天色才微亮，耶律烈便已清醒。
他起身在屋内走动着，计算着还有多久时辰，李若水才会抵达。
李若水已为他念了十来日的书，原本受伤之后许久不曾睡上一场懊觉的他，竟然呼呼大睡到连她离开了都不知道。
夏大夫说他的伤势因为充分休息而复原良好。
只是，他从来不是闲得下来的人。偏偏现下伤口不宜远行，而他北夷城的人马，至少还得再耗上一、两日才会抵达。害他目前除了研读李城的地理、环境、人口资料，帮她想些城里可以做的生意之外，也着实无事可做。
敝异的是，明明是在帮她忖想生意之事，脑中转的却都是她那双水眸。
习惯了她那对卧蚕眉及麻子脸后，他却更加迷惑于她那一身大家闺秀也无法匹敌的优雅，以及寻常男子都不见得拥有的学识。
他向来瞧不起南方千金胆小如鼠及弱不禁风，也不爱北方女子的粗枝大叶。最让他不快者，除了妓院里见多识广的花魁之外，女人遇着他便像遇见猫的老鼠。因此，即便已过婚时，他却始终挑不到合适妻子。
“夏大夫。”李若水声音从门外天井里传来。
耶律烈眼神一亮，即刻躺回榻间，装出一脸病容模样。
“你爹风寒好些了吗?”
“亏得您那几帖药，他夜里不咳了，否则我明日离开之后，也放不下心……”
她明日要离开?她要到哪里?耶律烈握紧拳头，属于他的东西，从来就不许任何人夺走。
门被推开，李若水一派自在地走了进来。
“你说明日便要离开，那是怎么一回事?”耶律烈额爆青筋，冒出一声怒吼。
“夏大夫没说吗?我在他处尚有工作，只有二十日可以待在这里。如今时日已过，我该离开了!”她奇怪地看他一眼，才明白为何他摆个臭脸。
“你给我留下!对方给多少银两，我出双倍、不，三倍!”耶律烈大声说道。
“我与人有约在前，要教导对方直到她明年出阁为止。”
“管他什么约，就算是卖身契，也有赎身价!”耶律烈坐起身，脑中算盘开始拨得叮当响。“他们一年给你多少银两?五十两?我给你一百两。总之，你跟在我身边就对了。”
一百两!李若水眼眸大睁，感觉金条满天飞舞。
有了一百两，她便可以买下个小店面，靠着北货南批做些买卖营生。
她很想乐昏头，但她没法子忽略他那双执着黑瞳。
“你要我跟在你身边做啥?”她不是傻子，经过这些时日，她多少知情他对她有着一丝不同。
“当然是照料我。”他理所当然地说道。
“夏大夫说你的伤口再过几日便可痊愈上路，届时你便不需要我了。一百两，你可以用来买其他人一辈子。”她若要靠美色侍人，还需要挨这些年的苦吗?
“我要一堆没用的婢女干么?我就要你。”耶律烈但觉脸颊闪过一道热气，口气便故意凶恶起来。
“我不想离乡背井。”这点极重要。
“我把你爹娘一并接过去。”
“我尚未出嫁，此举会招致闲话。”没打算要远行，于是推拒理由多如牛毛，不过多少还是心痛着那一百两。
“好吧，我收你为侍妾，这样总成了吧?”耶律烈一咬牙．纡尊降贵地说道。
“你要……收我为侍妾?”李若水瞪着他，整个呆掉。
“你不必太感恩，我瞧你也早过了出阁年纪，现在跟了我．便不用再去担心后半生生计。”
此话一出，耶律烈感觉像是所有事情迎刃而解般地轻松自在。虽然他原本没打算娶什么侍妾，毕竟女人全是麻烦，不过他可以为了她特别开例。
“慢着，我答应要跟你走了吗?”李若水见他法外开恩姿态，一时急怒攻心，皮笑肉不笑地说道。
“当我侍妾有何不好？总胜过你在这里苦愁三餐好上百倍。”他哪里说错了，她干么瞪他?
“与苦愁三餐相较之下，为人侍妾，与人共事一夫，岂不更苦?”李若水走到他面前，伸掌用力地推他，火冒三丈地与他理论。“有钱有势，就能够三妻四妾、处处留情吗?”
她三岁时与爹娘失散，被现在娘亲收养后，一直到十岁前，她都与娘住在风尘勾栏妓院里。男人的朝秦暮楚，她看得够多了。
况且，因为有过几回被男子骚扰的不愉快经验，她不喜与男子靠得太近，自然也“担待”不起侍妾一职。
“你是在嫉妒我会迎娶其他女子吗?”原来她对他竟已用情至此。耶律烈心头大乐，大掌抓住她双腕，将她用力往前一扯。
“你少往自己脸上贴金，放开我……”李若水肯定这人脑子有问题，气到满脸通红、双唇发抖。
“不放。”他捧起她害羞红颜，低头吻住她的唇。
李若水瞪大眼，只觉得有把火焰贴上她的唇。
耶律烈含住她冷凉唇办，只觉滋味沁甜如蜜。原本只是想浅尝辄止，却不由得放肆地以舌尖执意撬开她的唇，吻得她上气不接下气。
李若水踢他不开，推他也不动，最后只得使出绝招。
她出手抓向他的脸庞，狠狠地在他睑上留下血痕数条，逼得他不得不撒手。
“都说南方女子最重贞节，我亲了你的子邬，你现下只能跟了我。”耶律烈得意洋洋地说道。
李若水瞪着这个无耻之徒，细瘦肩膀不住地抽搐着，她低吼一声，出手赏了他一巴掌。
“你作梦。”李若水忿忿地转身离开。
“慢着!我给你两百两银子，你跟我走!”耶律烈拿出银票，准备重金相诱。
李若水停下脚步，冷冷地说道：“你以为银两是万能的吗?”
“银两不是万能，但却能让我得到你。”他自信地说道。
“咱们走着瞧吧!”耶律烈紧盯着她，眼里有着势在必得的决心。
李若水抿紧双唇，忽而从荷包里掏出几枚铜钱，一个转身便没头没脑地朝他扔去。
耶律烈被扔痛了，咆哮一声，魁梧身躯一个侧身，便准备下榻逮人。
李若水一看苗头不对，马上逃之夭夭，跑得不见踪影。
棒日，李若水在嘱咐过所有人不许泄漏她行踪之后，早早便收拾行李，离开李城，继续重拾她在朱府的女夫子营生。
至少那份差事不会有登徒子试图轻薄她!
九月秋气肃杀，南方气候虽然暖和一些，不过南方人惧寒，一丁点寒风吹起，姑娘家便要披上新裁的薄裘、披肩，展现弱不禁风姿态。
此时，京城富豪朱府东侧，一座紫檀八角小亭立于曲形池塘边，一片白色芒草与火红枫叶形成亭边绝艳景象，看得人目不转睛。
紫檀小亭四方各置一座火盆，暖烘烘地熏着里头的人儿。亭内柱边系着淡黄绸布，绸布于秋风间轻晃而起时，隐约可见里头纤细女子正倚窗执卷而读，一名侍女陪侍在一旁。
毙惚之间，李若水觉得自己似乎回到了娘还在勾栏院里的惬意生活。彼时她是成天爱笑爱玩耍的好动孩子，唯一需要担心之事，便是夫子交代的书没熟记……
如今哪……李若水抬头看向乌云密布的天空，指尖在琴弦上轻拨几下，便站起身。
“李姑娘，要不要我们再去催催小姐?”婢女瑞金站在一旁，低声问道。
“她半个时辰前便该到这里习字的。”李若水垂眸掩去眼里的不耐烦。
“大消息、大消息!”厨娘气喘喘地跑到她们身边，一脸兴奋地叫嚷着。“听说晋王和北夷城城主同时来访，芙蓉小姐待会儿便要出去见客了。”
晋王文名满天下，北夷城主富甲一方，那朱芙蓉此时应当乐到想飞上天吧。李若水低头收拾东西，嘴角偷偷地一扁。
不论是谁娶到任性的朱芙蓉，都算他们倒大楣。不过，那不关她的事。
不知那北夷城主生得是何模样?听说他出身贫贱，即便因为矿业发迹被称“商王”，众人提及此人时仍将他视为北夷蛮人。
无预警地，耶律烈跋扈脸孔出现在她脑海里。
当日说得那般斩钉截铁，至今却是音讯全无，看来耶律烈不过是因为一时病弱无聊，才会说要娶她为侍妾吧。男人哪……
“咱们回主屋吧!”李若水一甩头，不愿再多想。
“李姑娘晚上可有空?我新做了两道羹，味道便是少了那么一点。你舌头灵，帮我指点一二。”厨娘说道。
“有口福可享，我当然有空哪!”李若水点头说道。
说实话，这朱府里除了朱芙蓉之外，个个都是好人，她与他们全都相处甚欢。
“可您说晚上要帮我描个兰花鞋面。”瑞金不依地扯扯李若水衣袖。
“又说“您”了，我们一样都是在朱府做事的人。”李若水笑着，依旧是一派女夫子该有的笑不露齿式温婉笑容。
瑞金对她吐吐舌头一笑，只觉得李姑娘虽然一身寻常服饰、脸上还长了麻子，但旁人总是会不自觉地多尊敬她一些。
“一个姑娘家，连个鞋面都描不好……”厨娘嘀咕地说道。
“是李姑娘描得特别好，我上回依样绣了一双，卖到了平时两倍银子哪!”瑞金说道。“一想到李姑娘只待到年底，我就难过。”
“难过的何止是你……连总管都少了个拨算盘查帐对象，还忖着要跟王爷开口留你下来帮忙呢!”厨娘说道。
“真的吗?”李若水惊讶地睁大眼。
若是能多留一些时日，在冬荒时节多挣些银子，这可是大大有利啊!
唉，人若是太有骨气，就是和肚子银子过不去。先前她若同意了耶律烈那蛮子的提议，岂不是能轻松地过个几年好日子了吗?
“大家都在努力想留你下来，就怕留不住贬让你失望。”厨娘说道。
这李姑娘外貌是欠缺了些，但心质如玉、人见人夸，若不是爹娘病重、家境清寒，也不至于拖至今日仍未出嫁。
“不论我留下与否，你们待我极好，这份情我心里总是感恩的。”李若水握住厨娘和瑞金的手，柔声说道。
“别说了，我可不想掉眼泪啊！”厨娘想起她忙过头，眉头僵疼时，李姑娘是如何熬热姜汁帮她热敷等等诸事，不禁红了眼眶。
“李姑娘……”瑞金想起日后想家时，没人搂着她哄她，眼泪啪地就往下掉。
“别哭，我还没要离开哪!”李若水急忙拿出手帕替瑞金拭泪。“你日后想家时，便得更加努力工作，多揽些银两，就可以早些离开……”
“李姑娘!”园子另一端，另一名丫头瑞银气喘吁吁朝着她们这里跑来。“李姑娘、李姑娘，小姐有请。”
“小姐不是有客人吗?”李若水讶异地问道。
“就是有重要客人，因此才要你快点过去帮忙挑衣、拣首饰哪!”瑞银跑得满脸通红地说道：“李姑娘，快点快点，不然小姐又要骂人了。”
“这里便麻烦你们收拾了。”李若水深知朱芙蓉个性，快步走下亭台。
朱芙蓉再怎么骄纵任性，她拿人钱财也只能隐忍想出手给朱芙蓉一拳的冲动。
秋风吹过李若水一身薄衫，她环住双臂忍住鼻子里窜出的寒气，疾步往前以驱走身上寒气。
冷冷冷，李若水牙齿打颤，准备待会儿便回房把最后一件衫子也给穿上，肿得像棵树也无所谓了。
待李若水抵达芙蓉院落时，里头已是一片乱糟糟责骂之声。银奁里头的胭脂、银梳、黄绸粉扑……全都散落一地。
“全是一群废物!”朱芙蓉摔了个花瓶，气到双肩颤抖，婢女则缩在角落，动也不敢动。
李若水一踏进屋里，便让婢女先去打扫花瓶碎片，以免又遭到怒气殃及。“请问小姐有何需要帮忙的?”
“快点给我挑件衣服!要搭配我发髻上这些珊瑚及珍珠，还要让我显得雍容大度。”朱芙蓉不客气地命令道。
李若水绕过那堆扔了一地的华贵衣裳，不过一会儿时间，便自檀木衣柜里取出一袭烟花簇雪丝缭裙与云缎女帔。
“挑了这种素净颜色，你是想害我丢脸吗?”朱芙蓉艳丽脸庞神色一沉，尖声说道。
“晋王是读书人，应当偏好素雅，至于北夷城城主，我虽不解其为人处事，然其白手起家，自然也不会是奢华之人。这两人今日来访，必然是想探知小姐是否有母仪风范，您当然不宜奢华过度。”李若水平心静气地说完后，愈来愈佩服自己藏喜怒于无形的态度了。
“最好你说得对。”朱芙蓉瞪她一眼，举高双臂让婢女们为她更衣的同时，也对李若水说道：“你待会儿和我一同过去。”有了那张麻脸在一旁帮衬，她这张脸蛋还怕不引起更多惊艳吗?
“我不该腧矩入厅堂。”李若水面无表情地说道，完全清楚她的心思。
“我爹聘你当我的夫子，你就当真以为自己高高在上，连我的话都不听吗?我爹说过，我的一切事都该你费心。”朱芙蓉红唇一噘，任性地说道：“你若不去，明天便离开。”
“我是怕我一身凌乱，坏了小姐名声。”李若水承担不起离开后果，但此时真的很想学耶律烈拿银子砸人。
“你一身衣裳倒还整齐，只要不抬头让人看到你那张黑麻子脸倒尽胃口即可。”朱芙蓉抿着唇吃吃笑道。
“小姐。”始终站在一旁的女乃妈看不下去，出声阻止小姐再失礼。
李若水对女乃妈一笑，表示她不介意。“外头飘雨了，再帮小姐多加件斗篷吧!”
朱芙蓉披上一袭秋香色花鸟刺绣斗篷，摆出温婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上长廊。
不论是晋王或北夷城城主，都是如今有名望有财势之人，她一个也不能放过，她可不是李若水那种没有姿色、背景的无盐女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看见李若水那双与平凡容貌毫不相衬的盈水秋眸，她红唇一抿，不客气命令道：“你一会儿到厅里时，没人唤你，不许抬头。”
朱府大厅里，朱信手抚长须看着前方两名男子——
晋王卓文风面貌斯文、气质过人，出身书香世家、文章才华极高。加上双亲已逝，女儿嫁过去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、浓眉峻眼、气势剽悍，出身虽然贫贱，然则经商才华过人，坐拥西边矿石钜富，连皇上都不得不敬他几分。
那年华北大荒，北夷城城主捐了一年的粮食，皇上什么东西也赏不了，便赏下了北夷城，给了他连王族都要称羡的宽阔领土。
“这两年国家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。”朱信对着耶律烈说道。
“人民有饭好吃，当然说我好。”耶律烈应了一声，对于这种奉承之词早已听得腻烦，只打算待会儿敷衍个几句之后，便要切入今日来此的正题。
“这倒也不尽然。此地一日车程外，亦有一处李城，人民虽贫困却是安分守己、安贫乐道。”晋王卓文风说道。
“安什么贫!饿死了还不知变通，注定一世贫穷。”像那个不识抬举的女人李若水一样。耶律烈愈想愈气，神色也就益发难看。
“贫而有礼，倒也是美事一桩。”卓文风坚持地说道。
“哼，饥荒之地，穷到连亲人尸骨都得咽下了，“礼”字能当饭吃吗?”耶律烈经历过几天只吃一顿米粥的日子，说起话也格外的不客气。
朱信与卓文风一时不知如何接话。
耶律烈则是不以为意地拿起几案上那几碟四乾四鲜果子，迳自吃了起来。不过在几个呼吸间，几盘小碟子上的点心，便被他给吃食殆尽。
耶律烈粗眉一皱，只觉南方这些吃食全都中看不中用。不若李若水做的一颗菜包子，内馅饱满多汁、外皮酥软有口感……
耶律烈愈想愈馋，无奈是盘已见底，只得端起茶一口饮尽，也算稍补不足。
朱信看着耶律烈一口吞下号称“十两金”的新茶，他蹙了下眉，只觉得这耶律烈行事草莽，不若卓文风斯文有礼。
只是，耶律烈点石成金的本事众所皆知。这几年朱家祖传佃租收成不佳，芙蓉又是个花钱如流水的大小姐，正需要这样一个夫婿。朱信一忖及此，脸色才和缓了些。
而卓文风看着耶律烈爽快模样，心里倒是有意结交这个朋友，便笑着说道：“您来南方多久了?”
耶律烈还来不及批评，门口便传来一声娇滴滴呼唤。
“爹……”
耶律烈厌恶地皱起眉，觉得这声音和黏答答米饭实在很相似。
“小女芙蓉来了。”朱信一看到女儿，立刻眉开眼笑地起身。“快过来跟两位贵客打招呼，见过晋王与北夷城城主。”
朱芙蓉在侍女搀扶下，盈盈然福了个身。“奴家见过晋王、见过城主。”她抬起头，嫣然一笑。只见晋王身形修长清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身着锦袍、一脸雄霸之气，是位气势迫人的伟男子。随便哪名，都有万人之上气魄。
“朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉。”卓文风有礼地说道。
朱芙蓉垂眸而下，唇边漾着笑，等待着北夷城城主也对她的美丽赞赏一番。
耶律烈没瞧朱芙蓉，他的目光单单落在朱芙蓉身后一步的李若水身上。
太好了，他雇来的探子果然好本事，李若水真在这里做事，这趟总算没白来!
耶律烈上前一步，魁梧身躯山一样地挡在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，这北夷蛮子果真不敌她魅力，于是掩唇故作娇羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直觉这北夷城城主当真是个无礼蛮子，身躯于是微往后退，目光则落在他一双黑色长靴上。
她竟然连他的脸都不想看!耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名号，反正一时怒火心中生，粗厚浓眉倏地拧起，一脸凶神恶煞地瞪着李若水。
“晋王、城主，两位请坐。”朱芙蓉笑着一抬头，却被耶律烈的狞恶脸色吓到后退一步，不小心却绊到裙摆。
李若水不动声色地上前一步，扶住小姐手肘，并将她扶至南边座位入座。从头到尾，连眉头都没掀一下。
她还不抬头!耶律烈一动不动地站在原地，死瞪着李若水，瞪到连旁人都发现异状。
“城主可是认得李姑娘?”朱信问道。
“在一名大夫那里碰过面。”耶律烈黑眸冒着火光。
李若水一听这个声音，头皮霎时发麻，嘴角微微抽搐了两下。
不会真的是他吧？
李若水握紧拳头，维持脸上一贯平静，缓缓地扬眸迎上——
耶律烈。