黃昏時分下了場小雨，馬車駛入鎮上的客棧，三房一行人在此地休息一晚，等雨停了繼續趕路。
地面有些泥濘，凹凸不平，低窪處積了雨水。
連趕了兩天路，終于看到灰白斑駁的城門，此行由東門入，要到宮府所在的南門大街還有一段距離，那里是富商、高官的聚集地，處處可見穿著官服的大小闢員來來去去。
「娘，幫我梳個小髻吧！」第一印象很重要。
溫氏先是不解，繼而了悟的會心一笑。「你這小促狹鬼。」
取出瓖嵌紅寶石的玉篦，溫氏將女兒梳好的小髻打散，左手捉了一把頭發在手里纏繞成小髻，再用墜著七彩絲線系著鈴鐺的梳篦固定住，左右各一，俏皮可愛又稚氣。
驀地，馬車重重的搖晃一下，兩母女差點撞上車壁。
「讓讓、讓讓，妖鬼將軍回京了，閑雜百姓避向一旁，頭壓低，不許抬頭，平蠻大軍要入城……」
「妖鬼將軍……」宮清曉小聲的輕喃。
一聲吆喝伴隨著響徹雲霄的鑼鼓聲，路上行走的百姓退向兩旁，宮家三房的馬車也拉到旁邊，等待大軍通過。
妖鬼將軍是近年來聲名鵲起的一員猛將，沒人見過他的真面目，他每回領兵出戰都戴著青面獠牙的面具，模樣可怕駭人，不似人聲的粗吼從喉嚨發出，敵眾當下嚇到腿軟，棄械而逃。
據聞他命格硬，煞氣重，他的父兄、母親都被他克死，他那一房只剩下他一人，手足全無。
而他在戰場上的冷厲殘酷更是為人所膽戰心驚，對敵人從不手軟，迅猛如螅蟲過境，寸草不生，他讓各部落無處可逃，不留人，只留財，堂而皇之的搜括他們的財物。
雖然皇上也時有所聞，得知他的「惡行」，彈劾的奏章堆積如山，痛斥他目無朝廷，無視我朝禮法，但基于邊關一帶長期糧食不足，皇上也就睜一眼閉一眼地由他去。
只許別人來搶我們，我們不能去搶他們的嗎？
以德報怨，何以報德。
「小小，把車簾放下，不要亂看。」震耳欲聾的齊步走聲響傳來，軍容整齊的大軍一經過，地面居然為之震動。
「娘，我偷偷瞄一眼就好，不會被人發現……」宮清曉掀開青色綢布簾子一角，一雙水亮的陣子往外瞧。
突地，四目相對，她對上戴著半臉銀色面具的男人那深幽如潭的雙瞳，一股沖天煞氣直沖而來。
她心頭一驚，連忙放下車簾。
宮清曉敢發誓，在簾子放下的瞬間，那個人沖著她勾唇，似在嘲笑，又似諷刺，更多的是熟人相見的愉悅。
可是……她認識他嗎？
不自覺地，她撫向掛在胸前的紫玉麒麟玉佩，這佩飾是暖玉，跟了她多年，冬天一到她向來離不開它。
「嚇到了？」
她訕訕笑。「還好。」
二十萬大軍駐扎在城外，入城的只有一萬兵士，浩浩蕩蕩地走過長街後，街上又恢復往常的熱鬧，只不過多了大軍入城的談資，大家震撼過後忍不住多嘴多舌了。
「到了，該下車了。」
胡管事的語氣一點也不恭敬，像在使喚下人。
「啊！這麼快。」討厭，古代不是交通不便嗎？走上一年半載是常有的事，遇到氣候變化還會延誤，他們怎麼這麼快就到了。
宮清曉很不想下車，磨磨蹭蹭了老半天才像烏龜走路，很慢很慢的爬下車，小腦袋瓜子垂得很低。
「咦，你這是……」怎麼一下子少了好幾歲似，稚氣有余，清妍不足，活月兌月兌的小泵娘模樣。
看著丈夫的疑惑，溫氏輕扯他的衣袖，以眼神示意，他看看門庭高聳的大門，又瞧瞧低頭裝小的女兒，他頓時了然。
「小小，爹會護著你們，不會讓人欺負你們兄妹。」他的孩子呀！他多麼寶貝的珍藏，真希望他們永遠純真，不知疾苦。
宮清曉調皮的一眨眼。「爹呀！就你文人的身板怕是扛不住，我們還是自求多福吧！打狗救父的劇碼我還能上演一、兩回。」
她把三房以外的宮府人都當成狗，聞言，她的父兄低笑一聲。
「小小，我保護你。」一只不大的手伸了過來，握住爆清曉細白小手。
「要叫姊姊。」
這回沒人動手打他了，長相仍相像的宮明沅比雙生姊姊略高半顆頭，五官偏向陰柔，但不會被誤認為女子。
「小小，你不要怕，一切有我。」盡避他們吵得像仇人，她還是他最愛的姊姊，男孩子要保護小泵娘。
離開家鄉，他一夕間成熟了不少，因為他知道京里的宮府和祖宅不一樣，祖母厭僧三房。
「宮明沅，你說反了，是我拉住你這頭蠻牛才是，你脾氣躁又愛胡鬧，沒我看著準會鬧出事。」她口中嫌棄，但手將他的手握得很緊。
一脈同根的血親呀！怎麼也切割不了。
患難見真情。
「你胡說，你要是不招惹我我怎會暴跳如雷，你最會裝了。」他氣呼呼的一瞪眼，但手始終沒放開。
是呀！她是裝羊高手，軟綿綿地叫人無從下手。
「都到門口了還吵，不怕被人笑話。」宮書謹先拍拍兒子的頭，再揉揉女兒的細發，兩人他同樣疼愛。
父親一出言制止，兩人都乖巧地站好。
「三老爺，該入府了。」胡管事不耐煩的催促。
「好，這就來了……」
咦，這是什麼意思？
一轉身，中門未開，開的是一旁讓下人行走的小門，宮書謹面上閃過一絲怒意，雙手握拳又松開。
沒這麼打臉的，無人相迎也就罷了，還用這種方式折辱人。
「哎呀！怎麼有個小門，真好玩，你們是留給耗子走的嗎？府里養了多少耗子，捉出來數一數……」
無比天真的宮清曉蹦蹦跳跳，一下子溜進小門後，她探出頭來笑一笑，笑臉嬌憨，又過了一會兒消失在門後。
忽地，大門被拉開，露出一張笑得眼眯眯的小臉。
「爹、娘，大哥二哥，你們快進來，我們走大門，不走耗子的路，耗子會咬人。」
欺人太甚。
「小小……」三房一行人動容得眼眶泛紅。
「爹，這是我們的家，我們是府里的主子，誰能阻攔我們回家？」狗眼看人低的奴才走著瞧！
胡管事訕然，臉黑如鍋底。
「回來了？」
「是呀！罷入前門。」長媳回答。
「開了小門？」雙目半闔的宮老夫人面容慈和，手上有一串水楠雕上佛偈的佛珠，她神色平靜的轉著佛珠。
看似慈悲的她實則心狠如鐵，偶爾的吃齋念佛只是為了讓她看起來更慈善，使起手段來招招凶狠。
「不，听說是從中門進來的。」她的人回報得很快。
「中門？」宮老夫人倏地睜目，停下手中轉動佛珠的動作。
宮府一共五房人，長子宮書錚，娶妻謝氏，有兩妾一通房，其嫡長子明彰，妻席氏，次子明嘉，嫡長女清漪，庶子明元，庶女清芝、清蘭，通房無所出。
二房宮書境，妻元氏，三妾一通房，長子明彥已娶妻小元氏，另置一妾，次子明槐，庶女清丹、清琦。
四房宮書烽，有妻蔣氏，另有三位姨娘，嫡出少爺，小姐為明駿、清蓮，庶出子女分別是明附、清秀、清靜。
五房宮書淨，他和妻子水氏只生一女清玥，以及一名從小服侍他到大的通房，他的貼身丫鬟。
五個兄弟中只有三房未納妾，深受庶出之苦的宮書謹不想他的孩子再受其苦，所以不管嫡母如何塞人概不接受。
不過由他們的名字也能窺出一些差異，嫡出的四人名字中有金、土、火、水，說得白話點，宮書謹也該以木為前綴，這才符合五行，缺一不可。
可是卻用了「謹」這個字，含意就微妙了。
謹言慎行、慎小謹微，董字多個言，暗喻說話小心點，不該強出頭的老實做人，多說多錯，不如緊閉其口。
「誰讓他們走中門的？」嚴厲的臉刷地一冷。
「三房的那個小丫頭一派天真，說是小門有耗子，她不是耗子，不走小門。」真有耗子嗎？謝氏嘴角一勾。
「是真天真還是假天真，她都十三了，該是可以議親的年紀。」沒人能違逆她的意思，小丫頭該受點處罰。
「我看是真傻，三房就她一個姑娘，寵出的憨氣，小泵娘沒見過世面，愛玩愛鬧在所難免。」有三房在，她可以輕松些了，不用受婆婆的閑氣。
表面相處和樂的宮府其實各有異心，宮老夫人不知哪根筋盤錯了，她偏疼老是逗她開心的老四，對小五也是疼愛有加，唯獨老大、老二她要求最多，常挪用這兩房的花銷貼補四房、五房，惹得大媳婦、二媳婦心生不滿。
明面上她們當然不敢不敬，但暗地里把丈夫孝敬父母的錢扣下一半，她們不想自家辛苦賺來的銀子便宜了別人。
「叫他們來見我。」太久沒見她發威了，連規矩都不懂。
謝氏不露齒的微微一笑。「他們還在收拾行李呢！將帶回來的東西歸置，小丫頭鬧著京里的柑橘沒南邊的甜。」有就該偷笑了，還嫌小。
「胡鬧。」宮老夫人不悅的一拍桌面。
「小孩子貪吃嘛！總是不適應，過幾日就好了，不過他們一路走來風塵僕僕，也該好好梳洗一番，不然蓬首垢面的也不好見人。」就讓他們先喘口氣，以後的日子有得受了。
「听說三房很有錢？」才幾年沒放在眼皮底下盯著，小鷹都會飛了，還敢偷偷藏私房。
謝氏眉眼一動。「還看不出來，但胡管事說他們吃要吃好，住要住好，沒看過缺過銀子。」
「你想會有多少？」闊綽了。
「若我們的打探無誤，少說幾萬兩吧！」差人去那里打听的結果，鋪子開了不少間，間間賺錢。
她的保守估算和實際相差太遠，光是溫氏匣子里的銀票就幾十萬兩，更別提宮清曉那個小錢精，她賣酒和茶葉的錢兩她爹娘一文不取，全給了她當私房，錢財淹腳目。
而這兩樣又是最賺錢的，每季收益上萬兩，春天釀桃花酒，秋天桂花酒、菊花酒，茶葉能從開春采到秋末，她賺得盆滿缽滿，宮府上上下下，包括她的叔伯都沒她有錢。
「你說若全部充入公中的話……」未分家前子女不得私下置產。
謝氏眼波一閃。「媳婦听娘的。」拿別人的銀子她一點也不心虛，這世上沒有人會嫌錢太少。
木秀于林，風必摧之。而對宮老夫人而言，三房本就不該太出彩。
「嗯！好，清漪也不小了，該給她一副好一點的頭面。」對于嫡長孫女，她眼中有一絲柔意。
頭一個孫女總是特別受寵，接著越生越多的孩子，那份祖孫之情也跟著淡薄，幾個嫡出的才受她青眼。
「謝謝娘。」謝氏面笑心厭，裝出賢淑良媳的模樣。
不是她肚里生出來的就能不當一回事嗎？人家不是沒本事，而是沒機會，要不是嫡母的惡待，三叔的成就不比大房差，甚至他出仕為官，前途將優于眾兄弟。
前提是，沒人下絆子。
出身官家的謝氏並不滿意婆婆的作為，在官場上就要兄弟互相幫襯，有能力者身居高位，還能提攜其他兄弟一把，她丈夫在吏部六年都升不了官，還不是少了一層助力。
要是三叔能出仕，他一定能在丈夫的官位上幫上一幫，可惜婆婆眼光短淺，只看眼前不重長遠，為了一點點小私心就打壓庶子，斷了他的青雲之路，人都活到一把年紀了，嫉妒心還是那麼重。
「娘，這院子好偏僻。」是給人住的嗎？距離前門遠不說，滿院子雜草叢生，石得出已許久未整理。
看著女兒微撅的小嘴，溫氏好笑的一眯眼，「偏僻有偏僻的好處，至少地方夠大，住我們一家六口綽綽有余，而且也能少了不少麻煩，住得遠，串門子的人也少。」
宮清曉若有所思的一點頭，「娘說得對，那些貴夫人、千金小姐最怕走遠路，我們住得偏僻她們才不會找上門。」果然是她娘有智慧，眼角一掃便看出門道。
「我家小小也是千金小姐。」她笑著一擁。
宮清曉鼻頭一仰，「我不當千金小姐，我要當娘的貼心小棉襖。」
「好，娘的小棉襖，娘的心頭肉。」唉！吾家有女初長成，一眨眼女兒都大得能體恤爹娘了。
她家小小為什麼會這麼可愛，靈慧的眸子、小巧的嘴兒，彎眉一笑仿佛滿山的桃花都開了，她是小小花苞里蜷縮而眠的小仙子，瑩潔無垢，玉華生輝，晶剔透亮……
「你們母女倆在說什麼悄悄話，屋子都打理好了嗎？」換上一身天青色新儒袍，原本就身形挺拔的宮書謹更顯儒雅。
在他身後是三兄弟，換上新衣新鞋的他們個個俊挺出色，老大沉穩，老二笑臉迎人，小麼兒淘氣大方。
這幾個兄弟出門去，絕對不比宮家其他房頭的孩子差。
「爹，你好帥，小小的眼楮快被你閃瞎，我爹真是好看。」套句現代人的說法，中年帥哥，溫爾如玉，清俊斑逸，由內而外散發文人的溫和與涵養，魅力破表。
宮書謹但笑不語。
「那我們呢？」兄長們一挑眉。
「有爹這個好榜樣，大哥、二哥當然是毫不遜色，我們家就宮明沅長得最丑，他是猴子來投胎。」她不忘踩孿生弟弟一腳，看他氣得跳腳她就很樂。
「你在說你自己吧！」哼！懶得理她。
宮明沅難得沒有冒火，只輕哼了一聲，他和宮清曉是容貌相似的雙生子，說他丑等同說她也不好看。
「好了，該到前廳了，你們祖父和大伯他們該下衙了，咱們該去向他們請安。」這是規矩。
「爹，別忘了帶上我們的『貴』禮。」宮清曉狡黠地一眨眼，提醒她爹「人意輕禮重」，砸死他們。
另一種說法是——下馬威。
「你還是這麼調皮。」他輕笑一點女兒鼻頭。
宮書謹和妻子走在前頭，四個兒女溫順謙恭的跟在後頭，後面是捧著禮物的丫頭小廝，一行人大方從容的走入正堂，嶄新的衣裳和身上的配飾令人眼楮一亮，男人盯著三房男丁腰上的各色玉石腰帶，綴著拇指大小的寶石，女人的目光則留在母女頭上的簪飾，白玉挑心，久久不移。
識貨的人一眼就能看出所費不貲，每一樣沒有幾百兩是買不起，他們一個個的佩帶物少說上千兩。
除了二房的宮書境外放到通州當知府，帶了兩個小妾上任不在外，其他房頭的人暗暗盤算三房的身家。
但五房的宮書淨只有看到三哥的喜悅，並無貪婪之色，不似其他人眼中充滿羨慕和嫉妒，幾乎要將三房的人剝光。
「回來了？」宮老太爺的聲音還是一樣宏亮。
「是的，爹，不孝子回到你膝下盡孝了。」宮書謹率先雙膝落地，妻子兒女也跟著下跪，給宮老太爺磕頭。
「好、好，都起來吧！別難為孩子了。」嗯！三房這些孩子都長得俊秀，就不知功課好不好。
宮書謹一起身，又向嫡母一跪，一家人恭敬的三叩首。
「看起來你們過得很好嘛！」看到三媳婦腕間的血玉鐲子比她的還精致，宮老夫人的語氣微露酸意。
「托老夫人的福，還過得去，沒給您丟臉。」宮書謹語氣溫潤，說得滴水不漏，叫人無從逮他的毛病。
宮老夫人不喊話，他們一家人就一直跪著。
「娘，三哥他們趕了好幾天的路了，肯定疲憊不堪，你讓他們歇歇腳，找個位子坐下。」
風度翩然的宮書淨看不過眼，出聲替三房求情。
胳膊肘往外拐的混小子，宮老夫人沒好氣的橫了他一眼。「起來吧！別說你們一回來我就給你們臉色看。」
「謝老夫人。」宮書謹扶著妻子，眼角一掃身後的女兒。
兒子是放養，女兒是嬌養，宮書謹從不否認他最疼的是打小就愛裝乖的女兒。
其實她最離經叛道了，視禮法為無物，心中的一把尺無關道德，她覺得對家人好的事就會去做。
「你這些孩子都大了，上前讓我瞅瞅。」如果長得好，她就會為他們好好的安排安排。
宮書謹夫婦一退後，四個如玉溫潤的孩子往前一站，在看見幾個長相俊秀的男孩子時，宮老夫人滿意的點頭，目光落在躲在大哥身側的「畏生」身影，她眉頭微微一皺。
「不是十三歲了嗎？怎麼看起來這麼小。」根本還沒長大，青澀的模樣誰家看得上眼。
同樣十三歲的大房庶女宮清蘭驕傲的挺起胸，她腰細胸豐，身形婀娜，玲瓏有致的身段搖曳生姿。
一顆鮮女敕欲滴的水蜜桃。
「這孩子被我們寵壞了，這也不吃，那也不吃的，嬌慣過了頭，讓我和夫君非常頭疼。」
溫氏一臉心疼的撫撫女兒不長肉的臉頰，好似女兒真嘴刁才長不好，稚女敕嬌弱。
「她這樣怎麼嫁人……」把她全盤的計劃都打亂了。
夫妻倆同時面皮一緊，暗中警惕。
溫氏回話，「不急，我們打算留她三、五年，等她長出好模樣再說。」
「你……」還三、五年，媳婦不急，她急。
「對了，老夫人，我們帶了一些禮要送給府里的人，都是些上不了台面的小物事，你們就當作賞玩吧！」
宮書謹一揚手，下人們將十幾個大大小小的匣子送上前。
「咦，這是……」天呀！這玉質多清透。
「白玉觀音，給老夫人的，兒子知道您在拜佛。爹，這是給您的『泉山垂釣圖』，還有大哥的青玉雕竹瓖紫檀炕屏，四弟的和暗玉彩獅弄天女，五弟是雅人，我準備的是五足內卷月牙琴，佷子、佷女們依他們的生肖打足金的擺飾……」
不是炫富，而是震攝。
所有人看著從匣子里拿出金光閃閃的小豬、小雞……足足有半個手掌大，人人都震驚得說不出話來。
「這……這得花不少錢吧？」不知是誰小聲地一喃。
「沒多少、沒多少，全部加起來還不到一萬兩，給大家的心意花多少錢都不夠多。」
看到眾人目瞪口呆的神情，宮書謹有揚眉吐氣的感覺，女兒說得沒錯，用銀子砸人————
真、痛、快。
「你……你不當家不知米貴，你曉不曉得我們府里一年的開支是多少？」宮老夫人氣極。
「三年清知縣，十萬雪花銀，大哥、二哥、四弟皆在朝廷為官，他們從指縫漏下一點就夠我們吃喝不盡了，老夫人這不是寒磣我嗎？我們肯定過得不如府里。」有其女必有其父，父女一樣的臉皮厚，捧著金元寶的宮書謹居然叫窮。
這不是氣人嗎？「你……」
「老夫人，我們也過得不容易，除了第一年、第二年有送銀子來以外，我們三房再也沒有收到公中撥下來的月銀，實在是過不下去，我們也是窮瘋了，所以才拿夫人的陪嫁鋪子做生意，沒想到老天爺賞口飯吃，讓我們有條活路……」
「你沒給三房送銀子？」宮老太爺聞言臉色一沉。
像吞了一百只蒼蠅似的宮老夫人面色鐵青，她握著佛珠的手幾乎要將佛珠捏碎。