待到用完早膳，林晉也不浪費時間，直接由後門出了衙門，想至木家雜貨鋪尋木小桐，向她說明朝廷會有獎賞一事。
如今時至冬日，外頭涼颼颼的，陰暗的天也沒有陽光，路上行人三三兩兩，衣服都包得像顆粽子一樣，道路兩旁種的槐樹蒼白無力地立著，寒風吹過便瑟瑟發抖，讓原就冷清的街頭更顯蕭條。
不知道過了多久，林晉覺得自己在這樣的大冷天里都要熱出汗了，才听到里面的木小桐清脆地說道︰「對啊！丁婆婆，我就是喜歡阿晉哥，所以暫時還不想談婚事，因為我覺得那樣對別人不公平。」
在這一瞬間，林晉的腦子一片空白，像是被雷劈了一樣。原來……原來這麼久以來，她對他一直是抱這種心態？她喜歡他？
林晉在沖擊過後又有些莫名其妙，他不明白自己這樣無趣的人，有什麼值得她喜歡的，甚至連他自己都覺得，會喜歡上他這種性格硬邦邦冷冰冰的人，她可能眼楮不太好。
此時丁婆婆在院子里苦口婆心地勸道︰「可是小桐啊，妳有沒有想過，妳與林晉接觸太過，對妳名聲可是有礙……」
木小桐似是急著解釋，有些急促地打斷了丁婆婆。「丁婆婆，我送阿晉哥東西，幫他的忙，都是自願的，並沒有期待他響應什麼，甚至他根本不知道我對他的心意，總不能這也怪在他頭上。阿晉哥其實是很正直、很可靠的人，自從他幾年前擔任巡檢後，大家都覺得縣里越來越安全了，不是他的功勞嗎？」
「雖然如此，萬一妳以後要議親，人家介意怎麼辦？」
「那我就不嫁啊！會介意這點芝麻小事的人，哪是什麼良配。」木小桐倒是相當磊落。「我也從未主動上他家或衙門尋過阿晉哥，只是在他路過時聊兩句，這樣不算過分吧？何況，我一個孤女有什麼名聲可言？我還比較擔心影響阿晉哥的名聲呢！所以我見他時都是人不多的時間，丁婆婆妳放心，我注意著呢！」
林晉這才驚覺，似乎真如她所說，即使他沒兩天就能見到她一次，但那絕對是人少時或是夜晚，也都是在街邊，唯一一次例外進了她家門，還是為了示範飛爪。她從來沒有在大庭廣眾之下表現出對他的熱情，送他東西也從未送到衙門或家里，她的確拿捏著分寸。
她喜歡他是喜歡得這樣小心翼翼的嗎……林晉突然覺得心里不太舒服。
原以為丁婆婆提起這些只是長者的勸誡，想不到下一剎那，她突然呵呵地笑了起來，不禁外頭的林晉覺得莫名其妙，木小桐也是大惑不解。
「丁婆婆，妳笑什麼？」
「我笑我沒有看錯人。小桐，妳果然是個自愛的好孩子。」丁婆婆笑聲暫歇，但話聲里仍有笑意。「妳听婆婆說，林晉確實是個好人，長得體面人也可靠，可他是個冷淡的性格，這樣的男子不見得適合做丈夫。」如果說到這里還是溫和的建言，那麼丁婆婆的下一句話就是猛藥了。「何況，妳接觸他也一年多了吧？像妳這樣標致的女娃兒，不動心的男人太少了，但他可曾對妳表示什麼？」
木小桐沉默，她沒有回答，因為答案顯而易見。
丁婆婆嘆了口氣。「他不表示，就證明了他對妳無意，何況他年紀也不小了，若想娶親，怎麼從未考慮向妳提親？妳雖父母雙亡，但他也是高堂俱缺啊！他也沒資格挑妳什麼不是？所以妳別再等他了，再等也是一場空，只是蹉跎了妳的青春。」
木小桐深吸了口氣，強自打起精神。「丁婆婆，我知道的，我不會執著在他身上，或許哪一天我想開了，或者他訂親了，我一定會離他遠遠的，不會再打擾他的生活！」
牆外的林晉直接皺起了眉，想到那種可能性，心里猛不丁揪了一下，剎那間蒙上了一陣陰霾。
「其實婆婆是想和妳說，妳別把注意力放在林晉身上了，要不要考慮別人？」丁婆婆前頭鋪陳了那麼久，終于說到重點。「我們家丁群今年才十九，與妳年歲相當，妳也知道群哥兒這人沒什麼壞習慣，在衙門擔任衙役也算穩定，生得還算可以吧？妳要不要考慮他？」
「這……丁群哥他看不上我吧？」木小桐的聲音顯得是訝異。
丁婆婆卻是笑得更歡暢了。「可別說呢！我也知道群哥兒眼光高，不先問過他哪里敢向妳提？我前幾日特地打探他的意思，原本提到要替他相看姑娘，他一千一萬個不願，但我一說到是木家的丫頭，他馬上轉變了態度，當下就應了，你說這不是早就看上了？」
從來沒考慮過別人也會喜歡她，木小桐有些不知所措。「我不知道丁群哥他……我是說，我和他也沒說過幾句話……」
丁婆婆執起她的手，在她手背拍了拍。「有時候人與人之間，看的不過是個眼緣。你們兩個都是好孩子，若是能在一起那就太好了。當然婆婆我也有自己的私心，婆婆喜歡妳這丫頭，喜歡得恨不得收做自己孫媳婦呢！」
「婆婆……」木小桐覺得臊極了，但丁婆婆對她的心意，她卻是感激的，所以聲音有些撒嬌。
這樣的撒嬌語氣卻是讓外面的林晉臉都黑了。
丁婆婆心知邊鼓敲到這里也就差不多，過猶不及，所以便在此打住。「無妨的，小桐妳不用困擾，婆婆不過是這麼一提，妳回頭去好好想想，總之就算不是林晉丁群，也可以想想別人，別誤了自己的婚事。」
「我知道的，謝謝丁婆婆不嫌棄我。」木小桐也不好意思再多待，遂有禮地道別。「今日雜貨鋪要盤賬，那我便回了，婆婆請留步。」
說完，木小桐和留在屋里的丁婆婆揮揮手，轉身便離開了院子。
牆外林晉听得陷入沉思，一時沒注意該避開，結果木小桐一開門便與門外的他打了照面。
「阿晉哥！」木小桐一個怔愣，接著驚叫失聲。她根本沒預想到會在這里遇見他，回想方才與丁婆婆的對話，也不知道有沒有被他听到。「你……你怎麼會在這里？」
「我有事找妳。」他面無表情地指了指牆。「恰好听到妳的聲音傳出來，就在這里等了一下。」
「那……那你等了多久？」她戰戰兢兢的問，俏臉微微發熱，同時偷偷觀察著他的神情，瞧他一副波瀾不驚的樣子，應該沒听到多少？
「也沒有等多久。」林晉一向坦率，即使這時候不該坦率，他還是坦率了。「差不多就從丁婆婆開始問妳對自己終身大事有什麼打算那時候……」
一般男人听到女人私下討論如何愛慕于他，該是什麼反應？
總該有些尷尬，甚或得意、為難等諸多情緒吧？可是木小桐呆呆地看著眼前一派平靜的林晉，彷佛她剛在和丁婆婆討論的是今天風好冷、早上飯好吃這樣稀松平常的話題。
他果然不是一般男人。
那她該有什麼反應？垂首含羞帶怯，或是掩面大哭逃跑？木小桐舉棋不定，但想到這面癱男人平素的古板，她頓時覺得若是自己垂首含羞帶怯，怕他會以為她臉抽筋；若是她掩面大哭逃跑，很可能他會像抓賊那樣追過來。
還是算了，既然他若無其事，那她也只能強自鎮靜，總之他不說破，她就當沒這回事。
「那個……阿晉哥，你找我做什麼？」她試探性地先轉移話題。
果然林晉公事公辦地鄭重回道︰「是林知縣讓我來尋妳。妳先前交給他的飛爪圖，他上報至朝廷，據聞朝廷很是重視，屆時會有獎勵發下與妳。林知縣要妳安心，屬于妳的獎勵他會看好，絕不短少妳一分。」
原來是這件事……木小桐舒了口氣，大氣地笑道︰「我改良飛爪原也不是想立什麼功，只是想幫忙捉賊罷了，對我而言，這只是件小事，若朝廷要給我獎勵，我總覺受之有愧。」
「對妳是件小事，但對黎民社稷是件大事。」林晉正經八百地道，順道將飛賊一伙人的來歷全說了，連京里大官的家里都糟了殃，所以木小桐的飛爪能協助抓賊，可真不是小事。
木小桐歪頭思索了一番。「那這樣吧！阿晉哥你說飛賊由京師一路做案而來，因他們傾家蕩產、家破人亡的平民百姓也不在少數，若屆時真有獎勵發下，阿晉哥你替我送給那些人吧！」
林晉心頭一動，看著她的目光微凝。「妳真的願意？那可能是好大一筆銀兩。」
木小桐毫不猶豫地點了點頭。「我能養活自己，並不缺錢，但那些受害者若是能受到一點幫助，說不定就能救上好幾條人命，所以我想還是給他們吧。」
林晉深深地看著她，看得她都不自在起來，他才意在言外地拖長了語氣說道︰「丁婆婆說的沒錯……」妳確實是個好女孩。
林晉雖有未竟之語，但他是當真有些欽佩她了，想不到身為女子，也能有這樣寬廣的胸襟。
然而他提到丁婆婆，木小桐卻是整個想歪，她剛剛才掩飾好的害羞，一下子又冒了出來。
「那個，那個丁婆婆說的話，阿晉哥你不要介意……」要說出這麼一句話，可是費了她好大力氣，還差點咬到舌頭。
但林晉的反應，永遠不是她所能預料的，她以為他會打個迷糊仗就過去，當作沒這回事，想不到他卻是一板一眼地反問道︰「方才妳說妳喜歡我，是不是真的？」
木小桐難以置信地睜大了美眸瞪著他。他居然說了？他居然敢問？她現在開始後悔自己沒有選擇掩面大哭逃跑，不知道現在還來不來得及？
不過逃避一向不是她處世的態度，她難為情地支吾了半晌，突然一咬牙，豁出似地回道︰「是、是真的！」
「是真的啊……」林晉卻是陡然眉頭攏聚，彷佛遇到了什麼困難。
木小桐心里一沉，急忙說道︰「那個……阿晉哥，你不要困擾，喜、喜歡你只是我自己的心情，我沒有要你響應什麼的，你就當……就當听了件左鄰右舍的閑話，不要因此影響你……」
「我沒有辦法響應妳。」林晉當真覺得困擾了，但他站的角度顯然與她不同，直率得令人發指。「因為我大伯母……就是知縣夫人，今天早上才跟我說她幫我相看了一門婚事，是李主簿的女兒，她要我和李姑娘相處看看，所以我好像沒辦法響應妳什麼。」
木小桐原本掛在臉上的尷尬假笑瞬間崩潰，她覺得自己心碎了，但她卻無從怪他，因為本來一切情意都是她心甘情願，先不說他根本不知道，就算現在知道了，他也不欠她什麼。
她用盡剩余的力氣，擠出一個比哭還難看的微笑。「阿晉哥，所以我說你毋須在意我對你是什麼心意，你原就有選擇的自由。李主簿的女兒李姑娘我認識……她……她很好啊，說不定你會喜歡她，若是日後你要成親了，我定會祝福你，斷了自己的念想，絕不會妨礙你什麼……」
木小桐快撐不住了，只要再多說一句，她怕自己會直接哭出來。
「那個、那個阿晉哥，謝謝你願意告訴我你要訂親的事，我明白你的意思了。」
的確，她該感謝他的直接了當，不給她任何幻想，否則她還抱著不切實際的期待，對她才是真的殘忍吧？
說完最後一句話，她再也忍不去，一個轉身便飛也似的跑了。
「等……」林晉伸出一只手，還來不及說些什麼，只看到她的裙襬進了木家雜貨鋪。
他慢慢放下手，一臉凝重。她說她明白了他的意思，她究竟明白了什麼？怎麼他都不明白？
而他又什麼時候告訴她他要訂親了？不是只說到和李姑娘相看嗎？他提起相看這件事，只是因為先前不知道木小桐的心意，覺得有些對不起她，所以想把話說清楚，告訴她他無法響應的原因，怎麼她會像只受驚的小雞一般跑了？
她究竟跑什麼？林晉完完全全的迷惘了，他與木小桐之間，到底發生了什麼事？
這下一語成讖了，木小桐才說若林晉要與別人訂親，她也能藉此斷了自己念想，果然他就親口證實了這件事。
斬斷情絲不易，但木小桐是個敢愛敢恨的性子，絕不會在這種情況下還死皮賴臉的想纏著他，或是暗中使什麼手段破壞他的婚事。總之他就是不喜歡她，沒選擇她，那她也該真心的祝福，再怎麼難過也要承受。
一進了臘月，隔牖風驚竹，開門雪滿山，不過平地倒是沒有下雪，只是年關將近，街上的人也漸漸多了起來，不畏寒風地置辦著年貨，木小桐的雜貨鋪生意火熱起來，好幾日她都得親自出來幫忙，或許也是想藉以忘卻心中的一些煩憂。
馬蹄河由北而南貫穿常寧縣，在縣南之處積有一處湖水，當地人稱之為梅湖，因為環著湖水種滿了臘梅，今年天寒得快，臘梅微微地含了苞，一點一點淡黃銀白相間，自也帶來不少騷人墨客、佳人才子賞梅。
木小桐這幾日沉默得厲害，小三哥夫婦知她心情不好，便將她推出了雜貨鋪，建議她到梅湖邊賞梅。
木小桐原不想去，但轉念一想，自己在家悶得荒，離縣衙又近總讓她胡思亂想，不如出去走走，說不定想開了，心境也能開闊些。
抬頭看了看天色，居然微微的飄起雪來，于是木小桐臨走前還帶了把油紙傘，這傘也是最近她親自改良出來的，更加防風耐雨，連傘面上細致的梅花都是她親手繪上，再漆上桐油，說不定她特意拿這傘出去亮亮相，還能替店里招攬點生意。
她並沒有乘車轎，而是信步而行，手里撐著紙傘，身上裹著一件淡青色繡迎春花的披風，頭戴昭君帽，白色的一圈毛海襯得她的臉蛋又小了幾分，竟多了絲楚楚可憐的韻致。
也是她自己沒注意，走在街上時，因貪看她美貌而回頭的人可不少，還有些被自己的妻子揪住了耳朵一陣好罵呢！
約莫半個時辰後，木小桐來到了梅湖。
湖邊游客不少，有一群士子群聚，應是在開詩會畫會之類，也有攜家帶眷的平民百姓、奴僕成群的富家太太與戴著帷帽的小姐，甚至還有幾名青年在湖邊策馬競技……形形色色的人圍繞著梅湖，卻沒有擾了這湖畔的清幽。
遠方山巒掩在雪蓋雲霧下，雪花飄落，湖水卻淨如明鏡，倒映著白茫茫的山色與臘梅點點，木小桐竟是看得痴了。這當下，她真的忘懷了那些煩惱，耳邊不聞雜音，只覺這世上似乎只有她、梅湖，以及一樹臘梅。
此時又一輛馬車駛向湖畔，那動靜有些大了，才引起木小桐的注意，看那馬車並不華麗，不過也不是一般人家坐得起的，只怕是哪戶殷實人家的小姐。木小桐的目光又淡淡地移向馬車旁策馬獨行的一名男子身上，瞳孔不由一縮。
那是林晉……
沒有想到連到了這里都能遇見他，木小桐心里有一絲慌亂，不過美目一瞄到他馬兒護送的那輛馬車，很快的她的心又平靜了下來，對于車里人兒的身分也有了幾分猜測。
果然，當馬車停在了湖畔，林晉也下了馬。
馬車里先下來一個丫鬟，接著一只縴縴素手探出車簾，正常情況下，小姐要下車，林晉總該過去扶一把或幫忙撐個傘，但他顯然並不正常，竟是視而不見，而是牽著自己的馬到了一旁的樹干，慎重地系著馬繩。
那只縴縴素手懸在了空中好一陣，但林晉完全沒有回頭的意思，末了只能搭在了丫鬟的手上，那丫鬟又要扶人又要撐傘，車內嬌人兒急著下車，一時之間弄得好不狼狽，險些沒摔個大馬趴。
不過林晉還是沒有上前，反正沒摔就好。
木小桐見那下馬車的姑娘果然是縣衙李主簿的女兒李香兒，心微微的沉了，卻是益發無法將視線由那方向轉移。
李香兒已經下了馬車，林晉卻沒有迎過去的意思，只是怔怔的站在自己的馬身邊，但見他們兩人莫名其妙地相視了一會兒，李香兒才無奈地帶著丫鬟，邁步向林晉行去。
而後李香兒不知與林晉說了什麼，一邊指著湖水，一邊又指著木小桐的方向，讓木小桐忍不住往梅樹後避了避。
不出所料的，接著林晉與李香兒兩人便同行朝著木小桐這里行了過來，彷佛想由這里入默林。
木小桐不動聲色地移往湖畔，不想遇著他們，可是余光卻一直不受控制地偷瞄著那方。真要說起來，高大威猛的林晉與嬌小玲瓏的李香兒並行，乍看之下還挺相配的，可是漸漸的，木小桐瞧出了古怪。
林晉的行走速度一如往常，他人高腿長，不一會兒就與李香兒拉開了一段距離，卻完全沒察覺有什麼不妥，李香兒與丫鬟似是想加快腳步，但身上衣服穿得繁復，手上還持著傘，追起來磕磕絆絆，待林晉听到她們的呼喚聲回頭，丫鬟手上的傘已經破了，李香兒的妝容也被雪雨打花。
木小桐瞧得目瞪口呆，幾乎都忘了走避，此時她真有一種與李香兒同病相憐的感慨，喜歡上林晉這種不解風情的呆頭鵝就是個災難，難怪不管是小三哥夫婦還是丁婆婆，明的暗的都在勸她放棄。
此時林晉與李香兒主婢離木小桐已經不遠了，所以她已經能夠听到李香兒指著林晉鼻頭飆罵的聲音。
想不到李香兒看上去溫柔嬌弱，罵起人來可是氣勢洶洶，林晉也沒有反駁，就是沉默地挨罵，看著看著，木小桐雖說內心泛酸，卻也不由興起一種滑稽的感覺，她都不知該同情李香兒還是同情林晉。
或許是木小桐的注視太直接，林晉居然抬起頭，直直的往她這個方向看來，一眼就見到了湖畔梅樹下的她。
只見她臉蛋兒在昭君帽的襯托下，秋波含情，兩頰暈紅，唇不點而紅，眉不畫而翠。她撐著傘立在雪花下，淡青色的披風與梅樹湖水相合，猶如湖中之仙，山中精靈，清麗飄渺，美好的不似真人。
林晉險些閉住了氣，他怎麼從來不知道木小桐長得這麼漂亮？而她的唇角明明帶著笑，但他卻沒來由的覺得她很難過。
木小桐知道他看見她了，但她不打算過去打擾他們的兩人世界，所以只是移開了眼光，由另一端離開了湖畔。
林晉險些追上去，只是舉步的前一刻看到了李香兒，才硬是停住了腳步。
以前那個一見到他就熱情呼喚他阿晉哥的女人，此刻卻是連句話都不說就默默離去，林晉覺得很不適應，耳中李香兒的數落仍喋喋不休，更令他漸漸煩燥起來。
這時候，由遠而近傳來達達的馬蹄聲，湖畔正在賽馬的那群青年似乎往這方向奔來。
林晉的眼光仍留在尚未走遠的木小桐身上，就看到一個青年騎著健馬，幾乎是直直的朝木小桐沖過去，要是雙方都沒發現，只是會是個馬折人亡的結果……
林晉顧不得身邊的李香兒，直接飛身朝著木小桐的方向急速沖過去，幸虧他離得近，在馬兒險些撞上木小桐那一刻猛地扯住她衣角往自己身上一摟，接著倒地滾了出去，恰恰躲過踏下的馬蹄。
而那騎士也才發現自己差點傷了人，幸而他馬技不錯，拉起韁繩的同時還能保持平衡，馬兒長嘶一聲，吃痛的用力踩踏了幾下地，沒將他也摔出去。
待一切都平息，林晉才扶著木小桐站起來，一個抬頭瞪向那騎士，卻發現是個熟人。
「是你？」林晉的眉頭攏得更深，怒氣也隱隱勃發，他身為巡檢的氣勢幾乎讓對方後退了兩步。
「……哥！」原來撞人的騎士，竟是林晉的從弟、林知縣的兒子林升。他一臉心虛地望著林晉，知道自己這次闖的禍瞞不過了。
林晉怒斥道︰「湖畔游人往來，你竟策馬狂奔，知不知道這有多危險？」
林升吞了口口水，小心翼翼地瞄了一眼低著頭的木小桐。「不是沒撞到她嗎？」
「那是因為我恰好救了她！你以為自己每次闖禍都會剛好有人替你彌補挽救？」林晉這回真的火大，因著林敏德的恩情，他即使知道林升不著調，也很少直接教訓，但這回林升鬧的事，很有可能影響林敏德的官聲，便不得不多說幾句了。「阿升，你不小了，什麼該做什麼不該做，你心中要有數！」
然而林升卻不耐煩被林晉教訓，在他心中父親對哥哥比對他還好，哥哥做什麼都被稱贊，自己做什麼都被教訓，所以當情況變成林晉直接針對林升時，後者反抗的情緒便益發強烈。
「我知道了，哥你別唆，也別告訴我爹，這個姑娘既然你認識，就交給你處理，我先走了！」林升索性撂挑子，隨意擺了擺手後，一甩韁繩調轉馬頭，招呼同伴飛奔而去。
「阿升！你……」
林晉身形微動，不想讓他就這麼離開，但林升一眨眼就和他那群狐群狗友跑得不見蹤影，他懷里還有個木小桐，根本不可能追上。然而只是這麼輕輕一動，他手里扶著的木小桐便悶哼一聲，讓林晉又急忙將注意力放回她身上。
「妳怎麼樣？」他這才發現木小桐臉色慘白，不由緊張地上下打量。
木小桐被他看得有些不自在，忍痛說道︰「我……我好像腳扭了。」
林晉讓她扶著他的肩，蹲下來想察看一下她的腳，結果才輕輕一踫她的腳踝，她便痛得嘶嘶抽氣，淚花兒都溢出眼眸。
「我帶妳去醫館。」她眼角的淚光直接讓林晉二話不說將她一把抱起，在木小桐都還來不及害羞的時候奔向湖畔的馬兒，抱著她上馬便往急急往縣里趕去。
很快的，馬兒離開梅湖，林晉的馬術極好，木小桐坐在林晉身前，雖然帶傷卻沒有任何不適。
感受到他的急切，即使她的腳踝還痛，心卻不慌了。
「阿晉哥……」她有些遲疑卻又尷尬地問道︰「你是不是忘了什麼？」
「我忘了什麼？」林晉沒有深思她話中的意思，只是繼續小心策馬前行，用著一種不會弄痛她的速度。
听他這麼回答，木小桐幾乎要被遺留在湖畔的那人嘆息了。「就是那個李姑娘……」
林晉渾身一僵，臉色忍不住黑了，終于想起那上一刻還在斥責數落他的李香兒，只怕今日過去，她可能會連他祖宗十八代一起罵進去吧……