柳月家大小姐柳平姬，自幼跟隨母親學習管理柳月家龐大復雜的帳務，十二歲那年母親難產而亡，自此柳平姬身兼母職親自扶養幼弟。
母親過世後，柳平姬跟著父親柳如笙跑遍江蘇，巡視柳月家各地產業，包含各個鏢局商行所有航運船只等等。
可惜不過兩年光景，柳如笙染上惡疾猝死，連同柳平姬幼弟也沒能幸免，至此柳月家僅剩下柳平姬及其兄長柳仲卿。
柳平姬跟兄長柳仲卿差距約莫十歲，柳如笙死後，長子柳仲卿理所當然繼承家業，成為柳月家新一代當家少主。
可惜柳仲卿似乎根本沒能傳承父親任何優點，柳仲卿個性暴躁也不懂商道，在他接管柳月家之後，強搶生意、哄抬價格，並且任由手下欺壓弱小，鬧出事情就撒金撒銀的又是賄賂又是威逼，蠻不講理只曉得以金錢和拳頭擺平紛爭，短短五年幾乎毀了柳月家先前累積二三十年的名聲。
根據柳月家老一輩下人們所言，柳平姬似乎十分忌憚兄長，不但鮮少在兄長面前發表言論，柳月家例行聚會時也都十分沉默。
「這些消息還是太少，我要知道所有柳平姬的事，她為什麼這麼怕柳仲卿？她與張汝寺關系如何？柳月家還有誰與她較親近？還有，听她遣詞用字分明是讀過書的，這又跟柳仲卿全然不同，好好細查一下，總之無論事大事小，一絲一毫都得查個清清楚楚。」
耿府兩條街外的酒樓包廂內，德貞正聆听如棋整理探子們的回報，一邊閑適地端著蓋杯喝茶，不過才啜了一口又擱下。
「另外也要注意所有潛伏在耿家的奸細，哪些人接觸過柳平姬或她那兩個侍女，統統要讓我知道，下去吧。」
如棋推門離開後，德貞見懷琴欲言又止的模樣，忍不住笑了一下看向他。
「有話想說？」琴棋書畫四人當中，懷琴懷書自幼就是他的書僮，兩人懂事以來就陪著德貞習字學武，關系十分親厚。
至于年紀較長的如棋如畫，則是德貞大哥親手訓練出來的武功高手，劍術拳術甚至比德貞還要高明。
懷琴湊近過去，手腳俐落地將主子換了熱茶。「貝勒爺，我真搞不懂。」
「搞不懂什麼？」德貞覺得好笑，明知故問地看著他。
「這一個多月來，主子和柳大小姐表面上相處挺好，結果探子們卻說柳大小姐派了人在調查您，主子不阻止他們也就算了，竟還每晚與柳大小姐煮茶聊天，您不覺得她暗地里在圖謀什麼嗎？」懷琴一股腦把心中疑惑說出來。
德貞听了加深笑意。「我能調查她，她當然也能查我，倘若出手阻止豈不是更加引發她戒備？既然她想查就讓她去，反正也查不出什麼緊要大事。」
懷琴傻住。這什麼情況啊，兩個人表面上不斷釋出善意，每天和和氣氣地聊天說笑，結果台面下卻是極盡所能調查對方、滴水不漏地監視對方？
這是各懷鬼胎嗎？
不對，他怎麼可以這樣說主子，心懷不軌的只有柳平姬，他的主子可是為了替當今皇上做事才不得不這麼暗著來。
只是，主子有些陳年舊事打听起來恐怕也不大體面，怎麼他看起來卻是一點也不擔心？
「貝勒爺。」如棋敲門後入內。「奕格貝勒已在城外，約莫不到半個時辰就會抵達。」
德貞一听揚起嘴角，露出俊美笑容︰「備馬，我要親自去城外接他。」
終于可以松口氣，奉命將畫拿回北京的人總算來了。
同一時刻，耿家一處冷清院落，柳平姬也在听著青兒稟報探子們蒐集到的消息。
肅親王府德貞貝勒，自幼與宣哲郡王府的小郡主訂親，卻在他十七歲那年解除婚約，同年德貞與當今聖上最寵愛的五公主訂下婚約。
然而，不到一年時間又退了婚，原因不明。
不僅婚姻大事費人猜疑，仕途听起來也挺離奇。
德貞十七歲開始在宮里辦事，先是幫三皇子編書，幾個月後調去吏部協助辦理各項祭典事宜，但過沒多久又被調走，自此兵部、刑部、戶部，甚至內務府等等都擔任過職務，卻都維持不到半年，十九歲那年不知犯了何事，遭聖上撤掉內務府職位後自此再也沒在宮里當差。
然後從那年起，他就幾乎不在北京城內，像是四處晃蕩，行蹤不定。
「听起來挺怪的，德貞貝勒好像辦事不太靈光，怎麼被調來調去的？婚事也很曲折，明明是跟小郡主訂親多年，怎麼對象忽然換成五公主，最後卻兩個都沒娶到？」青兒搖搖頭，著實納悶啊。
柳平姬靜靜听著，的確有點霧里看花，愈查反而愈不解，怎麼婚姻和仕途沒一樣順利的？
但是，德貞不是辦事不牢靠之人，這點絕對無庸置疑，否則她也不必費這麼大的勁兒與他周旋。
她緩緩將臉上紗布解下，眨了眨眼楮，望向身邊的青兒。
「大小姐的眼楮看來好多了。」青兒笑著。可不是嗎，大小姐雙眼此刻看來清亮許多，終于恢復以往的黑白分明。
柳平姬點點頭沒講話，其實，她的眼楮早在五天前就完全恢復了。
這些天來，她好幾次想偷看正在煮茶的德貞，但最終還是放棄，畢竟，老是圍在他身邊的琴棋書畫個個精明，而且肯定都死盯著她一舉一動。
她真想大膽睜亮眼楮，哪怕只是看一眼也好，她想看清楚德貞的模樣，但是，眼看著大婚之日就要到來，她一手策畫的後續行動就要展開，此刻絕不能輕舉妄動，以免在緊要關頭功虧一簣。
天晴風暖，德貞領著琴棋書畫四人，威風凜凜騎著駿馬出城，來到城外郊道旁的空地。
約莫一刻鐘時間，果然遠遠看見一人單騎奔馳而來，卻在見到德貞一行五人後急拉韁繩煞住，陡然發出一陣馬匹嘶鳴聲。
「嘿，你這家伙時間算得真準。」騎馬青年與德貞年齡相仿，濃眉圓眼膚色較黑，看來有如一個活潑淘氣的江湖少俠。
德貞故意扳著臉看向他。「奕格！你比預定的晚了好幾天，肯定是出了京城後沿路玩耍耽誤了，要是我告御狀看你怎麼交代！」
奕格哇哇大叫︰「你這個壞心眼愛告狀的家伙，老愛欺負人！幸好我這趟帶了幫手，這回就算吵架也不怕你了！」
「誰啊？」他愣住。不是只有奕格單槍匹馬前來取畫嗎？
奕格笑嘻嘻比了比後頭，果然看見一個白衫青年領著幾個隨從騎馬而來。
「水月？」德貞先是訝異，旋即微笑看向來人︰「還以為你替柳月家大小姐畫完畫像後，就回京覆命了。」
水月模樣有如一介書生，他緩緩將馬停在德貞和奕格前面。「昨晚巧遇奕格，反正我也得經過揚州，就結伴同行了。」
德貞听他輕描淡寫，心知約莫是聖上另有指派他任務，于是也不便細問。
「那好，我已經包下酒館廂房，今晚就由我做東與你們敘敘。」德貞拉起韁繩就要返回，卻見奕格神秘兮兮比了比他後頭，德貞向後一看才更加驚訝，竟然還有一人從樹林里騎馬出來，遠遠地還跟了兩個小廝。
「別怪我，他根本不順路卻硬要跟來，你知道我阻止不了這個混世魔王。」奕格聳聳肩，尷尬笑著。
德貞微眯起鳳目，沉著臉看向來人︰「瑾鳳，沒想到你這麼清閑，咱們可是辦正經事，你干嘛跑來攪和？」
瑾鳳生得狂妄眉、囂張目，氣勢剽悍一臉無畏，根本不怕德貞的冷臉，手持著馬鞭就往德貞胸膛掃過去。
如棋如畫正要出手去擋，就見德貞俐落將他鞭子接住，使勁往後一扯才又扔回去。
瑾鳳咧嘴哈哈狂笑︰「看來你進步不少，去年還得護衛幫忙，現在倒是輕松自如。」
「搞不好是你退化了。」德貞冷冷睨他一眼，兩扇長睫毛襯著烏亮眸子，格外晶亮有神。
「拜托你千萬不要瞪我，我會異常興奮，想入非非。」瑾鳳笑得更大聲，此話一出，德貞繃著臉轉身蹬馬就走。
「瑾鳳，你干嘛老愛惹他！」奕格沒好氣抗議。
水月卻始終在一旁笑看著。
瑾鳳向來不在意旁人眼光，仍是一臉猖狂地騎馬去追德貞坐騎。「喂！你這小子，竟敢給我擺臉色！」
「別叫我小子！你要騎比我慢就改叫我老子！」德貞忽然轉頭丟出這句，然後噙著笑一夾馬肚向前飛奔。
「呸！你爺爺我幾時輸過？」瑾鳳「喝」的一聲，手中馬鞭一揚，立刻急馳跟上。
「別緊張，德貞不會認真去跟瑾鳳計較的。」水月騎到奕格身邊，幽幽說完也騎馬狂奔。
奕格模不著頭緒，不過既然沒事就算了。他看向前方三人揚起的沙塵，哪肯墊底，連忙邊喊邊追趕。
一時間，城外出現四個錦衣青年騎馬直奔，遠遠的跟著各人小廝隨從一堆人，浩浩蕩蕩煙塵四起，直到進城之前才停歇。
「你們先去酒館歇息，懷琴懷書陪著好好伺候，我還有點事情去辦，晚上會帶著好酒再來。」德貞在城門口向奕格等三人說著，然後就領著如棋如畫掉頭先行離開。
「你們家主子看起來意氣風發。」瑾鳳看向懷琴懷書。「有什麼好事嗎？」
懷琴懷書哪肯輕易與人談論主子，兩人都只是搖搖頭，禮貌恭敬地推說不知情。
卻說德貞騎馬返回耿府，邊走回自己院落邊低聲與如棋如畫交談。
「如棋去向耿緒文傳話，就說是我交代的，要他母親今晚務必設宴款待柳大小姐，理由隨他自己去想，說是要送未來兒媳婦布疋珠寶什麼的都可以。」
「是。」如棋恭恭敬敬點頭。
「如畫去找兩個機伶點、身手又好的護衛來見我。」德貞想了一下︰「就找時常跟著你們的那對兄弟，叫做力虎和力誠的，叫他們過來。」
如畫應了一聲。
德貞腳步一直沒停過，此時忽然煞住看向如棋。「你讓咱們的人放話出去，說我有京城來的貴客造訪，今晚要在酒館設宴。」
如棋愣了一下，如畫听了也訝異，兩人卻沒敢多問，只是點頭應著。
「如棋，讓你那個小徒弟丁宇去跟柳月家小紅說，今晚只有懷琴懷書跟我去酒館，你和如畫會鎮守在此。」
丁宇是德貞安排的暗樁，早在柳平姬住進來那日開始，丁宇就刻意親近小紅，不時拿些珍貴糕點過去討好，卻從沒開口打听柳月家消息，一個多月來就只是陪小紅聊天說笑，為的就是在關鍵時刻起點微妙的作用。
例如，放點不該讓柳月家探子輕易打听到的消息。
「是。」兩人領命。如棋又問︰「那今晚只有懷琴懷書跟著主子？要不要找兩個身手好的護衛暫代我和如畫的位置？」
德貞搖頭。「不，今晚還是你們跟我去酒館。」
如棋如畫又是錯愕，看著主子閃閃發亮的眸子，終于意識到德貞最近精神奕奕的原因，他正樂此不疲地在跟敵人較量，通常遇上的對手愈厲害，他們的主子就愈有斗志。
此刻看來正是斗志高昂啊。
「好了，你們分頭去辦吧。」德貞下巴一抬，示意如棋如畫快快進行。
待兩人一走，他逕自返回客居院落又見了幾個手下，約莫兩個時辰後，眼看即將黃昏，德貞起身閑適地轉往隔壁，準備去見見柳平姬，這個再過三天就要成親的耿家準新娘。