肅親王府，滿清八大鐵帽子王之一，向來予人神秘又低調的印象，跟大部分王府成員喜出鋒頭的作風相比，肅親王府的男子像是隱身于北京似的，長子繼承鐵帽子王爵位後外派邊疆多年，縱使回京也鮮少露面，幾乎不參加貴族宴會的；次子德貞世襲貝勒爵位，曾在宮里當差，近年來卻是愈來愈少在京城里現身，像是人人都知曉此人，卻大多數人都沒親眼見過，然而，愈隱密卻愈引發好奇，許多關于肅親王府的傳言始終沒停過。
據說，肅親王府是八大親王當中財力最雄厚的，他們在關外擁有佔地最大的人參山區，單靠采參就夠三輩子揮霍享受。
再說，肅親王府與西域奇人結為世交，因此肅親王府凡是男丁皆精通奇門遁甲之術。
又說，肅親王府因具有西域特殊族人血統，使得家族成員個個皆是少見的俊美人物，其中尤以王府中的小貝勒德貞外表最為出色，凡見過本人者，無不傾心愛慕。
傳聞中的正主兒，當然知道自己成為人們茶余飯後的話題，不過從沒興趣印證或闢謠，反正他的確時常不在北京，正如此刻，他便是身負聖上密令，置身于繁華盛麗的揚州境內，客宿于輔國公府第。
「主子，那本施針秘笈就這樣送給柳月家了？」馬車上，懷琴實在忍不住，終于問出口。
德貞睨他一眼。「只關心秘笈，怎麼不說說自己該多多練劍？」
懷琴懷書登時大臊，窘得面紅耳赤。
其實不管周勇選了哪個比試，德貞都會主動出面攔阻，他本來就想親自會會柳月家高手，再說那本秘笈，實則是他修改過的副本，效力跟正本相比大大削弱不少，不過這些細節他也無須解釋。
「如棋如畫，明天開始你們陪我練劍時，得多注意左下方防守。」
兩人點頭，皆知主子使劍最大問題便是左側較弱，容易遭對手擊破防線，就像方才與周勇對打好幾次差點被掃中左腿。
幾個人才剛下馬車，卻見輔國公府第的耿總管早已等在門外，一副望眼欲穿的緊張態勢。
「貝勒爺總算回來啦，我家主子在您客居的院落等一晚上了。」
德貞一听眼神微沉，琴棋書畫也都怔住。
懷琴忍不住在心里嘀咕，這耿緒文真是厚臉皮，主子住進來不到一個月時間，他幾乎兩天就自動上門一次，今晚更離譜了，竟然自顧自地跑到人家住處等門。
琴棋書畫見德貞沒什麼表情，就只是轉身往客居院落走去，都知道他心里不甚舒暢，原因無它，因為德貞向來最討厭的就是被人糾纏，無論男女；通常對象是男人時會讓他更惱火。
「德貞，你總算回來了，怎這麼晚？這天寒露重的，要小心，可別著涼了。」
果然才走進大廳就見到耿緒文，這人世襲父親爵位又繼承豐厚家產，十足是個游手好閑的公子哥兒，只不過人人尊稱他一聲大人，但實則並無官職。
耿緒文外表斯文帶點書卷氣，早年元配死後便無再娶，如今也年屆三十，他本來還在打呵欠，一看見德貞就眼楮大亮，笑眯眯起身問候。
「有急事？」德貞語氣淡淡，同時看向坐在另一側的耿家大小姐。「怎麼大小姐也來了？」
「大弟就是急性子，都不想想德貞貝勒忙了一天也乏了，應該明早再來的。」比起耿緒文，他姊姊倒是識相多了。
「這個聖上說了，凡跟柳月家有關的事情都要與德貞商議，這第一手的資料當然得趕快拿來才是，怎可拖延。」耿緒文仍是笑笑的，熱切招呼德貞坐到他身邊位置。
「柳月家大小姐的畫像？」德貞緩緩坐下，看向耿緒文手上畫軸。
「你真聰明，馬上就猜到了。我拿到手之後還沒打開過，馬上就和大姊來這兒等你一起看呢。」
什麼？一個晚上拿著卻沒打開，偏要等他回來才看，這耿緒文是傻子嗎？
德貞壓下想嘲諷又想怒罵的沖動，下巴一抬示意他打開，真是連話都懶得跟他講。
耿緒文將卷軸放在桌上，慎而重之地慢慢攤開，一個年輕女子隨之出現在眾人眼前。
畫中人是江湖世家柳月家的大小姐，也就是聖上命令輔國公耿緒文務必迎娶入門的妻子人選，柳平姬。
眉清目秀瓜子臉，五官小巧，眼楮也不算大，雖非傾國之姿，卻也在中等之上；嘴角微揚但表情卻沒什麼笑意，兩個眸子竟還帶點沉思之感。
「此畫師是聖上指派，想必畫中人應該跟本人差距不大。」耿緒文看向德貞。他壓根不在意什麼柳月家大小姐，但卻很高興借此機會得以親近德貞。
這是聖上要北京城里最擅長人物畫像的水月貝勒所繪，別說是長相，肯定就連氣質表情都與本人神似。
德貞對此知之甚詳，卻沒開口解釋，就只是淡淡應了一聲。
耿緒文見他極為冷漠也不生氣，他向來只喜歡男人，也不是從沒見過好看的，但德貞不同，幾年前某次進京面聖，在皇宮里無意間撞見德貞，他看來白皙清秀、身形飄逸，難得的是襯著一身矜貴冷傲的氣質，態度愈傲慢反倒讓人愈是心跳怦怦然，驚艷之余讓耿緒文自此再也看不上其他人。
後來他好幾次上北京，找盡各種方法想見德貞，這當中也成功了幾次，但都只能遠遠看個幾眼，卻不料幾個月前聖上忽然召他進京，命他與柳月家結為姻親，借此控制這個勢力龐大卻如月兌韁野馬的江湖世家。
其實這道聖旨讓他挺頭痛，柳月家表面上都說是經營正當生意，實際卻是三教九流、龍蛇雜處，說直白一點，簡直就是有著金山銀山的凶神惡煞，尤其新任少主柳仲卿掌權後，更成為沒人敢沾惹的大毒瘤。
最糟糕的是，朝廷至今都搞不清楚確切的柳月家事業版圖，目前僅知道江蘇地區的陸運、海運、南北貨、鹽貨、米市、酒館、各種商行等等，泰半都與他們有關聯，權勢與財力之雄厚連朝廷都得忌憚三分。
至于耿緒文被挑中的原因當然不是聖上看重他，而是因為他祖父與柳月家已逝的老當家是莫逆之交，老當家生前曾經贈給耿家一塊黑色玉石，言明耿家後代能夠以此換來柳月家的一次人情。
但耿緒文一听聖令便當場傻住，正結結巴巴泫然欲泣之際，卻沒想到聖上竟當場召來德貞，說是指派德貞貝勒親自來到揚州居中幫忙，助他順利達成聖意。
耿緒文可真是喜出望外，要他娶誰他都願意，當下眉開眼笑大大叩謝聖恩。
「這個柳月家大小姐相貌算是挺小家碧玉，但似乎不怎麼愛笑，听說上個月剛過十九生日，應該比其他未出嫁閨女穩重些。」耿緒文的姊姊審視著畫像，說得平平順順，但仔細推敲便知道她言下之意，其實是暗諷柳月家此女相貌普通，性格又不討喜，而且年紀這麼大了還嫁不出去。
「柳月家回覆了吧？」德貞看向耿緒文。
一個月多前耿緒文向柳月家正式提親，他按照德貞指示，以那塊黑玉石硬要柳月家還耿家這個人情。
「柳月家少主點頭答應，說大婚日期由咱們決定即可。」
德貞微笑。「柳仲卿肯定對我們給的聘禮非常滿意。」
「讓柳月家經營運河航線，這條件可說是前所未見的優渥，他可開心了。」耿緒文也咧嘴笑起來。
「那咱們要的嫁妝，他怎麼說？」德貞眼眸波光微動，臉色一凜。
「說到這個，他似乎很詫異這要求，不過還是答應了。」耿緒文忽然面露好奇︰「到底是什麼畫作如此稀奇，竟讓聖上點名要柳月家呈獻出來？」
這場聖上點名的政策聯姻遠比耿緒文想的復雜許多，首先，聖上要耿家以黑玉石換得柳月家大小姐下嫁，再來則是以運河航線為聘禮，要柳月家奉上一幅前朝遺留給老當家的畫作。
和柳月家結為親戚借此牽制他們，這個耿緒文還能理解，但是為何點名要他們獻畫，這他可搞不明白了。
「你下回面聖時，可以親自問問。」德貞哪里肯答，冷冷地就回這麼一句。
耿緒文尷尬笑著，卻又想到︰「對了，柳月家大小姐提出一個要求。」見德貞眉目一抬，他開心湊向前去，滿臉熱心。「約莫是小女兒心思，竟然要咱們看完畫像之後題字回覆給她。」
德貞輕輕笑哼了一下。這要求還真是單薄得可憐，听起來分明是不大願意，卻礙于兄長已經做了主，只好退而求其次，渴望獲得些許蛛絲馬跡來觀察耿家，也好做為說服自己下嫁的理由。
難怪他派出的探子都說，柳平姬在柳月家只負責管帳，除此之外，就像個不存在的人似的。
根據探子所說，她似乎極為忌憚柳仲卿，只要柳仲卿在場她就沉默寡言，而且她在柳月家根本沒有實權，反正柳仲卿要她做什麼都會乖乖照辦。
本以為會是個怯懦膽小之女，但現在看到畫中人讓他推翻了這想法，柳平姬的神情一點也不畏縮，不錯，她並非國色天香的大美人，但這眼神實在不是十九歲女子該有，看起來太深太沉太早熟，像是隱隱藏著一股傲氣或者更多其它的情緒，只是德貞暫時還掌握不到。
「不如德貞來題字吧。」耿緒文突然開口打斷他思緒。「我字丑文拙，搞砸了這門親事可就不妙，到時聖上怪罪下來還得了，還是你來寫比較妥當。」
德貞暗自覺得可笑，耿緒文這家伙什麼都怕什麼都不敢，偏偏很懂得利用柳月家這樁事來對他提出諸多要求。
眼看耿緒文眉開眼笑搬出筆墨，逕自開始磨墨硬要他提筆來寫，德貞耐住性子，目光又回到畫像身上，停在畫中人眉目之間。
這眼神頗有點意思，他絕對要親自會會這雙眼楮的主人。
只消親眼一見，他便能分辨柳平姬究竟何許人也。
只要給他看一眼。
德貞思索片刻，便提筆寫下幾行字。