李炳榮是醴陵東鄉人，小時候非常頑皮，時常在外邊闖禍。他父親嘔氣極了，便把他關鎖在一間屋子里；那屋子只有一個土窗，窗外有一株極大的白果樹；樹上分杈的地方，有一個茶杯大小的洞，有一對啄木鳥在里面做巢。李炳榮本听得人說啄木鳥會畫符，若是學會了那符，听憑是甚麼封鎖堅固的門，符到處，那門自然而然的開了。
這年正是白果成熟的時候，他家用的一個看牛的小孩常常到後院里拾那落下來的白果。李炳榮便問那小孩道︰「你要學法麼？」那小孩便問︰「怎麼個學法呢？」李炳榮道︰「容易！」使指著杈上的洞，教那小孩︰「削一個木塞子去塞上，明天若是木塞子自己掉下來了，你就可以學法了。」那小孩很高興的跑去削個木塞拿了來，爬上樹去把那洞塞了，自去看牛。李炳榮就一心三思守著窗口，專等那啄木鳥回來。
約莫等了兩三個時辰，啄木鳥回來了，進不得巢，便翩然飛下地來，□□（此處原稿缺兩字——校注）地跳了幾步，便用那長喙在黃泥地上畫了幾畫。只听得颼的一聲，那木塞如同弩箭一般直射到三丈外的草地里去了。啄木鳥散開翅膀在地上掃了兩掃，掃亂了畫的痕跡，便翩然飛進洞去。李炳榮留心它的跳法和畫法，卻記不全，第二天又教那小孩去塞；如此候了五六天，被李炳榮學會了，便自走出那間關鎖的屋子來。
他父親有些詫異，去看那屋子時，門大敞著；里外都沒有撬壞的痕跡，鎖開了，掉在地上；便打了李炳榮一頓，問他如何出來的。李炳榮耐著打不肯說真話，只說是門忽然開了，以為是父親特地放他的，所以才走出來。他父親拷問不出所以然，只得罷了；卻是李炳榮的小孩頑皮辦法，從此一點也不來了；專一的愛學法，只苦于沒有師父。
餅了幾年，李炳榮十四歲了，偶然走到長嶺上口渴起來；尋不見水，在一個枯澗邊尋見一株酸棗樹，結了些半生半熟的棗子在上頭，便爬上去吃。忽然一陣狂風過去，一只牛大的白頭虎從澗那邊山凹里跳過澗來；隨著那山凹邊跳出一個人，騰空一般的落下來，恰恰落在那老虎前面。那老虎登時俯伏在地，那人用手去撫摩虎頭；那老虎嬌的像貓一樣，翻轉身來，用兩只前爪去捧那人的手。
李炳榮又驚又羨，仔細看那人時，原來是一個老尼姑；兩道白眉毛，從眼角上垂下來，足有三四寸長，一臉慈善之氣。李炳榮那時一心只想拜老尼姑做師父，便不顧甚麼，直溜下樹來，跑上前跪下就叫師父。那老尼姑看了一看，便嘆口氣道︰「你這孩子卻也有點根器，可惜心太野了，修不得道。我不是你的師父，我指引你去拜一個師父罷！五年之後，你到貴州去一趟，自然有人收你做徒弟。」李炳榮那里肯罷手，只顧磕頭哀求。
那老尼姑想了一想，道︰「也罷，我傳你些治病的符水。可是要守我的三個戒條︰第一，不許取錢，送不送錢和送多少，听憑人家。第二，不許偷懶，無論早晚和大熱大冷的天，不問你有甚麼事佔住了手，只要有人請你去看病，都要去治。第三，不許夸嘴！你要知道，治病治好了，是人家命不該絕；若是治的不好，只能說自己的功夫不精，我們的存心應該如此。」
李炳榮領了戒條，那老尼姑傳了一遍咒語，袖里取出一本薄薄的抄本書給了李炳榮；拍一拍老虎的頭，老虎「嗚」的一聲跳過澗那邊去了，老尼姑也騰身而去。李炳榮朝天磕了幾個頭，回家悄悄的練習符水；一年之後，在醴陵就出了名。
後來，到長沙住了些時，已經十九歲了；便遵著老尼姑的吩咐，獨自上貴州去。在玉屏山遇見邵曉山，拜了師父；跟隨了十年，學會一身好拳棒，又得了祝尤科的嫡傳。邵曉山也說李炳榮夠不上講身心性命之學，不再教了，只得辭別師父回家。路過洪江，遇見黑山教一個無名的好漢，斗起法來；李炳榮因為功夫太淺，看看抵擋不住。邵曉山突然走來，攔著那人道︰「他雖是我的徒弟，可是苟二姑叫他來拜我為師的，你們不可以侵害他。」那人憤憤地走了。
李炳榮這才從頭追問，才知道老尼姑是苟文潤的第二個女兒；從征義堂逃出來，就在長嶺上修行，邵曉山還是苟二姑的師佷。原來白蓮教從苟文潤分派，一支是黑山教，一支是諸天教，邵曉山便是諸天教第二代的祖師。
李炳榮回到醴陵，自知本領不高，專一用心苦練了十多年，才到長沙來行道。功夫很純熟了，所以一時無敵！就做了長沙排、師兩幫的領袖，很自矜貴，不肯為非作歹。不料彭禮和一案，因為憐念同師的胡漢升，不敢出來多事；就另外由南為昭的事，跑出個關大雄來甩了他一個筋斗。
原來關大雄是苟二姑的得意徒弟，不但精通法術，並且練會了奇門遁甲。他在長沙縣花廳里忽然不見，乃是「六戊藏形」之法，不比一切旁門左道。他制死南為昭乃是用的「太乙攝魂術」，攝了南為昭的生魂，又招了某小姐的魂來對質，才慢慢地用種種刑法叫南為昭受痛苦。李炳榮不知底細，冒冒失失的出頭，硬要和解，所以才踫在釘子上；李炳榮因此灰心，正打算要離開長沙，恰巧集雲壇又鬧了一個大笑話。
易福奎立集雲壇，一來是安頓他平日所收留的孤魂野鬼，二來是借著替人求子的話騙一班女人的錢，甚至于還要騙幾個女人隨便玩玩。李炳榮早已明白，又為了朋友關系，不肯破臉去責罰易福奎；連易福奎的連手楊得中，都裝糊涂放過了。
誰知長沙官府剛要嚴禁妖人的時候，易福奎正奸拐了一個女人；楊得中也和易福奎的老婆勾搭上了，各自帶著逃跑。不多幾天，易福奎在常德破案，楊得中在岳州破案，都下在牢里。李炳榮被同道的幾位老前輩大大的責備了一場，說他太沒有管教，面上更是無光！便趁著官府要拿辦的風聲，跑到宜昌去住了些時；卻和宜昌的一個帶兵官認識了，請他當一名軍醫。
扁復之後，因為他不願意再干符水治病的事，所以到都督府當了副官；這次回來，眼見羅、胡二人抵了彭禮和的命，心里卻得卸下了一塊千斤巨石，松快之至！