解決「星宿海」這邊的事後，走域外之舉確實較無後顧之憂，玉鐸元隨著石雲秋返回「霸寨」。
「霸寨」沿山壁斜坡而建，處地勢之利，易守難攻。里邊的生活其實與尋常莊寨無異，男主外、女主內，大小昂子們打著「霸寨馬幫」的旗號為人走貨，男人在外掙錢，女人就守著寨子，染布、織布、采茶、照顧老人、帶帶孩子，生活平淡樸實，與世無爭。
必到寨里，騾馬都養壯了，大小昂子們早作好出走域外的準備，好些個還興奮得連著幾晚不能睡。
再等了五日，玉家的人手終于由那幾位「霸寨馬幫」的人領著趕來，雙方人馬會合重整，兩日後，一百二十匹的騾與馬正式出發走西南域外。
這條路艱險困難，非能想像，大伙兒早心知肚明。
但只要走穿它，那些險惡山水的另一端，有無數好東西在那兒等著。
玉家主要是尋覓新礦源，玉也好、奇石亦可，未雕琢的渾玉與已雕刻的成品都在獵取範圍內；而「霸寨馬幫」要的就簡單了，只要中原漢土沒有的稀奇玩意兒，全在采買的貨單里。
以往不是沒有商隊試圖走穿西南域外，但遇上的天災人禍多到數不盡，山洪、雪崩、土匪殺人越貨等等，再加上趕馬人沒照料好騾馬，常是走不過半途，人與騾馬便要折損大半。
玉鐸元一直按捺不動，如今找到「霸寨馬幫」領路相助，對此次冒險才有了八成以上的把握。
他們在飄小雪的時日啟程，選了一頭有路途經驗的健壯母騾當頭騾，馱著中原的茶葉、布疋、煙草等等貨，踏向未知的旅途。
穿山、涉水，行走于谷地和礫漠、山稜與高原，行行復行行。
隆冬飄雪之際，長長隊伍在鵝毛飛雪中咬牙前進，曾經有幾回，即便如莫老爹這種老手都要躊躇不前、束手無策，常是石雲秋沖作第一。
她總如此，渾身是勁兒，騎著她那匹棗紅大馬當前鋒。
玉鐸元多少明白了，終于弄懂馬幫的漢子們為何甘心情願稱她一聲「頭兒」。
她有苦先嘗、有難先當，說要走域外，一旦決定便不退縮，管前頭橫著什麼困難，咬牙盡避行去便是，躊躇無益。
她膽子夠大，行徑夠狠，尤其是對自己發狠。
在毫無一物可攀附的縱谷湍流中，她可以為了讓人貨順利渡川，命手下把粗麻繩緊系在巨石上，跟著把粗繩另一端綁在身上、縱馬橫躍江面，直至對岸，硬是拉起一條勉強能抓握的過江溜索。
途中也曾遇盜匪，她深知擒賊先擒王的道理，每次全拿命在拚，啥兒也不管，專打對方的當家。
即便打斗時受了些傷，她也吊兒郎當笑道——
「頭兒」只能有一個，有她這個「頭兒」，就萬不能教對方也有「頭兒」！
當真教他啼笑皆非啊！
內心對她……對她……他不會說，總之有什麼東西鑿深了，刻在他心版上，很痛，也很痛快。
然後，像是也習慣她的狠勁，或者，是被她的狠勁「帶壞」了，他愈來愈有渾不怕、往前沖的氣魄，仿彿回到年少在外流浪的那些歲月，盡避顛沛困頓、吃足苦頭，卻也能日日擊琴而歌。
一路風風雨雨，冬雪飄盡，春臨大地，一行人在初春時候抵達域外第一個小柄。
萬事起頭難，自從尋到那個小柄，在王城中落腳整整一個月後，馬隊再次啟程，走往鄰近第二、第三個異域時，一切似乎變得容易至極。
域外的風俗民情全然異于漢土，男人多輪廓深邃、挺拔強悍，姑娘家則嬌嬈美麗、能歌能舞，怎麼看、怎麼有味兒。
眾人在小柄王城住下的某一日，她輿他午後同游城中鬧市，經過一條兩旁裝飾得甚為華麗的青石街道，兩旁多是美麗姑娘揮帕、拋媚眼，連窗台都露出不少只滑女敕藕臂招攬客人，不需問也能知曉，那是當地有名的花街。
沿途過去，起碼有十來個美姑娘上前拉扯他衣袖，挽留再挽留，對他大獻殷勤、猛拋媚眼兒。
他自始至終冷淡著臉，一一拔開那些陸續纏上的香手，她竟只是笑，看好戲般笑得前俯後仰，不能抑制。
「喜歡那樣的美姑娘嗎？」她問。「倘若有看上眼的，那就要來吧，快活個一次、兩次無所謂，我成全你。」
聞言，他怒火攻心，死瞪著，也不知究竟氣恨她什麼？
她笑笑又道︰「唉，沒想到域外的男人長得這麼好，粗獷高大、五官深邃，嗯……就這樣辦吧，你玩你的，我玩我的，你去找合意的姑娘，我去尋稱心的漢子，難得到此一游，總得盡興些，是吧？」
是吧？是吧？
是、是個他……姥姥的吧！
她還真敢說！
玉鐸元真不敢相信自己會有被氣昏的一天，無奈腦子暈得厲害，他眼前一片紅霧，然後在下一瞬清醒過來時，便望見她好不得意的笑臉。
這一晚，他瘋了似地抱她。
她狠，他也狠。
兩人像春天野地里發情的獸，相互啃咬吮弄，即便滿身傷也不在乎。惱恨中有著濃情，化不開的濃意，恨恨地直想往對方身上留下獨屬于自己的痕跡，再痛也暢意。
「你吃醋了嗎？不想讓我找其他男人……」跨騎著他，她神情迷亂，嘴角有抹得意的笑。
彬者是惱羞成怒，又或者……他不覺間也把她瞧作自己的屬物，既是「走婚」了，就得守著雙方該有的忠誠，可她、她……她好樣兒的，存心惹火他嗎？
「我會被你搞死……」她虛軟低喃，汗濕的身子癱在他底下，顏紅如醉。
他不再是淡情的玉鐸元，他有血、有肉、有妒意和欲火。
那一晚，他們當真死過，死在彼此懷里。
辮昏然又茫茫然，兩具果軀交纏無歇，誰也不讓誰，誰都想攻破誰，結果雙贏也雙輸。她似乎哭了，又笑又哭，緊摟著他不能放；而他滿心顫栗，渾渾然不能自己，只曉得抱緊懷中女體，在她深處盡情解放、恣意騰飛。
爾後，春去夏來，經歷大半年的走域外，該探的事探得了，該采買的貨全收拾妥當，一行人往來時路返回時，時節已到盛夏時分。
必程的景致美如畫。
原先許多被雪覆蓋的所在都開滿花，遠遠的山頭上仍有萬年雪，但溪谷、丘陵、山坡等處，沿途天藍雲清，草綠花紅，走過那些地方，時常听見騾馬隊里有誰吹起口哨、哼著小曲兒。
「玉爺，我說你還真該養幾匹騾子試試。騾子比馬力氣大、耐勁兒，特別是母騾子，溫馴又機警，再有，它們做得多、食量卻小。雖說咱們稱作‘馬幫’，其實馱貨勞動的全是騾子，嗯……可要是改作‘騾幫’，听起來還真少了點氣勢。」領著頭騾走在最前端的黑大漢轉過頭來，咧出兩排亮晃晃的白牙，年輕黝黑的臉龐只要提及他的「養騾經」，總要黑得發亮。
「力爺說得很是，騾子果真比馬好用得多。」走在後頭的玉鐸元微微笑，朝力頭頷首。
「呼——噗噗噗——」
苞在玉鐸元身後的棗紅大馬突然大甩馬頭，圓黑鼻孔噴氣，若非主子忍著笑、硬扯住它，瞧它馬嘴大張，都快咬中玉鐸元肩頭了。
此時正值黃昏，長長的隊伍走在山壁土徑上，峰回路轉，蜿蜒盤繞，一邊是陡峭山壁，另一邊則是幾要瞧不見底的深谷。
去年冬天走這一段路時，漫天飛雪，寒風呼嘯，有三匹騾子摔落深谷，眾人倒平安通過了。今日再走，路好走不少，至少不用把腳一次次從雪中拔出，每踏一步就要氣喘吁吁。
山徑狹窄，即便是夏季，風勢仍相當強大。
眾人皆跨下自個兒的坐騎，拉著馬、牽著馱貨的騾只，一個接著一個，小心緩行。為了穩住重心，大伙兒除盡量靠山壁行走外，還分作五人一小隊，五人間以草繩環環相餃。
力頭與那只領頭的母騾感情非比尋常，他領著母騾走在最前端，帶著二騾的亦是「霸寨馬幫」的好手，排在第三的則是玉家來的人，第四是玉鐸元，押後的是石雲秋。
經過幾個月的患難與共，兩幫子人馬越相處越有味，都攪成一大鑊了。
力頭又說了些什麼，緊跟在他身後的兩人大笑起來，也熱絡地搭話。此一時分，玉鐸元淡淡地听著前頭談笑，半側面容，沉靜的目光像是欣賞沿途景色，跟著卻往後挪移，靜而深邃地與女子似含笑意的眼眸對上。
她那樣的眸光，有些神秘，帶著溫存，仿彿說著那些僅有他倆才能體會的秘密……他心口一熱，月復中滾出熟悉的熱流。唉，如何能不熱？
「頭兒，前頭不遠處有個大窟窿，不好走，得留神了！」力頭忽而張聲提點。
石雲秋道︰「知道了！」
隨即，她讓人往後傳話，一小隊傳過一小隊，不一會兒，留心大窟窿的事兒便已傳到最尾端壓隊的莫老爹那兒。
這一端，力頭已領著母騾過了大窟窿，二騾也過了，三騾跟在後頭，意外卻選在此刻發生——
眾人留意著步伐，偏偏危險不在腳底下，而是頭頂上！
先是一陣輕微聲響，但傳進耳中卻教人不由得頭皮發麻，石雲秋心頭陡凜，已要揚聲提呼，聲響卻猛地變大，跟著，好幾顆拳頭般的石頭連番滾落，猛往下頭砸！
他們緊貼山壁閃躲，忽然間，一顆大石掉下，砸中那三頭騾，那騾子吃痛嚎叫、大受驚嚇，猛地亂踢亂踹起來，就听見驚吼一聲，玉家那名手下已被騾子攔腰一撞，撞出山徑外，直墜，而他的腰間繩子分別綁著馬幫漢子和玉鐸元，牽一發動全身。
「穩住！」玉鐸元厲聲大喊，放低身軀，雙手緊扯腰間粗繩。
「小心上頭！」
石雲秋原要發袖箭射死那頭嚎叫失控的騾子，怕其他騾馬受影響，但落石卻再下一陣，來得更急，她忙定住腳步，邊要後頭各小隊按伏著別輕舉妄動。
結果，落石把發狂的騾子打下深谷了。
事情起于肘腋之間，該是懸在底下的那人大駭、急著欲往上爬，忽見一頭騾子當頭掉落，掙扎得更是使勁兒，猛扯繩子，突然連聞兩聲低吼，領著二騾的馬幫漢子和玉鐸元紛紛被拽下去。
接二連三，石雲秋底盤松動。
「力頭！」她雙腿一滑，瞬間亦被拖落下去，棗紅馬雖咬住她披風，無奈那塊藏青布料「刷」地被扯裂了。
「喝啊啊——」力頭一听見她疾呼，全神凝注，暴喝如雷，使出渾身氣力扎緊下盤。他肌肉陡繃，塊壘分明的肌理霎時間「啪啪啪」撐破衣衫，粗頸和臂上的血筋立現，一人獨撐困局。
往下掉的同時，石雲秋瞬間彈出袖箭射入崖壁，試圖握緊箭尾，第一根被她抓斷了，第二根、第三根再斷，直到第四根也是最後一根，才扎實釘入崖壁里，勉強讓她有抓握之處。
她抓緊箭尾，一只大掌亦同時提住她腰後，緊扣不放。
「找支點撐住。」玉鐸元俯首，語氣鄭重持平。
他額角青筋都已浮出，下顎繃得死緊，指節也因過度出力而泛白。
整個形勢變成石雲秋吊在最尾端，玉鐸元不僅提住她，身軀還努力頂住上頭的人，讓那人把腳踩在他右肩上。
他撐得相當艱辛，但提點她時的口氣卻不可思議的沉靜，然後是那雙俊瞳，深幽幽的，仿佛要迷走她的魂，讓她相信眼前所發生的不過是個小小鱉動，只為讓大伙兒活絡活絡筋骨罷了。
「你最好別提著我，我……我抓住東西了，腳底下也踩到突起的岩塊。玉鐸元，你放手……」胸口怦怦跳，她一瞬也不瞬地瞪住他。
「落石停了，一會兒就能上去。」
他沒理會她的話，若非呼息粗嗄、血筋隱浮，哪能瞧出他有多奮力。
石雲秋沉眉凝眸，心頭有說不出的滋味，那滋味從隱晦漸漸清明，即便說不出，並不表示無法體會。她對他……對他……真是報恩吧？是吧？
「是。一會兒就能上去。」回應著，她咬牙，更努力撐持住自己，怕他不放手，怕自個兒最終要拖累他。
落石一旦確定停止後，幾名漢子便解下腰間繩，趕過來幫力頭的忙。
但因山徑狹窄，眾人無法站在同一塊地方施勁，把懸吊在底下的四人一塊兒回拖，所以必須分次拉上，一個一個來較安穩些。
上頭的人拋下繩索，先套住第一個，套穩後，那人自行解開腰間繩，讓眾人慢慢將他拖上土徑，待安全無虞後，再把繩索解下，拋給底下第二個人，如法炮制。
終于，踩著玉鐸元肩頭的那人已被救上去，他負擔減輕了些，一手仍牢牢抓住石雲秋腰後。
上面的人把繩索再次拋下了。
他沒去拉那條救命繩，兩眼直勾勾地鎖住她。
「快啊，玉爺！抓住繩圈套住自個兒，咱們拉你上來！」
不知誰嚷吼著。
石雲秋定定與他對視，喘息，調氣，學著他平穩的語調，道︰「放開我，你先上去，我一會兒也能上去。快！」
玉鐸元神魂一凜，終于僵硬地把手從她腰後收回，然後反手去抓那個繩圈，從肩膀斜套至腰際，扯緊。
「抱緊我，攀緊了，我們一塊兒上去——石雲秋！」他突然驚恐大嚷，健臂再次往下撲抓。
他動作過大，瞬間整個人飛離那面崖壁，要不是身軀已經套好繩圈，這一動，鐵定往底下直墜。
他猿臂暴長，以為能又一次提住她，可恨事與願違啊！
石雲秋腳下陡滑，手中緊握的箭尾竟是同時「啪」地脆響，一繃，害她頓時無處攀附，直直往谷底下墜。
不怕、不怕！至少，她和他兩人間相連的腰間繩尚未解掉，頂多是腰會被扯得生疼，像是要把她從中勒斷一樣，不會有事的，她挺得住，那種痛，咬咬牙就撐過去了。待她安全了，或者會告訴他，其實她很慶幸與他「走婚」，如果不是他，她想不出能跟誰在一塊兒……
「石雲秋！」
男人的驚吼鼓震她的耳，擰痛她的心。
死定了！
這念頭毫無預警地竄進她腦中。
她才想要把氣沉在腰際，用來抵擋即將而來的那股緊勒，誰知道啊誰知道，那條腰間繩竟然……繃、斷、了！
斷得干淨俐落啊！
于是，她直墜而下，也只能往下掉。
她眼楮瞠大，看見男人雙臂探得好長，神情狂亂，好看的唇大張大合，沖著她狂吼些什麼，可她听不清楚、听不清楚……
唉，說沒遺憾是騙人的，她不想死啊！至少，不能死得這麼不明不白。有好多話沒對他說，有許多事沒完成。再有，她若死，阿娘定要傷心難過得吃不下、睡不好。而他呢？他呢？是否也會為她淌幾滴清淚……
「我不死——」她記得自己沖口喊出，該是喊得既急又亮，但她听不到。
唉唉，她不死，不要死得比根羽毛還輕，那多不值。
真惱、好恨……
辮昏然又飄飄然，她無奈勾唇，耳邊「砰砰砰」地連番巨響，她身軀像不斷翻轉再翻轉，最後終于失去知覺……
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玉鐸元要瘋了。
心如果真會因為過度劇顫而嘔出喉，那他現下定能瞧見自己鮮紅熱燙的心，在雙掌上跳動著。
他不敢想、不能想，說坦白些，是腦中拒絕接受任何「她已死」的念頭。
膘帳！她那麼悍、那麼要強，怎麼可能隨隨便便就玩完了？
不是要他和「走婚」嗎？這算什麼？把他玩過了，便想撒手不理嗎？！
膘帳！膘帳！他玉鐸元這輩子還沒把誰罵得如此難听過，更別說是對一個姑娘家口出惡言了，但她就是一整個混蛋！膘得連他的呼息都要奪去，像輕松扳了機括，把一根根削鐵如泥的袖箭全刺入他胸膛！
讓他痛得齒關打顫，她痛快了吧？
要死，沒那麼容易！
「懸我下去！」不讓人將他拉上，他外表異常鎮定，仰首朝上頭喊。
「玉爺請上來，讓老朽下去瞧瞧。」一出事，莫老爹便接手指揮了。
為防再遇落石，他讓大批人馬趕緊往前繞出山徑，到今晚準備落腳的背風山坡扎營等候，僅留下七、八名壯漢幫忙。此時，他已從押隊的最後端竄至前頭來，探頭對玉鐸元道。
「我去。」玉鐸元沉著聲，簡單二字，卻有不容反駁的意味。
餅了會兒——
「那玉爺小心了，尋到咱們頭兒後，就扯扯繩子。」
隨即，玉鐸元被慢慢往下放。
繩索一根緊接一根，結作極長的一條，將他放落十幾丈下，然後谷中薄薄的水霧掩了他，由上往下探望，再也看不見他的蹤跡。
系著粗繩往下攀爬時，他發現幾株掙出岩壁生長的小樹都斷折得頗厲害，葉子上沾著斑斑血跡，而突出的枝椏上還勾著幾塊藍紫色的破布。
玉鐸元的心愈跳愈急，汗滲得滿額、滿背，他得不斷、不斷地告誡自己千萬放緩動作，才有辦法稍稍寧定下來。
她只能靠他了，他不能出事。
他必須尋到她，然後帶她上去。
他被她欺負、遭她作弄、受她「凌辱」，樂此不疲地被耍得團團轉，他「本錢」連帶「利息」都沒來得及討回一丁點兒，她就想一走了之、一了百了，當他玉鐸元是什麼人？！天底下沒這樣便宜的事！
沁涼薄霧中，他听見湍流奔騰的巨響，如萬馬縱蹄，然後是血的氣味，模模糊糊、似有若無地飄散開來。
「石雲秋！」雙腿終于踏到地了，他解開繩圈，試圖要看穿那片水霧，伸長臂膀模索著，往推測的那個方向慢慢搜尋過去。
走了不出十步，他便尋到她了。
披風應是急墜時被小樹枝椏勾裂，變得破爛不堪。不只披風破了，連她身上的藍紫衫也多處撕裂，每個破損的地方全滲出血來。
但正因有那些小樹的阻擋，雖刮得她滿身傷，也勉強減弱下墜的沖力。
此時的她夾在離地僅剩一尺不到的兩樹枝啞間，當真好險，若無那些沿著崖壁生長的小樹托持著，她這麼重重跌落，難保不摔得粉身碎骨。
「石雲秋！」他又喚，急急攀近，奮力撥開纏住她的樹枝和藤蔓。
當她輕垂的臉容落入眼底時，他神魂一震，想起多年前初遇她的那個時候——
小女娃滿頭是血，血污覆面……
他胸中繃得好痛，痛得幾要嘔血，瞧見她的身軀被兩根銳利樹枝穿透，一根在右肩，一根在左大腿上。
提氣，他咬牙探她鼻息，眼前沒來由一陣迷蒙，他發顫的指竟感覺不到溫熱！
這算什麼？算什麼啊？！
「該死的給我醒來啊！」他惡狠狠地咆叫，按她頸側脈動、模她左胸心跳，不曉得是否太過激動，他探過再探，如何也不能得！
他努力要召出那身薄扁，不管她還有氣、無氣，就是要她活，但心神大亂，胸中仿佛瞬間被掏盡，他的異能竟不听使喚！
「你不是能死而復生？不是很強、很悍嗎？你說你不死，我听見了，听得一清二楚！你說不死的——」原來只要是人，都會流淚，他以為自己沒血沒淚，性子淡到無味，其實是未到傷心處嗎？
「我不死……」
驀然間，細嚅的碎音逸出女子那張染血的唇。
她痛得皺眉，眼淚都不受控制地擠出眼眶了，長睫微顫，看著近在咫尺的男人。
「玉鐸元，你、你又哭又笑……黃狗撒尿……」
避他是「黃狗撒尿」抑或「黑狗跳牆」，男人奮力揭掉眼前的濕蒙，捧住她沾血的臉蛋，連落無數個吻……