乔家已经很久没这般热闹了，凡族中成员，无论叔伯兄弟，姑婶嫂娘，皆齐聚一堂，偌大的正厅也放不下这诸多位子，只好将四扇大门敞开，桌椅一直摆至前院，绵延如长龙。
丫头婆子、家丁仆从，亦夹道观望，熙熙攘攘，将乔家前院挤得水泄不通，就算元宵观灯也不似这般热闹。
今日这番景象，不为别的，只为乔家已经停办了几代的赛足会。
说起这赛足会，虽然祖志上有记载，但谁也不曾亲眼目睹，只听闻当年的绮丽奇事，越发让人心中难耐，拼命一观。
因此，乔夫人要重办赛足会的消息一经传出，请帖尚未发出，族中长幼皆争相前来，人群如潮，蔚为壮观。
晌午过后，日上三竿，乔夫人终于露面，在大少爷的搀扶下，缓缓踏入正堂。
“各位亲朋，”乔子业朗声道，“今日请大家拨冗前来，只为乔府选内当家一事。按理，内当家应由长媳担任，可惜在下尚未娶妻，迫于无奈，只好从其余诸房中，选一贤媳统管乔府。”
“敢问可是赛足以定人选？”族人接话问。
“没错。关于这赛足会，祖志上早有记载，家母曾在二十年前，亲眼目睹。”乔子业微笑解说。
“二十年前，便是老太爷还在世的时候？”族人迷惑，“我等不曾听闻办过此赛啊？”
“当时老太爷的几个姨娘亦为了内当家一职争得头破血流，老太爷无奈之中，便拟了赛足试炼，打算依照祖志，从中选出一人。不料，赛事初开，老太爷便心绞病发西去。之后内当家一职由我二娘继任，所以关于当年之事，族中鲜少人知。”
“既然如此，今日赛足之题目，便依当年老太爷所拟即可。”族人纷纷提议。
“没错，正是此意。”乔子业点头，“这样既尊重先灵，又省了不少事。”
“但不知当年赛题到底是什么？”族人不由得好奇。
他这回却莞尔不语，只吩咐仆婢道，“去请几位少女乃女乃过来吧。”
“回大少爷……”四少女乃女乃第一春的贴身丫环小颖挤入人群，急得泪流满面，“咱们家少女乃女乃，怕是参与不了了……”
“怎么？”乔子业一怔，“发生什么事了？”
“四少女乃女乃前日挑鸡眼，不料把脚挑肿了，今日连床都下不来，哪里还能参加这赛足盛会呢？”小颖满脸懊恼。
“这……”乔夫人叹了一声，“也算天意吧！叫你家少女乃女乃别心急，先把病养好，这当家之位，其实不坐有不坐的好处，免得烦心。”
小颖无语，低头退到一旁，不少旁观者亦为第一春扼腕。
不一会儿，管事嬷嬷领着刘佩兰、董家莹及尹素问，雁字而来，三人皆盛装打扮，但裙摆遮地，小心迈步，任凭族人眼珠子都快瞪到地上，硬是不让美足丝毫外露。
三人站定，在乔夫人面前并肩排开，同时行礼。
“赛足会的规矩，相信你们都知道了。”乔夫人和蔼道，“当着这族中亲朋的面，愿赛服输，无论今日结果如何，都不得有任何异议。”
“儿媳明白。”三人点头答。
“子业，你来主持赛事吧。”乔夫人依旧把大权交给身旁的俊雅男子。
他上前一步，语气沉着，举手投足，皆让人有肃然起敬的感觉。
“今日的题目其实很简单，”乔子业淡淡说明，“这里有琉璃鞋一双，谁能穿上行走自如，谁便获胜。”
衣袖一扬，立刻，便有丫环捧上玉匣，置于厅堂中央。
众人一看，无不怔愣。如果说，之前的“凤仪天下”，“盛世金莲”，都是稀世罕见的鞋子，这双则更为古怪。
此鞋以西洋蓝色琉璃制成，通透晶莹，其中形状一览无遗，然而却坚硬无比，不似一般绣鞋柔软舒适，说白了，倘若足趾长一截，歪一点儿，恐怕也难以塞入其中。
这道考题的意喻所在，诸人当下立刻明了——其实，是测足形之完美。
“这双鞋有个名字，叫‘天地乾坤’。”
扒，名字果然贴切，通透到底，其中乾坤，万般可见。
“这鞋不大不小，正好三寸！”乔子业道，“三弟妹，你的脚素来有活足尺之称，不如，先来试试吧。”
“这有何难？”董家莹得意洋洋，一副胜券在握的模样，“各位妯娌，我便斗胆抢先了。”
然而，就在她足尖滑入鞋口的一刹那，满面笑容顿时凝固。
“这鞋真是三寸？”董家莹忍不住叫道。
“不大不小，正好三寸。”乔子业重复。
“不可能！”她急得暴跳如雷，“为何我却卡在鞋口？这……绝对没有三寸，至多两寸五！”
“你且月兑下来仔细瞧瞧。”他不疾不徐地回答。
董家莹揽鞋于掌，瞪大双眼，不由得僵立原地。
阳光之下，通透之中，鞋底模样清楚分明，并非如常平整，却像虾一般弓着。难怪这鞋名曰三寸，从外观上开，却只有两寸五——足底一弓，长度立短。
“这……这让人怎么穿？”她气得直想将鞋摔在地上。
“三弟妹，你不合适，不代表别人也不合适。”二少女乃女乃笑道，“不如，让我来试试。”
众所周知，刘佩兰的双足只两寸多，穿进这鞋，绰绰有余。此刻，只见她将董家莹往边上一推，夺过鞋来，伸脚便试。
然而，与董家莹一样，她的笑容亦立刻化为冰霜。
鞋，是穿进去了，然而，刚迈一步，身子便左右摇蔽，难以自支，险些摔倒在地。
“二嫂，你怎么了？”董家莹看好戏似的瞧着她，“可合适吗？”
“这鞋底……怎么这样滑？不稳似的。”刘佩兰怨道。
“当然不稳啦，这是弓底鞋！你的脚虽然只有两寸，却无法弓立，不摔倒才怪呢！”她轻哼了声。
没错，其实试到现在，乔家的媳妇之所以失败，只有一个原因——无法弓立。
任何足形再完美，适应不了这古怪的鞋底，一切也是枉然。
“大哥，”刘佩兰提出建议，“这鞋着实稀奇，依我看，府里无人能穿上它行走自如。今日的考题，不如换一个吧？”
“无人？”乔子业挑眉一笑，“别忘了，还有你五弟妹。”
“笑话！”董家莹轻蔑道，“五弟妹的脚比我还大，她能塞得进去？”
“总要让人试试吧？”他向尹素问示意，“换你了。”
她站在僻静处，方才，一直听见耳边吵吵嚷嚷，目睹这似乎与己无关的赛事。此刻，不知为何，她忽然很想看看乔子业的眼睛。
那双眸子此刻与她四目相视，浅浅的笑意道尽了一切默契。
现在，她终于明白，为何他要重新替她缠足，那些夜晚所有椎心刺骨的疼痛没有白受，如今，她已是乔府上下唯一可以弓立的人。
曾经，憎恨他的狠心，怪他不再怜爱自己，为何下手如此之重，几乎要让她双足残废……现在，她终于懂得，他做的一切，只为了这一刻。
当她赢得所有羡慕惊奇的目光，夺得万人景仰的地位时，她终于懂得感激他的冷血。
她的脚的确不只三寸，然而，轻轻一弓，婀娜而立，看上去只有两寸五，俨然天下第一美足。
尹素问坐在这方黑檀木雕成的榻椅上，感觉简直不似自己。那个自幼在贫寒中长大的女子，竟然真有一天，能如此居高临下，富贵凌人，仿佛作梦一般。
她心里不由得忐忑，双拳紧紧握住，害怕紧张流露。
没错，如今，她已是乔府的内当家，不仅奴婢仆从，就连兄嫂在内，亦得听她发号施令，就像一个小小士卒忽然成为统帅，让她有些无所适从。
“几位嬷嬷，方才我的提议，你们以为如何……”
“禀报当家，”她话未说完，阶下一群婆子便你一言、我一语抢白道：“这守夜的例钱不能免！几个嬷嬷年纪大了，打更熬夜，总得有所补偿才是。否则，传扬出去，人家会笑话咱们乔府待人不厚道。”
“如今各房轮流派人值夜，比如我身边的小盈每月亦有两夜当值，她却没有拿半分例钱。”尹素问轻声开口，“几位嬷嬷既然年纪大了，就该好好休养才是，把这苦差事分摊给年轻人，岂不甚好？”
“年轻人哪里守得住？要么喝酒赌钱，要么风流快活，这漫漫长夜，让他们来值守，岂不危险？”众婆子斩钉截铁反驳道。
她抿唇不语，忽然看见小盈在门外悄悄向她招手，终于舒一口气，“几位嬷嬷先喝茶，我有事，去去就来。”
说着，匆匆自偏门出，绕过回廊，来到池边。
正值风和日丽的下午，池边一簇杨柳轻拂摇摆，交映一池碧水，给人春意融融的感觉。
尹素问看到一名绿衣男子，站在碧水池畔，亮色的缎绸衬得他俊颜焕然，满目生辉。
从前，她就觉得他是一个漂亮的男子，却从没像今日这般玉树英挺，让人见而倾心。
“内当家何事唤我？”乔子业听到她的脚步声，侧眉笑问。
“你和娘联手把我推上这当家之位，却不顾我后继死活！”尹素问叹道，“你们真以为，我坐上了那黑檀木榻，便能操控大局了？”
“看来，是遇到了什么麻烦。”他语意平静，仿佛一切都在预料之中。
“那群婆子根本不听我的，我说东，她们说西。纠缠了一下午，累死我了。”她有些手足无措。
“任何府里都有这样的人，就算是宫里，还有皇帝奈何不了的太监呢，何况咱们？”他依旧莞尔。
“你说，该怎么办？别在一旁看好戏似的。”看着他那愉快的神情，就让她火冒三丈。
“对不起了，当家的，这回我可帮不了你。”他却如此回应。
“你说什么？”尹素问一怔，杏眼圆瞪，“你……你就不管我了？”
所以，他千方百计把她捧上这如坐针毡的位置，就是为了整她吗？报复她背弃他吗？
“我能管一次，还能管十次、百次？”乔子业摇头，“这个家，归根究底，还是得由你来当。素问，你得学会自主。”
“可我不会……”她努着嘴，在他面前，永远是那个爱撒娇的小女孩。
她的愿望，何其简单，无非是同心爱之人在一起，平静度日……为何，眼前的一切与少时梦想天差地别，卷入纷争与痛苦，身不由己？
“你会的。”他却忽然凝视着她，一脸确信的表情，“你只是害怕而已。”
她容颜一僵，仿佛被他道穿了心思。
的确，眼前所碰到的，不过算账管事、与人相处，比起从前因为饥饿日夜受苦的日子，又算得了什么呢？
想一想她遭遇野狼的那个夜晚，一切，都不算什么……唯有活着，才最重要。
“我只能告诉你，”乔子业继续道：“射人先射马，擒贼先擒王。”
“什么意思？”她懵懂地摇头。
“那群婆子里边，谁的话最少？”
“好像……是许嬷嬷。”她寻思。
“她从前是二娘的陪嫁丫环，二娘当家的时候，她是最得力的助手。如今，她却最为沉默，你以为是什么原因？”他示意一笑。
“啊……”她恍然大悟，“一切，都是她在背后指使的！”
“没错，那群难缠婆子都听她的。”
“我明白了，”她终于绽放欢颜，“也知道该这么做了。”
乔子业低头，从袖中取出一只亮晃晃的东西，在她的眸前闪烁。
“这是什么？”她因亮光眯起眼退开一步。
“送你的，金步摇。”他不怕府中耳目众多，亲手将金钗插入她的发间，“贺喜当家任职。”
金步摇？她从小到大，还没戴过这种饰品，只觉得佩戴上立显贵气妩媚，似宫中宠妃的打扮。那些垂坠着的珠玉，足足长达三寸，一步三摇，妖娆中有一种凌厉的气势。
“干嘛送我这个？”她抚了抚鬓间，不好意思起来。
“当家的都戴这个。从前二娘气质也算温婉，可戴上这个，说起话来却感觉完全不同，换了个人似的。她坐在堂上，没人敢违逆。”
扒，她懂了，眼下的她的确需要这样的礼物，仿佛有一股无形的支柱，让她气势变强，无论何事，均能从容驾驭。
“那我就先回去了，嬷嬷们的茶，也该喝得差不多了。”她转身，纵使依依不舍，也得离开。虽然，她总希望在这碧水池畔，多享受一分绿意。
望着她匆匆的背影，乔子业嘴角上扬，微微弯弧。
千难万阻，费尽心思，终于等到今天她可以独当一面，为的，只是协助他稳固乔家的地位吗？
曾经说过，他要换一种方式得到她。
当她越发自信，越发气势逼人的时候……距离他的目标，也就不远了。
“少女乃女乃，您真厉害！”小盈一边沏茶，一边笑道：“那许嬷嬷一听你要她回家颐养天年，脸都吓白了，想她以后再也不敢集结婆子们兴风作浪。”
尹素问望着在水中散开的碧绿茶叶，闻到那淡淡清香钻入鼻尖，竟发现，这还是嫁入乔府以来，第一次有如此闲暇的心情品茗。
从前，一直活在忐忑惶恐之中，哪怕西湖龙井也食之无味，此刻，她终于在府中拥有一席之地，心下稍稍安定。
她顿时明白，为何这府中所有女子费尽心机都要得到这当家之位，她们大概也跟她一样，并非出于贪心，而是出于恐惧吧？
命运多舛，身不由己，人生唯有在沉浮中抓住一块浮木，方有寄托。如此想着，无论对于刘佩兰，或是董家莹，她亦十分的同情。犹如兔与狐，看似不两立，然而兔死狐亦悲。
“二少女乃女乃、三少女乃女乃来了！”正如此想着，忽然听见屋外奴婢传唤，尹素问从沉思中挣月兑，颇为诧异。
自从她夺了这当家之位，刘佩兰与董家莹赌着气，一直避开她，更别说像今天这样，一同前来探访。
到底出了什么大事？许嬷嬷那边刚刚稍停，这头又风声火起？这所谓的当家，真不是常人能担当。
“五弟妹，”董家莹的笑容出奇地亲热，完全不似有嫌隙，一上来便拉着她的手，“不不不，现在该改口叫当家夫人了！我娘家方才捎来几盒点心，听说你最爱吃甜食，所以趁新鲜给你送来了。”
“可巧了！”刘佩兰亦和蔼笑道：“我娘家也捎来了点心，五弟妹，你正好比比，看谁家的更可口一些。”
两人同时将匣子打开，皆一样形状的豆沙馅碗糕，正是尹素问平常最爱。
“这……”她不由得迷惑。
“不瞒弟妹说，这是我小妹亲手所做。”董家莹连忙解释，“她虽是庶出，可自幼心灵手巧，模样也长得极美。”
“这亦是我堂妹亲手所做，”刘佩兰满脸自豪，“她是正室所生，自幼琴棋书画无所不通，贤慧至极。”
“两位嫂嫂到底想说什么？”尹素问隐约听出她们话中有话。
“是这样的，我小妹想到咱家来小住几日。”董家莹答。
“我堂妹也是，想跟我做几天伴儿。”刘佩兰道。
“两位嫂嫂自便即可，我虽为当家，却不至于阻止你们亲人团聚吧？”她直觉得不可思议。
“如此多谢了，我小妹将来还得托弟妹你多照顾呢。”董家莹替她轻轻掸掉袖上微尘。
“还得请弟妹在娘面前，替我堂妹多多美言。”刘佩兰欠身施礼，满面恭敬。
两人转身离去后，弄得尹素问莫名其妙。
“这是怎么了？”她呆在原地，久久怔立，“我这两位嫂嫂为何这般殷勤？太阳打西边出来了？”
“其实，早上我就想告诉少女乃女乃了……”一旁的小盈叹一口气，“二少女乃女乃与三少女乃女乃的妹妹们，已经入住咱们乔府了！”
“那又如何？”她还是不解，“难道还怕我把她们撵出去？”
“少女乃女乃，你真不明白吗？”小盈摇摇头，“这会儿，她们正与大少爷在一块儿……”
“什么？”尹素问心间倏忽一紧。
“大少爷也已到了婚配的年纪，京城里谁都争着把自家闺女嫁给他，依我看，刘、董两家也是想肥水不流外人田，所以派了两位小姐前来暂住。”
所以，还特意做了点心讨好她这个当家夫人，希望她能在乔子业与婆婆面前美言？呵，曾几何时，她的地位如此举足轻重了？
“少女乃女乃，我看你不如先去见见这两位小姐，挑一个听话的。”小盈献计道：“不论如何，将来成为乔家大少女乃女乃之人，势必会与你争当家之位。挑个老实乖巧的，才能避免纷争。”
她的确想去见见，而且迫不及待。但并非为了确保当家之位，而是……想看看即将成为“他的妻子”的人。
心中翻涌着酸涩的滋味，道不清缘由，按理，他若能觅得良缘，她应该高兴才是，为何却如此……羡慕，或者嫉妒？
她告诉自己要沉着，身子却不由自主地站起来，往花园的方向走去。
足下细碎而急促，绕过重重花树，听到如茵绿地上，传来他的笑声。她从没听过他如此爽朗轻快的笑声，堪比今日的晴空微风。
心忽然像被针扎了一样，她驻足，立在树后，观望他的所在。
她看到两个如花女子围绕在他身边，衣袂翩然，裙摆似云，仿佛他正与月宫仙子嬉戏，情景如画，美不胜收。
他们在放风筝。
放的，就是那只所谓为她而制的，世上独一无二的风筝。
望着那绸缎制成的五彩蝴蝶在空中飞舞，她忽然感到，刺眼的阳光钻入了她的深瞳，竟激出两道泪水，潸然滑落领间。
她这是怎么了？因为风筝，还是太阳？
“少女乃女乃……”小盈上前搀住她，仿佛她所有的心事，都心知肚明。
“请大少爷到水榭来，我有话要对他讲。”她吩咐道。
几乎在话音落下的同时，转身即走，害怕多待一会儿，会有更多伤心与难堪，无法掩饰。
推开水榭之门，她险些跌倒在地，幸好扶住了石椅，颤抖中，心境难以平复。
她挨着石椅坐下，冰冷的感觉自背脊窜上来，直至心间。
“少女乃女乃找我？”忽然，他戏谑的声音自身后传来，“不知何事？”
扒，他来得真快，真舍得抛下那双二八佳人，见她这个不相干的人？
她回眸，肃然地盯着他，不打算跟他开任何玩笑，抑或，隐藏自己的不悦。
彬许，她的模样把他怔住了，俊颜笑容收敛，换了如常低沉语气，“说过多少遍了，不要坐石椅，会着凉的。你为什么总是不听呢？”
这是在关心她吗？这样的关心……还能维持多久？他娶妻之后，她就会丧失这般专属的温柔了吧？
不得不承认，她，依依不舍。
“我已经听说了，”她决定不拐弯抹角，单刀直入，“刘家与董家的小姐，你比较喜欢谁？”
乔子业眉一皱，嘴角维持轻扬道：“呵，消息传得好快啊，都惊动咱们当家夫人了。”
“二嫂和三嫂都希望我能代为美言。”她听见自己语气中有一丝叹息，“其实我本不该多管闲事……”
“可这闲事你终究是管了，”他上前一步，注视她的双眼，“看来，你很在意我的婚事。”
“能不在意吗？”她涩涩一笑，“这关系到我未来的地位是否能保。”
“仅仅如此吗？”乔子业挑眉，“假如你担心的是这个，我可以保证，我的妻子将来绝不会与你争夺当家之位。”
“那就好……”尹素问像被他如炬的目光逼得无路可退似的，“如此，我就放心了……”
“真的放心？”他忽然握住她的手腕，力道紧得让她一阵发疼。
“你想让我说什么？”她感到泪水再度袭上眼眶，视野霎时一片朦胧，“阻止你成亲吗？”
没错，他盼了这么久，就是盼着她真情流露的一刹那，盼望她的眷恋不舍。然而，看到她还能勉强控制情绪，他便知道，时机未到，火候未够。
“阻止？”乔子业淡淡道：“你不会的，无论如何，你也不希望看我孤独终老吧？”
她不希望吗？呵，论私心，她真的有过让他一辈子守候在自己身边的念头。就这样默默遥望，隔着盈盈一水，哪怕她也一样终生孤独，也心甘情愿了……
“我是男人，”他继续说：“就算再怎样念着你，也不可能一世单身。”
她知道，这是实话，可为何，听来如此椎心刺骨？
男人皆是的动物，她怎能奢望，他能为自己当一辈子和尚？那种洁净如雪的相思，世间不会存在……
“这样不是很好吗？”他平静地问，“我们可以一辈子在同一个屋檐下生活，将来，我的孩子叫你婶婶，你的孩子叫我大伯……假如，你还能有孩子的话。”
如此细碎平常的话语，为何，她听来如此刺耳？
他的孩子……只要想一想，她就不希望有那样的存在，看着融合了他与别的女人骨血的身影，她会嫉妒得发疯吧？现在，就算听一听，她都嫉妒得发抖。
曾几何时，她变得这样贪心了？只希望能三餐温饱的她，如今却渴望不属于自己的东西……她很憎恨这个心神不宁的自己。
“她们还在等着呢，我得回去了。”乔子业踱至门外，却忽然回眸道：“石椅别坐得太久，我叫小盈找个垫子来。”
这是最后的关心吗？曾经，她没在乎过类似体贴的话语，反而嫌烦，如今，却显得弥足珍贵。
他要回去了……去放那只为她而制的风筝吗？不，如今，已经不再属于她……
她不要他成亲，不要他再有任何女人！尹素问生平第一次面对自己的真心，如此决绝地想。