待他们回到北漠大军的军营，江万翼发现，一切真的都不同了。睽违多年，以前那种纪律分明却上下一心的感觉已经不见。江万翼独自在军营行走时，只见士兵们三两成群，躲懒、开小差、逃避职责，无人用心在练武干活。
而对着他投过来的全是一道道猜疑眼神，非常不友善。
江万翼暂且按兵不动。他向来习惯安静观察，谋定而后动。何况他的身分有些特殊，虽然曾经待过北漠军，但此刻他已非当年的小兵，而是京城指派来支持的堂堂参将。光他带来在营外驻扎的精兵就跟北漠军大大不同，一个个精练、扎实、眼神炯然、纪律森严，一比之下，高下立分。
散漫的北漠军中，重伤初愈的秦雪郁反而是最勤奋的人，她甫回军营，顾不得自己的伤，每日还是最早起身，最晚休息。奋力带领弟兄出操、练兵、练骑射、讨论军情。但不管她怎么声嘶力竭，不听的还是不听，彷佛螳臂挡车，以一人之力，难以改变这一盘散沙。
包有甚者，士兵们彷佛都避着她，在她身后却交头接耳，窃窃私语。在她面前没人敢说，但私下传的，都传进了江万翼耳中。
“听说秦参将给马贼掳走，关了一天一夜……”
“她个性刚愎自负，难怪中了埋伏，还差点连累弟兄……”
“女人何必这么好强？看看这次，给人抓去不说，还遭到蹂躏……”
“这就是为什么秦参将这么苍白、像大病了一场的原因？”
饶是一向心如止水的江万翼，听到后来也不免有火。这些士兵贪生怕死便罢，阵前抛弃主帅胆怯月兑逃不说，为了掩饰自己的无能，回营之后反而添油加醋，把秦雪郁说得如此不堪。
他冷着脸从练射场下来，一路听到的，都是这般刺耳的恶劣细语，彷佛大漠特有的、挟着细沙的风，一旦刮过，让人脸上刺刺麻麻。眼前浮现的，是一张惨白的娇颜，没有任何妙龄姑娘钟爱的粉妆珠饰，只有坚决的神情，不让须眉的泱泱气度。她的脆弱绝不随意示人，得以窥见的江万翼一想到，心头就是一紧。
“江参将，将军有请。”一个传令来到他身边，对于沉稳内敛的江参将，众人都还在小心观望，所以态度还算恭敬。
“是，我就过去。”
来到秦将军的房舍前，江万翼又是一阵感叹。当年的小土房已经不见，秦将军现在住的，是重新兴建的将军宅邸。虽无法与京城奢华府舍匹敌，但依然大门大户，相当气派。
这，真的不是当年的北漠军了。
一进门，江万翼便警觉到气氛不对。两鬓斑白的秦大将军正盘踞厅中一张大椅。他的腿，因为在激战中受伤，已经残废多年，江万翼很久不曾看见当年那高大飒爽的姿态了。
将军面前站着副将、参将、军师等等。安安静静，无人开口。秦雪郁也在其中。她站得笔直，有如一支箭；但脸色惨淡，毫无血色。见他进来，她的明眸闪了闪，竟有着愤怒敌意。虽然模不着头脑，江万翼还是保持沉默。他与众人颔首示意。
“江参将，来得正好。”秦天白一见江万翼，便指着他对众人说：“你们这几天也看到了，人家本是御前一等侍卫，带来的全是菁英，兵强马壮，骁勇善战，用来对付马贼绰绰有余。我这就授命让江万翼当统帅。秦参将，把军符交给他，明日之前要交接完毕。”
“可是，我军若认真操练，绝对也有能力！”秦雪郁据理力争。
“妳练兵也练了这些年，有什么屁用？这次还搞得……”大将军说到这儿硬生生打住，欲言又止，半晌，才恼怒地吐口气。
她的眼眸彷佛要喷出火，气得俏脸惨白，双手握得紧紧。
议事厅内一阵静默，众人连大气也不敢出，气氛极凝重。
“我愿为此次失误受罚，但要我交出军符，此事还得从长计议。江参将是京里来的，对北漠地势、军情都不熟！”她还在徒劳努力。
“我说这么办，就是这么办。”秦大将军不耐地打断女儿，“一个好好女孩子家不自量力，搞得人不像人、鬼不像鬼，勉强硬撑也没什么作为，别再逞强了！”被说得脸上青一阵白一阵，秦雪郁也够硬气，完全不再辩驳。
她咬紧牙根，傲然回头，越过在旁边静得彷佛雕像般的江万翼身前，一言不发地离去。
“你们也都下去吧，叫人送酒来。”见女儿负气离去，秦大将军疲惫地揉了揉脸，“小江，你留下陪我喝两杯。”
众人瞬间走得干干净净，一大瓮的酒迅速抬了上来。不过午后时分，还不到日落，将军已经开始痛饮买醉，这根本不像当年治军严明的秦天白了。
这些年，到底发生了什么事？为什么会搞到这步田地？
“你看到了，北漠现在就是这样。人人都怕死躲懒，唯一想冲锋陷阵的偏偏是个无用的娘儿们，我秦天白傲慢一世，晚年居然成了个瘸子，沦落到如此可笑―”
“将军，二小姐不是无用的娘儿们。”
“你听听你说的是什么话？”将军突然发怒，狠狠把酒碗摔到地上，碎了满地。“她好歹也是个小姐，一个好好的闺女搞得男不男、女不女，还没嫁人呢，就给马贼……被马贼……”
嗓音哑了，竟是说不下去。他的心疼，全藏在严厉暴躁的言行下。
江万翼沉稳冷静地开口，嗓音笃定，“小姐没事。”
一双满布红丝的苍老鹰眼抬起，将军半带疑惑、半带祈求地望着他，半信半疑地问：“你是说……郁儿她并没有……遭到……”
江万翼缓缓道：“二小姐是受了重伤，但马贼没碰她。”
是他在千钧一发之际，冒着生命危险，单骑入山救了她。但这一点江万翼并没有多说。
秦将军明显地松了一口大气，彷佛卸下了千斤重担，拿起另一个酒碗的大手还在微微颤抖。
“倒酒。”
江万翼谨守其分，接过了海碗，斟上满满的粗酒。秦将军举碗，不发一语地一仰而尽，然后，砰的一声又把碗重重放下，“再来。你也喝。”酒味刺鼻，入喉更像刀子一样浓烈刮喉，但江万翼面不改色，仰首喝干。
北漠绝非轻松之地，他接下的，更是棘手至极的任务。就如这酒，难以入喉，后劲又强。
但江万翼没有犹豫，他知道自己非来这一趟不可。
当夜，新月未明，星光正灿烂。
同样一片星空下，心情竟是如此不同。
曾经，秦雪郁在夜里、火堆旁，裹着件毛皮大氅，全神贯注细听军中的大叔们高谈阔论。人人提着当年勇，口沫横飞地评论着兵法，教她怎么诱敌、追捕、破阵、杀人……她字字入耳、句句入心，全都记得清清楚楚，比谁都学得好、学得快。
随着年月过去，骁勇善战的北漠军渐渐凋零流失，取而代之的，是一群年轻而毛躁的新血。他们怪罪秦将军近年昏庸，甚至怪罪将军无后，没有儿子继承衣钵。看看西疆慕容，父子两代把驻地顾得固若金汤，老慕容将军还因此步步高升，荣宠加身，回到京城主掌兵部；而曾与慕容大将军齐名的北漠秦天白，却早就不复当年的威名。
在这种时候，秦雪郁胸口总有股气要冲出来似的，想对所有人怒吼―
她也是将军之后！她也能带兵打仗、她也能破阵杀敌！她……
事实是，无论她再怎么努力，依然得不到军心。谁都不想让一个女流之辈率领，对她的能耐始终都有疑虑。
曾几何时，她不再扮演安静聆听、吸收的角色。今夜，她在星空下成了详细解说的那个人，一五一十地，对着一个沉默的男子，把她这几年来所花的、心血，一一细说分明。
因为交兵符不是把令牌一张推过去就算数，相关的军籍资料、军粮军马的数量、附近驻军分布、地形概况……全都要交接过去。而硬生生被拔除了领军职衔的秦雪郁，除了脸色苍白之外，毫无异状。说话嗓音平稳笃定，解释也简洁有力、极富条理。她真的不是泛泛之辈。江万翼安静倾听，心里默默在称许。就算堂堂六尺男子汉遇上了这样的事情，都不免意气用事、迁怒发火；但秦雪郁年纪不大，却有大将之风。可惜生为女儿身，若是个男子，绝对足以与西疆慕容的将门虎子相匹敌。
“……差不多就是这样了。有什么疑问的话，随时派人来找我。”她解说到一个段落，深深吸一口气，又缓缓吐出。
他们在江万翼落脚的营帐外低声商讨。京里来的援军住在北漠军驻地的最外侧，紧临着宽阔的齐斯河。戒备虽森严，但守夜弟兄都离得远远的，让他们能放心对谈。
而她一住口，河水潺潺奔流声便大了起来，衬得两人之间更加安静。
“你都听进去了吗？”说了那么多，见他从头到尾都没吭声也没反应，秦雪郁不大放心地追问了一句。这人到底是反应慢、个性深沉，还是不擅言词？
“嗯。”江万翼点了点头。
“我有些东西说得很快，北漠又有很多地形险峻诡谲的地方……”
“我都听见了，秦参将不用担心。”听他这么一叫，秦雪郁的心头就是一疼。
她的兵符一交出去，“参将”这军衔便犹如虚设，毫无实质的权力了。努力多年，竟出了这么大的差错，遭受到这样的打击。没人为她求情，连自己舍命带领的士兵们也都袖手旁观，还得双手把一切奉送给这个外人。
想到这里，她待不下去了，站起身就想离开。
却是重伤方愈，加上心情激荡，一个站不稳，险些跌倒。秦雪郁跟鎗了一下，被坚硬的手臂扶住。
“二小姐小心。”低沉嗓音在她耳后响起。
她是秦参将，不是二小姐！她是秦参将，不是二小姐！她的心中不断的吶喊着，越来越大声！
“这些年，二小姐辛苦了。我会好好整顿北漠军，绝不让二小姐的心血付诸流水。”江万翼像是知道她心里在想什么似的，加了这一句。因为他话不多，每个字都说得又慢又稳，就像是慎重其事地允诺着她，让秦雪郁被莫名的一阵酸意淹没。这个安静沉默的男子把一切都看在眼里，甚至，比秦雪郁自己的亲生父亲还要了解她、心疼她！
她眼眶已经辣了，鼻头也发酸，竟是止也止不住，一颗泪珠滚落脸颊，然后又是一颗。
“二小姐莫哭……”
来不及了。她累积多时的惊恐、慌乱、焦躁、委屈、受伤……全都在今夜开始翻腾，如同一锅煮滚的粥，乱纷纷。
想也没多想地，如同天经地义一般，她转头埋进温暖而熟悉的怀抱，哽咽抽泣。
他救过她，还不只一次看过她最脆弱无用的模样，所以今夜的眼泪，也不怕让他看见了。
她即使痛哭，还是压抑闷声，像受伤的动物发出的微弱哀鸣，让江万翼胸口也一阵阵绞痛。怀中人儿哭得身子都微微颤抖。他真的，真的很想不顾一切，紧紧搂住，小心拍抚她才受过伤的背。
但铁铸般的双臂也如铁铸般重，抬到一半，就废然放下。只得直挺挺地站在原地，任她尽情发泄。
清醒时，他始终没有勇气抱她。
接下来好几日，秦雪郁都没脸见江万翼。只要一想到那夜自己居然痛哭流涕成那样，就真想挖个地洞钻进去算了。
又不是当年的小阿了，何况，胜败乃兵家常事，这话还是他教的；结果才吃了个败仗、受了重伤，这几年的艰苦磨练就像全白费了，忘得一乾二净，又变回那个无助的女娃。
真是懊恼透了。幸好军营够大，存心要躲是一定躲得掉。她知道这几天江万翼都忙着清点编队，所以还故意远远躲到马厩去，帮着刷马、拌马料喂食、清理之后，还选了一匹，上好鞍。
“参将，妳要做什么？”负责战马的小兵有些傻眼，呆呆地问。
“我帮你们把马带出去遛一遛，不成吗？”
“可是要上哪去遛？”小兵还是大惑不解，“就参将一个，不带其它兵？这样不妥，最近外头马贼猖獗……”
带了又有何用？出事的时候，还不是跑得一乾二净？秦雪郁心一拧，不想再多费唇舌，抓了马鞭，翻身就上马，姿态帅气利落。
她十岁之后根本就是在马背上过日子，骑术精湛；加上身量比起粗壮骑兵们来说算是娇小些，所以马儿跑起来更不费力。马鞭清脆一响，骏马就如箭一般笔直冲了出去。
她闷了这些日子，真的需要出去跑跑。一路上让马儿恣意撒蹄狂奔，让劲风狠狠刮过，直到她双颊发疼。这一跑，就跑了几十里远才停。本是漫无目的地乱奔一通，但跑着跑着，她突然有了想法，干脆心一横，径自顺着齐斯河往下游奔去。北方大漠终年干旱，不管军或民都是凭水而居，河岸附近总有一个个小小的村落，秦雪郁找到了她要找的地方。
那日她是伤得太重了，江万翼无法连夜把她送回驻地，只好临时找了一处落脚，向人借了小屋，好为她治伤。她这会儿就回到了当日的小村落。
“大姑娘，妳伤好些没呀？那日真吓死我们啦。”
她才一下马，就有个中年大婶凑过来，热情地用北方土话招呼。
“我好多了，谢谢！”她也用土话回答。
却是还没说完，就给大大嗓门吓了一大跳，因为大婶立刻回头，扯开嗓子狂吼：“妳们快来看，那天的姑娘没死呀，她回来了！”
一晕迈吼声方落，只见一个又一个的大婶从四面八方出现了，有胖有瘦，有高有矮，全都好奇地围了过来直打量她，跟那日一样，全都凑得好近。
但这么一看，就一点儿也不可怕了。
“妳相好的怎没跟妳一起来？”另一个大婶直问。
“我？相好？”她听得一头雾水。一会儿才反应过来，那大婶是在说江万翼。她赶快澄清：“他不是我相好，我们只是……只是……”
他们算什么呢？旧识？同袍？
在一双双热切期盼的眼眸注视下，秦雪郁自己都苦思了老半天，才无比挫败地回道：“他只是一个长辈。”
“大姑娘别害羞，他挺好的呢。”
“是嘛是嘛。不是相好，哪可能见妳受伤，便急成那样呢？大男人的，脸色还发白哪。”
“嗓子也发着抖。”
“手也是。”
秦雪郁闻言暗暗吃惊。江万翼在她面前一直沉稳如山顶巨石，彷佛泰山崩了都不会乱眨一下眼睛的，那日，自己伤得到底有多重？如果伤势严重，怎会短短数日就恢复得这么快、这么好？她想不通。
“临走重重谢了我们不说，隔两日又让人送了谢礼来，妳看看，这些熏羊腿真好，我们才舍不得吃呢。”
大婶们不管她的呆愣，兴高采烈地拉她去看，果见小房的杂木桌上搁着一大包才打开的熏肉，货色上等，香气扑鼻，一瞧就知道是京里来的好东西。
他带的这一批京军来到北漠，纪律严明，丝毫没有奢华作风，埋头跟着北漠军吃粗食。明明有带这么好的食物，却拿来送礼。
怔怔望着那包熏肉，对于江万翼，她似乎又多了解几分，也不大甘愿地偷偷承认，自己更折服了几分。
她的命，真是他救的。这是第几回了？
“大姑娘，今儿留下来吃饭吧？”
“妳是当兵的呀？怎不吃壮点，瘦巴巴的可没法子骑马射箭。”
“妳在秦将军军营里吧？怎么受了伤，又怎么跑这么远来？”
大婶们不见得年纪都大了，但一个个的脸庞都因为长年日晒风吹有着深深岁月刻痕。她们双手粗糙，却非常温暖，脸上的笑容也是，彷佛烈日般耀眼。在阳刚气重的军中待久了，身边又没有任何女眷，生母过世、同父异母的姊姊又已出嫁，戚情也挺疏离，像这样直率的关怀，秦雪郁真的很少体会到。
七嘴八舌说说聊聊好一会儿，秦雪郁才发现，这个小村落里……竟见不到一个男子，最多就是中年大婶，以及寥寥几个老人、小阿。
“村子里的壮丁呢？都上哪儿去了？”她忍不住询问。
不料这一问，本来说个不停的大婶们突然都停了口，静默片刻。
“都走了，没回来。”有人闷闷说。
“怎地都走了？”
“有的给抓去当兵，死的死、逃的逃；有的是给马贼掳去，不是给谋财害命，就是被硬逼着过刀口上的日子。所以，都没男人了。”
语气里有着说不出的苍凉，映着大漠落日，更是萧索。
那几句话在秦雪郁耳边不断迥响。独自骑马回军营的途中，秦雪郁对着滚滚河流，无垠黄沙，暗暗起誓―，总有一天她要扫清这帮嚣张马贼，要让人人都过太平日子，让全天下都以北漠军为荣！