夜色很美，遙遙天際好似鋪陳了上選擺絲，繁星點點，玉盤溫潤。園內的空氣不燥不冷，偶爾夜風拂來，全是清涼氣息。
女子嬌小的身子縮在假山旁，她雙腳並攏屈膝而坐，小巧下顎抵在自己膝蓋上，黑如墨染的發在月光下反射光澤，豐富而溫馴地蓋住她單薄的背脊。
草叢中不知名的蟲兒此起彼落地唱著，她下意識側耳傾听，神思恍恍惚惚，身軀懶得去動，連腦子也懶得想了。
是月光泄漏了她隱匿的地方，地面上，那拉長的影子孤寂可憐，她听見腳步聲緩緩踱近，卻是毫無動靜地坐著，直到自己完全籠罩在一面黑影當中。
「我想一個人。」滌心仰首望著高高而立的男子，語氣甚是平靜，黑暗中的那雙眼瞳仍無法掩飾，流露出點點憂郁。
被作往常她自然欣喜有他陪伴，但此刻，滌心從未這般沮喪過，原以為一直眷戀著、珍惜著的東西，到頭來才發覺它從不曾屬于自己，那種體會教她惶惑不安，不知該怎麼排解。
武塵沒有走開，他蹲去，解開自己的外衫覆在她的肩頭。
「我不冷。」她抗拒著想要月兌下，小臉執拗。
「听話。」大掌握住她的柔荑，制止她孩子氣的舉動。
「你、你別來教訓我！」滌心吼了一聲，忽覺自己失態，她的眼楮盯住男子的襟口藉以躲避對方關懷又探詢的目光，被他強壓披在肩上的衣衫還留有熟悉的溫暖，原來身子這麼冰，她現下才驚覺。
「不是教訓……我關心。」武塵語氣溫和，見她不再掙扎，雙掌由她小巧的肩膀撤離，嘆息又道︰「-可以生我的氣，不用同自己過不去。」
他單膝跪在滌心身旁，月光不僅泄漏滌心的躲藏處，也在他身上形成半陰半明的強烈對比，暗的那邊滿是保護顏色，滌心瞧不清個所以然來，而浸婬在月脂下的那半邊臉──滌心緩慢往上看去，移過他微微蠕動的喉結、線條剛毅卻泛出細微青髭的下巴、那好看的男性唇形，然後定定停在深邃如淵的瞳中。
「是我任性，對不起，大郎哥……我口氣不好，我同你賠不是。我是生氣沒錯，可那股氣是對我自己，氣自己笨、氣自己無計可施、氣自己無能為力，我在生自己的氣，絕對不是生你的氣，我、我……」她說了許多，有些雜亂且語無倫次，咬了咬下唇，她低低重申，「我沒有生你的氣。」
「是生意和茶園的事讓-心煩嗎？」那好看的唇角微微一笑，手掌像安撫孩子似地模著她的頭。「這兩日-不肯跟我說話，我以為自己惹-不暢快了，畢竟是我太魯莽，義母捎來的書信中只提及阿陽的婚事，沒寫明娶的是哪家姑娘，我便以為、以為……」
「你讓我出了大丑。」滌心幽幽然輕語，感覺對方的眼神同樣地幽幽然，她自己也不太明白，彷佛掉進無法著力的水澤當中，一圈圈溫柔的暖潮推擁著身子。她方寸跳得飛快，不自禁咽了咽喉頭，「大郎哥，我沒有不肯跟你說話，你別冤枉人家……這兩日府里府外都忙，許多事弄得心好亂，我、我脾氣就大了些。」她全身感官強烈感受著他的存在，原先撫著頭頂的大掌無聲息往下移，撩撥著一頭如雲黑絲。
懊想、好想挨過去，不顧一切投入那暖潮的源頭，她想起了如意和婉姨的建言，將所有心事挑明嗎？她掙扎著、被自己說服著，一時之間，一股沖動和熱情溢涌心頭。
武塵不知她心中正自天人交戰，清了清喉嚨。
「其實-真該生我的氣，因我這一鬧，眾人將注意力全集中在-身上了。我也知道姑娘家的青春不能蹉跎，-總不能一輩子不嫁人，義母也是為-著急，才有奇奇怪怪的對策，縱然如此，我絕不允許-輕忽自己的婚姻，那攸關女子一生的幸福，-要自己作主，而非為了陸府的門當戶對做出犧牲。」
武塵暗自調整心律和呼吸，滌心正靜靜看著他，那象牙白的臉蛋和微啟的唇使他的心又亂了一拍。
頓了頓，他又道︰「上門求親那些人都不是好的，-別選……還有義母說的繡球招親，那是更加的荒謬，-不要答應。」
「為什麼？」滌心故意一問，重回無辜的神色。「我覺得繡球招親也是可行的，無可奈何下將姻緣交由逃訕。你說得對，女子的青春不禁蹉跎，我已不適合等待了。」
「我不要-無可奈何。」他口氣急了，一番勸說想不到適得其反，劍眉陡地皺緊，只覺胸中一股悶氣，他視線看向別方，片刻又調轉回來，啞聲低問︰「-得自己拿主意……-……可有意中人？」他快不能呼吸，心髒高高懸起。
「啊？！」滌心怔了怔，明白他在問些什麼後，臉頰生暈，隨即垂下螓首。
「-若有意中人就該稟明義母，別讓她老人家將-的姻緣當成玩笑。」這是自己想說的話嗎？武塵模糊想著。唉唉……他在擔心啊，深怕她已有心上人，果真如此，那份痛他已沒法再忍耐一次。
錯誤解開後，他心里既喜又亂，知道該趁此機會表明些什麼，卻不願勉強滌心，讓她承受來自于他的壓力。
「我明白的，大郎哥。我知道你為我好，你說的話滌心自然會听。」那音調輕柔，滌心再次抬起頭，頰邊紅潮未退，眼楮清清亮亮，她淺淺笑著，好似想通了什麼難題，顯露出許多的歡愉。「謝謝你……」軟軟柔荑忽地主動握住武塵單邊的手，他的話鼓舞了滌心，讓自己堅定了對他的情意。
懊軟，綿綿柔柔的掌心。武塵有點頭暈目眩了。
「大郎哥，那你呢？你可有意中人？」滌心反問。
「啊？！」這回換武塵怔了怔，但他沒有臉紅，只是痴痴瞧著眼前佳人，一會兒才道︰「在三笑樓做事的清一色都是男子，我哪里有什麼機會識得姑娘家。」
「我不信，京城里人多，三笑樓又這般名氣，你定瞧過不少美麗女子。」
她語氣微嗔，武塵一時弄不明白，只是想著話題怎繞到自己身上來著。
而滌心仍不願罷休，接著又問︰「你若有喜歡的姑娘，會如何讓她知道心意呢？」
「滌心，我沒說我有心上人。」
「你也沒說你沒有。」
「我沒有。」他不是好漢，竟然睜眼說瞎話。
滌心反倒笑吟吟，「不打緊，現在沒有，將來定會有的。你還沒回答問題呢！到底要如何表達你的心意？」方才躲在這里自怨自艾的滌心，彷佛隨著夜風而去，遠遠地、不著痕跡地飄入雲里。
武塵無奈地嘆了口氣，眼光教她每個神態吸引，久久，听見他的聲音如夜安曲調，緩緩流泄，「我不擅言詞，不說甜言蜜語，我會待她很好很好，分離時時時掛念她，相聚時滿心的歡喜，我願意為她承擔一切苦厄，成為她心中頂天立地的男子，縱使情意渺渺，有朝一日她會體會我對她的心意。」
他在喘息，即使是大半逃詡不休息的練武，也不曾這般氣虛。
周邊的氣氛輕飄不定，滌心如石像動也不動，直直盯住他的臉，覺得溶溶月華朦朧了他的眉眼、他挺直鼻梁和微啟的唇形，此刻才發現，原來她的大郎哥生得如此俊逸瀟灑。
「是嗎？那……當真好。」滌心移不開眼，心整個要融化掉了。
大郎哥待她很好很好，他已是她心中頂天立地的男子呀！滌心忍不住暗自猜測，想他說的可是針對自己。
武塵猛地立起身軀，俊臉讓滌心瞧得有些燥熱，急促地說︰「夜深露重，-身子單薄不好再待下去，快些回房吧。」
這便是他的情意嗎？不需說明，只要用心體會。
「大郎哥……」見他轉身欲走，滌心出聲輕喚，連忙就要站起身子，或者是因屈坐過久，雙腳些微刺麻，登時下半身酸軟無力，人筆直往前栽去。
「滌心！」武塵轉身一看，嚇了一跳，雙臂順勢將她接在懷里。「沒事吧？」
他問，關懷之情溢于言表。
「呵呵呵……」滌心竟然嬌聲笑著，小小頭顱埋在胸膛上左右搖動。這也是他的情意吧！她的心暖暖體會著。
武塵放開雙手，以為懷中女子會自動退開，可滌心非但沒有拉開距離，兩只瘦弱的手竟毫無預警地抱住他，連同他的臂膀全讓她環住了。
「謝謝你。」她吳儂軟語。
武塵不懂她的心思也不懂她的舉動，以為她的腳還麻著，需要依靠自己。
「我……明天回……京城。」他沒頭沒腦蹦出一句，也不知為何說這一句，只曉得閻王寨的兄弟若知道他說話竟會結巴，不知要如何取笑他。
「嗯。」滌心輕應，雙手在他腰後交握。「我明早約了幾位老板談生意，沒辦法同你道別……你要凡事小心，為我保重自己。」
然後腰間的緊縛不見了，瞬間失落涌進武塵胸口。
滌心退後一步安詳地凝住他，容如花綻，眉目風情，接著，那小小身影越過武塵，頭也不回地跑開了。
月光添著幾分清冷，將地上影子拉得長長的，武塵下意識瞧著自個兒的影兒，若有所思……
十日後
今日二樓好幾個廳房全教人包起。崇文廳來了群老學究，點個菜也要咬文嚼字；尚善廳則是所謂的文人雅士，點菜之前還得吟詩作對一番，听到每個菜名就隨口作出一首詩;而守拙廳卻是江湖上頗有名望的兩個門派，瞧那陣仗，八成是來談判的，連點個菜兩邊人馬也爭論不休。
哇！真他媽的！完全不知道跑堂時間可貴！綁頭還一堆事等著他做哩！
「大柱！守拙廳上菜！」掌櫃韓林扯聲大喚。
「來-！」一樓散坐也客滿了，跑堂大柱聞聲連忙穿過嘈雜人群，明眼人一瞧那利落的身手，不難看出是個練家子。
菜盤交手，韓林在他耳邊低語，「四爺交代，留意守拙廳。」
「理會得──」大柱用京片子唱了一句，轉身往二樓去，「上菜啦──」
樓下大堂也是忙成一團，跑堂來回穿梭，又因三笑樓肩負的「重責大任」，忙得不可開交之際嘴巴可不能停，說話才能引著人透口風，江湖上許許多多的消息便在這兒流通。
這時，一名灰衣老漢嚼著花生米，手邊還繼續剝著，他抬頭對住矮林，放大嗓門，「韓掌櫃，前些天這三笑樓無緣無故連休數日，大門深鎖，半個人影也沒瞧見，以往還不曾有這等事。」
「何老兒，您愛說笑。」韓林步了過來，為了扮老成，下巴的山羊須是故意糊上的，他習慣性拈了拈。「怎是無緣無故？明明貼了好大的公告。」
「這可說到問題上了。」另一桌的老主顧插話進來，「喝！我那日原要在這里擺桌合頭酒，把和王家上回那樁沖突做個了結，偏偏遇到三笑樓關門不做生意，韓掌櫃的，您倒說說看，那張大紅告示上「嫁娶大喜」四大字，是真有此事？還是唬弄人？」
「這事還能假嗎？」韓林陪笑，知道這群人不好打發。
其它幾桌的熟客都讓這話題引出興趣，大伙全七嘴八舌起來，此起彼落的討論不休，接著，矛頭直直指向三笑樓掌櫃，定要他說個明白。
「是你們那位大老板的喜事嗎？上回我同他打過照面，長得斯文俊秀、雙目有神，我記得你們都稱呼他四爺。」三笑樓的外場是由韓林出面，武塵則運籌帷握。
又有一位搶話，「他娶的是哪家姑娘？漂不漂亮？為什麼要這般神秘，干脆在三笑樓擺宴席，這不挺好？咱們也可以來湊湊熱鬧，沾點喜氣。」
「就是、就是，這老兄的話可說到心坎里啦！」
接下來，又是一陣圍攻，韓林根本無法月兌身。
「靜靜，各位請靜靜。」他舉起雙掌安撫，努力要平復紊亂，心中大大哀嘆。
這回可讓四爺玩死啦！沒事弄個嫁娶大喜的名堂，教他在這兒演獨腳戲。
矮林仍笑臉迎客，故意神秘兮兮地-起雙眼，眾人見他這個模樣全屏氣凝神，整個大堂靜得連根針掉下來都听得真切。
然後，他壓低聲量，「各位猜得沒錯，正是咱們老板大喜，可這位老板娘听說來頭不小，家勢大得驚人，江南一帶全是她的地盤，和北邊的嘯虎堡有些關系，和西域蛇族有些關系，和雲南滇門也有些關系，和當今皇朝恐怕也有這麼點關系，咱們大老板對她是又敬又疼又怕，當然不能讓她露面，各位也休再多提，萬一這事不小心傳到老板娘耳中，惹惱了她，那可要大大不好了，至于怎麼個不好法，我不挑明，相信諸位也都知道。」
這招明的警示、暗的威脅頗有功效，眾人你瞪我、我瞪著你，想起那姑娘好大的來頭，話到了嘴邊也都硬生生咽下去了。
「請問……」寂靜中，一個女音清脆婉轉。
有人敢提問題耶！所有人掉過頭、好幾對的眼直勾勾望住跨入門坎的女子。
滌心愣了愣，美眸溜溜地環視大堂，從左邊到右邊，再從右邊回到左邊，她退後一步瞧清高掛的店名，確定無誤後，又堅定走了進來。
「請問武塵在不在？」
「姑娘打哪兒來？尋咱們家老板所為何事？不知可否相告？」見滌心是生面孔，並非閻王寨的人，韓林心有疑慮。
「我是他的親人，打杭州來的。」
凹州？！那便是江南了！眾人抽了口氣，不住用眼角余光偷偷瞄著。
矮林待要再問，二樓此時卻起了騷動，刀劍相交之聲與咒罵並駕而起，原來守拙廳兩大門派一言不和斗了起來，雙方人馬抄家伙由樓上打到樓下。大堂的人紛忙走避，來不及出去的只得躲在牆角桌下，場面亂成一團。
武林恩怨，不干己事。這種情況並非首次，三笑樓向來是低調處理，任人斗個你死我活，只要留下一、兩個活口讓他們討賠償便行了。
矮林原本涼涼看著各家招數，忽地記起騷亂之前那位前來尋親的姑娘，登時一把冷汗，眼光急急在交錯的刀光劍影中穿梭，看見她一臉蒼白貼著牆壁動也不敢動，雙眼閉得死緊。
「姑娘！」他對著她叫，無奈得不到響應。
不少人叫囂互斗，刀來劍去，滌心只覺耳邊生風，微微睜開一條細縫，一個青衣漢子的武器被打飛了，而那柄大刀正對住自己疾撲過來，她不知做何反應，身子彷佛立地生根了。
這瞬間，一雙健臂來得好快，扯住她的肩頭用勁拉起，衣袍中長腿翻踢，那大刀竟然反向折了回去，穿過大堂切進木造的圓柱里，那人勁道下了十足，刀身完全沒入，只留刀柄在外。
「抱緊！」那男子聲音緊繃，好似動了怒火。
不必多做指示，滌心早圈緊他的腰際，有他在，她便安心了。
許久未見他大展身手，接下來不到半盞茶的時間，滌心密密地讓武塵護在胸前，見他僅僅用一雙腿，將兩大門派手中的兵器全踢入木柱中。
大堂的亂象稍歇，終是不得不歇，畢竟刀劍全讓人踢月兌了掌握。
兩幫派多的是經驗豐富的老江湖，尚不知三笑樓臥虎藏龍，竟有這樣的能手，驚愕之余，兩方人馬對武塵皆起了結交之意。
朝廷與閻王寨之間雖不再劍拔弩張，武塵四當家的身分與三笑樓探子隊之事絕不能泄漏，再者時機大大不對，武塵向來溫朗的神情彷佛在冰天雪地里僵了三天三夜，眉凌厲高揚，太陽穴位明顯鼓動，眸中的意味極容易辨識，比之發火、生氣、憤怒再高一層，正是怒至了極處、怒不可抑。
幸虧韓林機警，在兩幫派帶頭的搶著上前想同武塵攀談時，他一個箭步擋在中間應付，本能告訴他，千千萬萬別再惱了四爺，若教四爺再動手，可不只那些刀劍挨踢。
那波怒濤武塵盡力忍下，為了顧全三笑樓的秘密，一切低調相應。他沉著臉不發一語，在眾目睽睽下打橫抱起懷中的姑娘，往通向廚房的後門走去。
「這位好漢請留步──」
「這位好朋友請留步──」
說話的分別是兩方派別的頭兒，剛出口，兩人相互又是一瞪，登時，大堂氣氛再度緊張，沒了兵器，眾人摩拳擦掌就要斗上。
「咱們的地盤要來搶、買賣也搶，現下要結交這位好朋友，你們也要搶！他女乃女乃的！青刀幫還要不要臉啊？」烏劍派的人破口大罵。
青刀幫的人不甘示弱，同樣扯嗓大罵，「嘿嘿，咱們再怎地不要臉，也比不上貴派，一聲聲好朋友叫得可親熱了，卻是拿臉去貼人家冷，您老在無恥榜上佔了第二位，天下還有誰敢說自己是第一？」
一邊是哄堂大笑，一邊是怒氣沖天，剛平靜片刻的大堂又起風雲，拳頭對拳頭、手掌對手掌地肉搏起來，頓時這個人影撲過來，那個身體飛出去，桌椅全拿來當武器，打得好不熱鬧。
這倒省事。
三笑樓上自掌櫃下至跑堂，連後邊燒菜廚子全自動休假，相偕跑出來看戲了，而韓林則快速撥動算盤，將一條條賠償金額列出，他心中有喜亦有憂，喜的是大堂桌椅早該淘汰，如今購置新物的銀兩自然不用三笑樓負擔;憂的是四爺今日的大顯身手，恐怕不到明天便要遐邇知聞，然後可憐的他又得想法子應付一群疑問頗多的熟客。
「喂喂，剛才是俺眼花嗎？俺瞧見四爺摟著女人回房勒？！」開口詢問的是掌杓廚子葛大海，一口北方腔，個性很爽朗，他是後來才出現的，錯過了武塵發飆的精采畫面。「呵呵呵，這挺好，俺見四爺過得像個和尚，還道他哪邊不爽快，這會兒也懂得和娘兒們親近親近，這好！挺好的！」
跑堂大柱睨了他一眼，「別胡說！方才四爺發了好大的火，就為那個姑娘，竟出手──哦，不對！是出腿教訓兩幫人，喝！那可真是精采。」他扒了大口飯，兩眼直盯著廝殺的人群，尚未嚼爛咽下，筷子指住人家大聲叫喊︰「哎呀！這招「月下偷桃」真夠陰損，不過一出制敵，可敬可敬？」
「那姑娘是啥來歷？我在後頭見四爺把人家抱得死緊，想看個清楚又怕遭殃，心里可好奇死了。」另一個廚子也來問。
「听韓林說，是咱們四爺的媳婦兒，前些天三笑樓休息，他回江南娶的。」謠言總是不停在傳播。
「那也太不夠意思了吧！」眾人大叫，原要繼續追問，可眼前的戲演得真好看，目光便被吸引了。「王八羔子的！烏劍派好歹也是江湖大派，手段這般下流，使來使去便是這幾招，專挑下陰出手，敢情他們鎮派絕學只一招月下偷桃？」
「啊！」斗毆人群里有人狂聲大叫，甚是淒厲。
「哎喲！」蹲在一旁瞧的忍不住苞著也叫，搖搖頭甚是惋惜，「這一抓好慘，可憐寡婦死兒子──沒指望了。」
滌心完全足不沾塵。
在杭州陸府毀了一次名節，初到三笑樓，話還沒同她的大郎哥說上一句，名節又毀了一次。
對于剛剛的千鈞一發，滌心很快平復了心中恐懼，眼睫悄悄向上，映入眼的是男子緊抿的嘴角，輪廓又剛又硬，他的肌肉繃得好緊，胸口起起伏伏，雙臂扣住她的後背和腳彎處，力道並不溫柔。
不消贅言，三歲孩童都看得出大郎哥正隱忍著怒氣。
滌心原想開口要他放下自己，可話滾到唇邊翻來覆去，仍是無聲地咽了下去，她在商場經驗不少，自然懂得察言觀色。
武塵悶聲，她也只得閉嘴，暗自打量經過的環境，由後院大廚來到一大排廂房，然後他抱著她步進拱門，來到一處小院落。
這一路上滌心偷偷瞧著，發現幾雙眼同樣不怎麼光明正大地瞧向自己，但見武塵臉色，沒誰敢上前詢問。
一腳踢開門扉，武塵走了進來，他終于松開手，讓護衛在懷的女子落坐在太師椅上。滌心抬起頭剛要道謝，卻撞上他直視的眼瞳，里頭跳躍著兩簇火焰，她心漏跳一拍，咽了咽口水囁嚅著。
「其實我可以自己走，你這樣……這樣……別人都瞧見了。」
武塵忽地蹲來，這般姿態滌心僅比他高出半個頭。他微微仰首，雙手放在太師椅兩側的扶手，將滌心圍在小小天地中。
「-就這樣傻呼呼的，眾人打架，就該往安全地方去，見刀子飛來，-連躲開都不會嗎？」他的憤怒是對大堂那些家伙，此時開口，話中是三分憂慮、三分關切和四分的恐懼。這刻，他的魂被嚇得還未歸位呢！
「我想躲，可雙腳不听使喚，腦子一片空白呵……」滌心說得委屈。
這原也不能怪她。武塵輕嘆一聲，另提話題，「-怎麼來了？該不會只-一個吧？」說到這兒，他眸中火光又是一竄。
即使如此，滌心也決計不會承認的。她臉色仍蒼白，唇邊的梨窩輕輕跳舞。
「這趟來是為了茶稅問題，我和江南幾個大老板一起上京的，大伙在東街的茶業會館落腳，我包袱才放下便過來這兒尋你。」
陸家有陸夫人和海棠看著，這是滌心爭取來的大假，茶稅之事只不過順道而已。原能早些前來，但念在陸陽和海棠新婚，讓海棠輕松了幾日，而滌心又忙著把手邊的事處理妥善，這才耽擱下來。
聞言，武塵心中頗為不舍，想到她一個女兒家由南方趕上京城，旅途定是辛勞，見她眉心間有淡淡倦色，口氣不由得放軟。
「待會我同-去東街，將行李搬過來三笑樓，也好就近照顧。」
听他如此表示，滌心暗暗歡喜，嘴上卻說︰「那會館環境還算清雅，廂房大又寬敞，他們想只有我一個姑娘，便把最里邊的讓了給我，說這樣安全些。」
「只-一個姑娘家？！」見滌心點頭，饒是武塵修為再好，如今也破功了。他一把握住滌心置于膝上的手，口氣陡硬，「這一路上由南到北，同行之人皆為男子！-、-平時精明，卻不知這麼做有多凶險？！」
滌心才欲辯駁，豈知武塵又說︰「那些人若有心，將-今日之事傳了出去，加油添醋半真半假，-女孩家的名節該如何保住？」
「反正早已不保了。」聲音模糊囁嚅。
滌心自是曉得這般而為不妥當，但同行之人都是相識已久的茶業老板，上京協調茶稅之事原可由水生代替前來，可她想此番投靠大郎哥，最好能有個名目，也方便將來拖延時日。
垂眼瞧見那男性陰郁而憂慮的神情，感受握住小手的勁力，她眨眨眼，淺淺一笑，「你別惱，我好不容易來這一趟，卻見你直在發火，我听你的話搬過來便是。可無論如何，你別把人家安排在三笑樓的客棧里，那邊龍蛇混雜又有幫派打架滋事，我會怕，心里不踏實，我想同你住得近些。」
這話提醒了武塵，他這兒亦是陽盛陰衰，住進一個姑娘家頗有不便，但即使取了他的性命，自己也不可能放任滌心不管，讓她住在會館里。
「這小院落是我的，有兩間廂房、書房和一個小廳，-暫且住下吧。」
「我住哪一間？」她語氣歡愉，覺得情勢極好，抬頭環了眼小廳的擺月兌，簡樸而利落，很像大郎哥的風格。
武塵終于注意到自己的雙掌，連忙松開，又瞧見那對小手教他握得青白，眉頭陡地深皺，手指便在滌心腕間的穴位輕輕推拿。
「-自己拿主意，這院落是-的了，我暫時在外頭的廂房睡下，-不用害怕，沒人會闖進來的。」外邊一排房間是兄弟們的，總該有些空房，若無，也只得睡三笑樓的客房了。
「可是這里明明有兩間房間的。」
「我若住下對-不好。」
又是女子名節那一套嗎？滌心暗自大嘆，心想，他在眾人面前抱她、摟她，現在兩人共處一室，又揉著她的手，這算什麼？根本是矛盾！雙重標準！
她抽回手不讓他握。
武塵不知她氣悶什麼，緩緩立起身，聲音持平地道︰「-肚子肯定餓了，我讓人送吃的過來，待吃飽飯，我陪-去東街的會館。」頓了一頓，他繼續說︰「茶稅之事已鬧得滿城風雨，據我所知，不僅江南茶業，四川、江西等地亦有茶商成群而來，上書請求與司茶官員會談，這事牽扯下去，連帶也波及鹽、鐵兩稅，-有什麼打算定要讓我知道，萬萬不可輕舉妄動。」
見滌心不語，武塵長聲嘆氣，低低又說︰「听話……」
是那話中憂慮軟了滌心發倔的脾氣，她不是來同他生氣的，想了想，滌心放開胸懷。
「我知道啦，若商議出結果定會向你稟報，這下總該安心了吧！」接著，她由太師椅上輕快躍起，爽朗又道︰「我肚子餓得大打響鼓呢，別麻煩人送飯菜來，我自個兒在外頭吃。听說京城最近大興仿膳宴席，風味絕佳，氣氛特殊，滌心定要乘機試試，待我回到杭州，若婉姨和海棠問起，也有說嘴之處。」
想她一個女兒家，不得已拋頭露面周旋在商場中，武塵方寸酸澀，原還要對她耳提面命一番，但見滌心雙眸清澈、唇染笑花，他望住眼前一張白玉般的小臉，竟忘了該說些什麼。
「啊！」
「啊……啊！」
「啊！啊！啊！」
大清早，三笑樓後院不太平靜，連續傳出好幾聲驚呼，全是男子粗厚的叫喊，好似受到不小驚嚇。
廂房對面四、五個大水缸，十多個壯丁扁著腳，有的打赤膊、有的僅穿著半截褲，不論是擦洗身子還是漱口洗臉，每個人彷佛同時被點了穴，維持著正在進行的動作，眼楮怔怔瞪住罷由小院落里出來的人。
一個人，一個嬌滴滴的姑娘，正是滌心。遇上這陣仗，她一時之間也說不出話來。
突地匡啷一聲，有人用來遮住重要部位的盆子滑了手，那人趕忙蹲下，戒慎恐懼望住滌心，眼角瞥見盆子愈滾愈遠，想撈也撈不到了。
「大家……慢慢洗。」
天啊！她還是首次處理這種事哩！咬住唇忍笑，滌心從容福了福身，目光直視前方，又從容不迫地經過他們，接受每個人的注目禮，很鎮靜地往前頭去了。
明兒個若是起早一些，說不定能瞧見大郎哥同他們一樣。她想著那個可能性，臉頰紅通通，一朵笑抿在唇邊。
前頭店門尚未開放，她繞了一圈，經過廚房時里頭已傳出陣陣香氣，她伸頭探了探，見到一位胖大廚子正滾著大鍋肉粥，旁邊蒸籠高高迭起，不住冒出白煙。「大海師傅。」滌心昨日已嘗過他的廚藝，卻沒時間交談，只知道他是三笑樓的掌杓廚子。「您在忙大伙的早飯嗎？我也來幫忙。」說完，她跨了進來。
梆大海抬頭一瞧，見是四爺抱的那位姑娘，稍愣一下，隨即放聲大笑。
「-是老板娘。」
「啊？！」滌心瞪大眼，不明白。
「唉，四爺真不夠意思，娶個老婆也不讓知道，這可委屈-了。」
他抓來一只巨大豬腳放在砧板，刀起刀落，瞬間已劈成小堆，轉身抽出腰間雙刀，刀身極薄，在一旁剃淨毛的全羊上揮來動去，手法之快匪夷所思，滌心尚未眨眼，那羊只已處理妥當，皮不帶肉，肉不連骨。
「好厲害……」滌心喃著，倒忘了老板娘之事。
梆大海呵呵又笑，「普通普通，使久了便也順手。」三笑樓眾人都會些拳腳功夫，方才他這一使，勁道拿捏得恰到好處，持刀手法已暗藏武功家數。
「我使久了，恐怕也及不上大海師傅十分之一。」
滌心說得真心誠意，葛大海一听仍呵呵笑著，自顧自處理著肉塊。
陸陸續續有人進來廚房，全是方才在水缸旁沐浴盥洗的漢子，見滌心在這兒，尷尬之情難免，好幾個搔搔腦袋對住她傻笑，手腳不知擺哪里好。
滌心臉紅了紅淺淺回笑，神態仍是鎮定，心想既在這兒住下，就得適應環境，像今天這小小「意外」也是莫可奈何的事，以後自己要出小院落，定要弄些聲響好提醒眾人。
「吃碗粥吧，俺將昨兒個的剩飯煮皮蛋瘦肉，味道挺不錯。」葛大海塞了大碗的粥給滌心。這時，其它人自動從蒸籠里拿出肉包鰻頭，盛好粥，廚房中沒有椅子，眾人蹲在門口唏哩呼嚕地吃將起來。
滌心見狀，入鄉隨俗，跟著大伙蹲了下去，捧住特大的碗，小口小口地喝粥。
三笑樓的壯丁們原顧忌她是個嬌客，與四爺關系匪薄，又發生「清晨事件」，正愁不知如何相處，但見她與大海師傅有說有笑，外表秀氣美麗，卻不同一般姑娘扭捏作態，眾人對她都起了好感，皆有親近之意。
「老板娘，四爺為什麼成親也神神秘秘？咱們兄弟沒喝到他的喜酒，真有這麼點不是滋味。」蹲在滌心身邊的跑堂大柱乘機問道。他當然得借機探查，這事可沒誰敢去問四爺。
「對對！我正待要問，大柱倒是得先。」二柱咬著大饅頭，有點口齒不清，「四爺娶媳婦兒，我瞧大……大家都蒙在鼓里了。」他原要說大當家，便是閻王寨寨主鐵無極，又記起滌心尚是外人，不確定四爺是否將身分告之，因此臨時改口。
「我早先便覺得古怪，做什麼貼個嫁娶大喜，大伙放假回家看老婆孩子嘛，還要啥理由？原來四爺真回江南娶親。」
「不成的，老板娘，您得勸勸四爺辦個宴席，咱們替你們慶賀慶賀。」
「我……我不是……老板娘，我有名字的，我叫滌心，你們別叫我……老板娘……」滌心的臉發燙，讓粥的熱氣一燻，不僅兩頰，整個臉龐變得通紅。
眾人一愣，隨即又問︰「-不當老板娘？！」
這話要滌心如何做答？點頭不是，搖頭更不是，她蒙混過去，捧起大碗喝粥，遮住一張臉。
「唉唉，莫怪四爺昨兒個獨自睡在外頭廂房，敢情小兩口斗氣？-索性連老板娘也不當啦！」
老天！這又說到哪兒了？！真正夾雜不清。
滌心暗自好笑又暗自嘆息，一鼓作氣喝完粥，「我來煮早茶，能健胃清神。」丟下一句，人已轉身進去廚房，做菜她還沒那麼高的本事，煮茶卻是能手中的能手。
大家吃飽肚子收了碗，開始忙碌起來，各人有自己所司之事，動作默契十足。
「大海師傅，我可以用點這種茶葉嗎？」揭開裝茶甕子，滌心縴手撈起一撮，放在鼻間輕輕吸聞，正是最適合午前品茗的淡月香。
「客氣什麼？要啥自個兒拿吧！」葛大海忙著將肉塊川燙，嘴努了努旁邊大灶，「上頭燒著開水，舀取時得小心。」
滌心也忙碌起來，身影在廚房中轉來轉去，煮茶與平時功夫茶大有不同，這里的茶葉不如陸府極品，一時又取不到上好水質，因此煮茶特重手段。她熟練地攤入茶葉，去第一回過茶水，再注開水高沖低行，讓味道與色澤慢慢生出。
「俺道咱們三笑樓的桂花茶夠香的啦，沒想到-煮的這茶真個香上了天勒！」葛大海贊道，接過滌心遞來的杯子，也不怕燙，咕嚕便飲下好大一口。他吁出胸中氣，掉頭對眾家兄弟玩笑說著︰「老板娘的心意，親手煮的過門茶，大伙過來喝上一杯吧！」
「可有我的份？」一個溫朗聲音突地響起。
「有！鞍聲老板娘便有份啦！」有人隨口而答。瞬間覺得不太對頭，眾人眼楮往門口瞧去，見那人負手立定，臉上表情不知是喜是怒。
「四、四……爺……」