第一章
杏花村是平鎮附近一個偏僻的小村落，這兒山明水秀，長滿了杏花樹，因此而命名。
村落住了一百多戶人家，居民主要靠種田、打獵和采藥為生，自給自足，偶爾拿去鎮上換取銀錢，買些什物回來。
柳惠娘是吳家小媳婦，她有一手好廚藝，每個月都會腌些私房醬菜，拿去賣給鎮上的館子，賺了銀子就買肉回來，給婆婆和兒子添菜。
她腌的私房醬菜口碑很好，隨著季節不同，醬菜口味也會跟著更換，成了飯館的一道招牌菜。
飯館掌櫃知道這婦人手藝了得，又怕她把醬菜賣給別家，因此給了高價，包下她的醬菜，約定好每個月送多少量。
今日，柳惠娘坐了驢車來到平鎮，店小二見到她，上前熱情招呼，請她進屋等，倒了杯熱茶給她，然後招呼驢車把醬菜載到廚房外。
驢車是跟村里鄰居租的，說好每個月固定的時間，載柳惠娘到鎮上交貨。
她清晨伺候好婆婆和兒子後才出發，到達飯館時，離午時尚有半個時辰，這時候飯館已陸續有些客人。
楚雄便是此時到飯館用飯的。
店小二忙上前招呼。
「楚爺，您今日來得早呀，這兒坐！」
平鎮人都識得楚雄，見到他都要稱一聲「楚爺」。
楚雄生得人高馬大，一身勁裝，腰間掛刀，相貌粗獷又帶著不羈的俊朗。
「跟以往一樣，三菜一飯，一壺酒。」楚雄坐下，將腰刀擱在桌上。
他是常客，店小二已知他用飯的習慣，所謂三菜一飯，就是一盤肉、一盤菜，再加上一盤當季的招牌醬菜。
飯菜要等，但是酒一定要先上。店小二招呼他坐下，便去張羅酒菜。
楚雄目光不經意一掃，忽然定住。
靠近門邊角落的桌子，坐了個文靜秀氣的女子，是副生面孔。
店小二先端上酒水和醬菜，再去張羅兩盤熱炒時，被楚雄叫住。
「那女人是誰？」
店小二朝他指的方向看去，笑著回道︰「那是杏花村的柳惠娘，咱們飯館的醬菜都是跟她訂的，今日送貨來。」
「哦？」楚雄狀似漫不經心地閑聊。「誰家媳婦？」
「杏花村吳家。」
「種田的？」
「本來是，但兩年前吳家老爺去世後，老夫人就把田賣了。」
楚雄面色淡然地听著，好似只是隨口一問罷了，見店小二有些探究的目光，他便道︰「我還以為掌櫃的娶媳婦了呢。」
店小二听了一愣，恍然大悟，接著悶笑道︰「掌櫃的哪有這福氣，咱們是粗人，那柳娘子生得好，廚藝好，人又賢慧，嫁的可是讀書人呢！您到平鎮才幾個月，所以不知道，她家相公十五歲中秀才，十八歲中舉人，吳家老太太把田地賣了，就是給她兒子當盤纏去京城趕考，掙個前程。」
楚雄只是笑笑，沒再多問，狀似沒多大興趣，改口催店小二快把菜送來。
掌櫃的結算好銀子，走出來交給柳惠娘，柳惠娘向他道謝，微微一笑就離開了，沒注意到身後有一道目光，始終盯著她的背影。
交了貨，有了銀錢，柳惠娘喜孜孜地上了驢車，命車夫去市集采買，好拉回杏花村。
柳惠娘不知道，自己這一趟出來，無意中入了某人的眼。
對某人來說，沒看上就算了，偏偏不小心看上了……
有點麻煩。
楚雄兩三下便將飯菜掃光，一壺酒全部灌完，把銀子丟在桌上，叫店小二算帳，店小二愣得直瞪眼。
他不過去添壺茶水回來，飯菜就空了，有這麼餓？
楚雄沒理他，大步出了飯館，朝市集走去，因為適才那女人臨走前，跟掌櫃說了句要去市集采買東西。
柳惠娘已經想好要買什麼，她是老顧客，小販們見到她，便將好物拿出來。
柳惠娘面容姣好，嘴巴又甜，也很會做人，除了做醬菜，她還會順道做些小吃食，用荷葉包成一小包，送給攤主，惹得攤主高興，你來我往，就會給她打個折，或是省了零碎錢。
幾次下來，雙方有了交情，下回她再來，攤主若是進了些新鮮的好貨，便會主動將最好的留給她。
柳惠娘靠著好交情，就這樣一點一點地攢下錢，積少成多，久了也是一筆不錯的進項。
采買完畢，接著去肉攤買了豬肉。五歲的潤哥兒在長身子，得補一補，才能長得高。
經過一家飾物攤子時，柳惠娘瞥見一把雕工細致的木梳，問了價錢後，嫌太貴。
她是買得起，但舍不得，貨郎見她意動，積極說服，舌粲蓮花半天也沒能讓她把銀子拿出來。
貨郎熱心，就算她不買，也不會擺臉色給她瞧，柳惠娘見他態度好，自己在攤子上看了半天也沒買，挺不好意思，但她實在舍不得花這個錢，因此找了理由。
「我讓我家相公買給我。」她甜甜地笑道，客套幾句，人便走了。
在她離開後，貨郎正要將木梳放進盒中時，攤前又來了客人。
「拿給我看。」
貨郎愣住，就見攤前站著一位客人。
他是最近才來擺攤的，因此不識得楚雄，見他要看，忙把木梳奉上。
「適才那位婦人看上這個？」
貨郎一听，上下打量他，忽然恍然大悟。
「您是那娘子的丈夫？」
楚雄抬眼，沒回答，只是一笑，貨郎就以為他默認了。他還當那婦人是故意找理由哩！沒想到是真的等著丈夫買給她。
「這木梳用的是上等檜木，那木匠師父是給大戶人家做木雕的，因為剩了材料，因此做了木梳。您瞧瞧這上頭的刻花，可不是一般木匠能比的，小的賣這個價，真的不貴呀！您可以去打听，若是去別家，起碼差了十倍的價。」
楚雄點頭道︰「確實不錯。」
貨郎目光一亮，知道遇著了識貨的客人，有機會成交。
「您買下這木梳送給妻子，她肯定驚喜，就這唯一的一把，多了也沒有。」
楚雄將木梳收下，掏出一錠銀子丟給他。「不用找了。」
貨郎驚喜，忙哈腰道謝。
柳惠娘坐在驢車上，清點今日的收獲，心里計量著晚上加菜，和婆婆、兒子一起慶祝。
驢車走到一半忽然顛了下，把柳惠娘給驚了，待緩過神，忙問車夫怎麼回事。
車夫下車瞧了瞧，擰眉道︰「輪子壞了。」
柳惠娘一听，霎時整個人都不好了，她這一車子的東西可不少，讓她提著兩腳走回去是不行的，更何況，路程都走了一半，返回鎮上另外找車也不可能。
「怎麼會壞了？」
柳惠娘也跟著下車查看。
這車夫叫驢二，是村里的老實人，專靠驢子給村人載貨，從不騙人，她昨日還叮囑過，叫他檢查好車子，可別壞在路上，驢二從來都是照做，也不會誆她，這次大概是運氣不好。
這可怎麼好？前不著村，後不著店，車輪偏偏壞在這種地方，若是耽擱了不打緊，但她這車的好物是一定要帶回去的。
驢二搔搔頭，很是愧疚。
柳惠娘想了想，現在怪他也于事無補，得把握時間，天黑就麻煩了，便拿了一串銅錢給他，要他走回鎮上，另外再叫輛馬車過來。
驢二拿了銅錢，快步往平鎮跑回去，柳惠娘便坐在驢車上等著。
她估計驢二來回一趟要花半個時辰的工夫，卻沒想到過了一刻，便聞馬蹄聲從遠處而來。
柳惠娘回頭看去，就見一名男子策著馬車駛來，最後在驢車旁停下。
男子坐在馬上，居高臨下地看她。
「你是柳惠娘嗎？」
柳惠娘有些戒備地看著他，沒有回答。
「你家車夫說，你需要馬車載貨。」
「……」柳惠娘沉默地打量他，男人身高體壯，一身黑色勁裝，背脊挺拔，五官線條凌厲，就連他身下的馬兒也跟主人一樣，四蹄修長，毛色發亮，都是結實強健，氣場非凡。
「你認錯人了，我不是柳惠娘。」
「……」瞧那個戒備的眼神，楚雄不明白自己是哪兒不對，為何她一見面就說謊，讓他原本想好的劇本沒機會演出來。
其實驢車的車輪是他弄壞的，他算好了，車輪只能撐到半路就會停下來，也算準了車夫會返回鎮上去找另一輛車。
見到車夫走了，他便策著備好的馬車，穿著干練剽悍的騎裝，英雄救美般的出現。
平日他這副打扮走在鎮上，都會引起其他姑娘的注目，對他投以傾慕之色，但這女人看他的眼神里，找不到一絲局促和羞澀。