第五章
這日，弓縣境內來了一些外地人，他們到處打听哪里可以買到糯米，特別是血糯米，村民們一致指出，今年有種糯米的只有穹家，于是那些人就循線找到穹家去了。
余兒站在門口，一臉煩惱。「謝謝你們對我們家的糯米如此青睞，但也不是你們說要買，我們就能賣的，我們家的糯米都已經跟市儈打了合同，不能隨便私自賣給別人。」
「我們也是做買賣的，可以了解，農民賣給市儈，市儈再賣出去，從中獲利，這是行之有年的做法。那麼請問你們是跟哪一家市儈打的合同？我們會去找他談。」來者態度十分溫和，並無為難之意。
「整個弓縣就只有一門市儈，你們可以直接去找張員外談。張家大院就在這方向的盡頭，直接走過去，到底了再問那邊的人就知道了，得走上一段路。」余兒伸長了手，指向北邊。
「謝謝姑娘不吝告知。另外，在下還有個不情之請。我們大老遠來到這里，肚子都還空著，又渴又累，可否借個屋檐下歇息一會兒？若是有吃食的話，可否分給我們一些，我們會付銀子的。」買賣人揖了一揖。
「啊……可以是可以，不過一時家里頭也沒放什麼能招待人的東西，要是你們不嫌棄的話，我昨天綁了一些粽子，還剩幾顆……」余兒沒想到會突然來這麼一樁，手邊什麼準備也沒有。
「姑娘，就要那粽子。」買賣人眼楮發出精光。
「好吧，那你們稍待一會兒。」
余兒趕忙進屋里去，先搬了幾張板凳出來讓他們坐，接著又端了茶水，最後才拿出粽子。其實她本想讓他們進屋里去坐的，但想到現在家里只剩她一人，讓一群不認識的男人進屋子，實在不大妥當。
「很抱歉，你們臨時來的，我也沒能先把粽子熱過，你們就這樣湊合著吃吧，其實我覺得冷了也不難吃。」她交握著手，總覺得對人家很不好意思。
「是我們過分的要求，請姑娘不要放在心上，感謝你慷慨分食。」
一行人剝開粽葉，開始吃了，默默吃完之後，幾個人交換了驚喜的眼神，露出微笑。帶頭的那個對余兒問道︰「非常好吃的粽子，冷了也很香。這應該是用你們家的糯米包的吧？」
「那是當然的，自己家就種糯米，豈有再去外頭買糯米的道理呢。」
「姑娘所言甚是。那麼，這點碎銀，尚請笑納。」
買賣人真的打算付帳，但余兒並不打算收，她推卻了。「幾顆粽子也不是什麼了不得的東西，別放在心上。」
「是嗎，那我們就卻之不恭了，感謝姑娘的熱心招待，我們這就動身去拜訪張員外。」一行人再次躬身道謝後才離開。
余兒送走了他們，心里納悶︰『為什麼他們會知道穹家有糯米？我們家的糯米什麼時候連外地都有名聲了？』
回頭她又想起來︰『啊！之前听蓮音姑娘說她跟張員外去檄州辦事了，不曉得回來了沒有……也罷，張家那麼大，總會有人招呼他們吧。』
其實她原本打算今日中午送粽子去給龐知瑞的，但這下粽子全沒了，她又沒了去找他的借口了。
自從那天送麻油雞酒去過之後，她就一直悶悶不樂。看到他跟別的姑娘有說有笑的模樣，她就莫名的來氣，悶頭回家後，氣得對自己說再也不去看他了，但是過沒兩天，卻又忍不住浮起想去的念頭，她在心里頭跟自己拉鋸著……
一方面想著︰『不要去，巴巴的去找人干什麼？人家有一堆人陪，不寂寞，根本不需要你！』
另一方面又不知不覺地想著各種借口，讓自己有冠冕堂皇的理由可以去找他。像是今日她說服自己的理由是……
『不是我想去，而是這粽子是用穹家新收成的糯米包的，總是要讓外人吃吃，看今年的糯米好不好吃，而龐夫子很懂得吃，他一定能給出公道的意見的……我自己是不怎麼想去的，但為了多方收集評價，這趟是該走的。』
好不容易想出了這個她自己覺得勉勉強強看似說得過去的借口，結果這會兒粽子全教外地人吃光了，一切都白費了心思。
一直到了傍晚，她開始收曬干的衣服，收著收著，就想起當初龐知瑞搬出去時，她多準備了一套大姊的舊衣要給他替換著穿，而那天他說蓮音姑娘已經找來布莊幫他裁了新衣……
『既然有新衣服了，那就得把我們家的衣服還回來吧！他腿不方便，所以只好我自己去拿回來了。這也是沒辦法的事，我一點也不想去的，但不跑這一趟又不行，明日就去書院找他拿吧。』
她心里打定主意，頓時容光煥發，愉悅全寫在臉上，甚至抱著衣籃要回屋里去時，腳步還是輕輕小跳著的。
這時，前頭傳來小孩子的喊叫聲︰「穹姐姐！你在嗎？」
她放下手中的衣服，過來開門一看，是弼家的兒子，弼高升。
「夫子說要給你的。」弼高升遞給她一個摺得整整齊齊的小紙封。
「有勞你特地跑這一趟，謝謝。」她先把小紙封擱進袖里，看弼高升好像沒有要離開的意思，又問︰「還有什麼事嗎？」
「夫子說要跟你拿回音。」
「回音？現在馬上要嗎？可是天色已晚了，你該回家了吧。」
「我每日上書院都會經過穹姐姐家，明早我再來跟你拿。」說完就跑著回去了，余兒一頭霧水地把小紙封拿出來，打開一看，上頭寫著︰
日西斜，長松孤影；獨憔悴，黃花冷風。
她正著看、倒著看、直著念、橫著念，都參不出其中玄機，心下納悶︰『所以他是作了一首新詩要跟我分享嗎？要回音的意思是……要我給評語嗎？』
那天夜里，她睡不著了，一直想著回音是要回什麼好？她不像他那麼才學蘊涵、有文底子，就算一首詩寫得再好，她也是看不懂的居多，小時候學識字時，那時老夫子只要開始念詩詞她就忍不住犯困，腦袋瓜兒因此老是挨敲哩。
翌晨，弼高升如約來了，她在門前低聲對他說︰「我有空會去書院，到時再自己回夫子。」
打發走弼高升後，她緊張地對里頭張望了一下。要去書院的事可不能被娘知道，娘肯定不讓她去。
自她之前送過麻油面線後，娘看她的眼神就怪怪的，她不確定娘是不是發現了她會偷偷去書院，希望只是自己心中有愧才疑心生暗鬼。
她知道娘不喜歡她跟龐知瑞走得太近，表面看起來是基于男女禮教分際，其實她知道是因為之前的同床事件，娘的強勢與龐知瑞的不肯低頭，彼此的關系就僵化了。但，她個人覺得那件事若是就公道來講的話，是娘太過分了點兒……
而且，娘某日在用晚膳的時候還說了這麼一席話︰「嬌兒、余兒，將來挑夫婿，可不能光挑俊的，長得俊的男人容易生是非，就算他不去招惹人，也會有狂蜂浪蝶貼過來招惹他。丈夫若不定性，外頭那些斬也斬不完的爛桃花就會成為你們煩惱的根源，所以男人還是挑忠厚老實的，可以依靠的，長得丑一點沒關系，心地好最重要，就像你們的爹一樣。」
「娘子，你覺得我長得很丑嗎？」穹錦彰不安地問。
「一只熊哪有什麼美丑之分，你啊，看久了就好看了，愈老愈可愛。」說著穹大娘就夾了顆蛋放進丈夫的碗里，穹錦彰扒著飯，傻傻地笑了。
「可是，娘，也不見得吧，也有長得很俊，但對妻子專心一意的；而那種長得很丑，卻在外面風流不斷的男人反而更多吧……」余兒忍不住出聲。
「你真以為你有那種運氣可以遇到一個又俊又專情的？那比求神拜佛還不靠譜啊！不管長得俊還是丑，只要偷腥的，那種賤骨頭早晚會把自己的福氣敗光，不會有什麼好下場的。」
總之，余兒覺得娘一定是對龐知瑞有了偏見，所以更加不能讓娘知道她會去書院了。
今日她打算等家人都出去農忙了，再偷偷模模地溜出去，但萬萬沒想到，娘今日居然留在家里了！
「娘，今日不用去田里嗎？」她假裝不經意地探問。
「這一期的糯稻都收完了，剩下的全是雜活兒，我最近累得腰都疼了，想歇一陣子，讓你爹他們去整理就好。」
「喔……要不要叫大夫來給你看看？」
「甭了，你過來給我揉揉。」
余兒一邊幫娘揉腰，一邊心里長吁短嘆。這下可好，沒辦法出門了。
「其實說起來今日也沒辦法淨閑著，有好多事得先準備，明日人家要來提親了，屋子得先打掃一下，還有要招待人的茶水點心什麼的……」穹大娘叨念著。
「提親？！」余兒頓時睜大了眼楮！
☆☆☆
書院這一頭，龐知瑞原本听到弼高升說余兒姑娘要親自過來，心下高興得很，講學時都會忍不住望向外頭，看看佳人何時會出現，但一等就等到日落西山，連個影子都沒瞧見，心里整個空蕩蕩的。
學子們都作鳥獸散了，大申幫他打掃完書院、干完例行的活兒後就回張家大院了，剩他一個人坐在竹屋里，倍覺冷清。
照理說，寂寞時應該是要思鄉的，可是不曉得為什麼，他來弓縣這麼久，想起龐王府就只有頭一兩天，還有就是寫家書那一次。發生了太多事，加上又當了夫子，得思考要怎麼備課講學等，他腦子總是忙個不停，所以根本沒時間思鄉。
現在一切塵埃落定，當夫子也當得很習慣了，閑暇無事時，腦子里第一個浮現的卻是余兒姑娘的倩影，而不是嫂子，連他自己都覺得不可思議。
他想，救命之恩真的大過一切，一輩子都忘不了的，之前曾在書上讀過「蒙一飯之恩，尚殺身為報」，看來並非夸飾。
『也許是她今日剛好有事忙，一時抽不開身吧，或許明日就來了。』他只能這樣想了。
但是，隔日也沒來，再隔日依然沒來。
龐知瑞心中的空虛感愈來愈重。為什麼她不來呢？難道是出了什麼事？她病了？可是听弼高升說，他來書院經過穹家時，還會看到她在外頭打水澆菜，所以應該不是身體有恙……
他已經很久很久沒跟她說到話，那日她送麻油面線來，他連道謝都來不及說，她就跑了，之後就再也沒來過了。
他有很多話想跟她說，雖然都是些不重要的事，但不管他發生了什麼事，第一個總是先想到要告訴她。
像是最近他的腿傷已經好很多，拄柺杖也拄到很順手了，能做的事變多了，甚至可以在休息時間跟孩子們玩蹴鞠，雖然他只是站在原地用柺杖打。
還有他在書院後頭拔了些葉子比較長的雜草，編了好幾只草蛐蛐兒，還做了竹葉船，還有用竹片木頭做了些帶有機關術的小玩意兒，這些都想讓她看看。
大申跟他說，前些日子來了好幾個外地人，指定要買穹家的糯米，一時間大發利市，看樣子得再跟穹家簽一次合同，下一期糯稻也要全部讓張員外收購才行……這件事他也想跟她聊聊。
學子們說快過年了，可能十二月會有好幾日得暫停講學，孩子們統統得回家幫忙準備過年的各種雜事，而過年也會休息，所以他會有好些日子都不用講學，那……他過年的時候該怎麼辦呢？
所有人都一家團圓慶年節，只有他一個人待在竹屋嗎？他要跟誰過年呢？他能想到的，也只有穹家了，畢竟那是他在弓縣的第一個「家」，而且，那個家有余兒姑娘，他想跟她一起過節。可是，穹大娘會願意讓他在穹家過年嗎？
上次托弼高升拿給她的信，不曉得她看懂了沒有？難道是因為看懂了，所以才不來的嗎？可是她又說她有空會來……難道他是被婉轉地避開了嗎？如果她不想來，那就永遠都不會「有空」了。
這麼說來，她送麻油面線來那一日，態度確實是有些不對勁兒，異常的冷若冰霜，那種距離感，讓他很不習慣，之後便再也不來了，這是在躲他的意思嗎？當初那個對他關懷備至的溫柔人兒，曾幾何時竟開始視他為洪水猛獸了？他不懂，到底發生了什麼事，他想不出自己曾經做錯什麼事啊……
這一夜，他看著月光，心思紛亂，全為一個人。
最後，他秉燭再寫了一封信——
月下吟，形單影只；星伴夢，嘆息誰知。
他打算明日讓弼高升回家時再順路幫他送一次信。