第一章
傍晚时分，美丽的夕阳金光，映照在苏州城中。
一间位于城南的府邸中，从饭厅传出了有说有笑的交谈声。
“这阵子咱们米行的生意真不错，甚至还有来自外地的订单呢！”黎建业笑容满面地说。
今年刚过五十大寿的他，是苏州“黎记米行”的老板。
尽管店铺的规模不算太大，远称不上什么富商，但由于是老字号的米行，生意一直稳健成长，即便离锦衣玉食还有段距离，可至少能过着不愁吃穿、生活无虞的安乐日子。
有了稳定的事业，再加上贤淑的妻子、贴心的女儿，让黎建业常觉得自己真是深受上天眷顾的人。
“这全是老爷经营有方，才能让咱们母女俩这些年来一直跟着老爷过着安稳的日子。”程慕芸笑望着夫君。结缡二十多年来，他们的感情一直十分融洽，从来就不曾起过争执。
“是呀！爹爹真是好本事！”黎菲菲也笑着附和。
今年十七岁的她，是黎建业和夫人的独生爱女。
她有一张姣美的瓜子脸，弯弯的柳眉、盈盈的水眸、灩灩的红唇，让她白皙精致的脸蛋无可挑剔，更别说她还有着纤细窈窕、玲珑曼妙的身段，不仅是个难得一见的美人胚子，更是他们黎氏夫妇的骄傲。
听妻子、爱女的称赞，黎建业笑得心满意足，不过当他的目光落在女儿身上时，眼底忽然多了一丝感慨。
“菲菲呀！你今年也已经满十七了，日子过得可真快呀！感觉你好像才刚学会走路，才刚好奇地跟着爹到处走、四处转呢！结果一转眼，你都已经这么大了，而爹娘也都老喽！”
“才没那回事！”黎菲菲立刻说道：“爹娘还年轻得很，看起来就跟小伙子和俏姑娘差不多呢！”
黎氏夫妇被她这番话给逗乐了，笑得合不拢嘴。
“瞧你这张嘴甜的！不过不管怎么样，咱们的宝贝女儿是真的已经长大了，也差不多是时候要考虑终身大事了。”
“嗄？”黎菲菲怔住，从来就没有想过这个问题。
黎氏夫妇互望一眼，这件事情他们已在私下谈论过了。
“菲菲，去年年底，不是有位外地来的江老板，在咱们米行的隔壁开了一间『芳吟茶楼』吗？那位江老板将茶楼经营得有声有色，是个挺优秀的人。昨儿个他还特地来米行拜访爹，跟爹聊了一会儿，原来是前些日子他曾见过你到米行去，似乎对你挺有意思的，你觉得他怎么样？”黎建业问道。
“呃？这……”
黎菲菲试着回想那位江老板的模样，脑中却是一片空白。
米行隔壁的那间“芳吟茶楼”，她曾经和爹娘去光顾过，记得那时爹还曾经指过某个男子，告诉她那就是茶楼的老板江耀祖。
只不过，对于江耀祖的长相，她早已经记不得了，就算此刻两人在街上擦肩而过，她也肯定认不出他来。
如此的陌生，她又怎么有办法去评断对方如何？不过唯一可以确定的是——她对那位江老板绝对没有半点心动的好感，否则早在第一次见面时，她就该留下了深刻的印象才对。
见她没有回答，程慕芸接口道：“那位江老板虽然年近三十了，但看起来挺正派的。菲菲，倘若他对你是真心的，你倒是可以考虑考虑。”
听娘这么说，黎菲菲的柳眉轻蹙，打从心底升起一股抗拒的情绪。
她正想要开口说些什么，黎建业又接着道：“既然江老板能将茶楼经营得这么好，将来咱们米行交到他的手里，爹也能放心了。”
“是啊！”程慕芸夫唱妇随地点头附和。“倘若有个这么有能力的女婿，就不用担心将来黎家的家业没有人可以接管了。”
黎菲菲闻言娇声抗议道：“爹、娘，你们究竟是想要个女婿，还是想要有人可以继承家业呀？”
“当然都要啊！”黎建业理所当然地说：“你能有个幸福的归宿，家业又有人可以接掌，岂不是两全其美吗？”
“为什么家业就非得要我将来的夫婿接掌不可？”黎菲菲忍不住噘起了唇儿，神情有些不服气。
“那不然呢？咱们只有你一个宝贝女儿呀！”黎建业说道。
由于爱妻的体质天生不易受孕，当初在他们成亲数年之后，好不容易才怀上孩子，生下了可爱的女儿。
后来他们虽然曾努力想要添丁，无奈一直没有如愿，而爱妻甚笃的他，也不愿纳侧室来让心爱的妻子伤心，因此没有个儿子能够继承家业。
“那就我来接掌呀！”黎菲菲毫不犹豫地说道。
“什么？你？”黎建业惊讶地望着她。
“是啊！”黎菲菲肯定地点点头。“谁规定家业就非得要男子来继承不可？像城东的『凤家染坊』，不就是由两个姊妹一块儿经营的吗？”
“她们是因为爹娘双亡，又没有其他亲戚可以依靠，不得已才辛苦地撑下去，爹娘怎么舍得你像她们那样呢？”
黎菲菲摇了摇头，说道：“女儿不觉得辛苦呀！从小我不就跟着爹三天两头地往米行跑，和爹学了不少经营米行的本事吗？爹不是也说过女儿很有经商的天分，还说倘若我是男子，肯定会成为一个很出色的老板呢！”
“话虽如此，但……”
“爹、娘，女儿并非抗拒成亲，但如果只是为了家业有人继承而出嫁，那么女儿宁可自己一肩承担起继承家业的重责大任。”她语气坚定地说，神情充满了对自己的信心。
她虽然是女儿身，但志气、骨气可不小！
过去这么多年来，她时不时地跟在爹身边，充当爹的小帮手，对于经营米行的一切她也挺有概念的，因此她相信自己有能力可以把米行经营好，根本就不需要靠她未来的夫婿。
“这……唉……这事儿再说吧！”黎建业微皱起眉头，心里可一点儿也没打算将米行交给女儿来接管。
虽然女儿对于经商确实挺有天分，但毕竟偶尔帮忙和一肩挑起重责大任有很大的差异。
自己经营米行已有数十年了，怎么会不了解当一个老板需要付出的心力？他又怎么舍得宝贝女儿如此辛苦？
无论怎么想，他都觉得还是帮女儿挑个有本事又会悉心呵护、珍惜她的夫婿比较好，如此一来，女儿的后半辈子才能过着轻松又幸福的好日子呀！
“咳……咳咳……”
一阵阵咳嗽声，从黎建业的寝房传出。
黎菲菲亲手端了一碗汤药过来，这是刚才家中丫鬟小红刚煎好的。
“爹，女儿帮您送药过来了。”
“来，给娘吧！”程慕芸接手那碗汤药，细心地喂夫君服下。
见爹喝完药之后，黎菲菲关心地问：“爹，您今儿个好些了吗？”
前天夜里，爹不小心染上了风寒，昨儿个病况较严重，除了服药之外，已在家中休养了一整天。
“别担心，只不过是小小的风寒罢了……咳咳……你瞧，爹除了偶尔咳个几声之外，精神和气色都好得很哪！”黎建业开口安慰。
黎菲菲瞧爹的气色确实不差，但仍忍不住说道：“就算只是小风寒，也得要快点治好呀！”
“放心，服过几帖药之后，已经好多了，只不过……咳咳……菲菲，趁着昨日在家休养，爹好好地想了又想，觉得你还是应该要好好地物色个夫婿人选，倘若你不喜欢『芳吟茶楼』的江老板，其他的对象也行呀！”
黎菲菲闻言不禁蹙起柳眉，美眸闪动着抗拒的光芒。
“爹，女儿不是说过吗？女儿很愿意挑起接掌家业的重责大任，不必非得靠女儿未来的夫婿。”
“那样实在是太辛苦了，爹舍不得呀！”
“可是……”黎菲菲努力想着拒绝的理由。“可是万一……万一对方其实心怀不轨，只是想吞了咱们的家业，那怎么办？”
“傻孩子，爹娘当然会帮着你好好挑选……咳咳……怎可能随便将你嫁给一个不好的对象？先前叶家的二公子，不就让爹给回绝了吗？”
由于女儿拥有闭月羞花的姣好容貌，自然吸引了不少爱慕者的眼光，自从她及笄之后，就偶尔会有媒婆上门来想要撮合婚事。
刚才他口中的叶家二公子就是其中之一，只不过对方是个游手好闲的纨袴公子哥儿，这样的对象即便家境再富裕，他们也绝对不可能点头将女儿嫁过去的。
程慕芸帮着游说女儿道：“话说回来，那『芳吟茶楼』的江老板瞧起来挺正派的，而从去年年底他到苏州经营茶楼的这段日子以来，街坊邻居对他也都挺称赞的，该是个很不错的人。”
黎菲菲咬了咬唇，语气委婉但态度坚决地说：“爹、娘，不管怎么样，女儿绝不愿为了将来家业有人继承而来挑选夫婿，还请爹娘别强迫女儿，好吗？”
她并不想当个违逆爹娘的不肖女，事实上，她从来也不是个娇蛮任性的人，可这件事情关系到自己的终身大事，无论如何她也没办法妥协。
从小就在苏州长大的她，和邻家一位名唤杨倩倩、大她两岁的姑娘十分要好，几乎像亲姊妹一样热络。
一年半前，杨倩倩披上嫁裳，和一位张公子成亲，而过去这些日子以来，她眼看杨倩倩与那位张公子从相识、相恋到决定携手共度一生，那种幸福洋溢的感情让她心生憧憬。
她早已暗暗下了决心，将来她也一定要嫁给一个让她深深心动、打从心底恋慕的对象，才不要因为对方的种种条件而选择与他成亲呢！
眼看一向贴心又乖巧的女儿这一回态度如此坚定，黎氏夫妇可以清楚地感觉到她的决心。
黎建业皱起眉头，认真地想了想。
过了一会儿，他终于松口道：“好吧！既然你有这份心意，爹也不是非得要逼你嫁个可以接掌咱们『黎记米行』的对象不可，不过……咳咳……你得先证明自己真有能力可以在将来负起接掌家业的重任才行。”
黎菲菲一听，美眸立刻亮了起来。
“要怎么证明呢？”
“先前你都是跟在爹的身边帮些忙，虽然你做得很好，但那毕竟和真正掌管一间米行是不同的，所以……咳咳……你得要先接受一些考验，如果能够顺利通过的话，才表示你真的有能力可以挑起这个担子，但如果不成的话……咳咳……你可得就此打消这个念头，乖乖地物色夫婿人选。”
黎菲菲点了点头，认为爹的这个提议十分合理。
“好，女儿愿意接受考验。”她相信自己一定可以做到的。“那么，女儿是到米行去吗？”
“不。”黎建业摇了摇头，他的心里已有其他的打算。“你是爹的女儿，要是你出了什么错误，米行的那些伙计肯定也会帮着你，爹得确保你真的有足够的本事、毅力和决心才行。”
“那我该去哪儿呢？”黎菲菲问道。
“你记得爹有个至交好友，人在杭州吗？”
“杭州？爹说的是贺伯父吧！”
从小她就知道爹有个拜把兄弟，名叫贺震廷，据说当年他们两人宛如亲兄弟一般，不但是邻居，而且还是一起读书、长大的好友。
二十多年前，甫新婚的贺震廷因为不舍妻子思念双亲，决定搬迁到妻子杭州的娘家附近。
由于相隔两地再加上后来贺家忙于经商，他们才逐渐疏于联络，但逢年过节他们还是会收到来自杭州的礼物，而偶尔爹到外地办事时，总不忘绕到贺家，和贺伯父叙叙旧呢！
“没错，就是你贺伯父。”想起好友，黎建业的脸色浮现一丝微笑。“现在贺家的家业，已在几年前由你贺伯父的儿子贺云风掌管……咳咳……他是个很有本事的年轻人，将贺家的事业经营得有声有色。如今的贺家，已经是江南一带赫赫有名的古董商贾了。”
“爹的意思是要我去贺家？”黎菲菲有些惊讶，毕竟苏州离杭州虽然不算太远，可也不是一、两个时辰就能抵达的距离。
黎建业肯定地点了点头，愈想愈觉得这是个好主意。
“爹会跟你贺伯父提，相信基于咱们的深厚交情，你贺伯父会愿意帮这个忙，而你到贺伯父那儿去，爹也才能放心呀！”黎建业又思忖了会儿后，说道：“倘若你贺伯父同意的话，你就去贺家待个十天、半个月吧！那云风是个极有能力的商贾，相信你可以跟他学到不少本事。”
提起好友的儿子，黎建业就不禁满心赞赏。
倘若不是听说贺夫人有个十分疼爱的外甥女，并且有意促成那位姑娘和贺云风的婚事，他肯定也希望能和好友结为亲家，又怎么可能还去考虑让“芳吟茶楼”的江老板或是其他人当他的女婿？
“女儿知道了，倘若贺伯父不嫌弃的话，女儿就到贺伯父家中去叨扰一阵子吧！”黎菲菲说道。
既然贺大哥这么好本事，若能够跟在他的身边多学点经商的本领，也是很值得期待的一件事，而她相信自己一定可以顺利通过考验的！