京城大街，熱鬧繁榮，兩旁商家櫛比鱗次，路上行人熙來攘往。
一個少年策馬緩行，前後各有一個隨從，一行三人衣著普通，馬匹亦無裝飾，見慣大場面的京城百姓不甚留意，誰也不知道他就是當今皇帝的三弟，冀王朱見淮。
朱見淮一雙年輕的眼楮隨意瀏覽大街上的屋宇和店招，稱不上離情依依，但既然是在出城的路上，便成了離去前的巡禮。
十六年的宮中成長歲月，太沉悶、太拘束、太過心機，而所有的是非風雨，都將隨他前往北關就藩而告一段落。
他非常期待北關封地的新生活。他將會在那兒安定下來，有自己的王府，領自己的王田，然後娶妃，生下世子，將「冀王」的封號一代又一代傳下去。
一想到此，他再也無心留戀京城，正欲策馬而去，前頭卻是被人擋住。
一大群人陸續圍往左方一棟富麗堂皇的大屋，造成人車通行阻礙；那大屋掛了一塊「春風十里」的紅色大匾，正是京城的知名妓院。
「拐帶小孩了，快去看！」幾個百姓從他馬匹旁邊跑過去看熱鬧。
「拐帶小孩？！怎麼回事？」朱見淮一驚，想要眺看清楚，卻只看到黑鴉鴉的人頭，干脆一個翻身下了馬。
「爺……」隨行的侍衛卓典本想勸阻，但他說話的速度還不及主子的動作，便也跳下馬，貼身護從，並略一揚手，以目光示意其他分散在後的侍衛，依照他們的守護位置暗中保護冀王爺。
朱見淮擠到前面，就見一個橫眉豎目的中年男人猛拉一個小女童，卻是怎樣也拉不動。原來，小女童將一雙小手勾在廊下雕花欄桿的鏤空處，兩腳也找到下面的牡丹花空隙塞進去，登時以四肢將自己固定在欄桿上。
「快跟我進去！」橫眉男人大吼道。
「我不去！我不進去！」女童年約七、八歲，扎了兩條小辮，一身灰色舊衣，她死命勾住欄桿，大叫道︰「你騙我！這是妓院！」
「我都談好了，妳給我進去！」橫眉男人又去扯她。「而且妳從後門跑到前門，中間摔壞了人家多少花瓶椅子，這都得妳賠！」
「你談的不算！你就是做壞事，才要走後門！」
「喲！走大門？妳以為要進去當花魁啊，也不看看自個兒的長相，給妳個下賤丫鬟活兒就謝天謝地了。起來！」
門里頭走出來一個老婆子，不耐煩地道︰「你快將她帶進來，不然人家以為我們春風樓拐騙孩子了。」
「這就來了。」橫眉男人先擺個笑臉，又彎凶惡地扯女童。「走！」
「等等！」朱見淮走出人群，來到大門口，義正辭嚴地道︰「光天化日，天子腳下，你竟敢強賣女童？」
他一身樸實的灰青棉袍，俊秀的面容，清澈的眼眸，頗具儒雅氣息；然而一雙劍眉濃黑，顯出他剛強英武的氣質，身形雖尚未抽長，但說話字字鏗鏘，那神態和氣勢就是有一股不容忽視的威儀。
老百姓想不到竟還有人挺身而出，京城的商賈高官太多，大家紛紛猜測著這是哪家公子或是哪兒進京來的少年英雄。
「要跟老子講王法？哼！」橫眉男人有備而來，不怕他的質問，抖開一張紙。「她欠我錢，還打了手印。」紙上一角有著一個明顯的紅色小手印。
「你騙我！」女童馬上道︰「你說這是大戶人家的丫鬟契約，我說，我不賣身，還完錢就走，可剛進去才知道這是妓院的賣身契，我不跑怎行！」
她神色驚慌，聲音略抖，但她不哭泣，思路也清楚，因人小力微，四肢吃力扳住欄桿，又要抵抗橫眉男人的拉扯，小臉已是通紅，滲出汗珠。
「妳為什麼會欠他錢？」朱見淮微蹲，問道。
「我爹沒了……」女童聲音變小。「他說，喪葬費要十兩……」
「唉。」他輕輕一嘆，再起身時臉色更嚴肅，向橫眉男人質問道︰「你幫一個貧女葬父，需要花到十兩銀子？」
「不需要！可我晦氣！」橫眉男人理直氣壯。「我多拿一點錢不行嗎?!」
「給他。」朱見淮轉頭吩咐卓典，又向男人道︰「我拿來換你那張紙。」
卓典從懷里掏出一錠銀子，才讓群眾看清楚是十兩銀的份量，說時遲，那時快，右手手指一彈，將那錠銀子彈入妓院的門里，左手已順勢抓下橫眉男人的契約，右手合攏過來，恭敬地呈給他的主子。
「哇！」老婆子看到銀子滾進門，趕忙追去。「正好給我們賠償打壞的損失，不听話的女娃兒我不要了。」
「等等！」橫眉男人既想去追銀子，也想搶回契紙，但顧忌來人的好身手，猶豫片刻，便追進門里，喊道︰「約是我打的，妳憑什麼拿我的銀子?!」
里頭立刻傳來吵鬧聲，好奇的百姓又擠到門邊看，朱見淮走到女童前，模模她的頭，微笑道︰「小妹妹，沒事了，起來吧。」
「唔……」女童抬起頭，小臉仍是不敢相信地看著大哥哥。
「來，我們得趁他們吵完之前離開。」朱見淮俯身拉開她糾結在一起的手腳，再輕輕將她一抬，讓她手腳順利地滑出雕花欄桿空隙，把她抱了起來，直接往馬匹走去。「妳家住哪里？」
「我……我沒有家。」她低下頭。
「嗯。」他于心不忍，看到看熱鬧的群眾仍往他看來，便道︰「這里人多，我先帶妳出城。」
「好。」
他抱著小女童跨上馬，讓她安穩地坐在他的懷里，韁繩一扯，加快速度，一路奔馳出了城門。
※※※
石琇琇坐在馬匹上，感受到奔馳時的劇烈顛簸震動，心里有些害怕，但隨即安心下來，因為哥哥大爺的手正牢牢地抱住她，她不怕會掉下馬去。
出城約莫一里後，馬匹停下，她讓哥哥大爺抱下馬，站到地面。
「咦！」她記得大哥哥身邊只有兩個隨從，怎麼又多了四個？一共六個大男人，每個都是高大威猛，拿出銀子的馬臉叔叔手上則多了一些食物。
「老大你……」其他五個侍衛忍著笑意；平日他們的總管大人總是一臉嚴肅，不苟言笑，可出城路上就見他彎腰買小食和糕點，感覺很奇妙啊。
「先給小妹妹吃點東西吧。」朱見淮也在笑，從懷里揣出那張賣身契，隨意幾下撕碎了，手一揚，任碎紙飄飛而去。
「琇琇謝謝哥哥大爺。」琇琇立刻跪倒，往他拜下去。
「起來。」朱見淮拉住她的小身子。「妳叫秀秀？」
「我叫石琇琇，是有玉字邊的秀喔，我爹給我取的名字。」
「看來妳很喜歡這個名字。」他見她一雙大眼晶亮靈活，並不怕生，也懂得禮貌，應該是個懂事的孩子，又問道︰「妳爹的後事都辦好了？」
「是好了，可那人將我爹隨便埋了，也沒跟我娘在一起……」她越講越小聲，低頭絞著手指頭。
「這個妳別擔心。妳知道葬在哪里嗎？知道的話，卓典，你去處理。」
「屬下遵命。」
「謝謝！謝謝哥哥大爺！」她心懷感激，再度跪下。「謝謝叔叔。」
「別跪了，我就怕這一套繁文褥節。」朱見淮擺擺手。
卓典走到她面前，要她挑他兩只大掌里的東西，她拿了一個水梨。
「多謝叔叔。」她跟馬臉叔叔鞠個躬。
「琇琇。」朱見淮又道︰「哥哥搬了新家，妳要不要來我家當丫鬟？」
「要！」
「哥哥的家很遠，在北關，妳願意去嗎？」
「願意！」
「我們要騎很久、很久的馬，跑上一天一夜，妳如果怕累的話，我就將妳寄放在路邊客棧，請他們雇車送妳過去。」
「不，琇琇不會累，不怕吃苦，請讓琇琇服侍大爺。」
「乖，吃完了就上路。」他揉揉她的頭，然後向侍衛吩咐道︰「我們照原定計劃，連夜趕往北關。」
「是！」
短暫休息過後，他抱她上馬，六名侍衛則再度分散前後保護王爺。
長長的官道迤邐往北，琇琇望向遠方，風沙撲面，她瞇起了眼楮，雖不知前途如何，但她知道，哥哥大爺的眼眸清亮，像是萬里無雲的青天；馬臉叔叔捧滿點心的大手像爹的一樣長滿粗繭，他們都是好人，跟著他們一定沒問題。
遙遠的旅途中間，一行人停下來休息兩次，很快又上路；入夜後，月光引路，她努力張開眼皮，抓住扮哥大爺的衣裳，不讓自己睡著。
「妳想睡就睡，別撐了。」朱見淮察覺她不住地打瞌睡，模了模她的頭頂，再將她往懷里帶緊些。「哥哥會保護妳，不怕摔下馬。」
「謝謝……」她含糊地回應。
她仍想強撐下去，她是丫鬟，不該是被照顧的；但自爹過世後，她沒睡過一日好覺，年紀幼小的她早已是疲憊不堪，歪在哥哥大爺的懷里，就像躺在最溫暖、最安全的被窩，她毋需再怕壞人欺騙威脅，她只需放松疲累的身子，任自己沉沉睡去。
在那無憂無慮的夢鄉里，馬蹄疾走，風聲呼嘯，偶爾听到哥哥大爺和他的隨從講話，她依然安安穩穩地睡在他的懷抱。
也不知睡了多久，她听到哥哥大爺在喚她，馬匹奔跑的震動也停止了。
「琇琇，我們到了，起來吧。」
「困……」
她好倦，眼皮好像黏住了睜不開，感覺自己似乎騰空飛了起來，有個平穩的腳步一步一步走著，還有一堵暖和的胸膛做為她的倚靠。
是爹抱她去睡了。她露出笑容，往那個懷抱蹭了蹭，小手習慣地抓上了爹的衣襟。
每個夜里，爹會坐在桌前琢磨玉石，她則坐在旁邊，支起下巴，一邊看爹雕玉，一邊听爹跟她說故事，往往一塊平凡無奇的石頭在爹的巧手變化下，變成了玉佩、玉戒、玉佛、玉虎……還有種種她說不出名的神話玉獸。
她看得痴傻了，又是驚喜，又是崇拜；但有時爹沒雕出一個模樣，她就會無聊得打盹，待爹見她睡去，便輕輕地將她抱起，放到床上幫她蓋好被子。
「爹……」她喃喃低語，指頭又抓了抓衣襟。
「琇琇想她爹了。」哥哥大爺在說話。
「哎喲，王爺，您怎地抱個女女圭女圭來了？」有個細細的聲音叫道。
隨著那一步一步走了好久的腳步，她逐漸從睡夢中清醒，一睜眼，乍然以為是爹在看她；過了半晌，她才意識到，他是哥哥大爺，爹已經不在了……
她松開抓衣襟的手，朱見淮順勢放低身形讓她跳下來。
一站穩，她大眼滴溜溜地轉動著。原來她在一間大屋子里，油燈明亮，照出高高的屋頂和寬闊的大窗，門外天色微亮，除了她、哥哥大爺，還有一個灰白頭發沒胡子的笑咪咪爺爺。
「東海，這是我的新丫鬟，叫琇琇。」朱見淮坐到椅子上，姿態閑散，表情輕松。「琇琇，見過王府的內務大總管。」
「大總管您好。」她規規矩矩地向笑爺爺鞠個躬。
「叫我胡伯吧。」胡東海和藹可親。「妳是王府的第一個丫鬟呢。」
「王府？」她听到兩次王府，不禁問道。
「琇琇，胡伯教妳知道了。這位一路騎馬載妳從京城到北關的就是冀王爺，妳以後就是冀王府的丫鬟，見著主子可得喊聲王爺。」
王爺？！琇琇一愣，這個稱呼只有在看戲和听說書時才會出現。她瞠大眼，試圖將年少的哥哥大爺和戲台上戴金冠、留胡子、挺肥肚的王爺連在一塊兒。
「東海啊。」朱見淮看她神情，好笑地搖頭道︰「瞧你想唬人還唬不成，琇琇大概不知道啥是冀王爺。」
「琇琇懂！」琇琇馬上道︰「今年京城都在唱︰少帝登大位，魏王遷南坪，冀王據北關，兄弟三分家，後宮不吵架，宮娥笑哈哈。」
「好個兄弟三分家，後宮不吵架。」朱見淮嘴角一扯，神情不屑。
「對啦，咱眼前這位就是據北關的冀王。」胡東海听過那支傳唱的曲兒，倒是不在意，而是十分驚喜琇琇的資質。「嘿，有個伶俐丫鬟可使了。琇琇妳幾歲？挺聰明的。」
「八歲。」
「我以為妳只有五、六歲。」朱見淮頗為驚訝。
「王爺真是不會看人。」胡東海是個老太監，過去都叨念過先帝了，也不怕再來叨念王爺。「五、六歲怎能懂這麼多事呀。不過我看哪，妳這八歲女娃實在太瘦小了。」
「在我的王府住下來，就能養胖了。」朱見淮起身，正欲離開，見琇琇的領口掉出了一截紅絲線，垂著一小塊玉石，應是方才躺臥他臂彎時掉出來的；好奇之余，他蹲，挑起那墜子詳看。
「這是？」
「這是爹給我的玉觀音。」
「玉觀音？我瞧不見觀音啊。」他不解地反復端看。這是一塊一寸半長的青白玉，雖是一般成色，倒也光滑溫潤，打了個洞穿過紅絲線系起。
「上面白白的是臉，這里綠綠的是觀音手里拿的柳枝。」她低下頭，指給他看。「爹選了玉，還沒開始琢，就……就去見娘了……」
她不想哭的，她答應爹要勇敢活下去，可是當她說起爹時，便想到了娘和爹相繼過世，她變成了孤兒，還差點被賣入妓院，要不是遇到王爺，恐怕她現在就在那間大樓房里被老婆子呼喝干活，長大了還要賣笑……
豆大的淚珠滑下臉龐，但她沒有哭出聲，只是用力抿緊了小嘴。
「琇琇……」朱見淮看她流淚，心生憐惜，模模她的頭發。
這孩子被壞人騙了不哭，還懂得拚命為自己找出一條生路，到了最後平安的時候才哭出來，看來不僅聰明懂事，也是個意志力堅強的好孩子。
「來，我幫妳收好玉觀音。」他把她的玉觀音收回衣裳里，攏好衣襟，再以袖子幫她揩了下淚。「不哭了。」
「多謝王爺！」琇琇揚起嬌脆的嗓音，小臉蛋已綻開笑容。
在他為她理好衣裳的當下，她下定決心，哥哥大爺救下了她又收留她，她一定、一定要做個忠心的丫鬟，好好服侍王爺。
「王爺，我家的來了。」卓典帶著一個少婦進門。
「嫂子，琇琇交給妳了。」朱見淮站起身，打個哈欠，伸個懶腰，完全不將廳里的人當作是外人。「我去補眠了。琇琇，妳也該睡個覺。」
「王爺，熱水都燒好了，先洗個塵吧。」胡東海帶路，一邊稟報道︰「打從小的日前來到王府，北關的地方官員一個又一個跑來問王爺什麼時候來，他們好準備擺案迎接。」
「還迎神了，擺什麼案！他們就愛送往迎來這一套。」
「官場嘛，王爺就應付應付，也不過花個一時半刻的喝茶時間。」
「皇室宗族本就不該與官員過度往來，想在我這邊撈好處？不管他們了。」
「是。只是誰也沒想到王爺半夜跑來了，他們大概以為王爺過兩天才會坐馬車來，還在計劃著如何歡迎王爺。」
「哈哈！你就放消息出去，說我來了，要他們別忙了。」
王爺笑聲漸遠，卓嬸牽起琇琇的手，走出大廳。
「琇琇，我帶妳去洗臉，換件衣裳，整理個房間給妳睡。」
「謝謝嬸嬸。」
天已大亮，廣大的庭院里，白牆綠竹，花木扶疏，琇琇好奇地張望，腳上踩的是平整的新鋪石板，屋頂是發亮的青色琉璃瓦，廊柱透出新漆的味道。
「嬸嬸，這是新屋子耶。」
「是的。」卓嬸回道︰「王府還沒完全蓋好，目前人少，只有王爺帶出來的侍衛和他們的家眷，慢慢會添一些家僕，規模會越來越大。」
「哇！」琇琇十分歡喜，繼續張望這座簇新的王府，內心充滿了期待。
北關縣，冀王府，從此就是她的家。