大柳樹村里，單家大宅門前，因為雪停了，太陽也出來了，幾個婦人聚在一起，雙手塞在棉襖袖子里，一邊曬著太陽，一邊說幾句閑話解悶。
「曬曬太陽吧，落了一場雪，這冬天就來了，以後這樣的好日子就少了。」
「是啊，你們家里秋菜都備好了，都說今年冬天冷，明年春日要來的晚呢。」
「有什麼好準備的，不過是些蘿卜白菜。本來想買塊肥肉回來整些葷油，不過肉鋪太黑了，一斤肥肉又漲了十文錢，誰家也吃不起啊。」
「哎，你說這話，我就想起來了，別說誰都吃不起，住前邊院子那個守信媳婦兒，上次買了足足七八斤，一大條肉，我可看見了。」
幾個婦人里就有上次同單婆子吵架的劉三姑，听到這話，眼楮掃過單家半開的大門，就扯了嗓子笑了起來，「可不是嘛，我還看見過香香買過綢緞呢，說是要給守信做錦袍，不得不說，守信分家另過實在太明智了，終于盼到日子了，不像原來……吃不飽，穿不暖。」
「這倒是，守信如今可是掉進福坑了，香香原來還傻呢，就護守信護得緊，如今不傻了，又成了賺錢好手，听說她做的那個果子露，還是什麼東西，可矜貴了，一日里就賣好幾百瓶，城里人搶著買呢，這銀子怕是賺了足有幾千兩！」
她們說的正熱鬧，站在門里偷听的單婆子卻是忍不住了，跳出來站在台階上就嚷道︰「你們說的當真？劉桂香那個傻子真賺了好幾千兩？」
劉三姑幾個不過是想給單婆子添堵，見她真跑出來問，又擔心給單守信夫妻惹了麻煩，于是都閉了嘴巴，紛紛借口家里有事，散去了。
單婆子氣得半死，跳腳大罵，還要去抓人詢問的時候單阿萍卻是跑了回來。
這麼冷的天，她也沒穿大襖，凍得臉頰通紅，「娘，凍死我了，快進屋說話。」
單婆子實在是不想讓閨女進屋，她生的閨女眼楮帶鉤子的，每次回家都要順走一些東西，但眼見閨女凍得厲害，她也不好攔人。
她跟著閨女後邊進屋，就見閨女直接把桌上的點心用帕子包了，頓時氣得厲害，就罵道︰「整日里跟乞丐一樣，見到吃的就往懷里揣，你也不怕讓人笑話。」
單阿萍卻是不管那麼多，她的臉皮也夠，只要能佔便宜，挨幾句罵又有什麼關系？不過她今日是有正事的，于是拿了點心，腰板卻挺得很直。
「娘，您先別罵，我今日可是有正事，我有功呢。」
「到底什麼事？」
「我看到劉桂香那個賤人上山了！」
「當真？你親眼看到的？」
單婆子听得眼楮賊亮，她好奇劉桂香在哪里尋了果子賣錢已經很久了，但一直打探不出來，有幾次听到消息，趕去單家小院的時候，劉桂香已經走沒影子了。
她想進院子罵單守信一頓出出氣，想著若是能逼問出劉桂香哪里采果子的就更好了，但詭異的是，每次只要她接近小院，不是被樹上的蛇落下掉到身上，就是崴了腳，或者跌個狗啃屎，到最後，一想起去小院，她就渾身痛，也就不了了之了。
可如今閨女帶來了好消息，她簡直是喜出望外。
單阿萍卻是搖頭，「不是我看見的，是我家孩子爹，他跟著劉桂香那個賤人走了半路，但劉桂香腳程快，把他甩後邊了。」
听到這話，單婆子很失望，忍不住發了火，「什麼腳程慢，是長了一身懶肉爬不動山吧？吃了我單家那麼多糧食，好不容易有些用處，居然還跟丟了，廢物！」
單阿萍撇了撇嘴，為自家男人鳴不平，「娘，您也不能這麼說啊。孩子爹還是記住一些路的，下次提前去等著劉桂香，不愁跟不上她。」
「這還差不多，你回去告訴他，只要能找到劉桂香在哪里摘果子，我不會虧待他！」
單婆子難得許了好處，單阿萍卻是太清楚老娘的脾氣，果斷開口先預支了報酬。
「娘，我家最近斷糧了，孩子爹吃不飽，這爬山可是力氣活啊。」
單婆子氣得厲害，但為了搶了劉桂香的財路，只能下了血本，給閨女裝了三升白米帶了回去。
這一日，劉桂香再上山的時候就覺得那里不對勁，但找了半天也沒見人影，便也不放在心上。
倒是啞叔背著她笑得冷酷，趁著劉桂香不注意，撿了塊石頭就扔了出去，于是冷寂的山野里就傳來一聲慘叫。
劉桂香驚了一跳，想回身去看，啞叔卻是擺手，扯了她三繞兩繞，踩著不曾被白雪淹沒的野草墩子，很快走遠了。
單阿萍在家里左等右等，始終不見自家男人回來，就喊了人去找，結果找到頭上流血、又凍得半死的孩子爹，她嚇了個半死，喊著把人背了回去。
受傷要看病，看病要銀子，單阿萍雖然懷疑是劉桂香做的，但沒人親眼看到，她沒有辦法，就去尋老娘要銀子，單婆子听到又失敗，還要她出銀子，自然也是不肯給。
單阿萍就鬧了起來，娘倆都是吵架沒好口，不過幾句話就把事情真相說了個清清楚楚。
于是，單家算計劉桂香不成，母女反倒打成仇的丑事，就跟長了翅膀一般，傳遍了整個村子，又往十里八鄉擴散而未，最後，為周圍的鄉親們添了件茶余飯後的好笑料。
劉桂香總是進出城里，村里人不時托她捎帶一些東西，互相走動間，也就知道了單婆子母女的打算，偷雞不成蝕把米，她是又解氣又好笑。
不過劉桂香現在可沒那麼多閑功夫理會，她賺錢都來不及呢！如今點心鋪生意越發好了，百香果汁的需求量加大，她得趕忙多弄些果子露出來，況且守信的腿也晶漸好轉，她哪兒來那麼多閑功夫跟旁人置氣？
這般想著，劉桂香的心情越發明朗，拍了拍藏在衣襟里的東西，滿面春風地往縣城走去。
如今她幫著鄉親們捎帶東西，自己又要帶那麼多，便是力氣再大也只有一個身子兩只手，實在拿不下，所以今日她打定了主意，準備買輛牛車。
一來老牛容易驅趕使喚，來年春天下地耕種也不用麻煩別人；二來便是他們一家子要出門采買或是做別的也方便些，省得每回都要搭別人家的車。
麻煩人家次數多了，終歸不太方便，劉桂香自個兒也怪不好意思的。
而且她近日正琢磨著給單守信訂制一套復健用品，昨夜憑著自己印象中的復健器械畫了一套，也不知能不能做出來，一會兒先去鐵鋪里問問看，若是能做出來也好，省得單守信每日練習走路都累得滿身汗。
心里這般盤算著，劉桂香的步伐越發快了幾分，先把百香果露送去點心鋪里，結算了銀兩，沒多耽擱，就直接去了集市采買鄉親們托辦的東西。
等東西采好了，估模著還要一個多時辰才是正午，劉桂香就準備尋個鐵匠鋪子看看，但她背上簍子的時候，忽然覺得似乎有道視線落在她身上，她忙回頭看去，卻只看到人潮如織的街面。
難道是她出現幻覺了？劉桂香皺眉撓了撓耳後，也沒多想，問路去了鐵匠鋪。
鐵匠鋪里生意冷清，只一個鐵匠師傅在叮叮當當地敲打著燒紅的鐵塊，另有一個小伙計在拉著風箱，時不時給老師傅擦汗遞茶水。
鋪子里擺了好些鐵制品，多是型耙鋤頭什麼的，少有幾把粗劣的刀劍，許是沒開過刃，乏人問津，都生了鐵銹蒙上一層灰。
「這位姑娘是要買些什麼？」小伙計笑著過來，手里抓著一塊灰不溜秋的抹布抹了手。
劉桂香抿唇「嗯」了一聲，好奇地四處打量，「我想訂一套物件，這兩天就要，不知師傅可否得空？」
「有空，有空！」小伙計笑得見牙不見眼，趕緊過去請示。
「姑娘是要做什麼？直言便是。」老師傅抹了額頭的汗，請劉桂香坐下，自個兒也拉了一張板凳坐下歇息。
劉桂香也不含糊，扭身從衣襟里拿出一張迭好的圖紙遞過去，「這是我昨晚畫的，您可能打得出來？」
老師傅眯著眼楮順著光看了一會兒，忽地眸光一閃，驚問︰「姑娘是要做什麼？需要全鐵打造？這模樣瞧著甚是怪異啊。」
「是給我夫君用的，他先前腿腳不好，如今用來輔助他恢復。」劉桂香微微一笑，略有些羞赧。
听了她的解釋，老師傅甚是驚異，眼底滿是贊賞，直稱贊她心善又聰慧，說得她臉色泛紅才作罷。
而後，劉桂香簡單說了一下助行器的原理，老師傅這才點頭接下這筆生意，承諾讓劉桂香兩天後來拿貨。
劉桂香支付了十兩訂金，便跟師傅打听起買牛的事。
小伙計一听說她要買牛，立馬高興說要帶她去。
原來那小伙計的叔公正巧要賣了家里的黃牛，得了錢好置辦口糧熬過這個冬。
本朝買賣耕牛都有專門的法律規範，需要去官府辦理很多手續和公文才能交易。初時劉桂香還不知道，小伙計帶她去衙門的時候她還有些惱火，覺得這伙計怕是在糊弄她，好在到了衙門門口，見石階下一個佝僂著背的老漢，正一臉焦慮地來回踱步，她才定下心來。
小伙計見了那人，忙小跑著過去，「三叔公！」
老漢循聲望了過來，眯著眼瞧了好一會兒才笑道︰「是冬子啊，你不是在鐵匠鋪做學徒嗎？上這兒來干麼呀？」
叫做冬子的小伙計笑得有些得意，應道︰「您老不是要賣牛嗎？我給您找來一個主顧呢。咱們進衙門說去吧。」說著，就要扶著老漢往衙門里走去。
老漢一听這話，高興得手都顫抖起來，連連詢問，「真的？人呢？是哪位好心人要買牛？」
冬子這才想起身後跟著的劉桂香，忙扶著老漢轉身介紹，「正是這位姑娘要買。」
老漢高興的說不出話來，搓著手連連頷首致謝。
劉桂香慌忙上前攙扶，再三承認自己的確是要買牛，只要牛好，價錢好商量。
老漢自然不敢欺瞞，連道這是自己養了五年的老牛，要不是家里窮得揭不開鍋了，哪能賣了這頭勤勞肯干的好牛？
劉桂香听得心軟，琢磨著會兒多算些銀錢給老漢好了，反正她也不缺那點銀錢，可對于老漢一家來說，卻是救命用的。
衙門的人見老漢又來了，當下就沒了好臉色。
這老漢歪纏了好幾日，可是沒有買主，衙門也不能隨意開買賣憑證，除非老漢能拿點孝敬銀子潤潤手，但這就是笑話了，老漢要是有錢還用得著賣牛？
如今見老漢果真帶了買主來，小吏一副見鬼的樣子，領著他們去書房找主簿。
劉桂香為人爽快，那老漢也不是貪心的，都沒多議價，直接拿了二十兩便過了公文。
衙門蓋章確認後，老漢便領著劉桂香去後衙把牛拉來了。
劉桂香望望日頭，眼見時候不早了，拉著牛，匆匆忙忙去車行買了板車，車馬行的掌櫃是個會做生意的，特意喊了伙計教劉桂香套車。
劉桂香自覺能應付，就直接回了家。
先前因為每次進城都要置辦很多東西，耽誤功夫，啞叔一人總有照顧不及的時候，有幾次單守信想要起身，摔得手都破皮了。
每每想到這，劉桂香就一陣心疼酸澀，啞叔畢竟是男人，又不會說話，總有疏漏的時候，她為了賺錢養家，也不能時時守在家里，總讓單守信一個人在家也不是力法。
不然……給他買個丫鬟使喚？
劉桂香越想這事越覺得靠譜，原本她就覺得家里只有他們三人顯得太過冷清了些，況且她事多敏雜，照顧起單守信來也有些力不從心，不如找個人來幫襯著也好。
不說劉桂香如何打算，只說單家老宅里，單婆子等人正焦急地等著消息，一見單守財回來，就著急忙慌地拉他進了屋。
原本在院子里嗑瓜子的張氏也趕緊湊過去，殷勤備至地遞著茶水。
「怎麼樣？看見什麼了沒有？」單婆子提著一口氣忙問。
單守財瞥了她一眼，接過張氏的茶水喝了個干淨，才抹了嘴把城里听來的消息說了，「劉桂香不知道在哪里摘了一些果子，做成醬之後賣給點心鋪子，每次都能賣個幾十兩，這一個月，總有兩百兩左右的盈余。」
單婆子听說，這還得了，氣得跳腳直罵，「該死的小賤人，在咱們家里就裝傻，分家單過就這麼往家里摟錢，老天爺怎麼不劈死她個不孝的東西？」
單守財倒是不以為意，「娘別眼皮子淺，他們再能耐，不也是單家出來的？即便是分了家，可守信到底是爹娘的兒子，還能不拿點銀錢孝敬孝敬二老？」
張氏听了這話，頓時計上心來，拉著單婆子到一旁耳語，「娘，守財說得對，咱們好歹養了信哥兒這麼多年呢，便是那傻子再不孝，還有信哥兒啊。信哥兒向來溫順，只要咱們趁著那傻子和啞巴出門的時候去找他，還怕他不拿銀子孝敬您二老嗎？」
單婆子聞言，頓時喜上眉梢，連連點頭稱是，這一整日，瞧著張氏的眼神都溫和了許多。
劉桂香趕了牛車回村，沿途好些村民瞧見了，都熱情地跟她打招呼，自然又少不了一番吹和夸贊。
她才剛到家，院子外頭就聚了好些鄉親，有些是等著拿托劉桂香買的東西，有些則是特意跑來看熱鬧的。
劉桂香索性把東西都卸在院子里，跟啞叔和單守信說一下就出來招呼鄉親們了。
啞叔早早就沏好了茶水，在院子里擺了一溜的登子、椅子，只等鄉親們進來歇腳。
大伙都感激不已，對劉桂香夫妻倆連連稱贊，也少不得要說說單家老宅的事，也替他們夫妻倆高興，畢竟單婆子的行徑大伙兒都看在眼里，能有今天這景況，實屬他們自個兒作踐來的。
有道是，天道好輪回啊。
听著那些話，劉桂香心中覺得好笑的同時也頗為感慨。
送走了鄉親們，啞叔把早早備好的午飯端上桌，其實這會兒已經過了飯點了，等忙完了一松懈下來，劉桂香才察覺到自己早已饑腸轆轆。
單守信听著劉桂香肚子發出的咕嚕聲，臉上笑著，眼底卻是心疼，讓啞叔趕緊盛了飯來。
瞧她忙里忙外的，都顧不上自己，單守信越發憐惜，「快些坐下來吃吧，如今日子過得去，你也別太累了。」
劉桂香嘿嘿一笑，福至心靈，趕緊提了一句，「守信，你說咱們買個鬟或婆子回來，好不好？」
單守信筷子一頓，掃了啞叔一眼。
劉桂香沒看見這些，一邊扒飯，一邊說著︰「我平日不在家，啞叔一個人忙里忙外，太累了，多一個幫手會好很多。」
「好！」單守信一口應了下來
「啊？」劉桂香沒想到單守信會這麼痛快答應，倒是愣住了，一時沒反應過來。
瞧著她這樣子，單守信忍不住笑了，眼底滿是寵溺，「挑選丫鬟的事就有勞娘子了。」
「你……這就答應了？」
這麼長時間以來，都是他們三個人一起生活，雖然不明顯，但單守信和啞叔隱約都有些排外，這般突然要給家里添丁加口，她還尋思著要怎麼說服單守信呢，沒想到他這麼痛快就應上了。
劉桂香做事向來風風火火，這頭夫妻倆才剛商議好，吃過午飯，她就趕著牛車上了街，直接尋牙行去了。
瞧著劉桂香匆忙的背影，啞叔挑了挑眉頭，再瞄了單守信一眼，雖然什麼都沒說，但一切都在不言中。
單守信有些不自在，耳尖微微泛紅，低頭握拳湊在唇邊輕咳了幾聲。
劉桂香剛進城，正想著打听牙行的去路，一眼便瞧見街口的一出鬧劇。
不遠處的一戶人家門口聚了好些人，一個著青衣的男子正對著兩個半大的孩子推推搡搡的。
周圍看熱鬧的百姓都有些看不下去，紛紛出言相勸，可都被那男子罵了回去。
劉桂香一向對老人孩子最心軟，見此，就忍不住上前詢問。
看熱鬧的人正看著唏噓不已，听見她詢問，也沒瞞著，一股腦兒地全說了。
原來這兩孩子是姊弟，父母雙亡，弟弟又得了病，需要醫治，結果收留他們的叔叔賣了姊弟倆的房產，卻不肯給弟弟治病，小泵娘氣狠了，鬧起來卻被叔叔攆了出來，不知道是不是存心嚇唬兩個孩子，當叔叔的還讓小站娘自賣自身換錢，給弟弟治病。
大伙兒都憤慨不已，覺得那叔叔著實狠心，可大家都是普通百姓，日子過得不富庶，又怕惹事，頂多圖個嘴巴爽快，然而說了幾句，被男子回罵也不再勸了。
出門之前，劉桂香還問了單守信幾句，據說本朝百姓只要年滿十歲，就可以做主賣斷自己為奴，她瞧那女孩兒身量也差不多十歲上下的樣子，便上前問道︰「這丫頭和小子若是簽死契，要多少銀子？」
那男子瞧著劉桂香年歲不大，又是一身灰撲撲的布衣，不像是富貴人家的打扮，一定是出不起好價錢，眼神便有些輕蔑，但開口可沒客氣，直接道︰「五十兩，至少得五十兩才賣！」
「什麼？五十兩！這不是訛人嗎？誰家丫鬟這麼貴啊。」
「就是，就是。」
周圍看熱鬧的百姓紛紛七嘴八舌議論起來，有人還沖著劉桂香使眼色，顯然是不忍心看她吃虧。
劉桂香卻淡淡一笑，轉頭看向那姊弟倆，「丫頭，你怎麼想，真敢賣身做奴僕嗎？我听說只要年滿十歲便可自由做主，你若是想賣身就開個價。」
小泵娘雖有些瘦弱，身量卻細長，一雙大眼楮撲閃撲閃的，很是機靈的模樣，听了這話，她掃了一眼黑著臉的男子，就道︰「姑娘，我今年十二歲，我弟弟十歲，只要你能給我弟弟治病，還允許我照顧他，我們願意一起賣身給姑娘做奴僕，但不能分開。」
劉桂香笑著伸手模了模她略有些枯黃的頭發，「我的確是要買人手，照顧行動不便的丈夫，但我家是農戶，每日要打柴做飯，你做得了嗎？若是能行我給你十五兩銀子，買斷你們姊弟的自由，萬一不夠你弟弟治病，我可以再添。」
小泵娘扶著臉色蒼白的弟弟，神色里有些猶豫。
周圍的人看了心急，紛紛勸了起來，他們無依無靠，叔叔是這般心狠，如今遇到一個看著不錯的主顧，不趕緊抓住，難道等著叔叔起意把他們賣去什麼髒地方嗎？最重要的是，既然是要買人手照料殘疾丈夫，定然是有情有義之人，他們姊弟跟著這樣的主子，絕對錯不了。
小泵娘許是听進去了，再看看病懨懨的弟弟，到底重重點了頭，「好，我同意。」
「不行，我不同意！」不等小泵娘話音落地，男子已經惱怒地沖上前來，拽著小泵娘就往身後甩去，惡狠狠地道︰「我是他們的長輩，要買他們必須經過我點頭才行。」
說罷，那男子又伸手要打小泵娘，嘴里胡亂罵著，「賤丫頭、小白眼狼！我養了你們這麼多年，你有什麼資格做主賣了自己？長輩還沒說話呢！」
男子絲毫不顧及孩子的破口大罵，讓圍觀的百姓都有些看不下去了，可這畢竟是人家的家務事，姊弟倆沒了父母，自當奉叔叔為父，旁人又怎好插手？
她頓了頓，冷笑道︰「孩子自己願意，即便您是她的叔叔也無權干涉。」
听了這話，男子瞪大了眼楮，不敢置信地吼罵起來，「放他娘的狗屁！老子是他們的長輩，她爹娘不在自然，一切由我做主，什麼叫自己做主？作夢呢，真當我是冤大頭啊！」
「買賣人口需得到官府批準。」劉桂香不疾不徐地說︰「既然你這樣理直氣壯，自認底氣十足，不如咱們就去一趟衙門，讓縣太爺做個評判如何？」
男子一听這話，眼珠子滴溜溜亂轉，顯然是被嚇住了，半晌沒能回話。
「等一下。」小泵娘忽地揚聲開口，神色里滿滿都是倔強，「這事我可以自己做主，我家和叔父早已分家另過，父母亡故後，我們只暫時寄住在叔父家幾日而已，此事我能自己做主，奴婢願意為奴為僕伺候姑娘一家，絕無二話。」說完，小泵娘便拉著弟弟走到劉桂香身前跪下，「砰砰」兩聲，磕了響頭。
「快起來，別動不動就跪，我一個莊戶人家，不興這個。」劉桂香忙上前扶起姊弟倆，幫忙拍了拍腿上的灰塵，笑道︰「既然你自己同意，那咱們就說好，一會兒帶你去衙門備案。」
「嗯！」小泵娘重重地點頭，忽然她眉頭皺起，小小心翼翼哀求，「姑娘，能帶上我和弟弟，先幫我們爹娘安葬嗎？我叔叔一直拖著不肯幫忙……我怕放久了，爹娘的身體……」
劉桂香喜歡她孝順又懂事，自然不會反對，笑著點頭。
小泵娘這才重展笑顏，摟著弟弟小聲說了幾句。
大伙兒也被這小泵娘的孝順感動，紛紛在一旁點頭夸贊，有年長的街坊鄰居又開始規勸那男子，甚至嚷著要去把巡街的衙役叫過來，強賣佷女佷兒，怎麼說都是犯法的。
那男子眼見大勢已去，氣惱得不行，有心還想鬧一陣，最好逼迫劉桂香給他一些銀子，但他到底只是一個平頭老百姓，見官就怵，劉桂香又不像是個好欺負的，最後只能氣哼哼地掉頭走了。