第一章
傍晚時分，美麗的夕陽金光，映照在蘇州城中。
一間位于城南的府邸中，從飯廳傳出了有說有笑的交談聲。
「這陣子咱們米行的生意真不錯，甚至還有來自外地的訂單呢！」黎建業笑容滿面地說。
今年剛過五十大壽的他，是蘇州「黎記米行」的老板。
盡管店鋪的規模不算太大，遠稱不上什麼富商，但由于是老字號的米行，生意一直穩健成長，即便離錦衣玉食還有段距離，可至少能過著不愁吃穿、生活無虞的安樂日子。
有了穩定的事業，再加上賢淑的妻子、貼心的女兒，讓黎建業常覺得自己真是深受上天眷顧的人。
「這全是老爺經營有方，才能讓咱們母女倆這些年來一直跟著老爺過著安穩的日子。」程慕芸笑望著夫君。結縭二十多年來，他們的感情一直十分融洽，從來就不曾起過爭執。
「是呀！爹爹真是好本事！」黎菲菲也笑著附和。
今年十七歲的她，是黎建業和夫人的獨生愛女。
她有一張姣美的瓜子臉，彎彎的柳眉、盈盈的水眸、灩灩的紅唇，讓她白皙精致的臉蛋無可挑剔，更別說她還有著縴細窈窕、玲瓏曼妙的身段，不僅是個難得一見的美人胚子，更是他們黎氏夫婦的驕傲。
听妻子、愛女的稱贊，黎建業笑得心滿意足，不過當他的目光落在女兒身上時，眼底忽然多了一絲感慨。
「菲菲呀！你今年也已經滿十七了，日子過得可真快呀！感覺你好像才剛學會走路，才剛好奇地跟著爹到處走、四處轉呢！結果一轉眼，你都已經這麼大了，而爹娘也都老嘍！」
「才沒那回事！」黎菲菲立刻說道︰「爹娘還年輕得很，看起來就跟小伙子和俏姑娘差不多呢！」
黎氏夫婦被她這番話給逗樂了，笑得合不攏嘴。
「瞧你這張嘴甜的！不過不管怎麼樣，咱們的寶貝女兒是真的已經長大了，也差不多是時候要考慮終身大事了。」
「嗄？」黎菲菲怔住，從來就沒有想過這個問題。
黎氏夫婦互望一眼，這件事情他們已在私下談論過了。
「菲菲，去年年底，不是有位外地來的江老板，在咱們米行的隔壁開了一間『芳吟茶樓』嗎？那位江老板將茶樓經營得有聲有色，是個挺優秀的人。昨兒個他還特地來米行拜訪爹，跟爹聊了一會兒，原來是前些日子他曾見過你到米行去，似乎對你挺有意思的，你覺得他怎麼樣？」黎建業問道。
「呃？這……」
黎菲菲試著回想那位江老板的模樣，腦中卻是一片空白。
米行隔壁的那間「芳吟茶樓」，她曾經和爹娘去光顧過，記得那時爹還曾經指過某個男子，告訴她那就是茶樓的老板江耀祖。
只不過，對于江耀祖的長相，她早已經記不得了，就算此刻兩人在街上擦肩而過，她也肯定認不出他來。
如此的陌生，她又怎麼有辦法去評斷對方如何？不過唯一可以確定的是——她對那位江老板絕對沒有半點心動的好感，否則早在第一次見面時，她就該留下了深刻的印象才對。
見她沒有回答，程慕芸接口道︰「那位江老板雖然年近三十了，但看起來挺正派的。菲菲，倘若他對你是真心的，你倒是可以考慮考慮。」
听娘這麼說，黎菲菲的柳眉輕蹙，打從心底升起一股抗拒的情緒。
她正想要開口說些什麼，黎建業又接著道︰「既然江老板能將茶樓經營得這麼好，將來咱們米行交到他的手里，爹也能放心了。」
「是啊！」程慕芸夫唱婦隨地點頭附和。「倘若有個這麼有能力的女婿，就不用擔心將來黎家的家業沒有人可以接管了。」
黎菲菲聞言嬌聲抗議道︰「爹、娘，你們究竟是想要個女婿，還是想要有人可以繼承家業呀？」
「當然都要啊！」黎建業理所當然地說︰「你能有個幸福的歸宿，家業又有人可以接掌，豈不是兩全其美嗎？」
「為什麼家業就非得要我將來的夫婿接掌不可？」黎菲菲忍不住噘起了唇兒，神情有些不服氣。
「那不然呢？咱們只有你一個寶貝女兒呀！」黎建業說道。
由于愛妻的體質天生不易受孕，當初在他們成親數年之後，好不容易才懷上孩子，生下了可愛的女兒。
後來他們雖然曾努力想要添丁，無奈一直沒有如願，而愛妻甚篤的他，也不願納側室來讓心愛的妻子傷心，因此沒有個兒子能夠繼承家業。
「那就我來接掌呀！」黎菲菲毫不猶豫地說道。
「什麼？你？」黎建業驚訝地望著她。
「是啊！」黎菲菲肯定地點點頭。「誰規定家業就非得要男子來繼承不可？像城東的『鳳家染坊』，不就是由兩個姊妹一塊兒經營的嗎？」
「她們是因為爹娘雙亡，又沒有其他親戚可以依靠，不得已才辛苦地撐下去，爹娘怎麼舍得你像她們那樣呢？」
黎菲菲搖了搖頭，說道︰「女兒不覺得辛苦呀！從小我不就跟著爹三天兩頭地往米行跑，和爹學了不少經營米行的本事嗎？爹不是也說過女兒很有經商的天分，還說倘若我是男子，肯定會成為一個很出色的老板呢！」
「話雖如此，但……」
「爹、娘，女兒並非抗拒成親，但如果只是為了家業有人繼承而出嫁，那麼女兒寧可自己一肩承擔起繼承家業的重責大任。」她語氣堅定地說，神情充滿了對自己的信心。
她雖然是女兒身，但志氣、骨氣可不小！
過去這麼多年來，她時不時地跟在爹身邊，充當爹的小幫手，對于經營米行的一切她也挺有概念的，因此她相信自己有能力可以把米行經營好，根本就不需要靠她未來的夫婿。
「這……唉……這事兒再說吧！」黎建業微皺起眉頭，心里可一點兒也沒打算將米行交給女兒來接管。
雖然女兒對于經商確實挺有天分，但畢竟偶爾幫忙和一肩挑起重責大任有很大的差異。
自己經營米行已有數十年了，怎麼會不了解當一個老板需要付出的心力？他又怎麼舍得寶貝女兒如此辛苦？
無論怎麼想，他都覺得還是幫女兒挑個有本事又會悉心呵護、珍惜她的夫婿比較好，如此一來，女兒的後半輩子才能過著輕松又幸福的好日子呀！
「咳……咳咳……」
一陣陣咳嗽聲，從黎建業的寢房傳出。
黎菲菲親手端了一碗湯藥過來，這是剛才家中丫鬟小紅剛煎好的。
「爹，女兒幫您送藥過來了。」
「來，給娘吧！」程慕芸接手那碗湯藥，細心地喂夫君服下。
見爹喝完藥之後，黎菲菲關心地問︰「爹，您今兒個好些了嗎？」
前天夜里，爹不小心染上了風寒，昨兒個病況較嚴重，除了服藥之外，已在家中休養了一整天。
「別擔心，只不過是小小的風寒罷了……咳咳……你瞧，爹除了偶爾咳個幾聲之外，精神和氣色都好得很哪！」黎建業開口安慰。
黎菲菲瞧爹的氣色確實不差，但仍忍不住說道︰「就算只是小風寒，也得要快點治好呀！」
「放心，服過幾帖藥之後，已經好多了，只不過……咳咳……菲菲，趁著昨日在家休養，爹好好地想了又想，覺得你還是應該要好好地物色個夫婿人選，倘若你不喜歡『芳吟茶樓』的江老板，其他的對象也行呀！」
黎菲菲聞言不禁蹙起柳眉，美眸閃動著抗拒的光芒。
「爹，女兒不是說過嗎？女兒很願意挑起接掌家業的重責大任，不必非得靠女兒未來的夫婿。」
「那樣實在是太辛苦了，爹舍不得呀！」
「可是……」黎菲菲努力想著拒絕的理由。「可是萬一……萬一對方其實心懷不軌，只是想吞了咱們的家業，那怎麼辦？」
「傻孩子，爹娘當然會幫著你好好挑選……咳咳……怎可能隨便將你嫁給一個不好的對象？先前葉家的二公子，不就讓爹給回絕了嗎？」
由于女兒擁有閉月羞花的姣好容貌，自然吸引了不少愛慕者的眼光，自從她及笄之後，就偶爾會有媒婆上門來想要撮合婚事。
剛才他口中的葉家二公子就是其中之一，只不過對方是個游手好閑的紈公子哥兒，這樣的對象即便家境再富裕，他們也絕對不可能點頭將女兒嫁過去的。
程慕芸幫著游說女兒道︰「話說回來，那『芳吟茶樓』的江老板瞧起來挺正派的，而從去年年底他到蘇州經營茶樓的這段日子以來，街坊鄰居對他也都挺稱贊的，該是個很不錯的人。」
黎菲菲咬了咬唇，語氣委婉但態度堅決地說︰「爹、娘，不管怎麼樣，女兒絕不願為了將來家業有人繼承而來挑選夫婿，還請爹娘別強迫女兒，好嗎？」
她並不想當個違逆爹娘的不肖女，事實上，她從來也不是個嬌蠻任性的人，可這件事情關系到自己的終身大事，無論如何她也沒辦法妥協。
從小就在蘇州長大的她，和鄰家一位名喚楊倩倩、大她兩歲的姑娘十分要好，幾乎像親姊妹一樣熱絡。
一年半前，楊倩倩披上嫁裳，和一位張公子成親，而過去這些日子以來，她眼看楊倩倩與那位張公子從相識、相戀到決定攜手共度一生，那種幸福洋溢的感情讓她心生憧憬。
她早已暗暗下了決心，將來她也一定要嫁給一個讓她深深心動、打從心底戀慕的對象，才不要因為對方的種種條件而選擇與他成親呢！
眼看一向貼心又乖巧的女兒這一回態度如此堅定，黎氏夫婦可以清楚地感覺到她的決心。
黎建業皺起眉頭，認真地想了想。
過了一會兒，他終于松口道︰「好吧！既然你有這份心意，爹也不是非得要逼你嫁個可以接掌咱們『黎記米行』的對象不可，不過……咳咳……你得先證明自己真有能力可以在將來負起接掌家業的重任才行。」
黎菲菲一听，美眸立刻亮了起來。
「要怎麼證明呢？」
「先前你都是跟在爹的身邊幫些忙，雖然你做得很好，但那畢竟和真正掌管一間米行是不同的，所以……咳咳……你得要先接受一些考驗，如果能夠順利通過的話，才表示你真的有能力可以挑起這個擔子，但如果不成的話……咳咳……你可得就此打消這個念頭，乖乖地物色夫婿人選。」
黎菲菲點了點頭，認為爹的這個提議十分合理。
「好，女兒願意接受考驗。」她相信自己一定可以做到的。「那麼，女兒是到米行去嗎？」
「不。」黎建業搖了搖頭，他的心里已有其他的打算。「你是爹的女兒，要是你出了什麼錯誤，米行的那些伙計肯定也會幫著你，爹得確保你真的有足夠的本事、毅力和決心才行。」
「那我該去哪兒呢？」黎菲菲問道。
「你記得爹有個至交好友，人在杭州嗎？」
「杭州？爹說的是賀伯父吧！」
從小她就知道爹有個拜把兄弟，名叫賀震廷，據說當年他們兩人宛如親兄弟一般，不但是鄰居，而且還是一起讀書、長大的好友。
二十多年前，甫新婚的賀震廷因為不舍妻子思念雙親，決定搬遷到妻子杭州的娘家附近。
由于相隔兩地再加上後來賀家忙于經商，他們才逐漸疏于聯絡，但逢年過節他們還是會收到來自杭州的禮物，而偶爾爹到外地辦事時，總不忘繞到賀家，和賀伯父敘敘舊呢！
「沒錯，就是你賀伯父。」想起好友，黎建業的臉色浮現一絲微笑。「現在賀家的家業，已在幾年前由你賀伯父的兒子賀雲風掌管……咳咳……他是個很有本事的年輕人，將賀家的事業經營得有聲有色。如今的賀家，已經是江南一帶赫赫有名的古董商賈了。」
「爹的意思是要我去賀家？」黎菲菲有些驚訝，畢竟蘇州離杭州雖然不算太遠，可也不是一、兩個時辰就能抵達的距離。
黎建業肯定地點了點頭，愈想愈覺得這是個好主意。
「爹會跟你賀伯父提，相信基于咱們的深厚交情，你賀伯父會願意幫這個忙，而你到賀伯父那兒去，爹也才能放心呀！」黎建業又思忖了會兒後，說道︰「倘若你賀伯父同意的話，你就去賀家待個十天、半個月吧！那雲風是個極有能力的商賈，相信你可以跟他學到不少本事。」
提起好友的兒子，黎建業就不禁滿心贊賞。
倘若不是听說賀夫人有個十分疼愛的外甥女，並且有意促成那位姑娘和賀雲風的婚事，他肯定也希望能和好友結為親家，又怎麼可能還去考慮讓「芳吟茶樓」的江老板或是其他人當他的女婿？
「女兒知道了，倘若賀伯父不嫌棄的話，女兒就到賀伯父家中去叨擾一陣子吧！」黎菲菲說道。
既然賀大哥這麼好本事，若能夠跟在他的身邊多學點經商的本領，也是很值得期待的一件事，而她相信自己一定可以順利通過考驗的！