“老爷，我跟你提这么多回了，你到底答不答应？”许夫人用可以媲美“河东狮吼”的声音，在丈夫的耳边叫嚷道。
“夫人，你是在为难老夫。”
“老爷，不是我为难你，是你为难自己！我们就尉峰这个儿子，难道你忍心看儿子日渐消瘦，无心打理公事吗？”
“唉！”许庭江面对衣带渐宽的儿子，和河东狮吼的妻子，一意遵守承诺的信心开始动摇。
为了儿子的婚事，已经让他的耳根不得清静好久。
“你别光叹气好不好？老爷，杜家又不至于辱没了咱们许家，你干嘛这么固执？再说峰儿虽然高中状元，但不过是翰林院一个小小的修撰，难道要等到像你这么七老八十才混到一个右都副御史的职位？”
“夫人，你这分明是在侮辱我嘛。”许庭江气愤地说。
“我没有侮辱你，若不是你太过迂腐，不愿与人交际，我看你早当御史了！可是咱们峰儿不必跟你一样辛苦嘛！一旦他娶了安平伯的女儿，就可以平步青云。先别说安乎伯的交游有多广阔，就凭他妹妹杜妃是皇上的宠妃这一点，咱们峰儿还能不发吗？就不必待在翰林院里发霉了，是不？”
“夫人，你简直是利欲薰心。”许庭江一副唯女子与小人难养也的表情。
“我不是利欲薰心，是替儿子打算。峰儿这么有才干，被埋没在翰林院修史岂不是太可阶了？你自个不就说过皇上轻文崇武，文人想出头可难得很呢！再加上你们这些老头子个个把持朝政，哪有他们年轻人出头的机会！所以，当然得多靠些关系啦。”
“夫人……”正当许庭江一脸正气地准备教训妻子时，管家许禄匆忙地跑进书房禀告。
“老爷……圣……圣旨到了。”
许氏夫妻吓了一跳，两人面面相觑，如临大祸。
许庭江赶紧穿好朝服，带着妻儿到前厅跪接圣旨，只见宫中的司礼太监何公公满面笑容地朝他拱拱手。
许庭江一家大小背着忐忑不安的心情，跪下听旨。
“奉天承运，皇帝昭曰：朕知悉安平伯长女杜纤云容貌端丽，才德兼备，与新科状元许尉峰可堪匹配，特下旨赐婚，着许杜两家圈选吉时良辰予以拜堂完婚。钦此，谢恩。”
“谢皇上，万岁万岁万万岁。”许家大小倍天喜地的谢恩。
“许大人，恭喜了。”
许庭江接过圣旨后，满脸讶异地问：“何公公，圣上怎么会知道小儿和杜家千金的事？”
“许大人有所不知。状元郎夺魁之作“安邦定国策”深受安平伯青睐，所以进宫求杜娘娘做媒，皇上才会下旨赐婚的。”
“原来如此。公公一路辛苦了，还请上座奉茶。”
“不用了，咱家还得回宫覆旨呢！”
送走何公公一行人后，许夫人得意洋洋地说：“你不是不肯吗？皇上下旨还不是得遵从！多亏老天爷保佑，让安平伯欣赏咱们家峰儿，否则我的喉咙说哑了，也没人理会。”
“夫人，就算老夫错了，行不行？”许庭江叹了口气，迳自离开前厅。
许夫人原本还想追上去计较，却被儿于拉住。
“娘，您就别跟爹计较了。”许尉峰喜孜孜地说。
“现在脸上可有笑容了，没想到皇上一道圣旨，就把我儿子的笑容给找回来了。”许夫人捏了捏儿子的脸颊，取笑道。
“娘，您别显著取笑峰儿嘛，不知道娘打算何时到杜家下聘？”
“急成这样，还真是男大不中留呢！”许夫人笑咪咪地说：“别急，娘这就去跟你爹商量个日子。”
“谢谢娘。”许尉峰这几个月来被相思所苦恼的愁眉终于豁然开朗，想到再过些日子就可以把那位温婉美丽的意中人娶回家，就忍不住咧开嘴，得意地开怀大笑。
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自从在中秋夜病倒后一个月以来，萧暮雨的病势一直没有起色。萧湘和长风日夜服侍，试尽所有的药方，仍治愈不了他的病。
萧暮雨知道自己的大限已到，但仍勉强支撑，指导女儿下针用药，希望能再苟喘些时日。他人虽在病床上，对关长风的教导却毫不放松，要爱徒加紧研读他亲手所著的医书和杂学手记，若有不懂的地方就随时教授讲解。
长风眼见师父日渐消瘦惨白，心中虽然着急，却无能为力。每次师父一哮喘，湘儿的脸色就变得跟师父一样苍白，他深知湘儿的忧虑，却无能替她分担，
“湘儿，夜已深，你先去休息，让我陪师父就行了。”长风走近师父的病榻，柔声地对坐在一旁打盹的萧湘说。
“不用了，师兄。其实这些日子你比湘儿更累，还是你去休息吧。”
“湘儿，师兄内力深厚，只要打打坐就可以精神百倍。倒是你这么娇弱，万一累坏了，谁来照顾师父呢？”
“我……我还撑得住。”萧湘倔强地说。
“湘儿，别逞强好不好？我知道你担心师父，但这几天来，你为了照顾师父，吃没吃好，睡不安枕，瘦了很多。师父虽然嘴里没说，但我看得出来，他很担心你的。”
“师兄。”萧湘噙着眼泪，投入长风怀中低泣。
“嘘……别难过了，要不然会把师父给吵醒的。”长风轻抚着萧湘苍白的脸颊，心疼地发现她眼睛上的黑眼圈，和凹陷的双颊。
“湘儿，听师兄的话，好好睡一觉。”
“可是……可是湘儿害怕。”
“湘儿怕什么呢？”
“湘儿怕这么一睡，就看不到爹了！”萧湘忍住心中的悲痛，低泣道。
“湘儿。”长风将她搂紧在怀中安慰，没想到师父的病势竟然如此沉重，让湘儿担心成这样。
“要不然湘儿靠在师兄的怀里休息一下，若师父有什么事，师兄一定会叫醒你的，好不好？”
萧湘张着迷蒙的泪眼点了点头。长风在地上扑好席子和被子，靠着墙壁盘坐，萧湘枕着他的胸膛闭上眼睛。
不到一柱香的时间，长风由萧湘均匀平缓的呼吸声，判断出她已沉人梦乡。他小心翼翼地将她抱起走出房间，向睡在外间的菱歌打了个手势，要他照应里头的萧暮雨后，抱着萧湘回到她的房间。
坐在萧湘房里打盹的莲娃，一看见小姐回房，立刻铺床整被。长风将湘儿放到床上，谁知才一沾枕，她就醒了过来。
“师兄……”萧湘在迷迷糊糊中看见长风起身准备离去，着急地抓向他的手。
那只白女敕的小手紧紧扯住他的袖子，长风迟疑了一下，坐回床上安抚她。
“湘儿，乖乖睡觉好不好？”
萧湘倔强地摇了摇头，想要起身，长风只好将她按回床上。
“湘儿，听话好吗？你乖乖睡觉，明天就有精神照顾师父了。”
“可是湘儿怕再也看不见爹爹了。”萧湘哽咽道。
“怎么会呢？”长风放柔声音安慰，“师兄保证师父一定会没事的，湘儿放心好了。”
“娘过世时，爹也是这么说的。可是湘儿一醒来，娘就走了。”萧湘哇地一声扑人长风的怀里痛哭失声。
“湘儿……”长风心痛如绞，他虽自幼丧母，但并未真实地感受过丧母之痛，毕竟一个婴儿是无法体会出这种深切的悲伤；可是师母过世时，湘儿已然懂事了，一个五岁的孩子，突然遭逢丧母的打击，心中的创痛可想而知。如今慈父又病危，教这个可怜的弱女如何承受得住？
“小姐，你别难过了，老爷一定不会有事的。”一旁的莲娃绞了条手绢递到萧湘面前。
长风替萧湘接过来，温柔地帮她拭泪。
“湘儿，师兄保证你睡醒后，师父会好好活着等湘儿的。现在别哭了，瞧你把眼睛哭得又红又肿的，师父明天见到了，会心疼的。”
“师兄，我的眼睛真的很肿吗？”萧湘着急地抹干眼泪说。
“是呀，不过师兄保证，等湘儿睡醒了，眼睛还会像以前一样又大又亮的。”
萧湘被他逗得破涕为笑，乖乖地躺进被中，但仍抓着长风的手不肯放。
“师兄陪湘儿睡，湘儿才睡。”
长风的俊脸一红，萧湘脸上天真无邪的表情，不可能是在暗示什么，他暗骂自己胡思乱想，尴尬地笑道：“好，湘儿快闭上眼睛，师兄坐在这里陪你。”
萧湘柔顺地答应，绵密的睫毛疲惫地栖在略微浮肿的下眼睑上，她脸上的线条慢慢放松，玫瑰红的朱唇绽出一抹哀伤。
长风痴痴地凝视着这张原该是无忧无愁，如今却被忧伤所占满的娇颜。他的湘儿，他心碎地想将她紧搂在怀中，希望能用唇吻去地眉际的轻愁；可是他不能。因为屋里有莲娃在，也因为师父对他的救命、授业的大恩，使得他必须克制住那份深藏在心底的渴望，只能以兄妹之礼对待湘儿。
他不明白自己为何会在初见湘儿时，就情难自禁地被她的天真美丽所吸引。从小到大，从不为任何女子所动摇的一颗心，就这样不知不觉地沉沦了。
案亲对他的教育是很严格的，虽然因为应酬的关系，他也有机会到烟花柳巷喝花酒，却未曾坐怀乱性。他一直知道宋采薇是自己的未婚妻子，但他对采薇却仅仅维持着兄妹的情谊，不曾有过非分的绮念。
为什么一遇见湘儿，情况就变得这么不同？她既没有采薇艳丽，又少了份成熟女人的风情，有的仅是像婴儿般纯稚的心灵。她开心时大笑，悲伤时垂泪，—举一动都是那么自然、毫不雕饰。她有时候也会使使小性子，但她连发睥气时都是温柔的，娇嗔而不谩骂。
是她似水的柔情和白纸般纯净的心灵吸引住他的吗？长风疑惑地摇了摇头。
是，也不是。
彬许那是她最初吸引住他的主要原因，但真正让他难以自拔的却是她那颗逐渐为他融化的真心。每当他为湘儿吟哦一首情诗时，那对晶亮的眼睛便会微微一动，害羞地垂下眼光，但总又忍不住偷窥向他。他可以从她羞红的粉腮，窥见她那颗正为他狂乱跳动的少女芳心，霎时，他的心就跳得跟她一样急。
日子原本是过得这么惬意愉快的，情意在纸条传递中滋长，不料却在一个夏日午后被湘儿所破坏。她告诉他她有个未婚夫，在这极痛的打击下，她同时也给了他最甜蜜的表白，她愿意为他背弃婚约。
他听了惊喜交加，如果没有师父这层关系，他甘愿为她背负俗世—切不义之名，只求和她双栖双宿，愿做鸳鸯不羡仙。然而他不能伤恩师的心。
长风轻轻叹了口气，眼光再度凝注在那张令他魂牵梦萦、坐立难安的娇颜上。她终于睡熟了，他轻轻地把自己大手中那只似莲藕般白女敕的小手放进被里，然后起身，恋恋不舍地看了她最后一眼后，才转身离开萧湘的房间。
西斜的明月将一缕幽暗的微光投射在小巧的花园，长风—个人迎风伫立良久，脑中浮现出李白的诗句：“相见不得亲，不如不相见。相见情已深，未语可知心。胡为守空闰，孤眠愁锦衾。锦衾与罗帷，缠绵会有时。”他和萧湘人隔咫尺，却命各天涯，为什么老天爷在注定他们相遇的同时，也注定了他们的分离。
他感到心中一痛，恨不能飞身离开这个伤心之地，但又不忍心让萧湘独自承担照顾恩师的重担。不管未来情况如何，他都必须侍奉师父、照顾湘儿，哪怕是再艰难他也必须办到。
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十月三十，宜嫁娶，是许、杜两家请算命师替新人合定的黄道吉日。
早在前几天，安平伯府已张灯结彩，喜气洋洋，仆人们将斗大的双喜金字和红纸剪出的吉祥字，挂得到处都是，将杜府营造出一派喜气盈门的景象。
吉日当天，一大清早，杜府上下忙里忙外，把杜夫人替女儿准备的二十四担名贵非凡的嫁妆排到前院，就等着吉时一到，许家派出的迎亲队伍到杜府迎娶。
迎亲队伍浩浩荡荡地过街穿巷而来，骑着一匹骏马的新郎倌，人如玉树临风，引来夹道看热闹的百姓们议论纷纷。
新科状元娶妻本来就是件挺热闹的事，更何况这位新科状元还是貌若潘安的京城第一才子，娶的又是皇上赐婚的安平伯府千金。许、杜两府联坝，真不知羡煞多少旷男怨女，夹道的百姓中不断有人发出叹息声。
迎亲队伍准时来到安平伯府，穿着凤冠霞帔大红礼服的新嫁娘在侍女搀扶下，于锣鼓喧天、丝竹管乐声中坐进花轿，一行人再度过街穿巷，带着那二十四担嫁妆和陪嫁的丫鬟，声势更加浩荡地返回许府。
报轿被抬到许府大门口，新郎倌下马，等到吉乐演奏完毕，立刻上前掀开花轿，扶出他日思夜想的新娘，若不是身旁的小厮提醒他还得无拜天地，只怕他已将新娘直接迎进洞房。
在一连串的跪拜礼后，好不容易中气十足的司仪终于宣布送入洞房，许尉峰松了口气，拉住大红的彩带，在一群人簇拥下，领着新娘穿过花园小径，走进新房所在的院落。
等到一干闲杂人等都退了出去，他急切地拿起绑着红丝带的秤揭起新娘的盖头巾。那比百花都还要娇艳的容颜，一寸一寸浮现在他眼前。他满足地吁了口长气，专注的眼光凝视她低着头的娇容。
“娘子。”他温柔地低呼，一根手指轻轻抬起那张玉容，“我盼了良久，终于盼到你了。”
杜纤云心跳如小鹿乱撞般，微微抬高眼皮，将眼光朝上望，和许尉峰那对深情款款的眼睛对个正着，又忙不迭地垂下眼光。
“娘子……”他再度轻唤，“或者我也可以叫你纤云。”
新嫁娘的喜悦，让杜纤云忍不住嘴角上扬，她微微点了个头，算是回答夫婿。
“纤云……你好美。”许尉峰被她白里透红的肌肤所引诱，忍不住低下头在她的脸颊一啄，杜纤云的身子像被蜂蝶逗弄的花办般微微抖动。
“纤云……”许尉峰见佳人没有拒绝，遂大著胆子捧住她的脸，吻着她晕红娇美的容颜，最后含住她的唇，放肆地舌忝吮着。
杜纤云被他吻得喘不过气来，她抡起白女敕的拳头，轻轻捶着他的胸。许尉峰很快地放开她，惊愕地问：“我吻疼你了吗？”
她红着脸颊摇了摇头，眼光幽怨地瞟了他一眼。
“纤云，你生气了？”他惊慌地问。
“不是，只是妾身还以为相公心里根本没有纤云。”
“纤云，你怎能这么说呢？”许尉峰将她转过去的身子又扳了回来，“自从在栖霞寺见过你之后，我就一直想着你。”
“那你为何……为何不上门提亲呢？”杜纤云大著胆子问。
许尉峰愣了一下，表情又惊又喜，原来杜纤云盼望着他上门提亲。
“我原本想提亲的，但是爹他……”许尉峰迟疑着，他该把父亲不愿背弃和萧家的婚约告诉新婚妻子吗？
“莫非公公认为杜家高攀不上？”
“不是的，纤云。”许尉峰搔了搔头说：“杜家财大势大，要说高攀也是我们家呀。娘怕我秋闱时分心，希望等高中后再……”
“那你中了状元后，为什么仍不来？”
杜纤云埋怨地睨了他一眼，许尉峰连忙陪笑道：“上府道贺的宾客那么多，又耽搁了一下。”
“我看若不是皇上赐婚，不知道你还要拖到何时！你根本没把我放在心上，才会一日拖过一日！”杜纤云气恼地说。
“不是这样的，纤云。”许尉峰又急又慌，“我的心里真的有你，你模模就知道。”他将妻子的手抓到胸瞠上抚模。
杜纤云又羞又恼地挣开，“那你为何一再拖延？你知不知道，上门来求亲的人有多少？要不是娘知道我的心事，爹早就把我嫁给宁凯了！”她说到最后，不禁声含哽咽。
“不！”许尉峰听了又惊又喜，原来皇上赐婚，并不是岳父大人看上他的文才，而是因为纤云喜欢他！“纤云，别生我的气，我知道错了。我是真的有求爹娘上门提亲，本来爹娘也答应了，刚好何公公来宣旨……”
“真的，你没骗我？”杜纤云破涕为笑地问。
“我哪敢骗你呢？我的亲亲好娘子。”许尉峰再度将娇妻揽人怀中，密吻了好一会儿她娇艳的樱唇，然后沿着雪白的颈项一路洒下细吻。
杜纤云无力地任他推倒在床上，任那双大手解开她累赘的大红礼服，任那饥渴的唇肆虐她从未被任何男子轻薄饼的娇躯。她呼吸急促地喘息着，感觉到小肮下有股热焰燃起，体内的热情像那对大红花烛般越烧越旺。
许尉峰将帐幔放下，急切地探索那玲珑美丽的娇躯。他鸷猛的眼中只看见眼前藏不住的春色，对屋外突然刮起的一阵大风浑然不觉。
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萧暮雨的病势日渐沉重，有几日甚至陷入昏迷呓语的阶段。在十月三十当天，他突然精神转好，苍白的脸颊开始泛起潮红，他自知已到回光返照的弥留状态。
当晚，他将一家人招到病榻前。
“阿福，谢谢你数十年来跟着我出生人死，我们虽名为主仆，实情同兄弟，我走了之后，还请你代为照顾湘儿。”
“老爷，你千万别这么说，这次你一定也可以撑过去的。”萧福老泪纵横地说，但萧暮雨只是摇着头。
“爹，您不会有事的，湘儿一定会治好您。”萧湘扑人他怀中哭道，他抚着女儿的头叹了口气。
“湘儿，人生自古谁无死呢？爹等待这天已经很久了。湘儿也不忍心让爹继续被病痛折磨吧？”
“湘儿不管，湘儿只要爹陪着湘儿……”
“湘儿十六岁了，该懂事了。爹死了之后，把爹葬在你娘旁边，也该是爹去陪她的时候了。”
“不……不要！爹……”
萧湘的悲泣令萧暮雨心乱如麻，他何尝舍得下唯一的女儿，然而他已病人膏肓，药石罔效。
“长风……”
“徒儿在……”长风哽咽地应道。
“为师在临死之前，有两件事相托。”
“请师父吩咐，徒儿一定会替师父办到。”
“我就湘儿这么个女儿……”萧暮雨轻抚着女儿的秀发说：“十五年前，我的好友许庭江夫妇替他们的儿子尉峰诚意相求，要娶湘儿为妻，我当时不便拒绝，于是许家以家传血玉镯为聘，替两个孩子订下婚约。阿福，把我床下的铁柜拿出来。”
萧福取出铁柜，依照主人的指示取出一只血红色的玉镯。
“长风，人无信不立，我死之后，你将湘儿送到金陵。许庭江如今身为右都副御史，应该不难找到。”
“长风谨遵师命。”长风咬着牙悲痛地答应下来，萧湘一听，哭得更加柔肠寸断。
“湘儿，唉……”萧暮雨叹了口气，继续说道：“然而我与许家有十五年未曾联络，许尉峰如今已二十岁，有可能另娶他人，所以为了湘儿……”
长风怔忡着，不明白师父的用意，对方有可能另娶他人？那他还送湘儿去金陵干嘛？
“我的女儿决计不能受到委屈，如果许尉峰已然娶妻，我要你照顾湘儿一辈子。”
“徒儿愚纯，不明白师父的话。”长风心乱如麻地说。
“如果许尉峰已有婚配，你愿意照顾湘儿，娶她为妻吗？”
长风张着嘴说不出话来，师父先是断掉他的痴念，又重新燃起他的希望，他的思绪一时之间乱成—片，竟无法回答。
“长风……你可愿答应为师？”
萧湘止住了哭泣，梨花带雨的惨白娇容转向师兄，她微微抖动了一下樱唇，脸上的表情又羞又急。
为什么他不像刚才那样干脆答应？
“徒儿……徒儿谨遵师命。”长风跪在师父床前哽咽地道。
“好……太好了……”萧暮雨一阵急喘，萧湘连忙拍抚着老父的背。
“长风……”他向爱徒伸出瘦可见骨的枯掌，长风立刻伸手握住。
“湘儿……”他将女儿的小手交到徒弟的虎掌中。
“长风，我把湘儿交给你，我相信你定然不会辜负为师的期望，你一定要让湘儿幸福……”
“长风会照顾师妹一生—世。”
“那……太好了……”萧暮雨的眼神逐渐涣散，“良缘天注定……你们一定要好好……把握。”
“爹……爹……”萧湘抽噎着，却唤不回父亲的生命力。
“那血玉镯……要还……许家，静娘……静娘……我来陪你了……”
“爹……”萧湘痛哭失声，趴在父亲的尸体上哀泣，地仍可感觉到父亲怀中的余温，然而慈父的鼻端却已没有气息。
“湘儿……”长风搂住她安慰，虽然和师父相处不过半年，然萧暮雨对他的救命之恩和授业之泽，在他心中有如第二个父亲。
他视线模糊地望着病床上已无生气的瘦弱残躯，不过两个半月，就将一个铁铮铮的硬汉折磨得不成人形。他慨叹生命的脆弱，师父的医术虽然救过无数人命，却医不了自己。真的是生死有命，半点不由人吗？
不！他悲痛地摇着头，在心头发誓定要精研医术，挽救世间被病痛折磨的可怜人，他不愿再见到更多像湘儿这样痛失慈父的孤女。那串串像珍珠般宝贵的泪水，不该在湘儿凹陷的脸颊上凝聚成河，滴流进他的衣襟里。他轻抚着她苍白没有血色的容颜，发现她的痛哭已变成低泣，渐渐的她的声音越来越小，萧湘竟然哭昏在他的怀中。