接下來的幾天，馬鎮方都沒有回府。
趙宇慶雖然在意著他，但眼前還有更要緊的事要做——
黃三嫂等人組成的工班效率極高，每天都能維持一定數量的成品。
而同時間，她在包記商行及其他幾家雜貨鋪寄賣的荷包、印監袋跟票袋都順利賣掉了。
她前去包記補貨時，順道又呈上這兩天剛做好的兩只化妝袋，她將它命名為「麗妍包」，可以置放胭脂水粉等物，攜帶方便。
那麗妍包才剛擺上去，便有一位眼尖的姑娘瞧上，一口氣說要把兩個都買下。
趙宇慶央她先買一個，另一個先放在鋪子上讓店家替她接單，她回頭便立刻著手替她再縫制一個，兩日後送來。那姑娘也不羅唆，一口便答應了。
幾家雜貨店的掌櫃都說她做的物件品質好又新穎實用，很受歡迎，希望她回去後多做一些。
趙宇慶想著，依這需求量，黃三嫂那十幾個人手怕是也不夠了，但若是再添加人手，怕是也不好往馬府織房里塞。整天一群外人來來去去，哪天要是出個什麼亂子，她可不好處置。
看來，她得想辦法搞間工坊，若是產量增加，她也尋思著自創品牌，透過客商將東西賣到更多更遠的地方去。
可她做這些事，樁樁件件都要銀子，錢不是萬能，但沒錢是萬萬不能啊！
回趙家她是要不到錢的，如今時局不好，票號錢莊的錢也不輕易借人，再說了，那都是要利息的……她得找個不用花錢的地方當工坊。
突然，她想起了趙家在石獅塘碼頭邊有間閑置的船屋，不算小。當初慶隆記底下登記在籍的船只有十艘，船屋是做為置放雜七雜八的物品，以及讓船員休憩所用。
可如今慶隆記只剩下三艘船在跑，其余的小船已泊在海上好些時日了。
沒有船員，船屋應該也空著了，也許可以挪作工坊，不過這還得先跟她大哥商量才行。
離開鬧市，她命海豐驅車往石獅塘而去。
過往，原主只知道石獅塘有船屋，但壓根兒也沒去過，如今船屋到底堪不堪用，她也不清楚。天色還早，也許她可以繞過去瞧瞧，再決定要不要跟她大哥商討。
來到石獅塘，她下車去尋慶隆記的船屋，問了正在搬卸貨物的碼頭工人後，總算找到了地方。
這船屋果然不小，外觀看來也完整。但顯然已經很久沒人出入了。
大門上了鎖，她只好繞著船屋走了一圈，稍作檢視。
「小姐，您真的打算在這兒開工坊啊？」跟在她身邊的玉桂問。
「嗯，看起來不錯。」她一臉滿意，「如果在這兒弄間工坊，就可以雇用更多人了。」
玉桂一臉「我不想潑您冷水」的表情，「我覺得大少爺不會答應您的……」
「如果他不答應，那我只好把馬鎮方搬出來壓他了。」說著，她瞥見熟悉的身影。
那是兩個小姑娘，一個是黃三嫂的三女兒秋英，另一個竟是丁嬤嬤的孫女萃兒。
秋英早上應該去織房做事的，怎麼這時間出現在這兒，還把萃兒也帶出來了？這要是讓丁嬤嬤知道，不把秋英罵個狗血淋頭？
丁嬤嬤也就這麼一個孫女，獨子和媳婦沒了，她把萃兒這條命看得比天還重，萃兒若有什麼閃失，丁嬤嬤還不剝了秋英的皮？
她知道之前秋英跟她小妹會帶著自家做的涼糕甜食到碼頭兜售，可如今馬府有活兒讓她做，她來這兒做什麼，還帶上了萃兒？
想著應是這兩丫頭片子混熟了感情好，萃兒發現秋英離開，這才偷偷跟出來的吧？
正想上前叫住兩人，忽見有個男人追上了秋英跟萃兒，且秋英跟那男人是相識的，兩人說了一會兒話，秋英就拉著萃兒跟著男人走了。
看見這一幕，趙宇慶不知怎地有點不安，他們應該是認識的，可為什麼她眼皮直跳、心情忐忑？
她不加思索地邁出步子往前走，玉桂見狀，急忙跟著，「小姐，您做什麼？」
「我覺得怪，得去瞧瞧。」她說︰「你去叫海豐隨後跟上。」說罷，她趕緊朝著秋英及萃兒等人離開的方向走去。
玉桂憂心地看了她一眼，轉身去找在路口守著馬車的海豐。
趙宇慶追上去，遠遠還看見兩個丫頭跟那男子的身影，可一個轉彎，他們三人就不見了，她心頭一緊，趕忙跑了起來，幸好轉了彎又看見他們了。
他們朝著一處早已半毀不再使用的碼頭走去，兩個丫頭跟著那男人走上延伸到海上的木棧道後，這才像是意識到什麼想往回走，男人卻一把拉住她們，兩個丫頭尖叫著掙扎起來。
趙宇慶見狀意識到大事不妙，「喂！」她朝著碼頭的方向大喊，「你做什麼？」
男子听見有人大喊，警覺地往她的方向一看，而那木棧道底下同時鑽出另一名男人，跟著強拉秋英跟萃兒。
「放開孩子！」她以跑百米的速度沖上去。
「夫人、夫人！」秋英跟萃兒看見她，像是見了救星似的喊著。
「放開她！你們是誰？人販子嗎！」趙宇慶撲上去，想從男人們手上搶回秋英跟萃兒。
此時，秋英跟萃兒已被木棧道底下鑽出來的黑瘦男人箝住，方才那拐走兩個丫頭的男人則跟趙宇慶拉扯起來。
「是認識的？」黑瘦男人神情緊張但目露凶光。
為免有人發覺不對，他們綁走的都是窮人家的孩子或是孤兒，可听見兩個丫頭喊她夫人，再見她一身華貴裝束，他們便知她不是尋常人家的女眷。
可都讓她給撞上了，總不能放她回去。
「不能讓她回去，一起綁了！」黑瘦男人下達指令。
「你們真是人販子？」趙宇慶驚怒質問。
「算你不走運！」男人一把抓住她，想把她往木棧道那頭拖。
她瞥見底下有條舢板，舢板上還丟了幾條棉被。不成，要是讓他們給綁出海去，誰都救不了她跟孩子們。
「放開我！混蛋！」她使盡吃女乃的力氣掙扎著。
「夫人！夫人！」秋英跟萃兒也不停哭喊，「不要！放開我！」
「你們做什麼！」這時遠遠傳來海豐的聲音。
兩個男人一見有救兵，而且是男人，心頭一驚。
「怎麼辦？這娘們有人跟著的！」
「咱可不能被逮著，把她們推下去！」黑瘦男人說完，果斷將秋英及萃兒往底下一推。
秋英跟萃兒撲通一聲掉進海里，雖然奮力掙扎，但看著是不懂泅水的。
「你們這些王八蛋！」趙宇慶憤怒地向那抓著她的男人掄了一拳。
他未料到她會出手揍他，捱了結實的一記右勾拳。
「臭女人！」他羞惱地甩了她一巴掌，然後將她往木棧道邊推落。
她身子失去重心，撲通一聲掉進水里……
馬鎮方慢慢恢復了意識，只覺得頭疼欲裂，像是有人拿著鑽子在戳刺著他的腦門。
「唔……」他想挪動身子，卻發覺彷佛有條滑溜的水蛇在身上游走，是露湖的雙手。
昨晚在逍遙樓宴請了從東北來的客商後，他便在雲雨閣歇下了，那幾名客商都是豪爽的東北大老爺，個個能喝，就連自認酒量不錯的他都甘拜下風。
但也因為大家相談甚歡，又有醇酒及美人助興，他與他們簽訂了三千萬兩的訂單，交易的貨品物件品項繁多，數量之大更是少見。
他向他們訂購玉石、毛皮、鐵器、藥材及糧秣以出口到南洋及東洋，再幫他們進口蔗糖、布疋、藥材、茶葉、種籽、瑪瑙、寶石、獸牙、鹿茸、金屬、香料、棉花等物，萬海號在這一買一賣之間，利潤豐厚。
「什麼時候了？」他聲線低澀。
「掌燈時分了。」她說。
他已許久不曾在這里留宿，甚至……許久都不曾踫她了。
是從什麼時候開始呢？對了，是在他成親以後。
「我讓人給馬爺備膳，今晚就留下來吧？」她光滑的雙臂纏著他，軟軟地道︰「露湖好久沒侍候你了……」
未等她說完，他已經把她從自己身上拉開，神情有點懊惱，「文成呢？」
露湖有點悻悻然地退開，原本替他擦身的帕子也扔到一邊去，「在樓下。」
「衣服……」他坐在床緣，手指著掛在屏風上的衣褲。
露湖起身走向屏風，取下他的衣褲，「讓露湖侍候馬爺穿衣吧。」
他沒拒絕，站了起來。
露湖侍候著他將衣褲一件件穿上，再取來他的腰封，突然一只荷包掉了出來。
露湖拾起後注意到這是個款式、質料及針法都十分精致特別的荷包。
「好別致的東西。」她說話同時，注意到馬鎮方的神情跟眼神都有點深沉。
「哪兒買的？」她走到他面前，笑視著他，「我的荷包舊了，正想買個新的呢。」
他眉心微微一擰，像是擔心那荷包被搶走似的將它抽走，緊捏在手里。「府里織房做的。」
露湖小小年紀便在逍遙樓討生活，男人她見得多，也拿捏得透澈。她只一眼便覷出馬鎮方眼底那壓抑地、不想被發現的情感。
「既然是府里織房做的，那送給我吧。」露湖說著，伸手便要去拿他捏在手中的東西。
他下意識避開她的手，眼底深處有著更深濃的懊惱。
她挑眉一笑，「上回馬爺不是問我想要什麼打賞嗎？當時我想不到，現在我知道了……」說著，她將掌心往上一攤，「馬爺就把荷包打賞給我吧。」
馬鎮方也不是愚鈍之人，當然看出露湖那故意的心思——她不是在尋釁，而是在試探。
「只不過是個荷包罷了，馬爺不是小器的男人吧？」她勾唇一笑，媚眼一瞥，「莫非對馬爺來說，這是很重要的、很珍貴的東西？」
聞言，他忽地感覺那捏在手里的荷包像是團火球，灼熱得他掌心發燙。
很重要？很珍貴？荷包能值幾個錢，就算是金絲銀線交織而成，對他馬鎮方來說都不值一提。他知道這不值幾個錢的荷包後面代表的是什麼，它的價值來自于那個親手縫制它的人——趙宇慶。
她很重要？很珍貴？不，她不是，也不應該是。
她合該是一顆棋子，等他下完了這盤棋便可丟棄，就算不丟棄也就該是繼續擺著，不再值得他的任何關注，這只荷包是個燙手的東西，就跟趙宇慶一樣。
他已經被她的光照昏了頭，他看著她時，甚至常有那麼一瞬會忘記他跟她爹的仇……
「我可能已經愛上你。」
想到她說的這句話，他深深地吸了一口氣。
眉眼一冷，他將荷包遞給露湖，「你喜歡就拿去吧。」
露湖拿著那荷包，露出勝利的微笑。「多謝馬爺割愛打賞。」說著，她將荷包擱進那黃花梨木櫃子的小抽屜里，再走回他身邊幫他綁上腰封。
此時，門外傳來文成的聲音——
「馬爺，您起身了嗎？」他的聲音听起來十分著急。
「起來了。」他淡淡地問著，「怎麼？」
「海豐讓人來通報，說是夫人落海昏迷，現在送回府里去了。」
聞言，馬鎮方胸口的空氣像是瞬間被抽光，教他喘不過氣來。
落海昏迷？她怎麼會落海？她跑去哪里了？
他不知道自己是怎麼走到門口的，當他稍稍回神時，自己已經打開了房門。
門外，文成神情憂急，「馬爺？」
她要是有個三長兩短，趙毓秀會傷心欲絕吧？說不定就這樣再也起不了身，跟著心愛的女兒去了。雖說便宜了趙毓秀，但他的仇……也算是報了吧？
明明是這麼想著，可恐懼的陰影卻像海上的濃霧籠罩著他。他腦海中出現了她的臉，她的笑、她的嗔、她的逗……他彷佛听見她的聲音在說著——「我可能已經愛上你。」
他從來沒想過「失去她」這件事會教他如此驚慌失措，心生恐懼。
「回府。」他低沉沙啞的聲線隱隱顫抖。
馬車還未完全停下，馬鎮方就已經從車上跳了下來。
他邁開步子，恨不得自己背上長了一對翅膀，能教他立刻飛到院里去。
文成神情嚴肅地跟在他身後，一語不發。
他看得出來此刻馬鎮方一顆心正懸著，他從沒見過他臉上有那樣的表情——恐懼。
他知道馬鎮方的來歷，他知道馬鎮方的傷痛，也知道馬鎮方的恨意是多麼的張揚。
仇恨像是一株千年的大樹，盤根錯節地緊緊抓著他的身心，他無時無刻都想著復仇的事……他在馬鎮方臉上及眼底看過太多的恨意，但從來沒見過恐懼，一瞬間，他彷佛明白了什麼。
「馬爺，」他在馬鎮方身後輕聲地，「夫人吉人天相，不會有事的。」
馬鎮方像是听不見他的聲音，兩條修長的腿奮力地往前邁。
他意識到自己在顫抖，恐懼從身體某個幽黑不見光明的深處蔓延開來，恐懼的寒氣讓他的心髒幾乎快要麻痹，也讓他的腦子無法思考。
沖進院里，他听見屋里傳來的聲音——
「小姐、小姐！您醒醒，醒醒啊！不要丟下玉桂一個人……」
听見玉桂哀泣的聲音，馬鎮方再也無法強自鎮定。他跑了起來，疾奔至門前，砰地打開房門。
屋里的聲音戛然而止，花廳里三雙六只眼瞪得大大的盯著突然沖進來的他，其中一雙眼楮便是趙宇慶的。
她坐在桌旁，正捏著一塊杏花酥餅要往嘴里送，看見他，她像被施了定身咒一樣不動了。
玉桂跟海豐原本是坐著的，看見他進來，兩個人咚地彈起來，恭謹又敬畏地站在一旁。
文成在馬鎮方身後稍稍探出頭來，狐疑開口，「海豐，這是怎麼回事？」
「嗄？」
「你不是派人來說夫人落海昏迷嗎？」他問。
海豐愣了一下，「夫人是落海昏迷了一下子，但很快就醒了……」
馬鎮方兩只眼楮直勾勾地看著趙宇慶，像是要將她徹頭徹尾、從里到外都看個清楚仔細般。她看來無礙，除了額頭上纏著一圈紗布。
他深吸了一口氣，方才那在他身體里漫開來的寒意慢慢消散了。
迎著馬鎮方那沉默的、彷佛醞釀著什麼的深沉黑眸，趙宇慶開始有點不安。
他的臉看起來驚慌而蒼白，他的氣息急促而紊亂，他……他是趕回來的？是為了她？
這想法閃過她的腦海，一種說不上來的喜悅及歡愉在她心里鬧騰著。
「你……」馬鎮方說話了，「還能吃？」
她怯怯地回答，「我……餓。」
馬鎮方濃眉一皺，像是要說什麼又吞了回去，然後兩只眼楮凌厲地直視她。
他惱極了，可又……感到如釋重負。
「馬爺，夫人沒事，那真是太好了……」一旁的文成感覺到氣氛僵了、冷了、凍結了，假裝若無其事地打著圓場。
「玉桂，」馬鎮方目光一掃，嚇得她都快尿褲子了，「你家小姐無恙，你剛才在哭什麼？」
「我……」玉桂緊張得不知所措。
「馬爺，玉桂她、她只是讓夫人知道她當時有多害怕，多驚慌……」海豐很義氣地幫玉桂回答。
馬鎮方瞥了他一記，「你是怎麼跟的？跟到夫人都落海了？」
「我……」海豐以求援的眼神看著趙宇慶。
「不關海豐跟玉桂的事。」身為主子，她怎能讓底下的人遭罪，「是我自己跑遠了。」
馬鎮方听著，神情凝肅，不發一語地看著她。
須臾，他聲線低沉地道︰「都出去。」
那麼深沉低啞猶如野獸低咆般的聲音，文成、海豐跟玉桂都听見了，文成在他身後跟海豐及玉桂使了眼色，兩人急忙走向門口跟著文成出去了。
他們出去後，趙宇慶意識到自己手上還捏著那塊杏花酥餅，見他臉色不好，她疑怯地問︰「你要吃嗎？是黃三嫂做的……」
馬鎮方眉心一擰，神情懊惱。她還問他要不要吃？她沒發覺他已經七竅生煙、火冒三丈了？
「你又干了什麼蠢事？」他盡可能穩定聲線，「怎麼落的海？怎麼受的傷？」
她意識到自己頭上纏了紗布，恍然一笑，「這個呀？是被推下海的時候不小心撞到的，我就是因為這樣昏了一下，不礙事的……」
聞言，他陡地一震。被推下海？是誰推她下海？
他快步上前，站在她旁邊，伸手便端起她的臉。
他突然的欺近教她心跳漏了一拍，仰望著神情嚴肅、眼底帶著驚憂的他，她忍不住露出嬌羞的眼神。
「誰推你下海？」他沉聲問。
她壓住害羞，遲疑地說︰「說來話長……」
「那就長話短說。」他板起臉。
「就是……我做的那些東西賣得很好，幾家雜貨鋪子都跟我追加寄賣的數量，我想著手邊的人手可能不夠，得再多找些人來做事，可人一多，在馬府的出入難以管控，所以我才想著要找個地方開設工坊。」
她續道︰「我想起慶隆記在碼頭邊有座閑置的船屋，或許能利用，就讓海豐繞了過去，沒想到居然讓我撞見人販子強拉秋英跟萃兒，我就沖上去阻止。」
沖上去阻止？她以為她有三頭六臂？這麼柔弱的身軀居然敢……他倒抽一口氣，若她也被那些人販子拉走，後果會是什麼……
他腦海中出現許多過往的記憶，那些可怕的、殘酷的、慘無人道、慘絕人寰的畫面一幕幕地在他眼前掠過，她根本不知道那是多麼可怕的事情，所以才敢冒險出手吧？
「後來海豐跟玉桂趕來，那些人販子為了月兌身，就……」看著他臉上冷肅的神情，以及他眼底深處不斷涌著的各種情緒，她有點心虛，「他們就把我、秋英跟萃兒推下海，我只是撞了一下頭，有點暈而已，沒事的……我、我還把萃兒給拉扯上岸了呢！」
馬鎮方面無表情地看著她，心里卻是千回百轉。
這愚蠢又可惡的女人！她把這事說得輕松，顯然根本不知道嚴重性。
她不知道當他听見她落海昏迷時，他的心跳都快停止了嗎？
她不知道他這一路上回來，已經被腦海里那些可怕的畫面殺死多少次嗎？
她不知道一想到再也听不見她、看不見她、觸不及她，他就……該死！她什麼時候對他已是如此的要緊？
她在他生命里之所有重要，是因為他要借由她去懲罰報復趙毓秀，她的存在就只是如此而已，就算沒了、失去了，也不會感到可惜。
可如今，他居然因為害怕失去她而……
內心的愛恨拉扯讓他痛苦極了，濃眉一皺，他狠狠捏住她的臉頰，眼底精芒迸射，恍如利刃般射向了她。
迎上他尖銳卻又痛苦的目光，她只覺得呼吸窘迫。
「你這個蠢貨，如果可以，我真想親手殺了你！」他咬牙切齒，「讓你從此消失在我的生命里！」
听見他這兩句話，她呆住了。他為什麼想殺了她？他不是只想破壞她嗎？
可他明明撂的是如此冷酷又充滿仇恨的話語，她卻感覺到……愛？這是關心則亂吧，他真的關心她。
再說，她是沖動且不顧後果了些，可做的卻是好事呀，如果她當時沒及時出手，秋英跟萃兒就被擄走了呢！
他應該不是真的想殺了她，只是氣瘋了才說出這種可怕的話，他若恨不得她消失，根本不會管她的事，不會氣喘吁吁、臉色慘白地趕回來。
這個男人表現出來的跟說出口的，都像是小說里的別扭男主，明明心里愛得要命、擔心得要死，說出口的話卻是字字句句都不動听。
突然，她覺得這樣的他……好可愛。
「你……」她慢條斯理地放下手里的杏花酥餅，抬起眼望著他，眼底含笑，「才舍不得我死呢！」
「什……」他陡地愣住。
「你一听到我出事就匆匆趕回……」說著，她反手揪著他的衣襟，將他拉近，然後在他身上嗅聞了一下，「你身上有香粉味，是從逍遙樓趕回來的吧？」
她的舉動及她古靈精怪的表情讓他頓時不知如何反應，只是瞪著雙眼看著她。
「如果不在乎我，你就不會露出這種表情了。」
「你……」他本能地想推開她。
她卻冷不防地伸出雙手，一把將他抱住，他掙了一下，她卻將他抱個死緊。
她看不見他臉上那驚慌失措的表情，只感覺到他強壯的身軀竟然隱隱的、不明顯地顫抖著。
「你一定不知道有種動物叫做刺蝟吧？」她用力抱著他，聲音卻柔軟溫和，「它們在受到攻擊的時候就會豎起全身的刺，讓敵人無法靠近它，你就像是刺蝟一樣……」
刺蝟？那是什麼東西？
「就算你渾身是刺，我也要擁抱你。從今天起，我要勇敢無畏的擁抱你，直到你的心得到平靜及安定。」
她身上的溫度穿透了衣服，緩緩地傳到他身上。她的溫暖熨貼著他的胸口，讓他那荒蕪一片且暗無天日的心田瞬間變得明亮溫暖。
就算他渾身是刺，她也要擁抱他？她不怕？她一點都不擔心他會傷害她嗎？她真以為她可以溫暖他、可以消弭所有的恩怨？她以為她可以拯救他嗎？
他多想推開她，鄭重地告訴她——你休想！你做不到！
可不知怎地，他全身軟乏，別說是推開她，就連動都辦不到，他就那麼定定地、木木地任她抱著。
這可惡的女人！看似無害、看似不妨事，卻一點一滴的穿透了他的心。
而他，竟不自主地迷戀著這片刻的溫暖及放松，想滅了那光的他，此時此刻竟然沉淪了。
「我不知道你受了什麼傷，我也不管你受了什麼傷，總之……我們拜了堂成了親，誰也逃不了誰，所以……」她往後一退，兩只眼楮深深地注視著他，像是在立誓及承諾似的，「我要療癒你。」
馬鎮方听到冰湖裂開的聲音，那聲音來自于他心底深處，他清楚地知道他冷硬的心出現破口了。他沒想到這短短的五個字，竟讓他歡悅得快喘不過氣來。
他快窒息了，他得趕緊逃離這里。
拿開她的手，他旋身走了出去。
西街，龍興寺。
大殿上，一名青袍男人正跪在蒲墊之上，雙目緊閉，神情平靜，專注祈求。
殿外，一名約莫二十七八的男子進到殿內，默默地站在男人身後，未予打擾。
此人正是永新造船謝家的長子，也就是謝明潔的兄長謝明禮。
蒲墊上跪拜的是他母親的兄長，刺桐把總高濱松。
前任刺桐總兵杜宸因為屯積糧秣，趁大旱欠收哄抬糧價，又收受賄賂，遭到彈劾拔官。高濱松乃杜宸左右手，為免遭難，事前听到風聲便抹除相關證據，以回老家養病為由離開刺桐避風頭。
但為免旁生枝節，他並未回到老家浦城，而是前往陝南的小莊子避禍。這小莊子是前海道副使汪柏的小舅子所有，無人知曉，十分安全。
不久，杜宸果然烏紗帽不保，雖逃過牢獄之災，卻被沒收田產房宅，經過三個月的代理，朝廷終于派來新任總兵胡知恩。
然南下上任前，胡知恩的母親先是生了一場重病，接著便去世了，胡知恩為照顧母親及替母親治喪，又這麼延了幾個月，事出突然，若朝廷再另派他人曠日廢時，于是使他奪情上任，如今胡知恩已確定在中秋節前到任。
高濱松也因為一些刺桐會館仕紳大老爺們的相挺，加上風波已過，趁著胡知恩未到任前先行返回刺桐復職。
「你來了？」高濱松睜開眼楮，淡淡地問。
「听說舅父回來兩日了，怎麼沒讓人來說一聲？」謝明禮問。
「這兩日都忙著。」高濱松欲起身，謝明禮趕緊上前攙扶以示孝順。
高濱松站起後看著他，「我不在的這些時日，可發生不少事情吧？」
「是的，不說遠的，這兩日便發生了一件麻煩事……」
高濱松眉梢微微一抬，「怎麼了？」
「李兵的手下出了點紕漏。」謝明禮刻意低聲，「幸好沒暴露身分，否則可就……舅父您不在的時候，李兵常常肆意妄為，他底下的人也不受控，要不是代理總兵是個庸官，早就出亂子了。」
聞言，高濱松沉默不語，若有所思。
「李兵那邊，我會找人跟他聊聊，不礙事的。」高濱松說著，話鋒一轉，「我雖然不在刺桐，但也听說趙家跟謝家退婚的事情了，明潔還好吧？」
「還有點想不開，但不妨事。」謝明禮說。
高濱松勾起一抹不明顯的笑意，「這孩子可真死心眼，看來，他是真心喜歡趙家女。」提及趙家女，高濱松也想起那個被喻為「刺桐之鬼」的馬鎮方。
他在陝南的時候就不斷听說這一號人物的事蹟，回到刺桐後也听不少會館的大老爺們提起。听了那麼多人談論他、贊頌他抑或是咒罵他，他忍不住對這個人好奇起來。
此人明知趙家女已許婚，為何要強搶呢？像他那樣的人物要什麼閨秀名媛不可得，為何非趙家女不可？
「你對馬鎮方這個人有什麼看法？」高濱松問。
謝明禮神情微微一凝，「除了把趙家小姐搶去之外，我們謝家跟他一點瓜葛都沒有，幾次在宴上踫到也沒有交談。」
「趙家呢？可有什麼事兒？」他問。
「先前發生了那麼多事，趙老爺便病倒了，趙宇佐為了保住慶隆記便跟咱家退了親事，將妹妹改嫁馬鎮方，這些日子趙老爺還是病著，大大小小的事都由趙宇佐處理。」
高濱松不以為然地一笑，「那趙宇佐是個一無是處的閑散少爺，能處理什麼？」
「舅父說得一點都沒錯。」謝明禮眼底有著輕蔑，「當初舅父從中牽線，暗中促成了親事，也是因為趙老爺是號人物，慶隆記又是刺桐一等一的商號，可如今趙老爺跟慶隆記都是風中殘燭，馬鎮方宴客那日還狠狠地掃了趙家臉面。」
提及此事，高濱松神情稍稍凝沉，「這事我听說了……」
「說也奇怪。」謝明禮又道︰「趙家這門親是他自己搶去的，為何還要在宴客那日讓趙家顏面盡失？」
高濱松沉吟片刻，「我也覺得奇怪，找機會……我得會會這個姓馬的。」
一大早，丁嬤嬤就親自給趙宇慶端來補身益氣的雞湯。
那日午後，丁嬤嬤尋不著萃兒，就跟瘋了似的到處找，直到稍晚趙宇慶他們將孩子帶回來，丁嬤嬤才卸下心頭萬斤大石。
萃兒是丁嬤嬤的命根，如今趙宇慶將她從人口販子手上救下，丁嬤嬤簡直把趙宇慶當觀音菩薩般拜。
因著丁嬤嬤，偌大的馬府上上下下全都知道趙宇慶的英勇事蹟，過往她雖頂著馬夫人的身分，但因為財務大權不在她手上，大家盡管也敬著她，但並未真的認她為當家主母。
可這事讓她坐穩了當家主母的位置，雖然並未管理中饋，但無人質疑置喙，更對她隱隱崇敬。
這幾天，丁嬤嬤每天早晚都給她送來雞湯，而且看著她將雞湯喝光才肯離開，今早也沒有例外。
丁嬤嬤前腳才走，就有人來通報，說是萬海號旗下萬海布莊的範掌櫃求見。
趙宇慶雖滿頭霧水，卻還是見了範掌櫃。
範掌櫃給她另外備了輛馬車，將她接到東二街，車子在一間二開間的閑置店鋪前停下，趙宇慶下了車。
「範掌櫃，這是……」她疑惑地看著眼前的店鋪。
這店鋪雖只二開間，但門庭敞亮。房子是有點舊了，但維護得還算好，看得出來門窗也都重新修葺過。
範掌櫃上前拿了一把鑰匙打開門上的鎖，然後推開店鋪的大門。
轉身，他將鑰匙遞給她，「夫人，這店鋪是馬爺要交給你的。」
她怔住，身後的玉桂也忍不住驚呼出聲。
「什……」趙宇慶訥訥開口，「範掌櫃，你說什麼？」
範掌櫃像是早料到她會是這種反應，莞爾一笑。
「馬爺知道夫人想要弄間工坊，這兩三日便命在下將這間鋪面整理清空，夫人估量估量，若有需要什麼再吩咐在下便行。」範掌櫃說。
趙宇慶接下鑰匙，走進鋪子里。
這鋪子的前屋可當店面使用，櫃台跟櫃子應有盡有。往後走有個隱密且可關門上鎖的夾間，可當辦公室使用。再繼續往後走是一處天井，十分敞亮通風。穿過天井後還有五間清空的房間，可供工班使用。
不得了！這是一間功能完整的店鋪，而且距離東一街的繁錦布行只十分鐘不到的路程，馬鎮方要把這間鋪子給她用？
「這……」她簡直不敢相信，「這是真的嗎？」
範掌櫃點頭，「在下可沒這種能耐跟夫人開玩笑。」
「小姐，」玉桂忍不住也興奮地湊過來，「看來是真的！」
「馬爺知道夫人想到石獅塘那里開工班後，說那兒龍蛇混雜，不是個安全之地，這才讓在下把這間鋪子騰出來。」範掌櫃一笑，「夫人放心吧！絕對不假。」
趙宇慶不敢置信地環顧著四周，感覺像是在作夢。
「在下稍後會著幾個辦事利索的伙計過來幫忙，夫人有什麼需要及吩咐，千萬別客氣。」範掌櫃續道︰「馬爺還交代，若是夫人要添購什麼就盡管去買，帳記在萬海布莊名下即可。」
「……喔，好。」她還是有點回不過神來。
「那麼在下店里還有事，先告辭了。」範掌櫃說完，拱手一揖，便要離去。
趙宇慶及時喚住他，「範掌櫃！」
「夫人還有吩咐？」範掌櫃停下腳步。
「他呢？」她興奮得有點喘不過氣來，「我是說……」
範掌櫃了然一笑，「馬爺今天一早就上船了。」
聞言，她一怔，「上船？」她一點都不知道這事，昨天晚上他也沒提過半個字。
丈夫上船，做妻子的卻一無所知，還得問外人，這讓她感到尷尬及沮喪。
這樣的尷尬及沮喪，也教她第一次意識到……自己在不知不覺中已經接受「馬鎮方的妻子」這樣的身分。可他只字未提上船之事，是否因為根本沒把她當真正的妻子看待？
忖著，她莫名感到失落。
範掌櫃是個精明人，擅于察言觀色，看著趙宇慶臉上及眼底那抹尷尬及失落，為免她因為尷尬未敢再提問，主動告知並安慰著，「馬爺也是臨時決定的，馬交那邊有點事，他得親自去處理，大概是走得急，來不及告訴夫人吧！」
趙宇慶感受到範掌櫃的善意，也感謝他的安慰，她釋然地一笑，點點頭，「範掌櫃事忙，趕緊回去吧！」
範掌櫃點頭，「在下告辭。」說罷，旋身離去。
趙宇慶看著他離去的身影，若有所思。
玉桂跟在她身邊多年，自然最明白她的心思，就算不明白，同為女子也是能觀察出幾分。
「小姐別難過了……」玉桂說。
她回過神，轉頭看著玉桂，微微蹙起眉頭，「我高興都來不及，哪里難過了？」
玉桂蹙眉笑嘆，「這兒沒別人，小姐就別騙我了，姑爺上船卻沒告訴您，您心里很不是滋味吧？」
「我……」她本來想否認，又突然覺得沒必要。身為妻子，她難過也是正常吧？
「姑爺那性情也是不好捉模的，小姐就別往心里去了。」玉桂安慰著她，「瞧，他臨行前還記得把這些事都打理好呢！」
倒是，這一點聊表欣慰。
「先前小姐剛嫁時，我是打從心里替小姐不值，替小姐難過，覺得小姐這輩子大概都得活在深淵里，可是這陣子我見著姑爺的種種，又覺得……」玉桂一臉認真地看著她，「姑爺是真心喜歡小姐，才把您從謝家手中搶來的吧？」
不，他不是因為喜歡她才把她搶來。他說過，他是為了毀了她才將她搶來的。
不過想毀了她的他卻處處幫著她，該不是喜歡上她了吧？如果真是這樣，那就表示她真的有療癒到他。
若然，那真是太好了。
「那些事等他從馬交回來再說吧，現在最重要的事是把這工坊做起來！」說完，她眼中燃燒著斗志。
有了現成的店鋪，再加上馬鎮方的資金及人手援助，不到三天的時間，趙宇慶的工坊——刺桐女力手作坊就成立了。
她將黃三嫂等人安置到東二街，在加緊趕工的同時也繼續尋聘人手。
為免有過河拆橋之嫌，她的店面先不開張，繼續將物件交給其他店鋪販售。
透過黃三嫂等人的幫忙，她很快又找到十名可用的人手。
有她們的加入，進度更快了，說好兩個月交件的書袋提前半個月便完成。
這日，趙宇慶親自帶著一百個書袋送到嶺南書院跟牧學學塾。她先將五十個書袋送到嶺南書院，書院的黃夫子對她設計的書袋相當滿意，贊不絕口，當下便將款子給付清了。
當初上門兜售時，為了能攬下生意，她連訂金都沒收。說真的，難免也擔心到時買家不認帳，幸好如今五十兩的銀票總算入袋為安。
她是個懂做生意的。除了五十個書袋，她還另外縫了一個荷包送給黃夫子當謝禮。
收下荷包，黃夫子連聲道謝，還說日後若有需要，必定會再向她訂貨。
離開嶺南書院，她續往牧學學塾，將五十只書袋交給武夫子。
武夫子收下那五十只書袋，相當滿意，甚至在當下便分送給正在塾里學習的塾生們。
嶺南書院跟牧學學塾都是將書袋當成禮物送給學生的，並未另外收費，因此學生們拿到新穎的書袋時，個個都笑開懷。
看著那些學生臉上滿意及歡喜的笑容，趙宇慶也感到愉悅。武夫子與黃夫子一樣，都是直接給了五十兩銀票讓她到票號去兌現。
收下銀票，她告別了武夫子，帶著玉桂離開。
到了外頭，海豐候在馬車上，見她們主僕倆歡天喜地、喜上眉梢的走出來，他便知道一切順利。
「夫人，收到錢了？」海豐問。
「那當然。」她難掩興奮，「老天保佑，一切真是太順利了。」話才說完，她忽地想起一事，「唉呀！」她輕拍了自己額頭一下，「瞧我顧著收銀票，都忘了把荷包送給武夫子了。」
既然是謝禮，當然是兩位夫子都有，剛才一時樂過頭，都忘了將荷包送給武夫子。
「我幫小姐送進去吧！」玉桂說。
「不成，我得自己親自送去才有誠意。你們在這兒等，我去去就回。」語罷，她便邁開步子跑進牧學學塾。
循著剛才走過的路，她走進了塾堂後頭的院子，還沒踏進去便听見武夫子與另一名男人說話的聲音。
听著那聲音，她心頭一震——那是馬府帳房羅平溪的聲音啊！羅平溪怎麼會在這里呢？
「剛才真是險，差點就跟夫人撞上了。」羅平溪說︰「這是這個月的月銀，武夫子請收下吧。」
「謝謝羅先生，也煩請代我向馬爺致謝。」武夫子收下一張銀票，衷心道謝。
「夫人做的那些書袋還行吧？」羅平溪問道。
「雖說不管好壞，這單子都得給夫人做，不過夫人設計的書袋是真的實用又出色，塾生們都很喜歡。」武夫子說。
不管是好是壞都得給她做？這是什麼意思？難道……
「馬爺說他對兩位夫子很是抱歉，當初他曾說過絕不會干涉嶺南書院跟牧學學塾的事務，沒想……」羅平溪語氣中充滿歉意，但這歉意是替馬鎮方表的。
趙宇慶在听得一頭霧水的同時，又彷佛明白了什麼。但，怎麼會？
「馬爺真是言重了。」武夫子謙沖且充滿感激地回道︰「嶺南學院跟牧學學塾辦不下去的時候，是馬爺出資撐了下來，塾生們才有繼續就學的機會。」
听見武夫子這番話，趙宇慶恍然大悟。
原來嶺南書院跟牧學學塾背後的出資者就是馬鎮方，嶺南跟牧學的營運資金都靠馬鎮方供應，也就是說……辦學的人其實是馬鎮方。
老天爺啊！所以她能接到嶺南跟牧學的兩張訂單，其實是因為馬鎮方……他在暗地里對她的幫助，真可說是無微不至。
此時，她懷里那兩張銀票彷佛發著熱，熨燙著她的心窩……