刻看来更寒碜。
他看老板身边陆续站了几个人，最显眼的莫过于两摊外卖猪肉的贩子，形势比人低，小伙子除了跑以外，还有什么选择？
不过气在头上的包子摊老板哪里饶得过他，直接一扁担打在他背上。
“干什么？”一名圆脸女子拦到两人中间，气冲冲地指着老板痛斥。“官老爷行刑前还要先审案，你怎么敢不分青红皂白就在大庭广众之下打人呢？”
“春、春晓姑娘……妳怎么来了？”老板模着鼻子放下扁担，像浇了水的火堆，滋的一声，气全熄了。“这小乞丐挡到我做生意，赶也赶不走，还动手推我呢，我这不是气不过吗？”
春晓扶起小伙子，不嫌他身上脏，还替他拍了拍衣服。
“这位姊姊，谢谢妳的好意，还是别脏了妳的手。”小伙子红着脸退了一步。
春晓也不恼，拾起掉在地上的两文钱，递回给他，便指着停在后方不远处的轿子，回头对老板笑了笑。“胡老板，胡大老板，嘴巴长在你脸上，你要怎么颠倒黑白我们管不着，不过我家小姐和我的眼睛可没瞎，还听你吼了这小兄弟好几次呢。”
“这……这……”老板像被捏住七寸的蛇，扭来扭去，就是扭不出生天。他壮着胆子问：“这么小的事情怎么惊动了韩小姐呢？”
“天意吧，刚好我家小姐嘴馋想吃包子，就往你包子摊来了。”春晓取出荷包，有些不满地抱怨。“昨儿个才卖两文钱一个，怎么今天就涨成五文钱了？回头不跟老爷说说，让他替我们这些奴仆涨涨工钱，以后连包子都吃不起了，叫人怎么活呢？”
“春、春晓姑娘，没涨，还是两文钱一个。”老板弱弱地比出两根指头，把扁担藏在身后。
“两文钱一个？”春晓故作惊讶。“小兄弟，老板卖你多少钱一个？”
“五文钱。”老板无缘无故针对他，骂他乞丐，还诬陷他偷钱，小伙子回答完后，一股委屈上涌，握紧了掌心的铜板。“我身上钱不多，不过每文钱都是我攒下来的，我不偷不抢！”
“欸？胡老板，你看人开价，那换我这奴籍的来买，不就五十文钱一个了？”春晓摀嘴，不敢置信地看着老板，眼神尽是指责。“什么叫狗眼看人低，我春晓今儿个总算亲眼见识了。”
“哪敢、哪敢！春晓姑娘，妳可别误会，我跟这小兄弟开玩笑，怎么可能见人开价呢？我老胡在这里摆了二十几年，谁不知道我包子料多又便宜，童叟无欺。”老板额上冒出豆大的冷汗，连忙绕回摊子后方，各包了四颗包子，分别递给春晓与小伙子。“都怪我玩笑开大了，让你们两位不开心，这包子算我的，我给两位赔罪。”
“胡老板客气了，以后千万别再开这种玩笑，挺吓人的，我们担不起。”春晓接过包子，见小伙子硬脾气，死活不肯收下，就越俎代庖替他接了过来。“多谢胡老板，我们就不打扰你做生意，先走一步了。”
“春晓姑娘，妳忙、妳忙。”老板鞠躬哈腰，心里正掬着一把热泪。
“小兄弟，你跟我过来一下。”春晓把小伙子招到巷子里，把一袋热呼呼的包子直接往他怀里塞。
“我不要！”小伙子退一步，想起老板的偏见，这包子怎么闻就是恶心。
“你使性子给谁看呢？胡老板脑子拎不清，你也跟他犯浑不成？”春晓笑着摇头，又把包子往他怀里推。“年轻人有脾性是好事，但要懂得审时度势，适时给别人台阶下，明白什么才是对自己最有利的状况。你想想，你和胡老板杠上能得什么好处？难道不收这包子，他就能高看你一眼了？这世上最不划算的事情就是跟别人呕气，对方却不当你是一回事，你何必呢？”
小伙子抿唇不说话，眼神倒有几分松动，春晓见他多少听进去了点，便继续策动他。“收下吧，兵要吃饱才能打仗，有时情势所逼，还得向敌军盗粮呢，你说你坚持这些有意义吗？人终归是要往前走的。”
小伙子哑然，张口数次还是说不出话来，却没再把包子往外推。
“谢谢……春晓姊。”他偷觑了春晓的脸色，没见她为他自来熟的称谓生气，才宽心许多，抱着这袋包子，红脸低头。“妳的恩情我记下了。”
“我不过帮我家小姐跑个腿，你要谢，就谢我家小姐吧。若不是她教我，以我的个性，肯定跟胡老板对骂起来，哪能全须全尾把你带走，还捎了好几个包子？”这事春晓可不敢居功。“对了，我瞧你脸生得很，不是本地人吧？”
“我……上个月刚来此处谋生……”小伙子低下头，对自个儿混成这样，感到有些羞愧。
“与家人？”
小伙子摇摇头。“就我一个人。”
“初来乍到还在熟悉，会慢慢变好的，以后在这里落户成家，也是一件美事。”春晓神色未变，继续打听。“你叫什么名字呀？”
“我叫树林。”他搔了搔头，从没像这时对自己的名字感到浅俗难开口。
春晓点了点头，安慰他几句。“你也别灰心，这城里不是每个都像胡老板一样蛮横，还是有好人的，静下心来仔细想想往后怎么走，天无绝人之路。”
“谢谢春晓姊开导。”树林腼?地笑了笑，心情拨云见日不少。
他遇到了狗眼看人低的胡老板，不也遇见了像春晓这么好的人吗？当然还有春晓口中的小姐，家底深厚，还愿意低下头看看，助贫扶弱。
“你听得进去就好。小姐还在等我呢，先走一步了。”春晓指了轿子方向，便挥手离去。
“春晓姊——”树林追上两步，急问：“妳还没说是哪家小姐助我的？”
“小事一件，别挂心了。”春晓回头看了一眼，未作停留。
树林这回急了，难不成要回去问包子摊老板春晓是哪家丫鬟吗？不被当成宵小，新仇加旧恨一块儿追打才怪。
对了，胡老板好像有说对方是韩小姐，也不知道城里姓韩的大户人家多不多。
他随着春晓的脚步往轿子处走，偏偏有辆运着水果的板车缓过他面前，阻了他一小段时间，等他绕过板车，轿子已经起行到了下个路口，他只来得及瞧见轿身上一抹圆形的祥云图腾。
春晓回头望了一眼，对轿内的人说：“小姐，他没跟了。”
“嗯。可问出些什么？”韩映竹淡淡地应声，冷泉般的清冷嗓音驱走了暑意。
“他叫树林，上个月刚进城，一个人来的，好像有意思在这里落脚，瞧他衣服破破烂烂，脸蛋和头发倒是整理得挺干净，五官俊秀，就是瘦了点，可以感觉得出来是个不服输的人，但还听得进劝。”春晓把包子的事情说了一遍。
韩映竹沉默了一阵子，才道：“名字取得再通俗，总该有个姓，妳说他一个人进城，会不会从小就是一个人？”
“如果真是一个人，他没长成偷抢拐骗的贼汉子，还真是老天开眼。”春晓像想到什么似的，惊呼了一声，对着轿子疾呼。“小姐，妳说他会不会是个受人追杀的公子爷，是逃进我们城里来避难的？”
“那他还把脸整理得干干净净，不是自寻死路吗？”韩映竹直接否定了这点。“我听父亲说南方发大水，淹了不少良田，这阵子城里多了好几名外地人，我想他应该是跟着这波人潮来讨生活的。”
“难怪这阵子多了好多眼生的人，希望别出什么乱子才好。”春晓紧张地说。
人一旦肚子饿，很容易把礼义廉耻抛到脑后，万一动了歪心思，韩家在城里开了不少铺子，肯定首当其冲。
“官府已经暗地派人注意了，毕竟不是一口气涌进大批人潮，严阵以待，怕引起人心惶惶，妳也别过于紧张，父亲得知消息，自然有所部署，妳就当什么事都没发生，日子该怎么过就怎么过。”人家进城来也没惹事，明着当贼防，没有翻江的意思都勾起作浪的心了。韩映竹掂了掂，还是决定推这把手。“春晓，妳回头找人查查树林在哪里落脚，送几件旧衣服和钱给他，让他把自己整理得体面些，好在城里找差事。”
“这……”春晓有些迟疑。“让老爷知道妳私下探查男子的下落，好吗？”
“我又不是存着风花雪月的心思，有什么可惧的？”韩映竹嗓音依旧清冷，却多了几丝磊落。“妳尽避去办便是。”
“小姐，妳心肠未免太软了些，这世间这么多不平事，妳怎么管得完呢？”春晓叹了口气。她们家小姐是坦荡荡，可世间不缺小人，就怕有人拿出来说事。
“我没那么大的志向要帮尽全天下的人、管尽全天下的事，只是刚好瞧见了，就无法视而不见。”说句大不敬的话，皇帝都不见得办得到呢！
韩映竹眼眸微敛，盯着如笋尖的手指，幽幽地道：“人性是最难测的东西，妳不知道现在看似正直的人，日后会不会被逼上梁山，万一存着报复之心就不妥了，适时释出点善意，让对方明白这世上不是件件事都糟糕透顶，虽然不见得起得了决定性的作用，至少当下妳是起了作用的。”
“小姐都这么说了，春晓自然会替妳办到好。”既然交给她来办，她就得想方设法把小姐从这件事里隐去，别留机会给别人说闲话。
春晓默默地瞧了轿子一眼。
轿子里的人是她从小照顾到大的，长什么模样，她了然于心，却始终有股看不清楚的错觉，就算启蒙得早，老爷也不揽着两名小姐博览群书，可寻常不足十岁的孩子会有这么深沈的心思吗？大小姐不过长她一岁，连她一半的思虑都不及呢！
还记得老爷在小姐五岁时点了一句慧极必伤，似乎也没有为小姐的聪慧心思感到欣喜，但愿小姐不要为此折了寿才好。
“想什么呢？这事有这么难办？”韩映竹掀起帘子，见春晓若有所思，走路都不注意前头了，难道她这要求真的强人所难了些？
“不难办，春晓只是在想要往哪儿找人而已，小姐别放在心上。”她抬头笑了笑，暗道自己大惊小敝，小姐是受神佛眷顾才开的智慧，就算有磨难，在韩家的庇护下，肯定小事化无。
“这事不急，回去再琢磨吧，仔细看路。”她好歹也是个姑娘家，熙来攘往，磕碰着就糟了。韩映竹吩咐了句，再看了春晓一会儿，确定她把精神放到眼前，才放下帘子，闭目养神。