李炳荣是醴陵东乡人，小时候非常顽皮，时常在外边闯祸。他父亲呕气极了，便把他关锁在一间屋子里；那屋子只有一个土窗，窗外有一株极大的白果树；树上分杈的地方，有一个茶杯大小的洞，有一对啄木鸟在里面做巢。李炳荣本听得人说啄木鸟会画符，若是学会了那符，听凭是甚么封锁坚固的门，符到处，那门自然而然的开了。
这年正是白果成熟的时候，他家用的一个看牛的小孩常常到后院里拾那落下来的白果。李炳荣便问那小孩道：“你要学法么？”那小孩便问：“怎么个学法呢？”李炳荣道：“容易！”使指着杈上的洞，教那小孩：“削一个木塞子去塞上，明天若是木塞子自己掉下来了，你就可以学法了。”那小孩很高兴的跑去削个木塞拿了来，爬上树去把那洞塞了，自去看牛。李炳荣就一心三思守着窗口，专等那啄木鸟回来。
约莫等了两三个时辰，啄木鸟回来了，进不得巢，便翩然飞下地来，□□（此处原稿缺两字——校注）地跳了几步，便用那长喙在黄泥地上画了几画。只听得飕的一声，那木塞如同弩箭一般直射到三丈外的草地里去了。啄木鸟散开翅膀在地上扫了两扫，扫乱了画的痕迹，便翩然飞进洞去。李炳荣留心它的跳法和画法，却记不全，第二天又教那小孩去塞；如此候了五六天，被李炳荣学会了，便自走出那间关锁的屋子来。
他父亲有些诧异，去看那屋子时，门大敞着；里外都没有撬坏的痕迹，锁开了，掉在地上；便打了李炳荣一顿，问他如何出来的。李炳荣耐着打不肯说真话，只说是门忽然开了，以为是父亲特地放他的，所以才走出来。他父亲拷问不出所以然，只得罢了；却是李炳荣的小孩顽皮办法，从此一点也不来了；专一的爱学法，只苦于没有师父。
饼了几年，李炳荣十四岁了，偶然走到长岭上口渴起来；寻不见水，在一个枯涧边寻见一株酸枣树，结了些半生半熟的枣子在上头，便爬上去吃。忽然一阵狂风过去，一只牛大的白头虎从涧那边山凹里跳过涧来；随着那山凹边跳出一个人，腾空一般的落下来，恰恰落在那老虎前面。那老虎登时俯伏在地，那人用手去抚摩虎头；那老虎娇的像猫一样，翻转身来，用两只前爪去捧那人的手。
李炳荣又惊又羡，仔细看那人时，原来是一个老尼姑；两道白眉毛，从眼角上垂下来，足有三四寸长，一脸慈善之气。李炳荣那时一心只想拜老尼姑做师父，便不顾甚么，直溜下树来，跑上前跪下就叫师父。那老尼姑看了一看，便叹口气道：“你这孩子却也有点根器，可惜心太野了，修不得道。我不是你的师父，我指引你去拜一个师父罢！五年之后，你到贵州去一趟，自然有人收你做徒弟。”李炳荣那里肯罢手，只顾磕头哀求。
那老尼姑想了一想，道：“也罢，我传你些治病的符水。可是要守我的三个戒条：第一，不许取钱，送不送钱和送多少，听凭人家。第二，不许偷懒，无论早晚和大热大冷的天，不问你有甚么事占住了手，只要有人请你去看病，都要去治。第三，不许夸嘴！你要知道，治病治好了，是人家命不该绝；若是治的不好，只能说自己的功夫不精，我们的存心应该如此。”
李炳荣领了戒条，那老尼姑传了一遍咒语，袖里取出一本薄薄的抄本书给了李炳荣；拍一拍老虎的头，老虎“呜”的一声跳过涧那边去了，老尼姑也腾身而去。李炳荣朝天磕了几个头，回家悄悄的练习符水；一年之后，在醴陵就出了名。
后来，到长沙住了些时，已经十九岁了；便遵着老尼姑的吩咐，独自上贵州去。在玉屏山遇见邵晓山，拜了师父；跟随了十年，学会一身好拳棒，又得了祝尤科的嫡传。邵晓山也说李炳荣够不上讲身心性命之学，不再教了，只得辞别师父回家。路过洪江，遇见黑山教一个无名的好汉，斗起法来；李炳荣因为功夫太浅，看看抵挡不住。邵晓山突然走来，拦着那人道：“他虽是我的徒弟，可是苟二姑叫他来拜我为师的，你们不可以侵害他。”那人愤愤地走了。
李炳荣这才从头追问，才知道老尼姑是苟文润的第二个女儿；从征义堂逃出来，就在长岭上修行，邵晓山还是苟二姑的师侄。原来白莲教从苟文润分派，一支是黑山教，一支是诸天教，邵晓山便是诸天教第二代的祖师。
李炳荣回到醴陵，自知本领不高，专一用心苦练了十多年，才到长沙来行道。功夫很纯熟了，所以一时无敌！就做了长沙排、师两帮的领袖，很自矜贵，不肯为非作歹。不料彭礼和一案，因为怜念同师的胡汉升，不敢出来多事；就另外由南为昭的事，跑出个关大雄来甩了他一个筋斗。
原来关大雄是苟二姑的得意徒弟，不但精通法术，并且练会了奇门遁甲。他在长沙县花厅里忽然不见，乃是“六戊藏形”之法，不比一切旁门左道。他制死南为昭乃是用的“太乙摄魂术”，摄了南为昭的生魂，又招了某小姐的魂来对质，才慢慢地用种种刑法叫南为昭受痛苦。李炳荣不知底细，冒冒失失的出头，硬要和解，所以才碰在钉子上；李炳荣因此灰心，正打算要离开长沙，恰巧集云坛又闹了一个大笑话。
易福奎立集云坛，一来是安顿他平日所收留的孤魂野鬼，二来是借着替人求子的话骗一班女人的钱，甚至于还要骗几个女人随便玩玩。李炳荣早已明白，又为了朋友关系，不肯破脸去责罚易福奎；连易福奎的连手杨得中，都装糊涂放过了。
谁知长沙官府刚要严禁妖人的时候，易福奎正奸拐了一个女人；杨得中也和易福奎的老婆勾搭上了，各自带着逃跑。不多几天，易福奎在常德破案，杨得中在岳州破案，都下在牢里。李炳荣被同道的几位老前辈大大的责备了一场，说他太没有管教，面上更是无光！便趁着官府要拿办的风声，跑到宜昌去住了些时；却和宜昌的一个带兵官认识了，请他当一名军医。
扁复之后，因为他不愿意再干符水治病的事，所以到都督府当了副官；这次回来，眼见罗、胡二人抵了彭礼和的命，心里却得卸下了一块千斤巨石，松快之至！