當夜，段柯古和如意她們倆一塊用過晚膳，巷子口的吳大嬸找來的工人，也已經看好柴房，約好明日辰時會進門來修。
吹著和煦暖風的夜看似尋常，可誰也沒想到，先前嘴上還在擔憂的事，這麼快就發生了！
段柯古步上客棧二樓，剛吩咐過小二送來熱水，他準備洗滌身體，衣裳都還沒月兌完呢，就听見窗門下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什麼。
他好奇推窗一眺，只見遠方一陣紅光，將天際照得發亮。
那方向？！懊不會是如意她們……想到她們或許有危險，顧不得衣裳月兌了一半，他鞋子一套便從窗台躍下。
「失火了失火了，快點幫忙救火！」
前頭傳來男子的吆喝，段柯古推開旁觀的人群擠到最前，只見如意抱著她娘跌坐地上，兩人渾身黑抹抹，她娘懷里還揣著她爹的牌位。
「如意姑娘！」
「段公子！」听見段柯古聲音，如意霎時紅了眼眶。
「你們還好吧？」他彎身按住她肩膀，擔心地探問。
「我沒事，但是我娘好像吸多了煙，我剛帶她跑出來，她忽然間就暈了。」
「我來。」他接抱過她娘。
「您的衣裳？」見他站直了身，她這才發現他衣衫不整。
「不礙事。」他笑了笑，一雙眼不住四顧，終于在行列中瞧見吳大嬸身影。「大嬸。」
听聞有人喊她，吳大嬸走了過來。「段公子，哎呀，曲大娘怎麼啦？」
「暈過去了。」他空出手掏出錢錠。「得麻煩大嬸，我帶曲大娘去找大夫，這兒您幫忙發落，一點銀子，您斟酌著使。」
「干麼那麼客氣，」一見燦燦的錢錠，吳大嬸頓時眉開眼笑，嘴里還說得謙遜。「您放心，曲大娘的事就是我吳大嬸的事。」
「那我們先走了。」段柯古說完，轉頭一睇仍呆呆發愣的如意。「我先帶你娘到‘如往來’客棧，你快去請大夫。」
一與他眼神對上，如意才回過神來，她匆匆點頭，腳步不停地奔出長巷。
須臾，如意已將大夫請進客棧廂房，她正一臉急地立在後邊探看。
一見大夫挪開手，她立刻向前探問︰「怎麼樣，大夫，我娘還好吧？」
大夫搖搖頭。「我听你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常覺得胸悶，氣喘不過？」
她仔細想了會兒，然後搖頭。「沒有，她從來沒跟我提過。」
「我猜你娘是不想讓你擔心。」大夫坐下打開藥箱，當場配了點藥。「我剛瞧她脈象，她的胸悶……應該是老毛病，現又加上嗆傷，情況很不理想。」
她臉色一白。「我娘會怎麼樣嗎？」
「我也不敢跟你肯定。」大夫苦笑了笑。「你讓她多休息，多喂些滋補的東西，或許會有什麼奇跡發生也說不定。」
一听大夫用上這等語詞，如意突覺腦袋一陣眩，段柯古趕忙攙住她。
「你先坐下。」安置好她後，段柯古看著大夫說︰「您幫她開帖定神護心的方子吧！」
「我這就開。」
「不。」如意突然說話。「我不用吃藥。」
「這事可由不得你。」瞧她一張臉白得跟鬼似的，他真怕他一個不留神，她也跟著厥過去了。
「不是。」她一手緊拉他衣袖，窘著臉把話說完。「是我身上，沒有那麼多銀兩……」
原來是這麼回事。他拍拍她手安慰︰「這事你用不著擔心，我說過你不用跟我客氣，現最要緊的是你跟你娘的身體，萬一你累壞倒下，誰來照顧她？」
她怎麼好意思再三麻煩他——如意還想抗辯，他卻搖搖頭，說了兩句讓她拒絕不了的話。
「就當是安我心，听我一次？」
如意攤平雙手，罩住雙眼。如此誠懇深切的請求，她哪能再拒絕。
「謝謝你。」
段柯古笑著揉揉她發，然後回頭看著大夫問︰「還有沒有什麼該注意？」
「就多休息，按時服藥。」大夫擱下兩包草藥。「我先各留一份，這兩張是藥方，是誰的我名字都已經寫上。明早天亮你們再到我醫館，多抓點備著。」
「謝謝大夫，我送您。」
段柯古送大夫出門，然後找來小二，將曲母的藥方交給他。「再多給我一間空房，對了，客棧里有沒有幫手的大娘？」
「有有有。」小二答。
「你去請她上來，還有，我還要兩大桶熱水。」
「是，小的這就去辦。」小二收下賞銀，喜孜孜地關門離開。
必頭，只見如意跪在地上，一顆頭正要磕下。
「你這是在做什麼？！」段柯古一箭步擋下她。
她死命不依。「您讓我磕完吧，這次要不是您出手相助，我跟我娘，還真不知要流落何方。」
「要謝我也不用行此大禮。」他手朝她雙臂一拉，就這麼騰空將她抱坐在椅上。「你給我坐好，不許再亂動。」
他平常說話，總是嘻嘻哈哈，難得瞧他表情嚴肅，如意「呵」地一笑，可不知怎麼搞的，眼淚竟跟著紛紛落下。
「嚇壞你了。」瞧她反應，他忍不住擁她入懷。
「我好擔心我娘……」她不打算在他面前哭的，可眼淚就像潺流不停的水泉，不听使喚地落下。
直到緊繃的情緒稍緩，如意才有余力回溯方才的惡夢——高熱的紅焰，還有嗆人的濃煙，被嗆醒的她根本分不清東南西北，只知道趕緊去找她娘，兩個人扶了命逃出如火爐般燃燒的屋子。想到一不留心，她跟娘或許會被燒死在屋子里，她便忍不住發抖。
「我一直在想為什麼會燒起來……」她哽咽道︰「我記得很清楚，我睡前還特意檢查過，確定灶房爐火已經熄了，怎麼可能還會有火？火到底從哪里來？」
「我也在想這件事。」他憐惜地撩開黏在她額上的濕發，說出心頭的猜測。「我在想，該不會跟上午那幫人有關？」
她一下止住眼淚。「你是說……陸明派人放火？！」
「噓。」他听見有人靠近，要她暫緩說話。
來人是客棧幫手的大娘，段柯古拿了一點錢要她幫忙添購女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都髒破了，需要幾套換洗。
幫手大娘一走，段柯古重回座位。
「好了，你繼續說。」
「您覺得是他嗎？」
「只是猜測。不過我明天會去查探，或許可以發現什麼蛛絲馬跡。」
「如果真的是他……」如意怒不可遏地握緊拳頭。「太過分了，陸明究竟要把我們逼到什麼程度，他才甘願！」
「現最要緊不是生氣，是你們倆的安全。」他溫柔地將她手指頭扳開，瞧她用力的，手掌都出現一個個指甲痕了。「不管始作桶者是不是陸明，我都得找個更安全的地方安頓你們。」
「我這兒有一點銀子。」她從懷里掏出錢囊，睡前她剛算過，不多不少，一共十五貫錢。
「錢你留著。」他按下她。「我想到一個不用花錢，又很安全的地方，就怕你們不接受？」
「是什麼地方？」如意問。
「揚州府衙。記不記得我說過，知府大人一直要我搬到他那兒小住，如果你不反對，我明兒一早就找他說去。」
確實，要防止陸明或其它人上門找碴，沒有一個地方會比府衙更安全，但是——她一瞧床上。「我擔心我娘不喜歡。」
「我知道。」他就事論事。「但是你听大夫說了，你娘狀況很不好，要住在外邊，萬一又遇上陸明那幫人……」他打住卑，底下就由她自己想象。不是故意要嚇她，而是她娘的身子，真的再也禁不起折騰。
如意點頭。「那就拜托您了。」
段柯古辦事極快，一早醒來，他上街買了幾樣體面禮，雇了腳夫將東西扛進府衙拜會。
當朝門第觀念盛，如段柯古般系出名門者，官家最喜結交。揚州知府周大人見段柯古進門，歡迎都來不及，根本不可能怪罪他遲來造訪。[熱%書M吧*獨5家(制/作]
不到半天時間，他已將如意母女倆安置妥當。周大人借了他一座獨門小院，還有馬車一輛、僕佣數名，說舒服，也真舒服極了。
為隱藏行蹤，在周大人面前，段柯古如意是他雇請的廚娘。
小院廂房里，如意正忙著打開衣箱，段柯古拎著一個包袱遠遠走夾。
「如意，」他敲敲門。「你在里邊嗎？」
「就來。」
她打開門，他長腿一邁走了進來。
他先一瞅床上的曲母，然後看著她問︰「還可以吧？」
「嗯。」她點點頭。「很舒適的地方，我剛進來的時候，還以為這兒是瑞雲居，噢，您可能不清楚，它是‘小蓮莊’一個跨院的名字。」
「你喜歡就好。」他笑著將手里的包袱遞出。「這是你娘的藥，我剛回你家轉了圈，順路去抓了藥。」
「謝謝。」她接過擱在桌上，打開門細瞧，確定周大人派來的婢女不在附近，才關起門說話。「有發現什麼嗎？」
他點點頭。「我仔細繞了圈，菜園底邊靠近柴房附近有幾個足印，我瞧那大小，應該不是你或者你娘的。還有，依昨夜風勢，我猜火是從柴房那兒燒來。」
這麼一說，疑犯不會有別人了。如意想，整座揚州城，她們唯一得罪過的，就只有陸明那幫人。
「我現在可以去請周大人幫我抓人了？」
「我們沒有證據。」他不得不潑她冷水。他們不能因為瞧見幾雙男人足印，就把罪名定給陸明。想要他俯首認罪，非得人證物證具備。
「難道真沒有王法了嗎？」如意怒紅臉。當年她爹擊鼓申冤，也是落得這麼一句——沒有證據。
「我知道你生氣，也知道你委屈，但要整治不擇手段的賊人，我們越是要理直氣壯，才能一網打盡，你懂嗎？」
「不懂。」她氣出了眼淚。「我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一輩子與人為善，結果得到什麼？一個吐血身亡，一個躺在床上昏迷不醒！」她討厭這種動彈不得的感覺，好像她除了坐著掉眼淚之外，其它什麼忙都幫不上。
「你給我一點時間。」他輕按她肩，抹去她頰上的淚。「今晚周大人在‘小蓮莊’設宴，要我務必出席，我打算趁這個機會探探陸明口風。」
「就算探到口風又怎樣，你還不是一樣拿他沒轍。」她知道自己不該說這種話，段柯古對她們已夠仁至義盡，她怎麼可以任性跟他耍脾氣。但，她就是控制不住。
想不到听完她話，他非但沒生氣，反而還綻出笑來。
「你笑什麼？」
「我是想到，這好像是你頭回在我面前任性不講理。」
她負氣一瞪。有病啊他！這種事有什麼好開心的？
「因為難得。」他輕點她鼻子。「依你的性子，我知道只有把對方當成了自己人，你才會當面表露真性情。我很高興見你對我發脾氣，挺可愛的。」
這人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。
她討厭這種被赤果果看穿的感覺。自被趕出「小蓮莊」，她已習慣逞強，習慣什麼事都靠自己；可偏偏段柯古老愛揭她偽裝，教她措手不及。
「別氣了，我在這跟你賠罪。」他大大行了個禮，見如意橫他一眼，他才又笑嘻嘻道︰「我待會兒還得上吳大嬸家，有些事得先跟她說好。晚點去‘小蓮莊’，說不準什麼時候回來，你晚上別準備我飯菜，累了就早點休息。」
「明天呢？」她抬頭問。「需要幫你準備早膳嗎？」
「當然。」他爽朗一笑。「你忘了我多愛吃你做的菜，只是你不要太勉強，我怕你累壞身子。」
「不會，我喜歡下廚……」尤其是做給識貨的人吃。如意隱掉下半句話，因為不好意思。「我會請婢女幫我添買些菜，你晚上別太晚回來。」
他瞧她臉，忍不住逗她。「你說這話的表情，怎麼有一種小妻子叮咋夫婿快點回家的感覺。」
「我哪有，你少胡說！」她雙目一瞠。「小心我以後都不做飯了。」
他最怕她這句。「好好好，我投降，不胡說。」只是當她臉色緩下，他又偷補了句︰「但話說回來，當我小妻子也沒什麼不好啊……」
她腳一跺，段柯古眼見苗頭不對，趕忙開門溜了出去。
「小蓮莊」這頭，自一接到周大人通知，陸明立刻開始差使下人，將莊里用來招待貴客的冠雲樓好好打掃了番。
他前前後後看了一圈，吩咐道︰「弄好之後就別再讓人進來，我先回‘漱香小院’，沒事別來吵我。」
「是。」跑堂們齊應。沒一會兒見陸明走了，才一個個離開冠雲樓。
在「小蓮莊」，當家就住在後邊的「漱香小院」里，共有十間房與一座大水池，景色相當清幽。
陸明打開雕刻精致的木門，一邊喊著︰「宜春，人呢？跑哪兒去了？」
「我在後邊。」
聲音是從內房傳來，陸明邁開大步闖進，只見宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗著澡。
陸明劈頭就問︰「什麼時候了你還在休浴，我交代的事到底辦了沒有？」
「您也先等我起身。」宜春眸子一眺，婢女趕忙過來攙扶，淌水的身子一罩上紗衣，她便揮著手要所有人都下去。
「到底是怎麼樣？」
「您交代的事宜春什麼時候出過紕漏？」宜春身一偎靠在陸明身上，一雙手還在他胸口挲啊挲。「我辦好了，瞧這天色，她們人也該到了。」
說得挺準，宜春嘴巴剛閉上，外邊便傳來僕佣喊聲，說「名花閣」姑娘已到。
陸明贊賞地親親宜春。「對了，待會兒你也一塊下去，幫我看前看後。」
「我也要？」宜春擰眉。
「先別不開心，听我說，待會兒上門的貴客對我非常重要，你一定得幫我好好伺候。」
「但您也知道宜春不喜歡伺侯其它人，宜春只想跟您一個。」
「你乖。」陸明掏出銀票往宜春胸前一塞。「這點銀兩就當是我的補償，你拿去買些喜歡的東西。」
宜春百般不願，自從攀上陸明，她早當自己是「小蓮莊」未來的莊主夫人，想到自己還得拉下臉來伺候其它男人，她就一肚子悶。
「我知道是我委屈了你，」陸明清楚宜春能耐，身為名花閣花魁的她，只要她願意，向來沒人能逃出她的手掌心「不然這樣，只要你今晚把段大人伺候得服服貼貼，你要什麼，我全都買給你。」
宜春眼眸一轉。「如果……我要你幫我月兌籍，迎我進門呢？」
「一句話。」陸明毫不猶豫。
宜春笑逐顏開，真以為自己能一舉飛上枝頭，全然不知陸明心里在想些什麼。
他又不是瘋了，千麼沒事娶個千人枕萬人嘗的花娘進門？陸明嗤笑地離開內房。
不知情的宜春，還在那兒空歡喜。
酉時一到，揚州知府周大人與段柯古分別乘著馬車來到「小蓮莊」，在門邊久候多時的陸明，立刻把人帶進冠雲樓。
彼名思義，冠雲樓是「小蓮莊」最高的地方。從冠雲樓往下看，正好可以一覽「小蓮莊」三個大廳、八個景點的庭園風光。
段柯古不住狽顧四周，暗想，原來這就是如意自小看到大的景色，難怪她會慧黠縴麗，更勝一般脂粉。
他想起王羲之(蘭亭序)中一段，忍不住吟了起來。「‘此地有崇山峻嶺，有茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右’，我看挪幾個字，就能恰如其分描繪此地美景。」
喜愛附庸風雅的周大人一揖。「段大人請說。」
「此地雖無崇山峻嶺，但有茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右。」
「好個茂林修竹、清流激湍。」周大人一望仍候在門邊的陸明。「陸當家，听見沒有？」
「被段大人這麼一夸，小店頓顯蓬蓽生輝。」陸明歡喜地看著段柯古臉色，感覺他今天，不若上回難親近。打鐵趁熱，陸明忙要底下人送上菜肴，一邊要等待許久的「名花閣」姑娘進門伺候。
「呦，今晚還有陪客？」年過五十的周大人一見宜春一群人進門，立刻笑眯了眼。「好，好。」
直看到段柯古，宜春才知她想錯了，早先她以為陸明口中的「段大人」，年紀該也同周大人般，已是個垂暮老朽。可沒想到，對方竟然是個身高八尺，年輕俊朗的翩翩公子！
她想，要自己真能像陸明說的，一舉擄獲段大人的心，呵，她少說也能撈個官家小妄的位子坐坐。
宜春笑盈盈地坐在段柯古身邊，端起酒杯敬酒。「奴家名喚宜春，見過刺使大人。」
段柯古面無表情地舉杯回禮，仰頭喝了干淨。
陸明這老狐狸，沒事搞一堆人進來做什麼？就如他先前跟如意說的，他此行目的，是為了探探陸明口風，結果來了這麼多人，要他怎麼找機會跟陸明說話。
「大人不高興？瞧您眉頭皺的……」宜春邊說，手就要搭上段柯古肩頭。
不知怎麼搞的，段柯古腦中突然閃過如意那張宜慎宜喜的臉蛋。若被她知道這會兒他身邊坐了個活色生香的姑娘，不知她有什麼反應？
想也知道不會是樂見其成。腦子一想好很可能不高興，他肩頭就這麼不著痕跡地側了過去。
宜春高舉的手撲空，表情一愕。
「段大人不滿意宜春？」他拒絕她？！怎麼可能？
「宜春姑娘長這麼標致，聲音又甜，我怎麼可能不滿意。」段柯古忙道。
「既然這樣，」宜春故意往他懷里一偎。「那宜春要坐這兒。」
溫香軟玉在抱，哪個男人不心動？偏偏段柯古不領受。
「這樣，我不方便用膳。」邊說，他又朝旁一退。
「奴家很樂意喂您……」宜春不放棄。
「不不不，怎好勞煩宜春姑娘，我自己來就行。」
這男人有什麼毛病？接連被拒，宜春再老練，面子也掛不住了。
周大人見宜春炒不起氣氛，忍不住說道︰「段大人，眼前幾道菜您還滿意嗎？要不要叫陸當家多上幾道？」
「不用，這樣就夠了。」坦白說，眼前根本沒一道菜能入他眼。
確實，比起他上回來，廚子的手藝似乎精致了一點，但一與如意相比，感覺就差多了。
這差異處無關食材夠不夠新奇特殊，而是最根本的，手藝人的心。如意做菜時段柯古常桿在一旁窺看，發覺她每一道菜，都是懷抱著一種希望吃的人能開心滿意的心意去做的。
這點感受，絕不是他牽強附會，而是嘗過如意手藝與「小蓮莊」料理之後的深刻領略。
「那——」周大人與陸明交換一眼，又接著說︰「不知段大人對今晚的料理，是否滿意？」
「為何有這一問？」段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起這事，正好周大人說了。
周大人堆起笑。「是這樣的，我听劉師爺說，‘小蓮莊’前一陣好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝軒的牌匾給拆了。我是想，如果今天這幾道菜段大人吃得還滿意，願不願意看在我面子上，把牌匾放回去。」論官位，知府與刺使層級相當，周大人如此謙沖說話，已經是給足了段柯古面子。
「周大人都這麼說了，感覺上，我應當听周大人一次，問題是……眼前這幾道菜，我還是不滿意。」依理說，他應該順水推舟賣周大人一個人情，偏偏他拗，就是不想讓陸明遂其所願。
听前頭，周大人跟陸明面露喜色，想說事情成了，可以高枕無憂了，可待段柯古說完，兩人面面相覷。
怎麼會這樣？
算這些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。
尤其他剛想了個好點子，既然「小蓮莊」當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。
段柯古一臉正經道︰「我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？」
「為什麼要如此大費周章？」陸明忍不住反駁。
他答得理直氣壯。「有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？」
「呃……是。」周大人頓了下才接話。「但就不知陸當家意下如何？」
「什麼菜色？」陸明不肯斷然答應。
段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。「就它吧！」
陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬制，這等珍材，可不是說要買就買得到的。
「沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？」陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。
「好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。」
「若我贏了？」
「二話不說，我立刻把‘天下一品’牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？」
「條件隨您開。」陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他「小蓮莊」不會輸。
陸明這會兒還不知段柯古嘴里說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
「爽快！」段柯古擊掌贊道︰「時間緊迫，我現在就回去安排。」