其實他不如她想象中的溫柔。
隨著畫舟系妥後的柔緩波濤蕩漾，忙了一夜的華自芳雖然累，但神思卻浮啊搖搖不能沉澱，更遑論入睡，突地，這個念頭躍入腦中。
豹自芳很清楚自己想要什麼。
比起感激，他更想要她的情，他不要她的感激，嚴格來說，他的所作所為全是為了自己。
若說給露是因，那他還保留的另一份回憶，才是真正的緣起。
他不想說，單純因為他知道她不記得了，所以有一種小小的自私，想一個人擁有那份情懷，誰也不能踫觸。
必想起她傍晚的柔媚，涌起擁她入懷沖動的華自芳，只能將這股操弄他心情的力量，歸結到「宿命」二字。
若說他第一次上京，和她結下了女圭女圭親，那麼他第二次上京，就是為了解除這門親事而去……
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七年前的秋天，華自芳十五歲，和現在的姚爾爾一樣年紀。
四面都是高聳屋牆，極為偏僻沒有人跡，英俊的少年在賭氣亂走了一陣子之後，他炯亮的有神大眼左看看、右看看，非常難堪的驚覺──
他迷路了。
豹家位在揚州城郊，打小走動熟如自家後院的便是南方最繁華的城市，洛陽他也熟悉，可雖然構造相似，卻大上幾倍的長安，他剛才那蒙著頭走的少數片段印象，並不足以指引他方向。
原本就煩躁的心情更是上翻了不知多少倍，直達一種此時要被人輕輕一踫，他或許就會爆炸成一個大火球的錯覺。
真佩服自己，在這種麻煩的時刻還能胡思亂想。
漂亮的容顏上浮起一抹不屑的苦笑，雖然態度有些倨傲，卻仍不減他懾人的男人味。
豹自芳氣悶，偏偏不知該朝哪個方向走，他模了模腰際，打算等會兒要是能遇上人，就叫頂轎子回世伯住處時，這想法一閃過腦海，他便遇了第二個難堪──
他有模到香包，但忘了帶錢包。
俗話說得好，人無錢寸步難行，華自芳此刻正在實踐這句俗話。
他握著香包氣得捶牆，沒想到會倒楣到這種程度。
香包散發出的誘人香氣，更煽動了他的怒火。
要不是為了這香味，他也不會逃來京城，而用來上京的借口便是為了毀婚，娘親要他深思熟慮再決定是否要退婚，讓他有一種被徹底看扁了的感覺。
要不是這個愚蠢的原因，讓他勃然大怒拂袖而出，他現在也不會迷路！
拉不下臉又低不了頭，華自芳進退兩難，唯一的驕傲只剩絕不屈服而已。
可是獨自一人，這份不屈顯得多余，很蠢。
正在煩躁不堪，有抹白進入眼角，華自芳連忙轉頭，正打算問路，定楮一看後，他遭遇了第三個不幸。
那是一個梳著兒童發式，低著頭的小女娃，她正扶著牆慢慢走著。
想到自己都十五，可以娶妻生子，還得去問一個小不隆咚的女圭女圭，真是有辱他的自尊。
他收回了瞬間欣喜而又失望的眸光。
正想繼續亂闖時，听見了好夸張的一聲砰，他自然而然的回過頭，原本扶著牆走的小女娃，雙膝跪地，想起方才的猛烈撞地聲，他的膝蓋也跟著隱隱作疼。
憊以為會听到嚎啕大哭，但是沒有。
小女娃連揉撫膝蓋都沒有，她只是伸手又扶上牆面，硬撐起自己的身子，力氣不足，又是猝然一跪！
「哇啊！」看著既沒哭又沒叫的小女娃，華自芳不能自己地倒抽口氣，不忍卒睹。
那小女娃再次舉起手扶上牆時，他已經忍不住幾個大步上前，將她拉了起來。
一張泛紅的粉臉，順勢也抬了起來。
不是非常出色的容貌，但令他驚訝的是她遠比他想象的年長，這是個小女孩而非女女圭女圭，只是個子異常嬌小而已。
「謝謝大哥哥，我自個兒能走。」
小女孩禮貌道謝完，便想抽出被他握住的雙手。
柔女敕小手宛若無骨卻熱燙燙的，一想到她又打算再用力跪上幾回，他劍眉一皺。
「-是不是身體不太舒服？手好燙。」臉也好紅，看起來像是在發高燒的模樣。
女孩彷若未聞，面無表情，手卻用力了幾分。
「我很好，謝謝。」
有禮但是生疏，她的動作就像是要與他劃清界線，見自己好心被當成驢肝肺，華自芳有些看好戲心態，她就算暈死在路邊也是活該！他冷哼一聲，手一甩轉過身，大步離去。
只是才走了幾步，他又忍不住轉身回眸。
小小的身影並沒有多移動幾步，但堅持不退的態度，卻讓他心頭一動。
自從爹過世後，培育七世香的責任就落到他身上，過去什麼花都養得又大又好的驕傲，在養不出那嬌貴的花兒後，變成最令人無法忍受的挫敗。
失敗等于無能，養不出花來的，以花維生的華家少當家，他自己想起來都不禁發噱。
稗透了七世香開花的秋天，他不想又經過一年的辛勤照顧，卻看到七世香未成熟的花苞枯萎落地而失望透頂。
拔必那麼頑固？苟且一點，人會比較快活。
他不解的看著走一步路就能讓自己走十步，花上萬般努力的小女孩，內心突突跳著。
他想不看她，因為她的身影提醒他，他的懦弱及失敗，可像是被鬼迷了眼，那份專注很動人，他移不開雙眼。
被心里的感動打敗，他-了一聲，重新朝她走去，在她腳邊蹲下。
「來，我背-，想去哪里？」華自芳幾乎和她平視，語氣是連自己也沒發現的溫柔。
大概是沒想到他會折回來，小女孩有一點吃驚，但隨即她收起驚嚇，徑自扶著牆往前走。
「謝謝哥哥，我自己走就好了……呀啊！」
又是那徒具形式的道謝，發現她打算越過自己，華自芳有一種你不仁我也可以不義的沖動，左手拉住小女孩的左手，右手攬住她縴細的大腿後站起身，無視她的意願，硬是將她背了起來。
「我背-去。」他直白陳述他的決定。
看不到那小人兒，但她的驚呼聲卻鼓舞了他的心情，華自芳開心說完，卻沒等到回答。
他沉不住氣的回頭，「-怎麼不說話？」
那孱弱病容上唯一晶亮的大眼，疑惑地望著他。
「哥哥省省吧，不用拐我去賣，我不值錢的；若是要養到我值錢，再賣給人牙子，會花掉你很多藥錢，這買賣不劃算的。」
清冷的童音道出的是讓人想一頭撞死的話語。
「-當我是騙子？」
豹自芳咬牙切齒的吐出這句話，心頭涌現這個世上是否已無容許好心人存在的空間一類的疑惑。
小女孩眨了眨長長眼睫，好似在思考自己說出口的話。
「你的衣服料子很好，口氣傲慢但是有教養，的確不像是壞人。不過，你為什麼對我這麼好？」-
這刁鑽的口氣才不像個小女孩呢！
豹自芳也想反諷回去，不過他沒有，而為什麼沒有，他沒有答案。
彬許是看她那麼執著，令他不由得想幫她一把吧。
「算我上輩子欠-欠到今兒個還的好了……-要去什麼地方？我背-去。」他口氣又軟了幾分。
僵了一陣子後，或許是誠感動天，也或許是小女孩良心發現自己臆測錯誤，原本僵硬的身體逐漸放松下來，怯怯地趴在他的背上。
「我是第一次出門，不知道大姊和小弟去哪兒玩了……」
原來不是她良心發現誤會他，而是她也是只無頭蒼蠅啊！
童音呢喃到最後幾乎是含在那精巧的小嘴里滾動，剛才那堅定不要人幫忙的自信舉動令華自芳哭笑不得。
「那-還拚了一條小命往前走？」他失笑地問。
聞言，她那張潮紅的小臉更是紅潤，看起來就是羞赧發作。
「我想，總會找得到……」
「長安住人近百萬，有多大-可明白？」
那羞怯的表情，比起先前的拒人于千里之外可愛不知幾百倍，勾動了想欺負她的心情，華自芳故意這麼問。
小女孩咬著有些蒼白的唇，氣勢漸弱，半晌後，她突然揚首，堅定地對上他含笑的雙眸。
「我不知道有多大，但我不想因為害怕就不去找。」她似乎也很氣惱自己的沒用，一古腦的往下說︰「我總是只能待在家里，早就想跟他們去玩，我今天終于鼓起了勇氣，偷溜出門，我是無論如何都不會放棄的！」
豹自芳的笑容僵在臉上，有一種被人一拳打倒的感覺。
這個女孩比自己小，又比自己弱，雖然魯莽，甚至還有一點不知死活，但是她卻比自己勇敢。
比起不敢面對七世香不開花，在秋天來臨前就逃跑的自己勇敢。
她看起來病得不堪一擊，卻懂得不能輕易放棄的道理，反觀他呢？又是怎麼面對爹在死前心心念念交給他的花種呢？
突地，小女孩大大的雙眼逼近他幾分。
「哥哥，你怎麼發起呆來了？不舒服嗎？」
她那著急的語氣與先前的堅決語氣真是天差地別，華自芳硬扯起一抹笑。
「不舒服的是-吧，-好燙！」
小女孩有一點倔強的搖頭，「沒有，我沒有不舒服！」
說謊。
豹自芳佯裝瞪她一眼，「騙人的孩子到地獄要吞針喔！」
小女孩怯怯地低下頭。
「……我不想連個陌生人都只能為我擔心。」
沒有預料到的話語，讓華自芳心一柔。
耙情他撞上一個在坦誠的時候，極貼心的小女孩。
說實話，還挺討人喜歡的。
「先回家吧，-有一點發熱，知道路嗎？」他沒忘記自己完全不認得路，柔聲問道。
她點點頭，「回頭，直直走。」
豹自芳笑了聲，依言邁開腳步。
小女孩果真認得來時路，用著軟軟童音適時指點方向，不消多久他們便轉到一條人潮洶涌的大街上，突然他有一種熟悉的感覺，想起這一帶正是世伯府第坐落的安邑坊。
看來她果真是都人，不像他是個外來客，近在咫尺也能迷路。
突然──
「哥哥，你好香呀！」
聞言，華自芳噗地一笑；不知何時起，他那沖天怒火已經消失無蹤。
「喜歡這個味道嗎？」因為種不出七世香，只好把野生的七世香干燥後帶在身上警惕自己，所以他的身上滿滿都是這個味。
小女兒又嗅了幾下，然後發出鈴鈴笑聲。
「嗯嗯，好喜歡好喜歡喔，這香味好好聞，不像尋常的香味呢！」
一股執念在他的心中冷不防扎下又粗又深的根。
豹自芳抬頭望天，「有一天我要是能養出七世香，一定來找-，把它送給。」
「真的嗎？」
她的笑聲有些氣虛，但仍听得出聲音里的雀躍。
七世香不只迷惑了華家人，也迷住了這個小女孩。
只要想到有個倔強的小女孩在等花，或許能在他失望的時候，給他一些鼓舞吧。
「一定送來給-！-叫什麼名字？住哪兒？」
小女孩舉起手，指向眼前兩家隔街對著門，但都門庭若市的酒肆其中一家。
「我家就在那里。」
豹自芳順著她手指望向牌匾，只一眼便驚得不小，猛地回頭。
「-是沽飲閣的什麼人？」
小女孩無法理解他為什麼這麼驚訝？但因他的好心幫忙而產生一股信任，她甜甜笑著。
不是艷美的容顏，卻像極了看似普通，卻能散發醉人香氣的七世香，令人心醉。
「姚爾爾，我叫爾……」
她話還沒完，雙睫一斂便昏了過去。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
他在一個莫名的時刻遇見自己活著的目的。
從那個回憶回到當下，華自芳知道自己正在無意識淺笑著。
巴現在被形容成溫柔穩重的他不同，那時候少不更事，年輕氣盛的他亂了手腳，急忙背著小女孩沖進沽飲閣。
接下來便是一陣兵荒馬亂，他也有些記不清是怎麼將姚爾爾還給沽飲閣的人，待他回過神來時，他已經回到伯父的宅子，向娘親懇求即刻動身回揚州。
退婚的念頭早已煙消雲散。
現在想想，其實那時候他並沒有戀上那個小女孩，只不過他非常好奇，她執著的對象若是他，不知會是什麼感覺。
他會開心，會狂喜嗎？
離開長安城的路上，他又經過兩人相遇的大街，心里記掛的是他的承諾──
要為她養出七世香來。
等回到華家已是冬天，他從姊姊們的口中，得知七世香再度含苞未放就凋零了。
但是，他首次沒有失志。
他只是在七世香的花圃邊，蓋了間小屋搬過去，並且費心打探雲游四海、名滿江南的第一名醫阮江的下落。
行醫和害人只有一線之隔，所以阮江從不收徒，但他苦苦哀求他破例，就算將來不懸壺行醫，不承衣缽的半徒也可以。
他不想再次面對她的不適而手足無措。
每當秋天花苞再度落地，他才驚覺在全心養花和學醫的情況下一年又過去了，但比起失望，他更好奇那個小泵娘不知現在如何，然後重拾花鋤，翻開醫書，繼續研究煉香的方法。
一年又一年，比起走一趟長安，輕易就可以見到她，他日漸在乎起自己有沒有資格去見她。
在沒養出七世香之前，他無顏面對她的勇敢。
養花自成一門學問，其實說穿了就是呵護，無微不至的呵護。
筆天不負苦心人，六年後七世香終于盛綻芳華，散發驚人的濃郁香氣，而他是被那股香氣燻醒的。
在晨曦之中，他大喜到只能怔怔地看著復瓣復蕊復葉，連香味也繁復的嬌貴花兒，心頭閃過一張女孩兒的笑臉。
那面容還是那麼的清晰，一如昨日才分別，縱使他明白幾年過去，她已經長大了，但他無法不渴望看見她驚呼著好香好香的天真笑容。
那笑容令他臣服，在香花的包圍之下，想起了和她的神旨女圭女圭親，于是華自芳開始不眠不休地蒸煉花露。
有一天，當他一個不經心被蒸氣狠狠燙了下，沖到河邊浸冷水，從水面上看見自己焦急的面容，突然他懂了在不知不覺間，他已遠比自己能想得清楚的還想要她。
想要一切，完全佔有。
傲不心疼地浪費了不知多少的七世香後，他終于得到了一瓶露，以花露維生，得到這瓶露，他才能證明自己是誰。
身為花露華家的當家，用來引以為傲的自尊，除了七世香的花露，不可以是別的花。
急急稟告娘親要往長安去提親下聘，但在出發前，他收到了姚衣衣帶著姚爾爾，在姚彩衫和樂逍遙的陪伴下，過完年就出發尋訪當年那樁女圭女圭親的未婚夫們的消息。
展著信紙一個字一個字的讀著，字里行間明白說著他只要等待，就能等到姚爾爾朝他走來。
那一瞬間，他心悸到不能呼吸，胸口又麻又痛。
豹自芳了澈大悟，如果這個世界上，真有一種東西叫作命運的話，那姚爾爾就是他的命運。
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不比在大海行船，在江河撐船容不下一絲風，風平波靜便輕快如燕，掠過水面，轉瞬沒了蹤影。
憊未過午，姚衣衣一行人在一處渡口停留，但五艘畫舟卻全未栓住。
不系住卻停泊，惹人生疑，不過江邊多頭對峙的戲碼正上演，這些小細節好似也沒人在意。
岸上，樂逍遙飲著葫蘆里的蜜酒，不遠處杵著個撇開臉，看不清表情的楚小南，沒了那孩子氣男子陪伴的季清澄，仍舊是一副冷淡模樣。
原本溫柔自持的華自芳，此刻再也壓不住心頭的火，近乎想直接動手，將眼前的畫舟給拖上岸，拉進自家的別業里。
面對站立在船頭倨傲的嬌艷美人，向來自制的華自芳失了冷靜。
「-再說一次。」他喝問一臉裝腔作勢的姚衣衣。
姚衣衣幽幽開口，「我說，不上岸就是不上岸。」
豹自芳眉一挑，眸一凜，比起天氣更陰上幾百倍，心底有絲森冷寒氣在蠢動著。
「昨天-答應了今天要上岸調理過爾爾的身子之後再動身，今兒個為何又反悔？」他心冷，語氣更冷地間。
若不是姚衣衣就擋在船頭，他肯定不管她反悔，二話不說將弱不禁風的姚爾爾帶進別業里，要談再來談。
姚衣衣回以一抹更為驕縱的冷笑。
「不遠就是洛陽，咱們可以到洛陽再歇，沒必要在荒郊野外停宿。哼！天下又不是只有華家有別業，到洛陽後，姚家也有門路，不靠你，咱們也不會沒床可睡。」
隱忍有限度，忍無可忍也就可以不必再忍了！
豹自芳正在想用什麼方法好讓姚衣衣把人交出來時，被白色高毛領緣托著小臉的縴瘦人兒，掀開艙簾，搖搖蔽晃的走出來。
「姊姊，華公子，你們都別生氣了，咱們就在這兒上岸。」姚爾爾輕柔道。
姚衣衣連忙回頭，圍護著妹妹。
「-怎麼出來了？」
姚爾爾搖搖腦袋，雖然臉色不佳，但笑容卻無比甜美。
「大姊，在哪兒留宿都好，你們別再為我吵架了，因為擔心我而讓你們失和，爾爾過意不去。」
從未有過的直白語氣雖柔軟，但也不是沒有道理，況且她一臉悠然，既沒傷痛也無落寞的神情是那麼自在，姚衣衣不由得低聲開口。
「爾爾，-，可以嗎？」昨夜怎麼了她可沒忘。
姚爾爾眉眼堆滿了甜甜笑意。
「可以，咱們上岸吧，大伙這麼日夜奔忙……」她瞥了眼正捂嘴輕咳的季清澄，「季公子來自巴蜀，想必也耐不住這江上的陰冷。」
見向來柔順的妹妹這回卻這麼堅持，姚衣衣一時亂了手腳，只得轉身上岸，姚爾爾也提起裙-，正要舉步時，船身搖蔽了下，她驚呼了聲，一揚眸便看見華自芳已伸出手要接，壓抑下感動，她淺柔一笑，轉望向他身旁剛接過姊姊的斯文男子。
「季公子，可否扶我一下？」她嬌羞不勝地問。
沒料到她會拒絕自己，華自芳愣了下，就這麼一個失神，他只能眼睜睜地看著季清澄執著姚爾爾的手，挽她上岸。
眼前一紅，心頭陣陣絞扭，看她對著另一個男人嬌怯柔媚的模樣，他有種被人迎面轟上一拳的感受。
但他念頭一動，不能自己的想舉步，彷佛感應到什麼，姚爾爾不著痕跡地退後了些。
她回避的態度是那麼明顯，華自芳不是睜眼瞎子，但因為不敢相信而又進一步時，她更是明顯地笑著退後到他觸手不及之處。
這麼長一段時間以來，她的驚訝，她的迷惑，她的好奇，她的在意都還在眼前，以為終能守得雲開見月明，但才隔了一夜，她便生疏得近乎避嫌，令他不敢置信。
以為她正向自己走來，但她已轉過身，用溫柔的笑容拒絕他，甚至他每進一步，她就退兩步以為回應。
氣氛突變，無形的膠著不著邊際蔓延。
「大姊！二姊！」
手上緊握著一團似乎是信的物事，姚彩衫上氣不接下氣地沖過來，打破了僵凝氣氛。
聞言，姚爾爾仍舊柔順地待在季清澄身邊，姚衣衣則是挑高一眉。
「怎麼大呼小叫的？」
姚彩衫雖然隱隱有感覺華自芳的臉色詭異的糟糕，而二姊和季清澄也太靠近，但他無暇多想了。
「我剛才先上岸，發現爹娘派來送信的人已經在這兒久候咱們，信上寫著，水家的少當家水寒送了一封信到家里……」他咽了口口水，迎上眾人的眸光，然後他在姚衣衣耳邊壓低了音量，「大姊，他要退婚哪！」
什麼？退婚？！
對爾爾來說，四個未婚夫中最四角周全的人就是水寒，他怎麼可以退婚？！姚衣衣眸閃精光轉了轉，咬著下唇。
「逍遙，你去給我想辦法，務必要絆住楚家的潑婦，不準讓她又跟來壞事！彩衫，家里有派車來接咱們嗎？」
樂逍遙邪魅地笑了，姚彩衫指著不遠處的瓔珞華蓋馬車，還有幾匹駿馬，點了點頭。
姚衣衣牽起妹妹的小手，「咱們馬上動身回長安！」
豹自芳看著姚爾爾被她姊姊拉著跑，連頭也沒有回，其他人也沒遲疑，他不能思考，也跟著邁步。
他的身心都被不安的隱隱預感所掌控。
才一夜就人事全非，若現在不緊跟著她，讓她離開自己的視線範圍，好似她就要這樣跑出他的生命，留他獨自去面對沒有主人，但卻名為姚爾爾的巨大命運。