九、十月的天气，腾南镇四面山野中的花木开得还是那么鲜艳，各式各种的草花到处都是，田里的庄稼还是那么茂盛，全似江南暮春三月、草长莺飞、山川明秀、草木华滋的景象；这时人却和炸了窝的蜜蜂一样。
原来当地虽是一个山镇，因其位居云南碧江兰坪之南，略微偏西。西与西康、印度相通，越过迈立开江，顺流而下，又与缅甸相连。镇西的木里戛，镇东南角临江大镇林麻，相隔又近，一面又通着往来缅甸的要冲腾越（现改腾冲）。省内土产多由此出境。
虽是小小一个山镇，往来商贾甚多，五方杂处，各族人之外，印。缅两国的人也常有来往。加以气候温和，四时皆春，一年三熟，花开不断。如非山深水险，道路崎岖，瘴雨蛮烟，蛇兽伏窜，去的人真有乐不思蜀之感。
讲到地利出产，更是无穷。尤其是越过迈立开江便是那横跨滇、康的野人山，千百里地面，到处都是遮天蔽日、从古以来未经人开辟的大森林，内里什么珍贵的兽皮药材，嘉木珍禽，瑶草琪花和各种奇奇怪怪难得见到的东西都有得发现。还有大量砂金与各种矿产，随地均可发掘，取之不尽。无奈江山险阻，森林黑暗，危机密布，防不胜防。除近山脚捕鱼族、巨石松族、葡萄等墟落、山镇之间还有各种山人聚居往来而外，常人不是真个为生活境遇所迫，又都体力健强，熟知当地风俗人情、地理天时，偶然冒险去往山中猎取财富而外，轻易无人敢于涉足。就这样，入山也并不深。那最高最险、森林最密、终年暗如黑夜、满布毒虫蛇蟒之区，休说汉人，连当地山人也是不敢走进。
棒江几处山镇上往来的客人，有的乘水涨时坐了木排，专走水路去往国外和各地往来贸易；有的只在镇上向各当地土人收买当地土产力生。内有一部分走旱路的，也是往来腾冲、保山之间，把当地作为集散起运之区。资本雄厚的商贾都是派有专人掌管，本人从来不去。
另外还有一种专走山寨的货郎和走方郎中，却是仗着精通各地风俗语言，和各部落的酋长大部相识，难得遇到抢杀，因此四通八达，到处都去，哪里都有他们足迹。因为当地山人十九无什知识，遇到急病只知求神卜卦，从不知医，只管身子健强，病势稍重便难活命，加之终日猎采为生，奔走深山穷谷森林之中，所遇危害又多，除有凡种专医伤毒的草药，由于多年经验，自然发明，独具灵效而外，遇到内症便十有九死。休看那样走方郎中，仗着多年经验和南山特产的草药，有好些病均具专长，端的药到回春。只是能医的无不立愈，遇到疑难杂症，医不好的，也能拖延一些时日。不似另外一种货郎，本身先是亡命之徒，人更贪狡，欺诈巧骗无所不为，因此这班人最取得当地山民信仰，内有两个医道高而为人忠厚的，更是奉如神明。
这两种人的来历，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初只为衣食环境所迫，仗着一卡口半解的医道和些成药，往来山墟谋取衣食。余者均是腾冲、保山、兰坪、云龙等附近各县的土人。但这一类十九都是汉人。
自来行行出状无。这班人起初多为穷所迫，背上一个药囊，装些现成的九散膏丹和瘀药茶砖之类，孤身一人，冒着艰险，奔走蛮烟瘴雨之乡。上来医道均不高明，日子一久，渐由经验中发明出许多具有特效的灵药，加上山地里珍奇药草又多，山人自身便有好些知道，只不会用或是用不得法，舍本求末，最好最有效的一部反倒弃去，又不知各种制法；到了汉人手里，仗着积年经验，心思灵巧，随时均有发现，重新改制，面目已换，灵效更大。于是远近哄然，声誉大起，非但各处部落对他敬重，有的并还远销国外，深入印、缅之邦，连本省镑大州县的病人也争相购买，有的并经商人转运，行销全国。
那医生当然名利双收，年纪稍长便即退休，专以卖药为业。
这类因觅得珍药成名的富翁固然不多，而在南山行医，辛苦二三十年成为小康之家的，人数却是不少。但这一行业最是辛苦，并有种种危险，非但所经之处都是崇山峻岭，深林密竹，毒蛇猛兽随处均可遇上，便那早晚间的瘴恶之气先就猛烈凶毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天时，体力健强，多少会点武功，善于山行野宿，知道趋避，休说成名致富，连性命也保不住。本领稍差而又老实忠厚一点的，苦上一世也难求得温饱。因其终年奔波劳碌，除到了地头受山民欢迎而外，路上光阴实是苦到极点，决非常人所能想见。因其行业劳苦艰险，一出家门便不知是否能够生还。山人心眼大直，近一点的部落不是没有，但均被那有名声的郎中挡在前面，生人前往行医，除非医道真好，备有几种特效灵药，人又聪明机警，深知山俗，上来便取得山酋信仰而外，多半无人接待，不能立足，一个不巧还要遇到凶杀。因此这些没有名望和人情的走方郎中，必须过江远出，深入荒山常入足迹不到之区，才能求得衣食。平日虽是苦极，但是人生世上，不论何等生活都不免于生病，何况这些未开化的种族。山中民众因其伏处蛮荒深山之中，十九不知稼稽，专以猎采为生，终年与猛兽毒蛇、瘴气豪雨搏斗，相隔城镇又远，言语难通，汉人对他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢远出，守在丛林密莽之中，轻不出动，只管林中财富遍地都是，双方隔绝，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出来，许多宝贵的东西也不知利用取出与人交易。最苦痛的便是生病，病势稍重，还要受那烈火焚身、活活烧杀的惨刑，因此对于走方郎中最是欢迎。但是天性多疑，从小生长林莽之中，多历艰险，体力稍差便不能生存，一个个都是力大身轻，剽悍无比，蹿山过涧。
其行如飞，不是万分不得已，谁也不敢孤身深入，犯此奇险。可是森林中珍贵之物太多，珍禽奇兽、木材药料之外，有的地方还产金砂，山人均不重视。去的人只要事前准备，机警聪明，将第一关冲过，能够深入，与首脑人见面，未在中途被害，人再谨细一点，不将山巫得罪，上来不要大贪引起对方疑忌，取得信任，听其自送，不消几次便可致富。
能有他们同族引见，或是事情凑巧，到时刚巧遇见一个药能对症的病人，将他治愈，成功更易，比起那些已有一点声名，配有自制成药，专走山民村寨的郎中，往往所得更多，发财更快。
当其远出未归之时，家中亲人自他一走便计算日程，心生愁虑，所约归期越近越是提心吊胆，魂梦难安。再要过日不归，那全家盼望忧疑，心情的悲苦，实是凄惨已极，忍着饥寒，眼都盼穿，有的竟一去无音，不再生还。
有的忽然满载而归，一算所得，虽经中间经手的人种种剥削挑剔，只有得赚十之一二，至少也有几年衣食无忧，当时全家充满了喜气，连生在土墙脚下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家欢乐情景，简直无可形容。人心虽然贪得，到家之后，惊魂乍定，虽觉所经奇险，好几次几乎送掉性命，但一想到山中到处都是珍贵之物，所得还不甚多，心实放它不下，于是隔不多日，再作长征。有了本钱，当然添了准备，除药品外，并还带上好些山人心喜之物，就便交易。另外再寻上一两个知己的人作伴同往。只管所得越来越多，到底死生呼吸，跋涉劳苦，有了钱自然惜命，只要平素勤俭，不因饱暖而思婬欲，或与山女成婚不能回来，不消数年便可成就家业。自身也因去一次害怕一次，胆子越来越小，就此知足，不敢再作尝试。而这一条致富之道，一则丢了可惜；二则和那些野人情感颇厚，也不好意思断了来往，自己虽不再去，却将所经秘径和一些经验知识转告亲近的人，有的并还收有徒弟。为了事太艰险，自己业已衣食无忧，只将所得秘方成药在家中出卖，亲生子女反倒讳莫如深，不令知道途向走法以及对方风俗言语，并还力说当初经过如何凶险，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作这行业的人全都死得极惨，至今连尸首都寻不到，你们万不可作这冒险打算等语。有那刻薄狡诈、小气一点的人，连亲友近人都不肯说，自己不去，还恐别人发财，非但不说实话，未次走时还做上一些山人最厌恶的事，或是贪得无厌，骗上一票贵重东西，一去不来，从此断路。
那些货郎，与走方郎中又不一样，行为更坏，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盗贼、地痞、土棍一类最多，因为官府搜捕或是公论不容，在本乡不能立足，逃往边荒之区。本来心计刁恶，欺侮山民老实，用尽心思巧取诈骗，并为官家做眼线，刺探情报，拿些五颜六色、花花绿绿、毫不值钱的东西欺骗对方，巧取暴利。心更贪狠，自己所得越多越好，一面却对同行忌妒，互相说破对方的狡谋。自己刚拿一串料珠和点花线绒球，共总不到百文钱的东西，将对方一辈子极珍贵的兽皮药材换到手内，却说某货郎用一匹五色绸布换了十张虎皮、两根象牙，价值相差一天一地，结果连自己也露出马脚。山人虽有信实，交易一成从不翻悔，心中当然厌恨。在双方互相攻诘之下，只管山人渐渐精明，知道上当，遇事留心，不是必需和真喜爱之物，不肯再用成挑成担价值千金的贵物，轻易出手和人交换。但是山中出产丰富，地利无穷，这班货郎的花样又是层出不穷，最善揣模对方心理，内有几个并与山巫勾结，狼狈为奸，勾引双方妇女，骗财拐逃无所不为。山民多疑，一半是由汉官压迫，办理不善；一半便由这类人身上发生。有两处受害最凶，因杀货郎被官府晓得，利用土司势力勾结敲诈，结仇太深的，简直不许货郎入境。
可是山区中，偏有好些必需之物不能自制，虽然趁墟赶集可用货物交易，各色零星针线绒花之类以及许多山人认为新奇之物，仍非由货郎手中取得不可。因此多少年来，始终踪迹未断。真有危险的部落，货郎照例不去。消息灵通，更善逃避，等到发觉拐骗，或是有人受害，早已逃走。未发生事情以前，人都被他骗得死心塌地，虽然认为货郎中没有好人，仍以为自己相识的一个是好的。山人常年上当，做这一行的人反倒越来越多。
这且不提。
只说腾南镇东首有一小山，当地原是一片高地，在靠近江边之处耸起一座峰峦，虽然石多土少，不似别处长满草木，但是疏林掩映，杂花盛开，形态灵秀，涧谷幽清，为腾南、林麻两镇交界风景最好之区。山名红燕，旁边有一万花谷，崖壁上面终年生满兰、惠。山茶，还有一大片石榴树，山石地土全是紫红色。内中稀落落住着六七户人家，都是外省迁来寄居多年的农民和山中采药的药夫子。
内中一家姓符，上辈原是先朝遗民，为劝吴三桂反抗清廷，父母家入已被擒杀。只他夫妻二人仗着一身武功由乱中月兑身。本意逃往国外，辗转逃来当地。仗着祖传医道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，为人治病，最后成了小康。官府日久松懈，姓名早改，年也老大，因喜当地风景物产，便买了十亩山田，改作耕农度日，治病也只限于镇上的人，不再深入蛮荒绝域。
全家勤俭，乃子符南洲人更仗义，遇到贫病，送诊送药之外还要送钱。父母死后，又在半山上建了几间竹楼，附带卖酒。本意是为照应一个不期而遇的穷亲戚，因那人名叫郑源，一腿已跛，不宜种地，故此叫他卖酒。地方既好，又近江边，饮食味美公道，生意越来越好，常时忙不过来，又在本地寻了两个伙计。南洲本人，暇时也常往照看，并在午后定时为人治病，医药费用由病人量力相送，贫病不取，所得放在一旁，专做好事。
有时为了病人太多，还要耽误生意，他也不管，常说：“我夫妻年过半百，只有两女，年纪还小，钱多有什用处？我夫妻所种的田一年三熟，足够温饱。好在先父昔年所配的药甚多，药方尚在，用完可以再配。这类药材极易采取，有什希奇？如说我夫妻年老，应该用人享福，其实自家耕种，早晚劳动，只于身心有益，人和铜铁一样，不去用它便要生锈，这样还可多活几年。我既以此为乐，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，梦少神安，一生无病，岂非福气？”众人原因见他种完田还要为人治病，极少休息，屡次劝他专心经营酒店，一面行医，省得大苦。他都不听，反认为是福气，人又姓符，于是大家都叫他福气老人（川滇“符”、“福”，土音相同）。
为了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五为群到他店中饮食。过往客商每来镇上，更是必到，只管主人利看得薄，食物尤为精洁。镇上一些酒饭铺，见往来客人常时舍近求远，到他所开小江楼照顾，心中业已不免妒恨，无如对方人太好，在众誉之下，生了闷气，说不出来。
内中一家原是林麻镇上首富，名叫洪子才，不知对方固然生意做得好，对客周到，多一半还是当地人缘。否则离镇较远偏僻之区，怎会座客常满？因觉所开酒店的客人被对方抢去，最可气的是本人原是走方郎中发家，不舍得叫儿子去进深山犯险，令在镇上挂牌行医，还开了一家药行，生意做得极大，有许多贵药的来历均被对方泄露出去，价值大跌。所配丹丸膏药也比自己灵效得多，看去已是有气，偏还不知严守秘密，无论什人，一问就说。来人再如答应分送贫病，并代人家出力熬制，分文不取，以致远近苦人都说自己父子为富不仁，一提起福气老人，便异口同声赞不绝口。为了对头一人，每年少获许多厚利，失去好些主顾，还受恶名。无如对方老夫妻两个都会武功，人缘更好。
休说外人，连自己手下所用爪牙，虽然跟着愤恨，一谈要和对方为难作对，也都力劝慎重，恐犯众怒。暗中咬牙切齿已非一日，越想越气，心想：对头自开酒店之后，声望越好，也许得到地利之故，拼着蚀本，特由大理聘了两个名厨，在小江楼对面也开上一家酒店。另外雇了一个土医生，照样为人治病施药。所建酒楼在临江平崖之上，前面大片平地，种上许多花木，风景既好，陈设尤为讲究，地更宽大，楼上还可住客，专一租与来往富商。
洪子才并向人说：“我本心不为赚钱，只气那滥好人不过。他忌妒我是财主，自己不想发财主意，见我眼红，专做好人，坏我的事。那些外路客商，整斤整担把药买去，交与药店，再论分论两卖出，这是多大利益！客人胆小怕死，稍微荒野的地方，怕山民杀抢，都不敢去。我们不是雇了药夫子去采，便从土人手里收买得来。雇的人要在山中送了性命，他家里的父母妻儿从不说他自不小心，却说命是为我采药送掉，安家费不算，还要讹诈，零星收买又不上算，一个不巧，还要和死人家属打官司。遇到兵荒马乱，或是客人闹鬼，故意不收，还要压上许多本钱。生意做得大，不能和他自采自种作比。自来本大利厚，我们常年用上多少人，好容易寻到一株大肉桂，虽然发财，要用多少心思、多少人力本钱！一个不巧，还要送掉好些人的性命，才能将它由深山里运将出来。动不动就要打好几场人命官司，白送出好些买命钱才能了事。这些哪一样不是本钱和心血，并非容易得来，就算一本万利也应该。我又不抢不偷，雇的人专卖苦力气，没有本钱，自然所得只够吃的。去时双方都有契约，算我父子刻薄，给钱太少，也是出于自愿，没有我们雇用，他还饿死了呢！一年苦到头，那是他们命运不好，与我何干？我老头子，当年照样也是白手成家，如何怪我不公平？就这样先给安家费，写有契纸，有中有保，说好死生听命，不与我父于相干，死了照样打官司，要棺材钱，连受了伤也要我们体恤，讹诈不休。不是真个利大，我开这药行作什？
“他老子在日假仁假义，先就不是东西！到他手上，把药材产地来历告诉外人，使我生意越来越难做，不去说他，连我们当医生全靠它吃饭的许多秘诀药方，也是逢人遍告。我们行医卖药，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能卖大钱，他都拿来讨好送人，这还有什做头？最可恨是他爹符老实有几个秘方，其实和我卖的药灵效也差不多，并无足奇，我因内中一种专治毒蛇咬伤，搽上之后，再吃上他家几粒保命丹，只要毒不攻心，当日退肿止痛、化腐生肌，远近的人都喜此药。他卖得贵也好，偏又卖得比成本差不多少，利益至多只有一成。要是我们店中用人工精制，加上包装，连本钱都不够。近来春夏间毒虫太多，他又想出一种药香，点上一支，无论蛇虫，俱都远避。人家都贪他便宜，以致我前数年的百宝神效丹、一见消药膏，卖到今天还未卖完。他自己有财不发，以为他没有儿子，有这十来亩田，吃上一世苦饭便心满意足。明好卖贵价钱的东西，偏三文五文卖了出去，有时还要白送。如非见我父子不是省油灯，他药又做得少，只卖本乡，外人还不知道，几乎连我两个专采伤药的客人均被夺去。我几次托人和他商量，要买他这些药方，再不，便将价钱提高三十倍，我也将药价减少一半，大家都有生意好做。他非但不肯，上半年索性连药方也送了人。
“那姓张的原是我店中老客，常往他那里吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他见那人外表忠厚，他是一个滥好人，竟将药方送他，勾结一起，说好用一半来施舍穷苦的人，还逼对方罚了咒。送了药方不算，又代人家收买了好几担材料，悄悄运走。这张老头乃昆明富翁的兄弟，有的是钱，多大好事也做得起，我们暗中却吃了大亏，少了一个大生意。新近被我打听出来，实在欺人太甚！我开这酒楼便为和他怄气，拼着伤财，吃的卖得比他还要便宜，好一点的客人还可借住。是好的，他也照样拼到底，倒看哪个拼倒！”
楼成之后，并还父子二人轮流前往照看。那些往来药商都和他父子交往多年，有个情面，一见本人在彼，自然不好意思去照顾他的对头。再者，人情势利，洪家当地首富，所开镇江楼设备齐全，不似南洲所开酒店黄鸡白酒，乡村风味。子才之子洪章，更听篾片献计，一面向相识客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，见有酒客，连拉带劝，上来准备怄气，价钱便宜，花样又多，果然不消三月，小江楼这面酒客越来越少。虽有几个方正仗义的人，都是本乡本土，不愿得罪恶人，只好赌气，两家都不去。经此一来，小江楼上只剩下许多贫苦的病人。
南洲看病之外还要贴药，所得只是名声越好、群情敬爱，收入却是毫无。又知洪氏父子恨他施药送方，将药贱卖，有意作对，业已欺到头上，现出形迹，女儿还小，恐惹出别的事来，不愿斗气。这类事本来不在心上，无奈当初开这酒楼，全为照顾一家姓郑的残疾亲友，因不令其取利太厚，积蓄无多，郑老夫妻又无儿女，田里的事又弄不来，所用伙计田四，恰也是个穷而无用的人，眼看来客一天比一天减少下去。
相隔数丈的对面镇江楼上，却是天天满座。有时楼上住有豪客，并还招些土娼蛮姑，哄饮叫嚣，吐气如云，丝竹歌唱之声日夜不断。洪章看出生意好做，非但一般商客认为行乐之地，一来便抢定客房，留恋不去，因招有几个上娼，常年在店中接应客人，连附近各县的纨绔于弟也勾引了来，渐渐应接不暇，觉着此是生财之道，又在旁边盖了好些楼房，专供游蜂浪蝶藏垢纳污，酒色征逐，夜以继日。因小江楼生意已被抢光，到底平日并无深仇，自己这面生意一好，价钱业已改过好几次，人们照样捧红，望着对门冷落情景，也就消了气愤。先雇土医早已有名无实，最后索性让这些贫苦病人都去麻烦对头，借口穷人大脏，房不够用，另换地方施诊，一面照样要钱。穷人自然不去看病，就此拉倒。
南洲这面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕种所得，连同乃父所留一点积蓄，都被施药济贫用光。小江楼没有了酒客，多上三个老病的人，自难支持，性又慷慨，常将田里收入周济贫苦。眼看日子难过，总算运气，幸而对头势利，生意一好，价钱越来越贵，又嫌土人吃客衣冠不整，常以恶声相加，以前捧红、被对头拖去的那些酒客，有的不惯那恶气，有的嫌贵，虽觉镇江楼房屋高大，陈设华美，坐在那里也觉体面，但是恶气难消，花钱饮食，还要看那伙计的恶眉眼，自觉无趣，便渐渐回过头来。洪章则只顾招呼阔客，无心及此，又想这班土著酒客小气，和人硬拼，利益便少，白便宜他们，还要连累别的客人，又见好几个月，对方始终若无其事，心疑南洲平日勤俭，不少积蓄，拼他不倒再拼下去，对方固是吃亏，自己也不上算。好在无意之中，打出一条财路，还是经营生意谋利要紧，这才止了前念。
当小江楼酒客凋零之时，郑氏夫妻日夜暗中咒骂，田四更气得要和对头拼命，连那些穷苦的人也都不服。均经南洲再三婉劝说：“见怪不怪，其怪自败。我们只要咬着牙齿忍耐些时，我已叫两个女儿在谷中开了两亩山田，再有一月，我们两家七口人决够吃用。我料他父子贪利吝啬，决不舍得长拼下去。你看他们，生意一好，价钱必贵。这里照样有人照顾，我不能黑着良心，把一个钱的东西卖人家三个五个，也不肯把自己和大家辛辛苦苦应该取的利益一点不要。照我这样做法，只要大家勤俭一点，永远都能谋得衣食，但我们的本相虚实不可露出。施诊贫病乃我多年心愿，好些灵药均由看病人多，无意之中体会而来。此是我的恒业，也是一件快事。有钱的人送我药钱，照样收下，我不过把多出来的周济贫苦，药又现成草木所制，只费我女儿一点人工。何况近年还有好些苦人自己采了送来，分文不要。拿他们所送的药材稍加一点人工，再代他们医病，理所当然，此是另一件事，不能混在一起。我已数十年如一日，如何为了有人无故作对，不过半年光景，便改素志？暂时困苦，尽可想法度过。我们到底还有十亩田，如非有几家穷苦无力谋生的人要我周济，大家再省一点，也够用了，就此被他欺倒，反倒气人。
不久自有转机。但是人家有财有势，近来土官又与勾结，除非真个踏在头上，却是惹他不得。像这样各做各的生意，有什相干呢？”
丙然话说不了几天，前去酒客便渐回头，来的人都把洪氏父子骂得狗血喷头。南洲知道这班人的嘴最靠不住，从来不置可否，并说：“对方多年乡里，他是财主，无仇无怨，怎会有意为难，欺我一个略通医道的种田人？再说我也不配和他斗气。都是诸位听了谣言，最好不要再提。”一面严禁郑、田三人，对谁都不可露出一点不平的话。
所生二女，长名双珠，次名双玉，原是同胞孪生，年只十五。因符妻双生难产，从此不孕，前年病笔，也未再娶。生二女时，南洲已过五十。从小聪明美秀，符氏夫妇十分怜爱。南洲天性好学，无论文武医道均肯用功，武功更是家传，只不当人炫弄，从三四岁起，便教二女读书习武，指点各种药性，乃母死后，怜爱更甚。当地虫蛇又多，虽有解药，田边并还种有避毒防虫的草，从小不令随同下田，只帮助做点杂事，最重要的便是医药。二女也真聪明，才十一二岁，便将各种珍奇药料的功用和制炼之法学会，所制膏九比乃父还要精细。因其父母禀赋均厚，生有兼人之力，因见父母常年劳苦，耕种田地之外，还要日夜操心，匀出一定时间为人治病。虽然从小到老习惯自然，不以为苦，终觉大劳，年纪又老，于是想尽方法偷偷代父母耕作。南洲夫妇连劝不听，妻死之后少一帮手，也就听之。
以前常去酒楼帮忙照料，后来洪章酒楼一开，南洲觉着二女年虽不大，人已逐渐成长，品貌又好，对方又是有意为仇，二女虽极孝顺父母，性情温婉，从不和人争吵，貌相更生得和一个人一样，都是那么袅袅婷婷，英姿玉映，只管荆钗布裙，仍如宝玉明珠，自然流照，不掩容光，终恐少年气盛，万一惹出事来，自从对面酒楼快要开张，便不再许二女去往酒楼走动。对方倚仗财势无故欺压为难、暗中作对之事，也从不告知家人。
无奈二女年轻好奇，童心未退，因爱当地江山之胜，花木鲜明，风景又好，料知对楼早已落成开张，早就想往一看，均因乃父再三劝止，不忍违背。虽知对方不是好人，到底年幼，无什经验，乃父又绝口不谈人非，对方用意阴恶并不知道。
这日，南洲偶往林麻镇上去卖粮食，二女闲中无事，见天已黄昏，常听附近山民说起镇江楼如何繁华富丽、饮食精美，因受乃父嘱咐，并未告以实情。二女却听出自家生意已被对方抢去，心中已有一点不快，又因多日未见郑老夫妻，欲往探望，难得父亲不在，田中事完，心想去去就来，看上一眼就走。到后一看，对面楼上吹弹歌唱之声老远便可听到，自己这面却是冷清清的，姨父母郑老夫妻守着一个冷灶，垂头丧气，愁颜相对，一个酒客都无。一问经过，田四在旁不听郑老夫妻劝止，负气说出。二女心虽愤怒，表面仍是笑语从容，一言不发，略谈即去。因其为时不久，又经嘱咐，南洲夫妇均不知道。二女恨在心里，因知父亲性情，决不愿她们出去惹事，无计可施。后听生意好转，酒客虽无以前人多，所得已够郑、田三人和另两个无力谋生的苦人度用，偶然背后谈起昔年收买药方不成因而怀恨之事，说上几句也就拉倒，并未放在心上。
扁阴易过，一晃又是多半年。眼看秋去冬来，小江楼在对方明争暗斗重压之下，仗着南洲应变沉稳，偶然对方的伙计借故欺凌，哪怕到了门前，也是一味容让，从不计较，又是一时人望，本身武功洪氏父子昔年也曾亲见，不敢十分凌辱，除暗中支使店伙欺凌田四，造些谣言乱说而外，并未做出别的事来。
也是事情凑巧，先是镇上发生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不过来，只得带了二女相助，一则父女三人均极同情贫苦的人，人又义气，外和内刚，看不起的人向不交结。
因那瘟疫十分严重，但非无药可治，洪氏父子也在行医，还有两个土医生。南洲恐断了别人财路，又遭忌恨，上来便寻洪章，说：“那些有钱人家财物方便，病容易好，苦人却是可怜，病势又在传染开来，必须早日下手。我一个乡巴佬，和有钱人又谈不来，我那些药也是专为贫苦人吃的，看不顺眼。人家都是行医，本乡本土有一病人留下便是祸根，为此和你商量，由我父女三个专医贫苦人家，那些有钱的人，请你父子和各位同道急速分头医治，以免误事。”
洪氏父子本就防他抢生意，闻言以为怕他，特意让步，心中自是得意，当时说好分头行事。无奈一面是带上应用的药，日夜不断，不等人求上门来便挨家访问，并告那些未传染的人家如何预防；一面却是坐在家中等人来请，还要勒索重价，而这些有钱的病人，无病之时虽看南洲不起，对他医道却是众人皆知。只管南洲事前防到，连药方和成药到处传扬分送，并还把所知病情和应用之药随时告知洪氏父子和众医生，以免弄错，洪氏父子所用的药，除各人标新立异，表示比南洲高明，故意增减或添上一点不相干的药引外，药方都差不多，治法、预防也都大同小异，病家总是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人来请南洲。
南洲始而推说洪氏父子的药只有考究，医道高明，约好自己专治贫苦，无暇分身，无奈病家连说好话，又恐双方相持，病势加重无法施救，有的还婉词坚拒，一面通知洪家：人命为重，再不收风往医，为救人命，以防传染。只好违约，不要见怪。有那双方业已弄僵，一面又是情不可却的，只得抽空前去，看过之后，必说，有好些补药太贵，自己没有，想要复原，非它不可，仍劝病家将洪章请去。本意是想：这些为富不仁的人多花点钱无妨，自己借此一举解去洪家仇怨，省得老有一个对头。
洪氏父子见他这样做法，虽认为是胆怯情虚、怕他威势，并不承情，到底进了横财，并由对头口中说出非他不可的话，保了体面，好些有钱病人俱都信以为真。心中也颇高兴，两次命人带话示意：双方和好，不再作对，但是以后有事发生，必须以此为例，不可再坏他的事。南洲也只付之一笑。为了疫情蔓延，病人太多，由当年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消灭。父女三人日夜奔走，常时眠食俱废，人都瘦了好些。
当瘟疫发生时，洪氏父子因南洲业已自打招呼，无人与争，越发自高身价，任意敲诈病人医药钱，着实得了甜头。谁知瘟疫刚息，子才忽然病倒，眼看沉重，几次想请南洲医病。洪章力言此举丢人太甚，父子均是名医，有病却请土医生医治，又是以前的仇家对头，宁死也应为子孙留碗饭，万万不可。子才明知只南洲来医还可有望，无奈逆子不肯，妙在病势和上月瘟疫差不多，病人苦痛已极，死前号叫了两日夜，死后又传染上洪章之妻和兄弟。
洪章先还固执成见，后见乃弟和悍妻相继病死，又传染了好些人，自己也有传染之势，才着了急。等将南洲暗中请来一看，与前治的病一样，药也相同，想不出个道理，只得用自带的药，仍照以前治法，初意还拿不准，不料药到病除，三天就好。二人均觉奇怪，想不出个道理。后来还是南洲细心，疑心所用的药不对。细一考查，才知于才阴险，当病起时，既想拖延病势，诈骗诊金，钱不够数，病就不容易好，又因内有一种主药所余不多，新采取的尚在途中，特意做成两种。这类成药均是一个心月复下人掌管，不知怎的将记号弄错，结果巧用心机反害自己。洪章骄狂忤逆，又贪舒服，对先死两人平日又都厌恨，以致老少三人都把药服错，送了性命。当时把管药人毒打一顿，驱逐出去。
对于南洲自然有点感动，再三称谢，从此不再作对。因小江楼油熏鸡最好，自己店中吃厌，偶然还往照顾。
扁阴易过，不觉又是第二年的八、九月间。二女已十六岁，人再长大，武功医道越来越好。先奉父命，从不去往酒楼走动。过年之后，看出对头实被感动，见面时有说有笑，甚是亲热。当地风景又好，偶往酒楼去看姨母。南洲心虽不愿，后觉二女年长，将来还要出来行医，总需磨练。－－面还要物色佳婿，自己除了种田便是行医，二女孝心，少年好动，想帮自己行医，并在外面借便游玩，看看江景山色，吃点自家店中的酒菜，小饮两杯，照她们平日辛苦，也不为过。又太怜爱，禁不住二女好语软磨，去过两次，果然省力不少。
自从去年瘟疫平息之后，南洲名声越大，真有好几百里外赶来医病的，并有好些山人上门求治，一个人简直忙不过来。先还恐怕妨碍耕种，后觉救人为重，何况近来酒楼生意常有盈余，又经二女等苦劝，去年才请了一个长工，乃是一个孤儿，比二女只长两岁，非但少年忠实勤谨，人更聪明，全家俱都喜他，亲如家人。南洲这才匀出光阴，专心为人治病。有时遇到重病出诊，每觉为了一人，使许多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年纪一老，每觉疲倦，自从二女帮忙，大感轻松，长工路清聪明多力，少年老成，又最好学，见二女学武学医，十分羡慕，常时背人偷学，被南洲知道，索性加以传授。又遇见一人，暗中常来指点，连二女也受了益，这且留为后叙。
路清原是一个随父亡命的穷苦孤儿，颇有志气，始而拜师，不久便认了义父，不到半年工夫，配制药材全都学会。多他一人，样样省力，父女全都喜他。先因二女年轻美貌，对面楼上来往客人，浮华少年居多，不是富商豪客便是纨绔子弟，南洲心中还有顾虑。后见二女穿得朴素，那些有钱的酒客照例不来上门，月余无事。对头嫌怨早消，近为乃父周年打酪，要做四十九日道场，已有月余未来。酒客都是本分土人，对于二女一样恭敬，叫她们女郎中、小神医，也就习以为常，自己也实太累，就此忽略过去。二女又救人又好玩，到了黄昏日落，全店五六人，有时加上路清，坐在楼前花树之下，再吃点剩菜，饮上几杯，说笑一阵，陪了父亲一同回去，觉着比前快活得多。每日高高兴兴，早起把家事做完，父女三人吃罢午饭便往小江楼走去，已成常例。