九、十月的天氣，騰南鎮四面山野中的花木開得還是那麼鮮艷，各式各種的草花到處都是，田里的莊稼還是那麼茂盛，全似江南暮春三月、草長鶯飛、山川明秀、草木華滋的景象；這時人卻和炸了窩的蜜蜂一樣。
原來當地雖是一個山鎮，因其位居雲南碧江蘭坪之南，略微偏西。西與西康、印度相通，越過邁立開江，順流而下，又與緬甸相連。鎮西的木里戛，鎮東南角臨江大鎮林麻，相隔又近，一面又通著往來緬甸的要沖騰越（現改騰沖）。省內土產多由此出境。
雖是小小一個山鎮，往來商賈甚多，五方雜處，各族人之外，印。緬兩國的人也常有來往。加以氣候溫和，四時皆春，一年三熟，花開不斷。如非山深水險，道路崎嶇，瘴雨蠻煙，蛇獸伏竄，去的人真有樂不思蜀之感。
講到地利出產，更是無窮。尤其是越過邁立開江便是那橫跨滇、康的野人山，千百里地面，到處都是遮天蔽日、從古以來未經人開闢的大森林，內里什麼珍貴的獸皮藥材，嘉木珍禽，瑤草琪花和各種奇奇怪怪難得見到的東西都有得發現。還有大量砂金與各種礦產，隨地均可發掘，取之不盡。無奈江山險阻，森林黑暗，危機密布，防不勝防。除近山腳捕魚族、巨石松族、葡萄等墟落、山鎮之間還有各種山人聚居往來而外，常人不是真個為生活境遇所迫，又都體力健強，熟知當地風俗人情、地理天時，偶然冒險去往山中獵取財富而外，輕易無人敢于涉足。就這樣，入山也並不深。那最高最險、森林最密、終年暗如黑夜、滿布毒蟲蛇蟒之區，休說漢人，連當地山人也是不敢走進。
棒江幾處山鎮上往來的客人，有的乘水漲時坐了木排，專走水路去往國外和各地往來貿易；有的只在鎮上向各當地土人收買當地土產力生。內有一部分走旱路的，也是往來騰沖、保山之間，把當地作為集散起運之區。資本雄厚的商賈都是派有專人掌管，本人從來不去。
另外還有一種專走山寨的貨郎和走方郎中，卻是仗著精通各地風俗語言，和各部落的酋長大部相識，難得遇到搶殺，因此四通八達，到處都去，哪里都有他們足跡。因為當地山人十九無什知識，遇到急病只知求神卜卦，從不知醫，只管身子健強，病勢稍重便難活命，加之終日獵采為生，奔走深山窮谷森林之中，所遇危害又多，除有凡種專醫傷毒的草藥，由于多年經驗，自然發明，獨具靈效而外，遇到內癥便十有九死。休看那樣走方郎中，仗著多年經驗和南山特產的草藥，有好些病均具專長，端的藥到回春。只是能醫的無不立愈，遇到疑難雜癥，醫不好的，也能拖延一些時日。不似另外一種貨郎，本身先是亡命之徒，人更貪狡，欺詐巧騙無所不為，因此這班人最取得當地山民信仰，內有兩個醫道高而為人忠厚的，更是奉如神明。
這兩種人的來歷，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初只為衣食環境所迫，仗著一卡口半解的醫道和些成藥，往來山墟謀取衣食。余者均是騰沖、保山、蘭坪、雲龍等附近各縣的土人。但這一類十九都是漢人。
自來行行出狀無。這班人起初多為窮所迫，背上一個藥囊，裝些現成的九散膏丹和瘀藥茶磚之類，孤身一人，冒著艱險，奔走蠻煙瘴雨之鄉。上來醫道均不高明，日子一久，漸由經驗中發明出許多具有特效的靈藥，加上山地里珍奇藥草又多，山人自身便有好些知道，只不會用或是用不得法，舍本求末，最好最有效的一部反倒棄去，又不知各種制法；到了漢人手里，仗著積年經驗，心思靈巧，隨時均有發現，重新改制，面目已換，靈效更大。于是遠近哄然，聲譽大起，非但各處部落對他敬重，有的並還遠銷國外，深入印、緬之邦，連本省鎊大州縣的病人也爭相購買，有的並經商人轉運，行銷全國。
那醫生當然名利雙收，年紀稍長便即退休，專以賣藥為業。
這類因覓得珍藥成名的富翁固然不多，而在南山行醫，辛苦二三十年成為小康之家的，人數卻是不少。但這一行業最是辛苦，並有種種危險，非但所經之處都是崇山峻嶺，深林密竹，毒蛇猛獸隨處均可遇上，便那早晚間的瘴惡之氣先就猛烈凶毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天時，體力健強，多少會點武功，善于山行野宿，知道趨避，休說成名致富，連性命也保不住。本領稍差而又老實忠厚一點的，苦上一世也難求得溫飽。因其終年奔波勞碌，除到了地頭受山民歡迎而外，路上光陰實是苦到極點，決非常人所能想見。因其行業勞苦艱險，一出家門便不知是否能夠生還。山人心眼大直，近一點的部落不是沒有，但均被那有名聲的郎中擋在前面，生人前往行醫，除非醫道真好，備有幾種特效靈藥，人又聰明機警，深知山俗，上來便取得山酋信仰而外，多半無人接待，不能立足，一個不巧還要遇到凶殺。因此這些沒有名望和人情的走方郎中，必須過江遠出，深入荒山常入足跡不到之區，才能求得衣食。平日雖是苦極，但是人生世上，不論何等生活都不免于生病，何況這些未開化的種族。山中民眾因其伏處蠻荒深山之中，十九不知稼稽，專以獵采為生，終年與猛獸毒蛇、瘴氣豪雨搏斗，相隔城鎮又遠，言語難通，漢人對他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢遠出，守在叢林密莽之中，輕不出動，只管林中財富遍地都是，雙方隔絕，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出來，許多寶貴的東西也不知利用取出與人交易。最苦痛的便是生病，病勢稍重，還要受那烈火焚身、活活燒殺的慘刑，因此對于走方郎中最是歡迎。但是天性多疑，從小生長林莽之中，多歷艱險，體力稍差便不能生存，一個個都是力大身輕，剽悍無比，躥山過澗。
其行如飛，不是萬分不得已，誰也不敢孤身深入，犯此奇險。可是森林中珍貴之物太多，珍禽奇獸、木材藥料之外，有的地方還產金砂，山人均不重視。去的人只要事前準備，機警聰明，將第一關沖過，能夠深入，與首腦人見面，未在中途被害，人再謹細一點，不將山巫得罪，上來不要大貪引起對方疑忌，取得信任，听其自送，不消幾次便可致富。
能有他們同族引見，或是事情湊巧，到時剛巧遇見一個藥能對癥的病人，將他治愈，成功更易，比起那些已有一點聲名，配有自制成藥，專走山民村寨的郎中，往往所得更多，發財更快。
當其遠出未歸之時，家中親人自他一走便計算日程，心生愁慮，所約歸期越近越是提心吊膽，魂夢難安。再要過日不歸，那全家盼望憂疑，心情的悲苦，實是淒慘已極，忍著饑寒，眼都盼穿，有的竟一去無音，不再生還。
有的忽然滿載而歸，一算所得，雖經中間經手的人種種剝削挑剔，只有得賺十之一二，至少也有幾年衣食無憂，當時全家充滿了喜氣，連生在土牆腳下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家歡樂情景，簡直無可形容。人心雖然貪得，到家之後，驚魂乍定，雖覺所經奇險，好幾次幾乎送掉性命，但一想到山中到處都是珍貴之物，所得還不甚多，心實放它不下，于是隔不多日，再作長征。有了本錢，當然添了準備，除藥品外，並還帶上好些山人心喜之物，就便交易。另外再尋上一兩個知己的人作伴同往。只管所得越來越多，到底死生呼吸，跋涉勞苦，有了錢自然惜命，只要平素勤儉，不因飽暖而思婬欲，或與山女成婚不能回來，不消數年便可成就家業。自身也因去一次害怕一次，膽子越來越小，就此知足，不敢再作嘗試。而這一條致富之道，一則丟了可惜；二則和那些野人情感頗厚，也不好意思斷了來往，自己雖不再去，卻將所經秘徑和一些經驗知識轉告親近的人，有的並還收有徒弟。為了事太艱險，自己業已衣食無憂，只將所得秘方成藥在家中出賣，親生子女反倒諱莫如深，不令知道途向走法以及對方風俗言語，並還力說當初經過如何凶險，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作這行業的人全都死得極慘，至今連尸首都尋不到，你們萬不可作這冒險打算等語。有那刻薄狡詐、小氣一點的人，連親友近人都不肯說，自己不去，還恐別人發財，非但不說實話，未次走時還做上一些山人最厭惡的事，或是貪得無厭，騙上一票貴重東西，一去不來，從此斷路。
那些貨郎，與走方郎中又不一樣，行為更壞，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盜賊、地痞、土棍一類最多，因為官府搜捕或是公論不容，在本鄉不能立足，逃往邊荒之區。本來心計刁惡，欺侮山民老實，用盡心思巧取詐騙，並為官家做眼線，刺探情報，拿些五顏六色、花花綠綠、毫不值錢的東西欺騙對方，巧取暴利。心更貪狠，自己所得越多越好，一面卻對同行忌妒，互相說破對方的狡謀。自己剛拿一串料珠和點花線絨球，共總不到百文錢的東西，將對方一輩子極珍貴的獸皮藥材換到手內，卻說某貨郎用一匹五色綢布換了十張虎皮、兩根象牙，價值相差一天一地，結果連自己也露出馬腳。山人雖有信實，交易一成從不翻悔，心中當然厭恨。在雙方互相攻詰之下，只管山人漸漸精明，知道上當，遇事留心，不是必需和真喜愛之物，不肯再用成挑成擔價值千金的貴物，輕易出手和人交換。但是山中出產豐富，地利無窮，這班貨郎的花樣又是層出不窮，最善揣模對方心理，內有幾個並與山巫勾結，狼狽為奸，勾引雙方婦女，騙財拐逃無所不為。山民多疑，一半是由漢官壓迫，辦理不善；一半便由這類人身上發生。有兩處受害最凶，因殺貨郎被官府曉得，利用土司勢力勾結敲詐，結仇太深的，簡直不許貨郎入境。
可是山區中，偏有好些必需之物不能自制，雖然趁墟趕集可用貨物交易，各色零星針線絨花之類以及許多山人認為新奇之物，仍非由貨郎手中取得不可。因此多少年來，始終蹤跡未斷。真有危險的部落，貨郎照例不去。消息靈通，更善逃避，等到發覺拐騙，或是有人受害，早已逃走。未發生事情以前，人都被他騙得死心塌地，雖然認為貨郎中沒有好人，仍以為自己相識的一個是好的。山人常年上當，做這一行的人反倒越來越多。
這且不提。
只說騰南鎮東首有一小山，當地原是一片高地，在靠近江邊之處聳起一座峰巒，雖然石多土少，不似別處長滿草木，但是疏林掩映，雜花盛開，形態靈秀，澗谷幽清，為騰南、林麻兩鎮交界風景最好之區。山名紅燕，旁邊有一萬花谷，崖壁上面終年生滿蘭、惠。山茶，還有一大片石榴樹，山石地土全是紫紅色。內中稀落落住著六七戶人家，都是外省遷來寄居多年的農民和山中采藥的藥夫子。
內中一家姓符，上輩原是先朝遺民，為勸吳三桂反抗清廷，父母家入已被擒殺。只他夫妻二人仗著一身武功由亂中月兌身。本意逃往國外，輾轉逃來當地。仗著祖傳醫道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，為人治病，最後成了小康。官府日久松懈，姓名早改，年也老大，因喜當地風景物產，便買了十畝山田，改作耕農度日，治病也只限于鎮上的人，不再深入蠻荒絕域。
全家勤儉，乃子符南洲人更仗義，遇到貧病，送診送藥之外還要送錢。父母死後，又在半山上建了幾間竹樓，附帶賣酒。本意是為照應一個不期而遇的窮親戚，因那人名叫鄭源，一腿已跛，不宜種地，故此叫他賣酒。地方既好，又近江邊，飲食味美公道，生意越來越好，常時忙不過來，又在本地尋了兩個伙計。南洲本人，暇時也常往照看，並在午後定時為人治病，醫藥費用由病人量力相送，貧病不取，所得放在一旁，專做好事。
有時為了病人太多，還要耽誤生意，他也不管，常說︰「我夫妻年過半百，只有兩女，年紀還小，錢多有什用處？我夫妻所種的田一年三熟，足夠溫飽。好在先父昔年所配的藥甚多，藥方尚在，用完可以再配。這類藥材極易采取，有什希奇？如說我夫妻年老，應該用人享福，其實自家耕種，早晚勞動，只于身心有益，人和銅鐵一樣，不去用它便要生銹，這樣還可多活幾年。我既以此為樂，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，夢少神安，一生無病，豈非福氣？」眾人原因見他種完田還要為人治病，極少休息，屢次勸他專心經營酒店，一面行醫，省得大苦。他都不听，反認為是福氣，人又姓符，于是大家都叫他福氣老人（川滇「符」、「福」，土音相同）。
為了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五為群到他店中飲食。過往客商每來鎮上，更是必到，只管主人利看得薄，食物尤為精潔。鎮上一些酒飯鋪，見往來客人常時舍近求遠，到他所開小江樓照顧，心中業已不免妒恨，無如對方人太好，在眾譽之下，生了悶氣，說不出來。
內中一家原是林麻鎮上首富，名叫洪子才，不知對方固然生意做得好，對客周到，多一半還是當地人緣。否則離鎮較遠偏僻之區，怎會座客常滿？因覺所開酒店的客人被對方搶去，最可氣的是本人原是走方郎中發家，不舍得叫兒子去進深山犯險，令在鎮上掛牌行醫，還開了一家藥行，生意做得極大，有許多貴藥的來歷均被對方泄露出去，價值大跌。所配丹丸膏藥也比自己靈效得多，看去已是有氣，偏還不知嚴守秘密，無論什人，一問就說。來人再如答應分送貧病，並代人家出力熬制，分文不取，以致遠近苦人都說自己父子為富不仁，一提起福氣老人，便異口同聲贊不絕口。為了對頭一人，每年少獲許多厚利，失去好些主顧，還受惡名。無如對方老夫妻兩個都會武功，人緣更好。
休說外人，連自己手下所用爪牙，雖然跟著憤恨，一談要和對方為難作對，也都力勸慎重，恐犯眾怒。暗中咬牙切齒已非一日，越想越氣，心想︰對頭自開酒店之後，聲望越好，也許得到地利之故，拼著蝕本，特由大理聘了兩個名廚，在小江樓對面也開上一家酒店。另外雇了一個土醫生，照樣為人治病施藥。所建酒樓在臨江平崖之上，前面大片平地，種上許多花木，風景既好，陳設尤為講究，地更寬大，樓上還可住客，專一租與來往富商。
洪子才並向人說︰「我本心不為賺錢，只氣那濫好人不過。他忌妒我是財主，自己不想發財主意，見我眼紅，專做好人，壞我的事。那些外路客商，整斤整擔把藥買去，交與藥店，再論分論兩賣出，這是多大利益！客人膽小怕死，稍微荒野的地方，怕山民殺搶，都不敢去。我們不是雇了藥夫子去采，便從土人手里收買得來。雇的人要在山中送了性命，他家里的父母妻兒從不說他自不小心，卻說命是為我采藥送掉，安家費不算，還要訛詐，零星收買又不上算，一個不巧，還要和死人家屬打官司。遇到兵荒馬亂，或是客人鬧鬼，故意不收，還要壓上許多本錢。生意做得大，不能和他自采自種作比。自來本大利厚，我們常年用上多少人，好容易尋到一株大肉桂，雖然發財，要用多少心思、多少人力本錢！一個不巧，還要送掉好些人的性命，才能將它由深山里運將出來。動不動就要打好幾場人命官司，白送出好些買命錢才能了事。這些哪一樣不是本錢和心血，並非容易得來，就算一本萬利也應該。我又不搶不偷，雇的人專賣苦力氣，沒有本錢，自然所得只夠吃的。去時雙方都有契約，算我父子刻薄，給錢太少，也是出于自願，沒有我們雇用，他還餓死了呢！一年苦到頭，那是他們命運不好，與我何干？我老頭子，當年照樣也是白手成家，如何怪我不公平？就這樣先給安家費，寫有契紙，有中有保，說好死生听命，不與我父于相干，死了照樣打官司，要棺材錢，連受了傷也要我們體恤，訛詐不休。不是真個利大，我開這藥行作什？
「他老子在日假仁假義，先就不是東西！到他手上，把藥材產地來歷告訴外人，使我生意越來越難做，不去說他，連我們當醫生全靠它吃飯的許多秘訣藥方，也是逢人遍告。我們行醫賣藥，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能賣大錢，他都拿來討好送人，這還有什做頭？最可恨是他爹符老實有幾個秘方，其實和我賣的藥靈效也差不多，並無足奇，我因內中一種專治毒蛇咬傷，搽上之後，再吃上他家幾粒保命丹，只要毒不攻心，當日退腫止痛、化腐生肌，遠近的人都喜此藥。他賣得貴也好，偏又賣得比成本差不多少，利益至多只有一成。要是我們店中用人工精制，加上包裝，連本錢都不夠。近來春夏間毒蟲太多，他又想出一種藥香，點上一支，無論蛇蟲，俱都遠避。人家都貪他便宜，以致我前數年的百寶神效丹、一見消藥膏，賣到今天還未賣完。他自己有財不發，以為他沒有兒子，有這十來畝田，吃上一世苦飯便心滿意足。明好賣貴價錢的東西，偏三文五文賣了出去，有時還要白送。如非見我父子不是省油燈，他藥又做得少，只賣本鄉，外人還不知道，幾乎連我兩個專采傷藥的客人均被奪去。我幾次托人和他商量，要買他這些藥方，再不，便將價錢提高三十倍，我也將藥價減少一半，大家都有生意好做。他非但不肯，上半年索性連藥方也送了人。
「那姓張的原是我店中老客，常往他那里吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他見那人外表忠厚，他是一個濫好人，竟將藥方送他，勾結一起，說好用一半來施舍窮苦的人，還逼對方罰了咒。送了藥方不算，又代人家收買了好幾擔材料，悄悄運走。這張老頭乃昆明富翁的兄弟，有的是錢，多大好事也做得起，我們暗中卻吃了大虧，少了一個大生意。新近被我打听出來，實在欺人太甚！我開這酒樓便為和他慪氣，拼著傷財，吃的賣得比他還要便宜，好一點的客人還可借住。是好的，他也照樣拼到底，倒看哪個拼倒！」
樓成之後，並還父子二人輪流前往照看。那些往來藥商都和他父子交往多年，有個情面，一見本人在彼，自然不好意思去照顧他的對頭。再者，人情勢利，洪家當地首富，所開鎮江樓設備齊全，不似南洲所開酒店黃雞白酒，鄉村風味。子才之子洪章，更听篾片獻計，一面向相識客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，見有酒客，連拉帶勸，上來準備慪氣，價錢便宜，花樣又多，果然不消三月，小江樓這面酒客越來越少。雖有幾個方正仗義的人，都是本鄉本土，不願得罪惡人，只好賭氣，兩家都不去。經此一來，小江樓上只剩下許多貧苦的病人。
南洲看病之外還要貼藥，所得只是名聲越好、群情敬愛，收入卻是毫無。又知洪氏父子恨他施藥送方，將藥賤賣，有意作對，業已欺到頭上，現出形跡，女兒還小，恐惹出別的事來，不願斗氣。這類事本來不在心上，無奈當初開這酒樓，全為照顧一家姓鄭的殘疾親友，因不令其取利太厚，積蓄無多，鄭老夫妻又無兒女，田里的事又弄不來，所用伙計田四，恰也是個窮而無用的人，眼看來客一天比一天減少下去。
相隔數丈的對面鎮江樓上，卻是天天滿座。有時樓上住有豪客，並還招些土娼蠻姑，哄飲叫囂，吐氣如雲，絲竹歌唱之聲日夜不斷。洪章看出生意好做，非但一般商客認為行樂之地，一來便搶定客房，留戀不去，因招有幾個上娼，常年在店中接應客人，連附近各縣的紈褲于弟也勾引了來，漸漸應接不暇，覺著此是生財之道，又在旁邊蓋了好些樓房，專供游蜂浪蝶藏垢納污，酒色征逐，夜以繼日。因小江樓生意已被搶光，到底平日並無深仇，自己這面生意一好，價錢業已改過好幾次，人們照樣捧紅，望著對門冷落情景，也就消了氣憤。先雇土醫早已有名無實，最後索性讓這些貧苦病人都去麻煩對頭，借口窮人大髒，房不夠用，另換地方施診，一面照樣要錢。窮人自然不去看病，就此拉倒。
南洲這面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕種所得，連同乃父所留一點積蓄，都被施藥濟貧用光。小江樓沒有了酒客，多上三個老病的人，自難支持，性又慷慨，常將田里收入周濟貧苦。眼看日子難過，總算運氣，幸而對頭勢利，生意一好，價錢越來越貴，又嫌土人吃客衣冠不整，常以惡聲相加，以前捧紅、被對頭拖去的那些酒客，有的不慣那惡氣，有的嫌貴，雖覺鎮江樓房屋高大，陳設華美，坐在那里也覺體面，但是惡氣難消，花錢飲食，還要看那伙計的惡眉眼，自覺無趣，便漸漸回過頭來。洪章則只顧招呼闊客，無心及此，又想這班土著酒客小氣，和人硬拼，利益便少，白便宜他們，還要連累別的客人，又見好幾個月，對方始終若無其事，心疑南洲平日勤儉，不少積蓄，拼他不倒再拼下去，對方固是吃虧，自己也不上算。好在無意之中，打出一條財路，還是經營生意謀利要緊，這才止了前念。
當小江樓酒客凋零之時，鄭氏夫妻日夜暗中咒罵，田四更氣得要和對頭拼命，連那些窮苦的人也都不服。均經南洲再三婉勸說︰「見怪不怪，其怪自敗。我們只要咬著牙齒忍耐些時，我已叫兩個女兒在谷中開了兩畝山田，再有一月，我們兩家七口人決夠吃用。我料他父子貪利吝嗇，決不舍得長拼下去。你看他們，生意一好，價錢必貴。這里照樣有人照顧，我不能黑著良心，把一個錢的東西賣人家三個五個，也不肯把自己和大家辛辛苦苦應該取的利益一點不要。照我這樣做法，只要大家勤儉一點，永遠都能謀得衣食，但我們的本相虛實不可露出。施診貧病乃我多年心願，好些靈藥均由看病人多，無意之中體會而來。此是我的恆業，也是一件快事。有錢的人送我藥錢，照樣收下，我不過把多出來的周濟貧苦，藥又現成草木所制，只費我女兒一點人工。何況近年還有好些苦人自己采了送來，分文不要。拿他們所送的藥材稍加一點人工，再代他們醫病，理所當然，此是另一件事，不能混在一起。我已數十年如一日，如何為了有人無故作對，不過半年光景，便改素志？暫時困苦，盡可想法度過。我們到底還有十畝田，如非有幾家窮苦無力謀生的人要我周濟，大家再省一點，也夠用了，就此被他欺倒，反倒氣人。
不久自有轉機。但是人家有財有勢，近來土官又與勾結，除非真個踏在頭上，卻是惹他不得。像這樣各做各的生意，有什相干呢？」
丙然話說不了幾天，前去酒客便漸回頭，來的人都把洪氏父子罵得狗血噴頭。南洲知道這班人的嘴最靠不住，從來不置可否，並說︰「對方多年鄉里，他是財主，無仇無怨，怎會有意為難，欺我一個略通醫道的種田人？再說我也不配和他斗氣。都是諸位听了謠言，最好不要再提。」一面嚴禁鄭、田三人，對誰都不可露出一點不平的話。
所生二女，長名雙珠，次名雙玉，原是同胞孿生，年只十五。因符妻雙生難產，從此不孕，前年病筆，也未再娶。生二女時，南洲已過五十。從小聰明美秀，符氏夫婦十分憐愛。南洲天性好學，無論文武醫道均肯用功，武功更是家傳，只不當人炫弄，從三四歲起，便教二女讀書習武，指點各種藥性，乃母死後，憐愛更甚。當地蟲蛇又多，雖有解藥，田邊並還種有避毒防蟲的草，從小不令隨同下田，只幫助做點雜事，最重要的便是醫藥。二女也真聰明，才十一二歲，便將各種珍奇藥料的功用和制煉之法學會，所制膏九比乃父還要精細。因其父母稟賦均厚，生有兼人之力，因見父母常年勞苦，耕種田地之外，還要日夜操心，勻出一定時間為人治病。雖然從小到老習慣自然，不以為苦，終覺大勞，年紀又老，于是想盡方法偷偷代父母耕作。南洲夫婦連勸不听，妻死之後少一幫手，也就听之。
以前常去酒樓幫忙照料，後來洪章酒樓一開，南洲覺著二女年雖不大，人已逐漸成長，品貌又好，對方又是有意為仇，二女雖極孝順父母，性情溫婉，從不和人爭吵，貌相更生得和一個人一樣，都是那麼裊裊婷婷，英姿玉映，只管荊釵布裙，仍如寶玉明珠，自然流照，不掩容光，終恐少年氣盛，萬一惹出事來，自從對面酒樓快要開張，便不再許二女去往酒樓走動。對方倚仗財勢無故欺壓為難、暗中作對之事，也從不告知家人。
無奈二女年輕好奇，童心未退，因愛當地江山之勝，花木鮮明，風景又好，料知對樓早已落成開張，早就想往一看，均因乃父再三勸止，不忍違背。雖知對方不是好人，到底年幼，無什經驗，乃父又絕口不談人非，對方用意陰惡並不知道。
這日，南洲偶往林麻鎮上去賣糧食，二女閑中無事，見天已黃昏，常听附近山民說起鎮江樓如何繁華富麗、飲食精美，因受乃父囑咐，並未告以實情。二女卻听出自家生意已被對方搶去，心中已有一點不快，又因多日未見鄭老夫妻，欲往探望，難得父親不在，田中事完，心想去去就來，看上一眼就走。到後一看，對面樓上吹彈歌唱之聲老遠便可听到，自己這面卻是冷清清的，姨父母鄭老夫妻守著一個冷灶，垂頭喪氣，愁顏相對，一個酒客都無。一問經過，田四在旁不听鄭老夫妻勸止，負氣說出。二女心雖憤怒，表面仍是笑語從容，一言不發，略談即去。因其為時不久，又經囑咐，南洲夫婦均不知道。二女恨在心里，因知父親性情，決不願她們出去惹事，無計可施。後听生意好轉，酒客雖無以前人多，所得已夠鄭、田三人和另兩個無力謀生的苦人度用，偶然背後談起昔年收買藥方不成因而懷恨之事，說上幾句也就拉倒，並未放在心上。
扁陰易過，一晃又是多半年。眼看秋去冬來，小江樓在對方明爭暗斗重壓之下，仗著南洲應變沉穩，偶然對方的伙計借故欺凌，哪怕到了門前，也是一味容讓，從不計較，又是一時人望，本身武功洪氏父子昔年也曾親見，不敢十分凌辱，除暗中支使店伙欺凌田四，造些謠言亂說而外，並未做出別的事來。
也是事情湊巧，先是鎮上發生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不過來，只得帶了二女相助，一則父女三人均極同情貧苦的人，人又義氣，外和內剛，看不起的人向不交結。
因那瘟疫十分嚴重，但非無藥可治，洪氏父子也在行醫，還有兩個土醫生。南洲恐斷了別人財路，又遭忌恨，上來便尋洪章，說︰「那些有錢人家財物方便，病容易好，苦人卻是可憐，病勢又在傳染開來，必須早日下手。我一個鄉巴佬，和有錢人又談不來，我那些藥也是專為貧苦人吃的，看不順眼。人家都是行醫，本鄉本土有一病人留下便是禍根，為此和你商量，由我父女三個專醫貧苦人家，那些有錢的人，請你父子和各位同道急速分頭醫治，以免誤事。」
洪氏父子本就防他搶生意，聞言以為怕他，特意讓步，心中自是得意，當時說好分頭行事。無奈一面是帶上應用的藥，日夜不斷，不等人求上門來便挨家訪問，並告那些未傳染的人家如何預防；一面卻是坐在家中等人來請，還要勒索重價，而這些有錢的病人，無病之時雖看南洲不起，對他醫道卻是眾人皆知。只管南洲事前防到，連藥方和成藥到處傳揚分送，並還把所知病情和應用之藥隨時告知洪氏父子和眾醫生，以免弄錯，洪氏父子所用的藥，除各人標新立異，表示比南洲高明，故意增減或添上一點不相干的藥引外，藥方都差不多，治法、預防也都大同小異，病家總是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人來請南洲。
南洲始而推說洪氏父子的藥只有考究，醫道高明，約好自己專治貧苦，無暇分身，無奈病家連說好話，又恐雙方相持，病勢加重無法施救，有的還婉詞堅拒，一面通知洪家︰人命為重，再不收風往醫，為救人命，以防傳染。只好違約，不要見怪。有那雙方業已弄僵，一面又是情不可卻的，只得抽空前去，看過之後，必說，有好些補藥太貴，自己沒有，想要復原，非它不可，仍勸病家將洪章請去。本意是想︰這些為富不仁的人多花點錢無妨，自己借此一舉解去洪家仇怨，省得老有一個對頭。
洪氏父子見他這樣做法，雖認為是膽怯情虛、怕他威勢，並不承情，到底進了橫財，並由對頭口中說出非他不可的話，保了體面，好些有錢病人俱都信以為真。心中也頗高興，兩次命人帶話示意︰雙方和好，不再作對，但是以後有事發生，必須以此為例，不可再壞他的事。南洲也只付之一笑。為了疫情蔓延，病人太多，由當年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消滅。父女三人日夜奔走，常時眠食俱廢，人都瘦了好些。
當瘟疫發生時，洪氏父子因南洲業已自打招呼，無人與爭，越發自高身價，任意敲詐病人醫藥錢，著實得了甜頭。誰知瘟疫剛息，子才忽然病倒，眼看沉重，幾次想請南洲醫病。洪章力言此舉丟人太甚，父子均是名醫，有病卻請土醫生醫治，又是以前的仇家對頭，寧死也應為子孫留碗飯，萬萬不可。子才明知只南洲來醫還可有望，無奈逆子不肯，妙在病勢和上月瘟疫差不多，病人苦痛已極，死前號叫了兩日夜，死後又傳染上洪章之妻和兄弟。
洪章先還固執成見，後見乃弟和悍妻相繼病死，又傳染了好些人，自己也有傳染之勢，才著了急。等將南洲暗中請來一看，與前治的病一樣，藥也相同，想不出個道理，只得用自帶的藥，仍照以前治法，初意還拿不準，不料藥到病除，三天就好。二人均覺奇怪，想不出個道理。後來還是南洲細心，疑心所用的藥不對。細一考查，才知于才陰險，當病起時，既想拖延病勢，詐騙診金，錢不夠數，病就不容易好，又因內有一種主藥所余不多，新采取的尚在途中，特意做成兩種。這類成藥均是一個心月復下人掌管，不知怎的將記號弄錯，結果巧用心機反害自己。洪章驕狂忤逆，又貪舒服，對先死兩人平日又都厭恨，以致老少三人都把藥服錯，送了性命。當時把管藥人毒打一頓，驅逐出去。
對于南洲自然有點感動，再三稱謝，從此不再作對。因小江樓油燻雞最好，自己店中吃厭，偶然還往照顧。
扁陰易過，不覺又是第二年的八、九月間。二女已十六歲，人再長大，武功醫道越來越好。先奉父命，從不去往酒樓走動。過年之後，看出對頭實被感動，見面時有說有笑，甚是親熱。當地風景又好，偶往酒樓去看姨母。南洲心雖不願，後覺二女年長，將來還要出來行醫，總需磨練。－－面還要物色佳婿，自己除了種田便是行醫，二女孝心，少年好動，想幫自己行醫，並在外面借便游玩，看看江景山色，吃點自家店中的酒菜，小飲兩杯，照她們平日辛苦，也不為過。又太憐愛，禁不住二女好語軟磨，去過兩次，果然省力不少。
自從去年瘟疫平息之後，南洲名聲越大，真有好幾百里外趕來醫病的，並有好些山人上門求治，一個人簡直忙不過來。先還恐怕妨礙耕種，後覺救人為重，何況近來酒樓生意常有盈余，又經二女等苦勸，去年才請了一個長工，乃是一個孤兒，比二女只長兩歲，非但少年忠實勤謹，人更聰明，全家俱都喜他，親如家人。南洲這才勻出光陰，專心為人治病。有時遇到重病出診，每覺為了一人，使許多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年紀一老，每覺疲倦，自從二女幫忙，大感輕松，長工路清聰明多力，少年老成，又最好學，見二女學武學醫，十分羨慕，常時背人偷學，被南洲知道，索性加以傳授。又遇見一人，暗中常來指點，連二女也受了益，這且留為後敘。
路清原是一個隨父亡命的窮苦孤兒，頗有志氣，始而拜師，不久便認了義父，不到半年工夫，配制藥材全都學會。多他一人，樣樣省力，父女全都喜他。先因二女年輕美貌，對面樓上來往客人，浮華少年居多，不是富商豪客便是紈褲子弟，南洲心中還有顧慮。後見二女穿得樸素，那些有錢的酒客照例不來上門，月余無事。對頭嫌怨早消，近為乃父周年打酪，要做四十九日道場，已有月余未來。酒客都是本分土人，對于二女一樣恭敬，叫她們女郎中、小神醫，也就習以為常，自己也實太累，就此忽略過去。二女又救人又好玩，到了黃昏日落，全店五六人，有時加上路清，坐在樓前花樹之下，再吃點剩菜，飲上幾杯，說笑一陣，陪了父親一同回去，覺著比前快活得多。每日高高興興，早起把家事做完，父女三人吃罷午飯便往小江樓走去，已成常例。