忙碌的岳陽碼頭，不少人忙著上下貨。
踏著結實的地面，才剛下船的戰老大臉色可沒好到哪里去，沒被大胡子遮住的臉依然呈現死人般的灰白色。只瞧地彎腰駝背地佝僂著身子，七尺高的身軀沒個昆藏的氣勢，看起來有多窩囊就有多窩囊。
「爺，您還好吧？」伍中關切的走下船，第一百零八次問著相同的問話。
戰不群揮了兩下手，抹去一臉冷汗，勉力支起身子，虛弱的瞄他一眼，「最近的酒樓在哪？」
伍中愣了一下，隨即想起爺極嗜杯中物，一路上便是靠著猛灌烈酒才能撐過這趟水路，難怪一下船便要問酒樓方向。他忙道︰「前面出了碼頭右轉便可見到瀟湘樓的旗招。」說完又招呼其中一位搬貨的手下，「小六，你領戰爺過去。」
戰不群揮手阻止，「免了，反正就在前頭。你們忙你們的，我自己過去便成了。」
見他堅持，伍中也不勉強，只又告知戰不群四海航運在岳陽分行的位址，之後便回身加入了卸貨的行列。
戰不群拖著遲緩的巨大身軀，疲憊地出了碼頭往瀟湘樓而去。幸得人人見他身形巨大且搖搖蔽晃的，是以紛紛自動讓路，要不若有人不慎踫撞到他，照他此亥憬況，非吐在人家身上不可。
誰知他才剛轉進大街，卻有人迎面而來，他因身體不適使得動作遲緩，想閃避已是不及，只能眼睜睜的看著那抱著數捆紙卷的白衣女子硬生生的撞到他身上。
砰的一聲，因戰不群人高馬大，那姑娘撞上反倒往後摔跌、抱在手中的紙卷頓時散落一地，戰不群也因她這一撞，腸胃一陣翻攪，腰一彎，連遏止的念頭都還沒來得及閃過，他已將胃里僅剩的殘渣和黃水吐了人家姑娘一頭一臉。
水若摔跌在地，還沒搞清楚狀況，不料一抬首便被人吐了一身穢物。聞到那酸臭的味道，她差點跟著吐了出來；加之臉上也沾了些，在上更是處處，她看著那惡心的穢物只想當場辮倒。
就在此時，她眼角卻瞄到那散落身旁的船圖也沾上了些穢物黃水，立時壓下了昏厥的念頭，驚慌失措、手忙腳亂地搶救那些連夜辛苦繪制出來的船圖，甚至顧不得自己臉上身上的髒污，反光直接以素手去拍拭船圖上沾到的穢物。
「小姐！這是怎麼回事？」慢半拍的巧兒這時才到，一看見自家小姐跪坐在地上搶救船圖、頭上臉上卻沾了濕濕黏黏酸臭的穢物，立時發出一聲尖叫，掏出手絹上前將主子扶起，邊擦拭她身上的髒污，邊抱怨道︰。「我的天，小姐，你先別拉了——」
「巧兒，你來得正好，快幫忙把圖擦干，遲了就糊了。」水若將先搶救回來的圖卷塞給巧兒，回身又要蹲下。
「小姐，你先將你自己整理干淨啊！小姐——」巧兒只能沒大的叫著主子，可水若根本不听，只忙著撿拾滾落至大街中央的船圖，氣得巧兒只能抱著酸臭的船圖，在旁跺腳。
拿自家小姐沒辦法，巧兒一回身，就見那罪魁禍首一臉死白、彎腰駝背地撐著牆面，氣得她對他叫囂道︰「你這家伙怎地走路不看路，難道沒長眼嗎？真是可惡逐項！要是少了一張圖，把你自個兒賣了都不夠賠。虧你還有臉站著，還不快過來幫忙！」
戰不群本是暈頭轉向的，被這小女婢一吼反倒清醒了些。他搖搖蔽晃地轉身來要幫忙那位姑娘，豈料他人才站直，就听見身旁那小女婢又發出一聲尖叫。
「小姐，小心啊——」
他聞聲忙抬首看向那在街上撿圖的姑娘，就見她只顧著拉圖，竟渾然不知已到一條車馬擁擠的大街中央，就見一輛載著幾袋面粉的馬車一歪，以些微的差距閃過這擋路的姑娘，車上的面粉還因此掉了一包下來，「噗」
地一聲，面粉袋破了個口，頓時滿逃詡是散落飛揚的白面粉，駕車的車夫和街旁的人們皆給她嚇出了一身冷汗。
正當大伙兒松口氣的同時，卻听不遠處傳來陣陣快馬奔馳的蹄聲，巧兒還沒來得及去抓回自家小姐，那幾匹駿馬已以迅雷不及掩耳的速度奔來。因前方馬車場起的塵沙加上四散的面粉，馬上的鏢客竟沒瞧見前方大街有位姑娘，仍以極快的速度奔馳而來。
街旁的人們見狀忙大叫，「前面有人啊！快停下來！」
蹄聲震耳欲聾，馬上的人根本沒听清楚旁邊的人在減些什麼。
就在巧兒要沖上前時，旁邊那黑胡子大漢拍了她一下——
「別動！」
擺胡子大漢彈射出去，淹沒在滾滾塵沙面粉中，下一瞬，策馬趕路的那幾位鏢客便帶著轟隆的聲勢風馳而過，徒留漫天飛揚白粉黃沙……
「小姐，咳咳咳，小姐……」巧兒一手拿手絹捂著口鼻，一手抱著船圖，眯著小眼，在渾飩一片的黃塵中擔心的往前模索，「小姐，你沒事吧？小姐？」
旁觀的人們驚魂未定，待大街上塵埃落定，卻讓眾人傻了眼——只見街上馬蹄踏過處空蕩蕩的一片，哪來的人？連個衣角都沒見著。
巧兒呆了一呆，茫然地環顧四周。「這……人呢？」就算是被馬踏扁了也該有個尸首，留下幾攤血吧？怎麼這會兒一眨眼人就不見了呢？
突地，一人拍了下她的後肩。
「喝？」巧兒駭了一跳，手一松，船圖和手絹頓時又落了一地。
她猛一回首，便見到一個身長七尺渾身雪白的面粉鬼。「哇——」
她駭得大叫一聲，登登登連退三步，叫到一半才看清那鬼手上打橫抱著另一個昏過去的女鬼——雖然那女的沾了滿臉的面粉，巧兒還是及時認出來那是自家小姐。
「小姐？」她止追沖上前去，凶巴巴地對著那高大的家伙大叫；「你把我家小姐怎麼了？快放她下來！」
戰不群想開口，但一陣惡心感又涌上喉頭，他怕又吐出來，只好緊閉著嘴露出苦笑。
罷在一旁伸手拍她肩的瀟湘樓店小二啼笑皆非的忙道︰「巧兒姑娘，你誤會了。這位爺救了你家小姐，他抱著大小姐為閃馬蹄，翻到我們二樓，但大小姐許是驚嚇過度，所以才落地便昏過去了。
「是嗎？」巧兒聞言略微收起凶狠的表情，但仍是滿眼狐疑，上上下下打量他。
「是呀。」店小二幫著說話。他方才人在二樓，親眼看見這位爺輕而易舉地抱著水家大小姐躍上二樓，那俐落的身手可讓他佩服極了。
「怎麼回事？」一身短褂勁服的男子伴著一輛馬車策馬經過，見到巧兒，便翻身下馬行了過來。
「許爺。」巧兒見來人是老爺的大徒許子棋，忙將事情解釋一遍。
許子棋听完前因後果，忙招來跟在後頭的馬車，戰不群配合的將手里昏過去的姑娘送上車，巧兒也跟著爬上了車照顧她的寶貝小姐，上車前不忘交代其他人將散落一地的船圖-一拾回。
「家師乃金刀水雲，在下許子棋。」水家大徒向戰不群拱了拱手，「敢問兄弟如何稱呼？」
戰不群聞言一愣，原來這姑娘竟是水家小姐，還真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。他這時腸胃終于好了些，便拱手回道︰「原來是水大使的高徒，久仰久仰。在下戰不群。」
「多謝戰兄出手相救。戰兄該非洞庭人吧？這身髒污不好清洗，望戰兄千萬隨我們同歸水府淨身換取，好讓家師當面與你這謝。」
也好，反正早晚都是要去水家，既然現下有人帶路，再者那水家姑娘是受他所累，他理當隨行。雖然他酒癮犯了，可至少得等人家沒事，再去喝酒也不遲。戰不群略一思索，便欣然答應與之前往。
車馬沿著洞庭湖岸前行，放眼望去，正是白雲開處山爭出，清風拂去柳競搖的好風光。
洞庭的湖光山色雖非像蘇杭小家碧玉般輕紗掩面、處處玲瓏，像這般綿延數里的山水卻別有一番滋味，讓人生出洞庭，一水白連天的感慨。
剝上漁舟處處，湖岸附近則時有人家沿湖栽植水蓮夏荷，涼風一吹，便飄來荷蓮的清香，讓戰不群的精神頓時清醒不少、舒服許多。
車馬行了一刻鐘方在一府第前停了下來。
下了馬車，一措首，便見大門上掛著一塊匾，上書「水字世家」，其字蒼勁有力、龍飛鳳舞，明眼人一看便知是高手寫的；果不其然，落款便是名聞江湖的洞庭大俠——金刀水雲。
「戰兄，請。」許子棋伸手恭請。
戰不群忙跨過門襤，跟上同行。
來到大廳，大夫早已被人請回多時，這水家大徒便讓人將小姐送回房去。並差人帶這位大小姐的救命恩人至客房淨身換衣。
梳洗過後，換上了水家備好的干淨衣衫，戰不群又擔著下人穿過九彎十八拐的園林小徑，回到大廳。
才至廳前廣場，便見方才空曠的地方已讓數十名著相同白色勁裝的漢子圍成個圈，正中則有兩名男子正在交手，其中一名便是帶他進門的許子棋。他手拿大刀，另一人身著黑衣手持長槍，一刀一槍在場中有攻有守，提做有聲。
許子棋大刀左劈右砍，黑衣男子長槍不退反進，挺而走險，以攻為守，差堪批中許子棋的左肩。
懊一個許子棋並不走避，只腰馬一沉，閃過槍尖，右手大力沿著槍身往前劈去，眼看便要砍到對方待槍的大手，他突然掉轉大刀，只以刀背打掉了黑衣男子手中的長格。
「當！」
長槍落在青石板上，發出清脆的聲響。
許子棋收刀抱拳躬身，「承讓。」
擺衣男子對他的手下留情並不領情，只憤然哼了一聲，連長槍都不撿，沉著臉轉身便走出大門去。
許子棋苦笑一聲，吩咐手下道︰「把槍送回齊府去。」
听見鼓掌的聲音，許子棋幕然回首，只見戰不群從回廊下走了過來。
「許兄好身手。」戰不群衷心贊道。先前他並不其的看好這位面目平實、個頭不高的許子棋，只因身手不錯的江湖人士，多有一種銳氣或霸氣，少有如許子棋這般樸實地像個走船的船夫，豈料他竟是不露鋒芒的高手，使起刀來如行雲流水，毫無窒凝。
「讓戰兄笑話了。」將大刀遞給師弟放回兵器架上，許子棋回身謙虛的道。
「方才那位是？」
「潭州齊府的少爺。」許子棋苦笑，「來向三小姐提親的。」
「提親？」戰不群愣了一下，既是提親，為何動刀動槍的？
許子棋知道他奇怪，無奈的解釋，「三小姐未及笙便有多人上門提親，三小姐膽小怕生，加之二夫人還想三小姐多留在家里陪她一段時日，二小姐為免麻煩便開出個條件，想提親的得先過了我這關，方能見到三小姐。」
天下竟有這等事？堂堂一個男子漢，卻得忙著趕不識相的蒼蠅，難怪這許兄要露出苦笑了。不過這要嫁的是三小姐，關二小姐什麼事？怎又會跑出個二夫人？戰不群听得迷迷糊糊，一臉茫然。
「這二夫人和二小姐是？」
許子棋領戰不群走進大廳，邊道︰「家師娶了四位夫人，二夫人是三小姐的親娘，二小姐和三小姐同是二夫人生的。」
原來如此。
戰不群恍然大悟，同許子棋進了大廳，才坐下，僕人便送來上好茗茶。
「听戰兄的口音，非是洞庭這兒的人吧？」
「許兄好耳力。我行走西域多年前，兩個月方回中原探親，順便到江南各地玩玩。」為免麻煩，他一切避重就輕。
許子棋聞言卻像是松了口氣，「戰兄其好興致。不巧家師今午臨時有急事出門訪友，三五天後方會回轉，戰兄若不趕時間，何不在此多住幾天，好讓小弟盡些地主之誼。」
怎會這麼巧？他才在想要用什麼方法留下來，人家就自動送上門來了。那對沒良心的夫婦送他上船時，曾說水家近來的加價太過突然，不像以往的作法，是以囑咐他能暗著來便暗著來。
許子棋的話正合心意，戰不群當然想答應，不過還是得說點客氣話，「這怎麼好意思——」
「戰兄，你是大小姐的救命恩人，若家師回來知道我們沒將你留下，必會責怪小弟辦事不力。還請似千萬別拒絕小弟的心意。」
戰不群哈哈笑了兩聲，拍了拍許子棋的肩頭，「既然如此，我就不和許兄客氣了。說老實話，我對水大俠也是仰慕得緊，此次前來本就有順這討教的意思，希望水大俠能指點我那拙劣功夫，看看能不能輸學到幾路刀法。能在水家多住幾日，我可是求之不得呢。」
「戰兄客氣了。」許子棋見他豪爽的答應，臉上也露出笑容。
「不是客氣，方才許兄那記反手刀可不是什麼人都使得出來的，可見名師出高徒。接下來幾日，想來許兄必能讓我大開眼界——當然，如果能來壇洞庭名酒蓮花露，那就更好啦！」他笑嘻嘻的說。沒辦法，酒癮犯了，若不趁此機會說說，他不知要到何時才能沾上一滴潤潤唇哩。
許子棋雙眼一亮，笑道︰「這個好辦，小弟馬上差人去瀟湘樓弄個三五壇來。」
水若轉醒時，整個人早已被巧兒清了個一塵不染，換上了干淨的衣裳。
她一側頭，就見巧兒支著粉頰正倚在桌邊，螓首有一點沒一點地打著瞌睡。
見桌上椅上被巧兒攤著一張張的船圖，她緩緩坐起身來，下床查看那些圖樣。有些沾到髒東西的圖已讓巧兒清了干淨，補上歪斜的黑線。她看了會心一笑，黑線雖歪，但仍是可看，且未畫錯地方，可見巧兒並不像她平常表現的那般不經心。
巧兒這丫鬟只小她一歲，表面上看似粗線散漫，實則惠質蘭心，只因從小命苦，才以粗魯的行為話語來保護自己。她將巧兒要來當貼身丫鬟的這五年，該做的事巧地沒漏過一件，家里的人中只有巧兒最了解她，她也早將巧兒當成另一個妹妹看待了。
收拾好晾干的部圖，她拿起最後一張時，不小心踫到了椅子。
巧兒聞聲醒了過來，「啊，小姐，你醒了？」她揉揉惺松睡眼，忙接過水若手中的船圖。
「小姐，你還好吧？」她打了個呵欠，抱著船圖問。
「我沒事。我們怎麼回到家的？」水若柔聲輕問。
「那個大塊頭救了小姐後，許爺正巧路過，便帶著我們回來了。」巧兒深吸了幾口氣，讓自個兒清醒些，才道︰「小姐，這圖我讓人先送去船廠便行了，反正逃詡暗了，我看應該也沒幾個人留在廠里，你明兒個再過去吧。」
水若方要回話，卻听見有人敲門。
「進來。」
一青衣丫鬟聞聲進門來報，「大小姐，許爺前廳有請。」
「知道是什麼事嗎？」巧兒蹙眉問。
「回巧兒姊，是許爺擺了桌酒席宴請戰爺。」
「哪一個戰爺？」水老奇怪的問。
青衣丫鬟回道︰「就今天在街上救了大小姐的戰爺。」
「原來是那大塊頭。」巧兒忍不住本噥。
水若笑了笑，只對青衣丫鬟道︰「我一會兒便過去。」
青在丫提聞言退出門去。
巧兒哼了一聲，「什麼救了小姐啊，明明是那大塊頭先撞到小姐的嘛！」
水若輕笑回應，「但他的確也救了我呀。人家姓戰，你別口口聲聲喚他大塊頭。」
「他是大塊頭嘛！」巧兒皺皺鼻頭，「我看姓戰的沒一個好東西。瞧，那揚州的戰家付錢老付得心不甘情不願的，又直催船，好像一天我們便可變出一艘船似的。現在平空又冒出個姓戰的大塊頭……我說小姐啊，這個人該不會和揚州的戰家有啥關系吧？」
「哪有那麼湊巧的事。揚州呢，可不是十里二十里便能到的，你以為就在隔壁呀？」她笑笑隨手拿了根王簪盤起秀發，「別胡想了，戰爺還在前頭等著呢。」
眼看小姐就要跨出閨門，巧兒忙放下手中船圖，大驚小敝的叫道︰「我的小姐呀，你該不會這樣就要見客吧？」
水若回首，微側著面容，無辜地問︰「有什麼不對嗎？」
「當然不對！」她上前將水吉拉到梳妝台前，扶著她的肩頭，指著銅鏡里的人兒，「小姐呀，你至少得換件漂亮點的衣裳，梳個美麗點的發髻，方能出去見客吧？」
「巧兒。」水若喚著她的名，無力地笑說︰「你說得好像城里月香樓的花魁要見客呀。」
「去！月香樓的花魁怎能和小姐比呢，我們水家的小姐隨便一個站出去，都要教那些鶯鶯燕燕立即黯然失色。」巧兒揚眉目信的說。
水若聞言笑道︰「你說的是二妹和三妹吧。」
「唉，小姐，你是看多了幾位小姐的花容月貌，才會不知自己也生得似洛神下凡。不然你想為什麼每次我們上街總有許多公子直愣愣的瞪著你，而不瞪著我呢？」
「有嗎？」水若眨眨眼，半點不覺平常有人瞪著自個兒瞧。
「有啊——」巧兒無力的拉長了音。唉，她真是被這遲鈍的小姐打敗了。