凹州這邊，韓紹花了十天時間，總算把一百萬兩籌到。
可難題來了，誰去送？
被擄的是自己的孩子，身為爹的韓紹自是當仁不讓。問題是現在韓天鶴不在，阜康不能一天沒人，只能另想辦法。
但如果請錢莊里的伙計領頭——不是韓紹以小人之心度君子之月復，一百萬兩錢數不小，實在沒辦法放心。
幾番考慮，韓紹只好召集韓家親戚二十余人，包括紅萼還有她爹，大家一起坐齊了商議。
開誠布公，韓紹把情況原原本本說了一遍。
「所以呢？」韓紹的哥哥，紅萼得喊一聲大伯的韓明開口。「你要我們怎麼做？」
矮紹答︰「我想問問底下這些小輩，有沒有人願意擔起這工作——」
矮紹話一說完，原本窸窸窣窣不停的屋子，忽地靜了下來。在場的和韓天鶴同輩的表親少說也有十來個，但個個是你看我、我看你，沒一個說話。
瞧這景況，韓紹心寒了。
想他阜康，發達的時候，這一群人從沒忘過來分一杯羹。可阜康一有難，一個個卻縮得像只耗子似的，連眼神也不敢跟他對上。
這就是夸口說願意患難與共的兄弟！矮紹冷笑。
一旁紅萼瞧瞧左右，發覺沒人吭氣，急得都快哭了。
自天鶴被擄，她沒一天睡好吃好，一雙眼也老是紅紅腫腫，一看就知她白天夜里，總是以淚洗面。
要不，她怎麼會變得這麼憔悴蒼白，就像忘了澆水的花蕾，搖搖欲墜？
矮紹擔心她挨不住，原本不讓她來，是她堅持听個仔細，韓紹才勉強讓他列席。
矮紹痛心疾首。「你們就這麼狠心，寧可見死不救，也不願意幫忙送銀兩去救人？！」
「我說二哥，」韓紹的弟弟，紅萼得喊三叔的韓嚴說話。「天鶴被擄，我們當然心焦，可是您這要求也實在太為難我們了……您看馬幫人那麼惡，光天化日就把天鶴強擄了去。我們這些人，說身手沒身手，帶著這一百萬兩銀上路，不是要我們活活去送死！」
每一個都不願惹麻煩，縱使是至親手足，事關性命，也要親兄弟明算帳。
「所以你們就傻楞楞坐在這兒，什麼也不做？」韓紹指著眾人罵。
「話不是這麼說——」
「是啊二哥——」
「我們實在是心有余而力不足。」
一群人紛紛說著，什麼前陣子剛拐傷腳啦，還是家里有人生病，得留下來照顧之類的借口說了一堆，吵得一塌糊涂。
冷眼旁觀的阮單終于忍不住，喊了一聲︰「我去。」
「咦？」屋子里二十幾顆頭全移到阮單臉上。
「我說，我去送。」阮單環顧眾人，一張臉繃得死緊。「好歹我也是天鶴的岳父，女婿有難，我實在沒法坐視不管。」
這幾句話，像搧了在場叔伯表親一耳刮，眾人面色都訕訕的。
論親，外家岳父哪親過自家兄弟？
可這麼多親人，硬是沒一個有肩膀，敢挺身而出。
「親家，我怎麼好意思讓你去！」韓紹一口回絕。先不論阮單年紀，單看他拄著拐杖的樣子，就怕他挨不了長途跋涉。
「不然就我去吧。」紅萼自他爹身邊站起。她這話已經在心里憋很久了，開頭一發現眾人都不吭聲，她腦力就轉著——既然沒人敢去，就由她來吧！「就像剛才三叔說的，大家都是手無縛雞湯之力的文弱書生，那麼我一介女流，也差不了多少——」
「不行！」韓紹跟阮單同時喊。「你不能去！」
辦萼迸出淚來。「可是天鶴已經被馬幫的人帶走快十天了，一點消息也沒有，爹！我真的沒辦法再等下去了……」
自個兒的夫婿自己救——還有什麼事比這更理所當然的？
「不行！」這事兩個老的都不答應。「再怎麼樣也輪不到你去！」
「爹——」淚流滿襟的紅萼跪倒在地。「算紅萼求您倆——」
矮紹紅著眼眶拒絕。「紅萼，你有這片心，爹很感動，但不行的事就是不行！要是你在路上有個萬一，你說，你要我拿什麼臉跟親家、還有天鶴交代——」
「我看還是我去——」阮單又說。
「你也不行——」
就在屋里吵成一團的時候，幾名僕役的歡呼聲突然傳了進來。「老爺、少夫人，您倆快些出來，看是誰回來啦——」
一屋子人全擠了出去。
辦萼一見遠遠跑來的人影，眼淚也顧不得抹了，裙擺一拎立即沖了出去！
老天！是天鶴！
「天鶴！」她又哭又叫地撲進來人懷中。「天鶴——老天爺——真的是你——你回來了——」
矮天鶴抱著親愛的妻子，心憐地看著她憔悴的面容。「老天，紅萼，瞧瞧你瘦的……這幾天，你一定很難捱吧？」
「我快擔心死了——」不顧身後還有一堆人看著，紅萼忘情地吐露這十天來的煎熬。她從不知道，原來漫無頭緒等待的滋味會是如此難熬，簡直就是度日如年。「要是你有什麼差錯，我肯定也活不了了……」
「傻瓜。」他紅著眼眶撫著她發，就知道她會哭得肝腸寸斷，他才要想盡辦法平安返家。「我不是跟你發過誓，絕對會安然無恙返回你身邊？」
「嗚嗚……」紅萼哭得不能自己。積累多日的憂慮與擔心，只能靠滂沱的眼淚發泄。
尾隨在後的韓紹靜靜地等到小倆口傾吐完相思，才招手要兒子進屋里說話。
直到這會兒，韓天鶴才發現一干叔伯都在。
「今天什麼風，把大伙兒都吹來了？」韓天鶴牽起紅萼的手，邊看著眾人邊往屋里邊走。
仍舊啼哭不止的紅萼小聲說︰「大家是來討論送贖款的事。」
矮天鶴一望眾人，發覺除了爹跟岳父大人之外，其余皆是滿臉愧色。
「怎麼回事？」他在紅萼耳邊低問。
她搖搖頭，算是幫親戚們留點面子，不肯當面揭穿。
矮家大伯說話。「既然天鶴平安無事回來了，我想你們一定有很多話想聊，那我們——就先回去？」
「是啊是啊。」
幾個叔伯一同極有默契的，接連說了幾句道賀的話，便一個一個縮著脖子離開了。
站在原地不動的韓紹頻頻搖頭。「這幫人，我今天總算看清楚他們真面目了！」
矮天鶴笑問︰「爹，您怎麼一臉氣呼呼的？」
「我要說了你也會氣！」韓紹在廳里坐定，一股腦兒地把方才爭論說了一遍。「沒想到這一幫二十多人膽子這麼小，加起來還比不過紅萼一個。她為了救你，剛才還跪下來求我讓她去送贖金——」
天鶴嚇一大跳。「你也太大膽了！」
「有什麼辦法，」她嘴一癟。「難道要我眼睜睜地看著你被關在馬幫，什麼事情也不做？」
「對了，」沒走掉的阮單出聲問道︰「馬幫那幫人，怎麼會突然間放你回來？」
「不是突然。」他把跟馬幫頭兒馬野龍商議的條件詳述了遍。除了無保無息借給馬幫十萬兩銀之外，他還帶走馬幫兄弟一共五十名，分派到阜康各個分號當護衛。他笑說︰「那群馬幫弟兄個個身手矯捷，我想分號多了他們保護，最少今年不會再有上門擄人的事情發生。」
「這招以其人之道，還治其人之身，好！」阮單贊不絕口。「真虧你想得到！」
「你確定這幫人不會出什麼岔子？」韓紹是生意人，總是多點謹慎。
「我確定。」韓天鶴相信自己的眼光。「我和馬野龍聊過，他樣子雖魯，但不是利欲燻心的人。至于他那幫手下，我一個一個看過，都是老實憨直的馴馬漢子。他們是真的走投無路，才會鋌而走險。」
辦萼一臉佩服。「所以說，你不但省下了一百萬兩銀，還保住了馬幫弟兄的清白？」
「不對。」韓天鶴搖搖指頭。「實際上是九十九萬五千兩銀——」
她不解。「為什麼扣掉五千兩？」
他答︰「聘請馬幫弟兄一年的餉金。」
「噢。」紅萼恍然大悟。
「干得好，天鶴。」韓紹大笑。「一刻鐘以前，我還在想，我二十年前開這阜康，是不是做錯了，才會害你受此災厄？不過听你這麼一說，我很確定，我沒做錯。」
「爹當然沒錯！」韓天鶴接口。「要不是您當年開了阜康，您也不會跟岳父大人認識。你們倆不認識，就沒有現在的我跟紅萼，沒有紅萼……」他握緊手里的柔荑。「我就不會嘔心瀝血、用盡心思想出這兩全其美的辦法，救了自己，也救了馬幫一群人。」
矮紹連連點頭。「你說得沒錯，這一切全是因果，環環相扣，缺一不可。」
「既然事情已圓滿落幕，」阮單拄著拐杖站起。「我也該回去了。」
「我送爹——」韓天鶴起身。
「你不用忙。」阮單搖頭。「倒是我這個女兒，你要多費心思照顧。你被擄這幾天，她吃不下睡不好，整個人瘦得，風一吹就到了。」
怎麼話又轉到她身上來了！「爹——」紅萼腳微跺。
天鶴一回來，原本搖搖欲倒的她，終于多了一絲血氣，但還是一樣，教人我見猶憐。
「我說的是實話，不然你問親家公是不是這樣？」
「沒錯。」韓紹接腔。「天鶴也是一臉倦容，我看你們倆都回房休息，我要朱嫂熬點雞湯，讓你們倆補補身子。」
「既然爹都這麼說了，」韓天鶴牽起紅萼的手。「我跟紅萼就恭敬不如從命，回房休息去了。」
「去去去。」韓紹揮著手，和阮單一塊兒目送他們倆離開。
「我說，」阮單轉頭望著老友笑。「我們倆這個親家，還真的是結對了，瞧他倆，多恩愛的一對。」
「是啊。」韓紹想起剛才，一屋子親戚，竟只有老友一人仗義而起，真是既感動又感慨。「天鶴剛說得一點也沒錯，當初你要是沒帶紅萼來見我，我也不會多這麼一個體貼勇敢又善良的好兒媳。」
「你也是，一個人把天鶴養得這麼聰明，心地又好——」阮單接口。
「我看我們就別再互夸他們倆了。」韓紹拍拍老友肩。「趕不趕著回去？要不趕，留下來喝兩盅？今天我開心極了！」
「有什麼問題？」
阮單手杖一敲，同樣搭著老友肩，快意地走回屋里。
矮家這廂，韓天鶴一把房門關上，立刻擁著紅萼好生親了個夠。
「老天，我想死你了。」他的嘴磨著她的臉頰，微開啟的唇密密地吮著她唇角。「我被關在馬幫的每一天，都在想你要是知道我被擄的消息，會哭成什麼樣子——瞧瞧你，我真沒料錯！」
原本粉紅水潤的臉龐，現在白得跟紙片兒一樣。一雙黑白分明的眼楮，也滿布紅絲，一見就是幾天寢食難安的模樣。
「我沒辦法……」她聲音暗啞。「我一想到你在馬幫，不知道過得好不好，會不會有人故意跟你過不去，不給你吃喝棉被蓋的……」
「我還好，」他雙臂一展，「你瞧我，被關了幾天，還不是生龍活虎的。」
「瞎說，明明眼底就黑了兩圈。」她紅著眼眶望著他臉。
「你不也一樣。」他點點她眼角。
兩人互看，噗地笑了出來。
「說老實話，一趟路從常州趕回來，還真的累壞了。」他扭扭堅硬的臂膀。「我一路上舍不得睡，就想著早點回來見你，讓你安心。」
「我幫你捏捏。」她壓他坐下，縴手在他肩上又捶又捏。「真的，硬得跟石頭一樣。」
「硬得像石頭的不只有肩膀。」他一雙眼在她臉上胸上打轉。「另一處是哪兒，應該不需要我說，對吧？」
她拍了他後腦一記。「一回來就不安分。」
有這麼個嬌妻在侍，傻子才要安分。
他一把拉她到身前來。「不需要按了，我不想你捏得手痛。」
「但你肩膀——」
「泡個熱澡就舒服了。」他揚聲要佣人燒熱水來。「陪我一塊兒洗？」
她睨他一眼，算是默許。「我去幫你準備干淨衣裳——」
他往後一拉，任她跌坐在自己腿上。「等會兒有的是時間，你先陪我聊一聊，解解為夫我的相思之苦。說，這幾天，想不想我？」
「還用問？」她嗔他一眼。「沒瞧我眼楮哭成這樣——」
「不是這種‘想’，」他蹭著她臉龐。「是旁的‘想’。」
「哪有可能？」她捶了下他肩膀。「擔心你都來不及——」怎麼可能還想到旁的去！
「是喲。」他一臉可惜。「我倒是常想，一邊擔心你難過，一邊又浮想聯翩——」
這會兒他安全回到自己身邊，心頭大石卸下，她總算有辦法回點俏皮話。
貝住他頸脖，她斜睨著他問︰「想什麼？」
「想著回來見了你，個頭該做些什麼。」他唇瓣再次尋上她，邊親邊說︰「我想了好幾種辦法，從前面從後面，或者就近直接在書房里，還是一塊兒坐在澡盆——」
「我不要听了。」她捂住耳朵。「你好嚇人，整個腦袋盡是這些。」
「別跟我說你不想——」他大掌握住她胸脯，不消逗弄，那兒就挺出一顆小石。「瞧，這是什麼——」
「你壞。」她羞得躲進他懷里，知道自己反應，一定會讓他高興得不得了。自兩人成親之後，他就愛在她耳邊說些羞死人的話，每次總要逗得她耳根燙紅他才肯罷休。
「誰教你這麼可愛，秀色可餐。」他貼住她露出的細頸，吮出一個痕跡；一等她吃痛申吟，他又愛憐地舌忝舐撫慰。「一想到你在我懷里的樣子，我恨不得背上生了翅膀，啪啪啪飛回你身邊——說來馬野龍那群人也真是可惡！讓你擔心得瘦了一圈。」
「下回，」她接著他話尾說道。「帶我一塊兒去，不管你到哪兒，就算是龍潭虎穴，也要把我帶著，好不好？」
他撫著她臉頰。「我舍不得你舟車勞頓……」
「但我不想再跟你分開。」兩行淚自她眼角滾落。「你不知道，傻傻等待的滋味多難捱，我連夢里都在盼你回來，可是每次睜眼，身旁卻沒有你在——」
「好好好，你別哭，我答應你就是。」他最舍不得她掉淚。他常掛嘴邊的，他是娶她回來寵的，不是回來傷心的。她彎起眉眼的甜笑，就是他這輩子得過最棒的獎賞。「但有件事我們要說在前面，帶你到任何地方都可以，就危險的地方不行。」
她抿住嘴。「就是因為危險，我才更要跟——」
「不成。」他頭搖得跟撥浪鼓一樣。「你先別惱，听我解釋。你模樣太美，十個男人見了有九個會心動，剩下的一個，正好是瞎子。像這回，要是馬野龍見了你，難保他不會一刀殺了我，搶你做他的馬幫夫人。」
他這話說得合情合理，問題是，合不了她心！她身子一扭。「你就舍得放我在外頭擔心！」
「舍不得。」他承認。「但你要知道，你若有個萬一，哪怕被人蹭破了點皮掉了撮頭發，都可以引出我的殺意。你想想那場面，在我拼死要保你安危的情況下……」
「你不用說了，」她按住他嘴。她明白他意思了。要是有她在，他就得分神多保護一個人，人說雙拳難敵四掌，萬一要是來了三個、五個、甚至八個、十個，多個她在身邊，只是多增加危險。「以後你出遠門，我不會再吵著要跟了。我只求你永遠都像今回一樣，平平安安回來見我。」
他嘆口氣，頭抵著她額愛憐地蹭著。「我說過了，只要有你在，就算我想破了腦袋，也會想辦法安然無恙地回來。」
「好。」她緊緊抱住他，小臉挨蹭他肩膀。「我就听你這句。」
「現在，」他親親她臉頰。「有心思听我說些渾話了？」
她破涕為笑。「真拿你沒辦法。」
「我喜歡看你笑。」他指背挲著她臉頰。「你該知道，你隨便一個蹙眉，都可以牽動我的心。而你一哭，我的心就像被人擰餅一樣，又刺又疼。」
望著他深情的眼，她突然主動親住他。
他微感驚訝。他羞怯的美妻，向來都是得經他再三催逼，才會半推半就做出一些大膽之舉。
今回，算不算有了進步？「怎麼，你也想要我？」他在她耳旁喃問。
她大著膽子反問︰「不可以？」
「樂意之至。」他手一攤，做出束手就擒樣。「難得娘子有興致，為夫我就休息一回，看你表現？」
貧嘴。她羞得別開身子，又馬上被拉了回來。
「來嘛，我喜歡你親我，很甜。」他氣息拂過她唇，要踫不踫的。
她嘆了聲，結束兩人的距離。
他的嘴在她唇下張開，羞怯的舌遲疑了會兒才滑進他口中深處。
一感覺到她的探索，他就像渴了許久的旅人，熱烈激情地吮蹭，直到她全身發軟，唇里溢出嬌吟。
他的手佔有地捧住她右臀，而後滑至她腿間，隔著衣物逗那私密的交接點。
她頭偎在他頸邊喘息，隨著他舉動微扭著腰肢，仿佛他這樣的踫觸，她還覺不夠。
「站起來。」他輕咬著她耳垂邊說︰「再跨到我腿上。」
她羞答答地懸坐著，露出腳上的荷紅繡鞋。他邊吻著她唇邊撩起她裙擺，沿著她分開的長腿一路上撫。
「好滑。」他貼在她唇邊喃喃。這是他日夜思念的觸感，比白玉還溫潤細滑，教人愛不釋手。
但是，還有其他更令他迷醉的地方。
他牢牢將她摟在身上，手指輕蹭她早已濕滑的開口。她兩手緊攀著他肩無助地喘息，感覺他手指輕佻地轉圈，接著又淺淺戳刺。
「天鶴——」熱情的天性還是戰勝了羞怯，她挺腰讓自己更靠近他手指，要求更多的踫觸。
可他硬是不理，不斷用聲音、用手指挑逗她，直到她全身發燙，氣喘吁吁。
「真是太銷魂了，我的紅萼，你感覺到了嗎？你那兒正細密地吮著我手指……又濕又滑……好像想把我的指頭吞掉一樣……」
「不要——」她捂住他嘴不許他再說，他卻淘氣地反嚙她手指。
「你明明就愛听——」他婬靡地舌忝著她指縫，還故意弄出「嘖嘖」的吮吸聲。「你就承認吧，你就愛我欺負你——」
「才沒有。」她哪可能承認。
彪房里，她的嬌羞與不依也是他酷愛的樂趣。他呵呵笑地旋著手指，吮著她唇角逼問︰「真的？那以後我就不這樣踫你，也不再跟你細訴我多喜歡它貼著我指尖抽搐——」
「你壞。」她嬌惱地槌他肩膀。明知道她心意，還故意說這種反話捉弄她！
「我當然要壞，誰教我的親親娘子不肯老實承認，她就是喜歡我在她耳邊說些渾話，弄得她全身軟麻的……」
隨著他的呢喃，他指尖的逗弄也越發變得大膽深切。到最後除了他長長地滑進抽出之外，她已沒辦法再顧及其他。
她渾身冒汗地扭著細腰，感覺自己打開的腿間變得好濕，好像全身都快融化掉了一樣。
「啊……天鶴……啊……」
就在她幾乎快攀上邊緣的瞬間，煞風景的敲門聲響起。
她嚇了一跳，眼楮倏地瞪圓。「有、有人來了！」
矮天鶴閉眼喘息。可惡！他忘了剛才請佣人燒熱水過來。
「少爺、少夫人，您吩咐的熱水，還有老爺吩咐的雞湯，都已經準備好了。」佣人在外邊喊著。
「等一等。」他抱著仍舊喘吁吁的紅萼到床上，然後拉下床邊的紗簾遮掩。他可不希望她騰燒的模樣被別的男人看見——哪怕是自家家僕也一樣。
躲在床簾後邊的紅萼望著他表情，那滿臉好事被打擾的懊惱，教她一陣好笑。
誰教他剛才要那樣欺負她，她心里想著——活該。