「曉晨鎮」是離開朝嵐古洲後，往北行的一個大城鎮，一群人坐在客棧二樓包廂，有的喝酒，有的倚欄狀似遠眺景色，實則監看對街一群人的動靜。
「堂主，就這麼一直監視他們，不做動作嗎？」韓水的手下，武護隊長戴一倍問正坐在主位上的上司韓水。
「城主的意思是招攬他們為古城助力，現在連哪一個才是為首者‘成獷’都還不確定，能做什麼動作。」韓水悠喝著茶，翻著手中書冊。
沒有掌握十成十的狀況，他不輕易動作，因此，從對方一出古城，他只命眾人一路監看著邑東綠林四十八騎。
另一名武護隊長郝玖也道︰「邑東綠林四十八騎之首，成獷，據說聲音宏亮豪邁，個性重情重義，但是江湖上從沒人說他的外貌是什麼模樣，那幾個講話的，個個聲音都夠大，很符合傳說中的形容。但是，到底……哪一個是成獷？」
「真搞不懂，邑東綠林是沒識字的人，還是書讀得少，連外號都差不多，大獷、小獷、阿獷、女敕獷，很難猜誰是那個首領呀！」只能從外號猜想年紀大小，其他屬下也受不了地道。
一路跟隨，這支隊伍固定幾個人輪流帶頭，猜不出真正的首領是誰。
「這才是「成獷」聰明的地方，這支隊伍能在他帶領下闖蕩得這麼盛名江湖，就證明他的腦子和他的能力一樣，不可小覷。」韓水從對敵的經驗中判斷，成獷是個難纏的人。
「這城主也真為難人，成獷和泰羅武是好兄弟，古城要囚禁他兄弟，怎麼可能會願意成為古城助力。」
「如果泰羅武真禁在古城，或許……可以有幾分籌碼來點恩威並施的周全。」對此，韓水不以為然，有個事情當引子，總是一個互動，最怕全然沒施力點切入。
「這群人日前離開古洲前，守在‘蒼暮河’外的河口，攔截一艘上游飄下的小舟，好像從小舟內帶走人，就急著離開。」
蒼暮河是從峰洲貫穿整個朝嵐古洲三洲的大河，邑東綠林守著出河口許久，當時就猜想他們一定有目的。
戴一倍忍不住又想起他們夜晚跟蹤時所看到的詭異景象。「天色昏暗，看不清楚他們到底在搞些什麼事，但是屬下看到他們將舟上帶下來的人放入一具……畫著金色和白色圖案，看起來很怪的長木箱內，遠遠看過去，半空還有好多白色碎紙散入箱內。」看起來真像棺材。
「搞這種古怪，難道是從古洲劫走什麼人？」韓水從書冊內抬眼，卻是看向包廂垂簾卷起的走廊，幾名經過的少女們，看到包廂內，一群男人中，唯獨一名特別秀氣的男子都好奇地瞟他一眼，韓水回以迷人的笑容。
「看那個人長得好可愛喔，一點都不像個男人。」
「對呀！一雙眼水汪汪的，好像早上喂過的小兔子。」
「瞧他，唇紅齒白得比我們皮膚還好，好好玩的人。」
幾個女孩與他對看沒有害羞，反而偷笑得更像看到可愛的動物般，交頭接耳的，又好奇地再看他一眼，才掩嘴笑著走出去。
說真的，從小到大，每個見過他的女孩，都不會說他「英挺」、「有個性」、「男子氣概」，長大後，唯一會說的，只有……
「堂主，在屬下們眼中，你是最有男子氣概的人。」
「對呀！你娘們的外表，一點都不會掩蓋你性格的內在。」
「比我家那婆娘還要好的皮相和紅唇，一定能找到欣賞你的絕色美女。」據說堂主從小立誓，要娶傾國傾城、溫柔似水的絕色佳人，偏偏佳人都不欣賞膚色比她們還美的女圭女圭臉小弟。
屬下們見狀，都貼心地安慰上司。
「堂主若願意把標準放低一點，我妹子雖然男人婆，但她一直希望找一個需要保護的男人，堂主若能娶舍妹，絕對能得到妥善的照顧。」
「你老妹塊頭比你還壯大，光一個擁抱就把堂主嬌弱的骨頭都拆了！」戴一倍受不了地打量郝玖那雄赳赳跟牆一樣厚的體格，完全沒留意，一句嬌弱讓一旁的上司韓水多受傷。
「堂主，不如考慮我四姊吧！她雖然是寡婦，但那模樣，夠艷夠俏夠迷人，絕對符合你的喜愛。」一個家中有八名姊妹的屬下道。
「你四姊有過三次婚嫁，听說都因為不夠滿足她，干脆爬牆找對象，被休了。」
「少把我四姊說得像**女人，是前兩任無能、雄風不振，我四姊為了下輩子幸福著想，才想辦法讓自己被休。最後一任是喝醉跌到湖中溺死。」他不滿地為自己的姊妹辯駁。「但是堂主一定沒問題，從他踩遍各地煙花酒館的戰功看來，他可愛的女圭女圭臉外表一點都不影響他的男性雄風。」
「哎呀！還是我這邊的條件好，如果堂主不在乎個性嗆辣一點的話，我有個堂妹，長得姿色動人，性格只比大小姐驕縱一點，嘴巴也只比向姑娘再毒一點，女紅做得比江姐差一點之外，沒什麼不好的了。」
韓水的眉目扭動，抽著嘴角。古城大小姐任雙雙驕縱出名，還有比她更驕縱的？向憐憐的嘴酸損苛毒，居然也有贏過她的？只能繡顆蛋的江織語算會女紅嗎？這三點贏過她們的女子，是個什麼樣的「人間極品」？
「堂主，怎麼了？忽然這麼灌酒，傷身呀！」
只見一旁的韓水已從有氣質的品茗改為拿酒仰頭就灌，讓屬下們忙關切地問。
「我感動極了，除了壯娘、風流寡婦外，我還有潑辣女人可以選擇，老天真是待我韓水不薄，給了我一群專打落水狗的屬下」
韓水咆哮一吼，抄過桌上酒杯丟眼前這群家伙，一個屬下馬上接住砸過來的酒杯，另一個也飛快閃過，酒杯丟出了窗外。
「不要躲、不準接，該死的每個都給我站好」韓水指著部下們大喊。
「堂主！堂主喝醉了」
在他要改砸酒瓶時，戴一倍、郝玖趕緊一左一右地拉住他。
「醉你媽的頭放手」
包廂內引起的騷動，引起店小二上來關切，此時外邊探消息的屬下上來要回稟，這才讓失控的場子平靜下來。
「小二哥，沒事了，下去吧、下去吧！」多打點賞銀給小二哥，順便賠償砸碎的酒杯。
「堂主，您的上等香茗。」馬上，屬下將酒掃一邊，奉讓上司熱愛的香茗。
「嗯，說吧！」韓水繼續拿起他的書冊，端起他的香茗，展露他養了很久的文雅氣質，改走斯文派。
既然英雄氣概的氣質不可能上他的身，那至少培養優雅的氣質，總有一天，一定能吸引到他理想中的絕色美女。
「堂主，邑東綠林那群人，今晚落腳‘雲上樓’。最詭異的是，專門訂一間上房，安置那具長木箱。」
「‘雲上樓’是本地最大、最出名的酒樓，一間上房可昂貴，居然專門開房放木箱，本堂主想要瞧瞧那箱內裝了什麼。」那具木箱勾起韓水的興趣了。
「還听說對方今晚要到‘寶香閣’去。」
「喲，真能享受，這邑東綠林應該很有錢。」寶香閣，本地高水平的妓院，住宿、享樂都要花大錢的，韓水撫著下巴沉思。
「要用尋歡客的身分進去‘寶香閣’探探他們嗎？」這方法堂主最愛了。「不，我要用另一種身分，深入地了解一下這支隊伍，找出成獷到底是誰。」說到探查、解析，韓水向來有股無人可匹敵的得意。
「堂主，不好了，出大事了」另一名才收到飛鴿傳書的屬下，幾乎連滾帶爬地來到包廂，神色驚惶地咽了下口水才道︰「古城出大事了，蓮天貫日對竹園出手，江姐和向姑娘重傷，三總管她……生死不明！」
池水清漪的池畔邊，綠柳迎風，垂拂幾許夏季風情，曲橋水榭，一座精巧的紅色亭台矗立水中，頗有一份遺世獨立的悠然。
但此刻，獨坐在亭內的人，無心享受這份閑情，沉凝的眼神，透出悲厲，看著走到眼前的人。
不同于往昔的慵懶淺笑，頹迷絢麗的絲絹華服，今日的程喵一身深藍與白色相間的少年衣物，收起平日那副浪蕩少年打扮的游戲態度，端肅著眉目，斂去那份妍麗媚色，反顯幾分儒雅淡麗。
「古城讓你前來能改變什麼？此刻，我只在乎，雲霓的消息。」沈雲希寒聲冷睨。
「她在古城的羽翼下，竟遭此大劫，你的悲憤，甚至對古城興師問罪，也屬該然。」程喵在他眼前落座，迎上他凜怒的視線。「生死不明的等待最是磨人，如果以命交易，能得到她的下落，換得她的生機，敝城城主都不會皺一下眉頭，甚至我也絕無二話，願以此命為籌碼，只可惜天下沒有這樣的交易。」
看到程喵堅定、平靜的雙瞳，沈雲希閉了閉眼，緩去幾分厲色。
「我一時倒忘了，七門樓主的兒女們，與雲霓是童年到大的玩伴至交。」
「此回同遭難的，尚有兩位童年摯友，織語穩定傷勢後已無大礙，而憐憐雖清醒，但心神大受打擊，至今都不再開口說話。」
竹園滿園皆死尸，蓮天貫日連婦孺都不放過，這讓視園內眾人如親的憐憐，如何接受這樣的打擊！
「憐憐？是那位品饌軒的向憐憐姑娘，她還好嗎？」沈雲希听雲霓提過，此女是除了七門樓主的兒女們外，最親近，也最照顧她的人。
「需時間彌平她的創痛，她和我們不同，不會武又充滿正義感的直個性，這一次……傷到她了。」
向憐憐可說是七門樓主的兒女們一同保護的千金大小姐，殘酷的武林紛爭與血腥，眾人從不希望她親眼見到。
憐憐脾氣硬，高傲又喜歡對人冷嘲熱諷，但她內心那份善良的美好與單純，唯有他們最懂，面對詭譎多變的江湖，她的苛損、譏諷，直言直語的揶揄，反倒是悅耳的天籟。
如今的憐憐，什麼話都不再開口，唯一能刺激她的唯有火光。她恐懼、面色蒼白，渾身發抖得卻連聲都叫不出，這讓他們看得心痛自責，為何會讓她卷入江湖風波中，為何讓殘酷的血腥摧折了她的單純與傲氣。
「這一切究竟如何發生？」
「蓮天貫日潛入竹園，以滿園人命相脅，小倪應該沒想到蓮天貫日的邪術與操控人心的力量這麼厲害，同時，她的長刀在對抗邪陣異法中也碎了。」
程喵轉述章家劍源二兄弟在竹園內所見到的一切。