蘇篤君的官舍里，藏書頗為豐富，孫柔嘉借了好幾冊，都是關于蕭國官階儀制、風土民情的，挑燈夜讀，惡補知識，以免自己言行中露出破綻。
這晚，她依舊讀書到子時，丫鬟來給她送宵夜，不過，這丫鬟卻非小映。
「孫小姐，公子吩咐廚房炖了燕窩粥，是上好的血燕，公子還說了，孫小姐身子初愈，不宜熬夜，還請早些歇息才是。」來者，竟是蘇篤君罰到她院中為婢的小暖。
孫柔嘉看著燕窩粥，總覺得此番話中另有弦外之音，眼前的丫頭來意不簡單。
「燕窩是女子喜食之物，難得蘇公子沒有家眷，卻能備得這些。」孫柔嘉笑道。
「實不相瞞，這是公子特意為孫小姐備的，」小暖答道︰「昨兒管家才采買的，說是近來血燕都送到京里去了，一般州郡很難購得。」
孫柔嘉細細打量小暖，這丫頭談吐得體，衣著也頗為雅致，一張小臉清秀婉約，模樣甚是討人喜歡。
「小暖，你跟隨你家公子多久了？」孫柔嘉問道。
「奴婢自幼就跟隨公子了。」小暖道。
「自幼？」孫柔嘉驚訝，「你父母怎麼舍得？」
小暖回道︰「奴婢沒有父母，是人販子把我賣到蘇府，幸得公子照拂，教我讀書識字，衣食無憂。」
「哦，原來你的身世這般可憐，」孫柔嘉點頭道，「你家公子為人甚好啊。」
難怪這丫頭對蘇篤君一往情深，不惜名節，主動投懷送抱……可惜蘇篤君不解風情。
「隱逸壇的事，想來你也听說了，」孫柔嘉覺得自己沒必要與這樣聰慧的丫頭拐彎抹角，「你家公子最近有些艱難，我已托父親去求皇上開恩，想來皇上聖明，此事應該也無大礙。」
她猜測，這燕窩就算不是蘇篤君親自打點，也是這府里的下人為他來討好她的吧？
「多謝孫小姐，」小暖盈盈一拜，「不過……此事單有孫大人幫忙恐怕也無濟于事，或許另有一人更能相助。」
「誰？」孫柔嘉好奇。
「慕容縣主。」小暖抬陣，篤定地道。
孫柔嘉微怔。
「奴婢听聞，孫小姐與慕容縣主交情頗深厚，」小暖懇切地請求，「還請孫小姐去求一求縣主……」
孫柔嘉為難地道︰「縣主雖身分高貴，但畢竟也只是一個閨閣女子，朝中大事，豈有縣主能說得上話的道理？」
「孫小姐有所不知……」小暖猶豫片刻，又道︰「這位縣主上次與我家公子發生爭執，她臨走之前，揚言要給公子顏色瞧，而她回京沒多久，陳舉人便被舉報抄襲，這其中關聯實在蹊蹺。」
「你是說，這舉報之事，可能是慕容縣主暗中所為？」孫柔嘉蹙眉。
「奴婢不敢，」小暖低下頭，「奴婢妄自猜測而已，但如今多一計總好過少一計，還請孫小姐替公子求求情。」
這慕容縣主愛慕蘇篤君竟至如此地步嗎？求愛不成便心生報復之意，暗中陷害于他？孫柔嘉只嘆自己不是真正的孫柔嘉，對這位縣主連一知半解也沒有，此時此刻，諸多謎團如迷霧籠罩，她卻只能袖手旁觀。
「說來也不能全怪慕容縣主，」孫柔嘉旁敲側擊地道，「你家公子也是奇人，為何一直不肯娶妻呢？縣主垂青于他，這是天大的福氣啊，他全然不領情，難怪縣主會羞憤。」小暖抿了抿唇，一時間答不上話。
「就算他不急著娶妻，納一兩個妾也是成年男子的常事吧？」孫柔嘉繼續道，「怪就怪在蘇公子連個通房丫頭都沒有，比如像小暖你這般可人的女子，長侍左右他都不曾動心，實在令人費解啊。」
小暖連忙道，「我家公子或許有隱情，只是不足為旁人道。這些年來，為著婚娶之事飽受非議，但公子不改初衷，我們當下人的也很是為他著急。」
「他該會不真如傳言所說的那般吧？」孫柔嘉輕輕挑眉試探道。
「哪般？」小暖一時沒反應過來。
「斷袖之癖。」孫柔嘉低語道。
「啊？」小暖瞠目，隨後慌亂擺手，「孫小姐可不能瞎傳，我家公子正正經經的，哪里會如此啊！」
「那就不合常理了，」孫柔嘉嘆一口氣，「既不喜歡女人，也不喜歡男人，你家公子要怎樣呢？」
小暖不知所措，茫然地發怔。
「小暖，你且回去歇著吧，」孫柔嘉道︰「此事得從長計議，不過，我倒想先與你家公子好好聊一聊。」
這位蘇篤君，從她在家養病時就一直听聞他的事，此刻，她已經居住在他府中，甚至就在近在眼前了，但她依然覺得他仍是一個傳說中的人。
他的面目如此清晰，然而他的心思作為卻讓人琢磨不透，比如他為何一再拒婚，真是匪夷所思，恐怕連孫廷毓也未必了解他。
孫柔嘉覺得，或許能相助他的法子，其實就在他自己身上。
她對他，充滿了好奇。
蘇篤君的書齋是個十分幽靜的所在，每逢下午，昏黃光線從紗窗透射進來，照在書架的間隙，木頭和紙張發出淡淡的香氣，給人一種沉靜之感。
這些日子，孫柔嘉得以隨意出入此處，她亦喜歡在這里待上一個下午，翻翻書冊，喝喝清茶，有時會閉眼打個盹兒，反正除了蘇篤君外無人來此，而白天蘇篤君忙于公務，也不會回來。
然而，這一日，他卻意外地出現在她的面前。
「孫小姐。」
她手上拿著一本關于斷袖之癖的野史趣聞，正看得高興，他冷不防站在門側喚她，驚得她往後一退，撞得書架子搖搖晃晃的。
「蘇、蘇公子……」孫柔嘉清了清嗓子，生怕自己失儀，手上的書也不知該往哪兒藏，幸好古代衣袖寬大，還可遮擋書名。
「蘇公子今日縣衙無事嗎？」她問道。
「今日清閑，」蘇篤君笑道，「來找一本書看，想不到孫小姐也在這里。」
「你這書齋甚是雅致，」孫柔嘉淺笑，「對了，還得多謝蘇公子贈的血燕。」
「血燕？」他一怔，隨即明了道︰「哦，下人們去采買的，難為他們費心了。」
「公子的下人都很忠心，」孫柔嘉意味深長地道，「這些日子，他們為了公子萬般擔憂，著實難為他們了。」
蘇篤君回應，「有時他們太過緊張，其實也無此必要。世間萬事，隨遇而安即可，太過操心也是白費。」
呵，這小子也太淡定了，虧得別人為他四處奔走，他這個主子倒一副無所謂的樣子。
「其實，就算是我也覺得可惜了。」孫柔嘉索性道。
「可惜什麼？」蘇篤君一時不解。
「隱逸壇。」孫柔嘉直言道，「停了豈不可惜？」
蘇篤君的臉上終于掠過一絲異樣，不過，這絲異樣不過微微漣漪而已，轉瞬就消失。
「世間萬事，有始必有終。」他答道，「佛說，成、住、壞、空，常態矣。」
孫柔嘉皺眉反駁，「小女子以為，這隱逸壇遠遠還沒到空亡之時，稍微挽救，或許還能成就大事。」
「大事？」蘇篤君微笑搖頭，「從前沒有科舉之時，或許還算一件大事，如今不過文人墨客以娛之用爾。」
「小女子以為，科舉也算不得周全之制。」孫柔嘉想著這幾天從書上讀到的事，緩緩道︰「從前行九品中正制之時，官員選拔注重平時德行，而科舉只重一夕之應試成績，若有人平素飽讀詩書，但應試臨場發揮失常，豈不可惜？」
蘇篤君凝眸，她的話語戳中了他的心。
「所以，隱逸壇荒廢不得，」孫柔嘉道︰「總該給那些臨場發揮失常的學子們，一次彌補的機會。」
「話也不能這麼說，一次失常，還有下次，」蘇篤君語氣淡淡的，「來年再試即可。」
「公子可知，寒門子弟赴京趕考，所需花費是他們難以負擔的，」孫柔嘉不認同地道，「而有些人天生容易緊張，到了考場就是發揮不出來——性格所致，與學問無關。」
其實她自己就是一個考試時容易緊張的人，平時在課堂上問答，老師都夸贊她，可考試成績一出來，總不太理想。
她比誰都更懂得那種心情。
「不過隱逸壇也算不得什麼正式的薦人之地，」蘇篤君注視她的眼神，越發深邃了，可見她的話逐漸打動了他，「從前的九品中正制若沒廢除，會更加正規有用些。」
「九品中正制之所以被話病，皆因中正官在考核之時，重貴族而輕寒門，」孫柔嘉道︰「正所謂上品無寒門，下品無世族，中正官品鑒人才的第一項便是家世，如此寒門子弟屢屢被檔在門外，傷了許多勤懇學子的心。」
「確是如此，」蘇篤君頷首，「所以無可奈何。」
「所以隱逸壇便有它的長處，」孫柔嘉道，「不論是在壇下張貼自己文章之人，還是上壇論道之士，皆不論出身，齊聚一堂公開比試，世間有目共睹，倒比中正制公正許多。」
蘇篤君沉默，彷佛在思忖著什麼。
「所以，這隱逸壇還沒到結束之際，尚有它的作為。」孫柔嘉趁機道︰「公子該想個法子，查明陳舉人抄襲一事的真相，請皇上設法恢復隱逸壇，這才是正途，何必因為心灰意冷，便退縮逃避？」
「並非退縮逃避，只是……」他話到嘴邊，又收了回去，似有難言之隱。
「因為慕容縣主嗎？」孫柔嘉道。
他猛然抬眸，看來，她的話語一擊即中。
「公子也猜到，這是慕容縣主在背後行事？」孫柔嘉淡笑。
「不，」蘇篤君道，「在下小小一名縣尹，當初給陳舉人品評時確有考察不周之處，不敢歸咎于縣主。」
「倘若真是慕容縣主所為呢？」孫柔嘉問道，「公子不打算查個水落石出？」
「凡事都要付出代價的……」蘇篤君遲疑。
「公子若真的為國為民著想，又有何懼？」孫柔嘉勸道︰「小女子知道，縣主對公子一往情深，公子不願接受這段感情，本無可厚非，但是公子若為了逃避縣主，而使得隱逸壇就此中止，這代價豈非太大？」
繞了半天，終于說到正題，她心中本來有些緊張，怕他听了這話會不太高興，當終于把話清清楚楚地道了個明白，忽然如釋重負。
若他明理，就該知道，她說的不無道理。
「想不到，孫小姐對我朝的官員選拔制度，有如此不凡的見解，」蘇篤君緘默半晌，終于答道，「待在下面聖之時，一定會向皇上諫言，望皇恩浩蕩，能重開隱逸壇。」
「蘇公子過獎了，」孫柔嘉道，「小女子不過看了幾本書，而有一些淺見，正因為心無拘束，所以公子覺得言論新鮮。」
下面的話，她不必說了，她相信，憑著他的能力，一定能查出陳舉人抄襲的真相。原本，只怕他礙于慕容縣主，不便去查，但只要他想通了，一切便可迎刃而解。
她發現，自己之前對蘇篤君似有成見，或許因為懷疑他有斷袖之癖，所以總用另類目光打量他，然而一番話下來，他似乎也滿好溝通的。
從前讀《紅樓夢》，林黛玉提及薛寶釵，言道︰「誰知她竟真是個好人，我素日只當她藏奸。」
蘇篤君……彷佛也是個好人呢。
「對了，孫小姐上次說的那首詩，出自哪本詩集呢？」他忽然道︰「我尋了半天，也沒尋到。」
「呃……」孫柔嘉連忙敷衍道，「不過是從前我看過的，忘了名字，如今也不知扔到哪里了，只記得其中幾句。」
「可惜了，」他滿臉遺憾，「還想著要好好尋來瞧一瞧，那樣的句子，我實在喜歡。」
「公子若喜歡，改天我憑記憶默寫出來，贈與公子吧。」所幸，她還能背誦幾首樂府詩。
「真的？」他臉上似有驚喜，「那就有勞孫小姐了。」
看來，他真是愛詩之人，所以才會對一句詩如此叨念，若換了別的貴公子，她倒懷疑對方輕浮，想故意制造相處的機會。
噗，她在想什麼呢？少往自己臉上貼金了，蘇篤君，一個似有斷袖之癖的人，怎會故意要親近她呢？
若說為了廷毓，她還相信些。
孫柔嘉出了蘇篤君的書齋，回到暫居的小院，一路走，一路思考。
其實她最初在清縣停留的目的，不過是為了多了解蘇篤君，知己知彼，才能弄清他與孫廷毓之間到底是怎麼回事，從而阻止兩人的戀情產生。然而，她現在卻一心在替他著急，給他幫忙。
初心已改，讓她有些茫然。
不得不說，蘇篤君有一雙勾魂的眸子，雖然深邃如潭，但只要看上一眼，便被他的黑瞳吸了魂似的，讓人久久魔怔。
難怪諸多女子都傾心于他，就連她那個可憐的弟弟也不能幸免……
孫柔嘉嘆一口氣，站在花蔭處，吹了吹風，心弦方才一直緊繃著，全身都有些發燙，她需要緩解一下自己的情緒。
「小姐！」小映忽然在身後喚她，嚇了她一跳。
「怎麼了？」孫柔嘉忙不迭地答道。
「小姐，你怎麼雙頰通紅？」小映盯著她瞧，「是不是哪里不舒服？」
「哪有……」她連忙掩飾，「天氣熱而已。」
「小姐，快去換身衣服，門口有貴客降臨。」小映道。
「貴客？」孫柔嘉|怔，「誰啊？」
按理說，這清縣哪里有她的客？大概是來找蘇篤君的吧，那也輪不到她去迎接啊……「慕容縣主。」小映湊到她耳邊低語道。
「啊？」孫柔嘉難以置信。
慕容縣主到清縣來了？她不是陷害了蘇篤君嗎，怎麼還敢來？
而且……是來找她？這位縣主怎麼知道她在此地？
看來是把蘇篤君身邊的一人一事都監視了個仔細。
「縣主緣何到此？」孫柔嘉對小映道。
「奴婢不知，」小映答道，「縣主的馬車就停在門口，也不去通報縣尹大人，只說要見小姐。」
「馬車來了多久？」孫柔嘉追問。
「不過一盞茶的功夫，」小映道，「小姐當時在書齋里跟縣尹大人說話，奴婢猶豫著要不要進去通報。」
「帶我去見縣主吧。」
孫柔嘉不打算換衣服，所幸今日穿的也不難看，妝發也是整齊，她覺得自己還是不要過于顯眼的好。
與小映行到縣衙門外，就見一輛六駕馬車停在那里，煙紗車簾籠罩，隱約可見一華服女子的身影，想必那便是慕容縣主。
听聞這位慕容縣主小字翎，是慕容將軍的女兒，因她父親戰功顯赫，蕭皇為表皇恩，特封她為縣主。
「給縣主請安。」孫柔嘉施禮道。
「柔嘉，你我之間，不必客氣，」華服女子緩緩答道，「就不行這些虛禮了吧。」
「縣主為何不進去？」孫柔嘉笑道，「車里悶熱，還請縣主移步。」
「不了，天就要下雨了，我還是趁早回驛館吧。」慕容翎只問︰「你最近在此住得如何？」
「還好。」孫柔嘉連忙道。
慕容翎淡淡道︰「說來你與蘇篤君也相處了些時日，你也知道，我不想見他。」
所以，從前這位慕容縣主便與她提起過蘇篤君嗎？想來是些閨閣之中的私語。不過，到底提及了什麼，提及到什麼程度，孫柔嘉只能憑空猜測了。
「縣主還在生蘇公子的氣啊？」她無奈道，「正好，近日我住在此處，不如設宴讓縣主與蘇公子見上一面，也好化解嫌隙。」
「你以為，這嫌隙是一頓飯便可化解的？」慕容翎冷笑，「不過，我也是遲早要與蘇篤君見見的，有些話得跟他談一談。」
孫柔嘉莞爾，方才說不想見，此刻又說必須一見，果然是陷入愛戀的女子，矛盾糾結。「那正好啊，明日……不，看縣主哪天心情好，由我來設宴吧。」
「明日太倉促了，」慕容翎道，「後天吧，容你準備一二。」
「好。」孫柔嘉連連點頭。
若說之前她還不敢確定隱逸壇被廢止之事與這慕容縣主有關，此時此刻，孫柔嘉可以斷定，那一定是此人所為。
就像凶手總會回案發地點看一看，隱逸壇前腳被廢止，慕容翎後腳就回到了清縣，想必，就是來看蘇篤君的笑話吧？
她倒是很好奇，慕容翎會對蘇篤君說些什麼。是奚落他一番？還是以此威脅，逼他娶她？