「我……我……」要他別親近她，要他別再對她好，要他往後別再這樣溫柔對她說話？
「小報，你這樣異常，是因為我說喜愛你的關系嗎？」南宮籍感覺到她的身體一僵。唉，果然沒錯。
「你……我們當合作伙伴就好，好不好？」
「為什麼？」
「你、你那樣年輕，應該找一位與你年歲相仿的姑娘來喜歡，我年紀這樣大，不適合你。」
「小報，我還不知道你的歲數呢。」
「我二十四歲了。」
「你有二十四歲了？我一直以為你沒高于二十二歲……但是，二十四歲也不打緊呀，前年城南有位二十歲的男子娶了二十八歲的姑娘。」年歲不是問題，高矮胖瘦不是問題，重要的是，他喜歡她，想永遠待她好，而她呢？「我們相識不久……」
「相識三個月還不久呀？想我爹娘以前只相識三個月，就彼此私下訂親了呢！」只是爺爺當時氣壞了，強迫他們分開一年冷靜冷靜，但最終還是失算，爹娘仍結為連理，生下三只小毛頭與一顆掌上明珠，這是他打小听到大的故事。
「我……我配不上你……」
南宮籍一笑，「我也配不上你呀，瞧，你會畫畫又會刺繡，這兩樣我都不會。」
「會這兩樣也沒什麼。」許多姑娘都會這兩樣，甚至比她更好更優秀，她這樣根本不算什麼。
「那要怎樣才是「有什麼」呢？」南宮籍抬起她的下顎，雙眼瞬也不瞬的望著她。
沈花別開眼。
「小報，你方才說的那些，在我眼里都不重要。或許，你心底也不是在意那些，而是你的……過往？」
沈花有片刻時間忘了呼吸，臉色變得慘白，宛如那日站在門前遭受婦女們譴責時候一般。
南宮籍心頭一緊。他果然沒猜錯。
「小報，我不知道你過去究竟發生什麼事情，坦白說，我很好奇，但是一直不敢問，你願意和我說嗎？」他下顎揉著她的腦頂，「小報，我想知道的原因，並不是想探究什麼，只是一直納悶不解，為什麼你會獨自一人住在這兒？你的爹娘呢？你的家人呢？他們都不在了嗎？」
「我的家人，都住在京城。」沈花輕聲的說︰「阿籍，對不起，有些事情我沒辦法說出口，我……我們就只當合作伙伴，好不好？」
砰！
門突然被一腳踢開，撞擊在牆面上，沈花的心也一驚，差點跳起來。
「哎呀呀，這是怎麼回事兒？沒想到我初次來這兒，就能看見這樣的親熱畫面。」
一名男子命令小書僮乖乖站在外頭曬著午後烈日後，自己則大刺刺跨入門檻，一坐上板凳，眼楮直勾勾望著南宮籍與沈花，鼓掌大笑。
沈花看見此人，激烈的倒抽口氣。
他是……他是……
「許久不見，親愛的沈花姊姊，沒想到你在這兒挺有名的嘛，隨便向路人描述你的面貌，就能夠確切知曉你住的屋子。唉，真不明白你為何要搬來這？爹在你狠心斷絕關系後，不是還看在多年父女之情的份上，替你買了房子嗎？沒想到你半點也不感謝爹，居然把房子賣了，搬來這莫名其妙的鬼地方。」
望著來者，沈花彷佛又被黑暗的漩渦拽著往下沉、往下沉……直至渾身發涼。
他為什麼會來這里？
在葉限的家鄉附近，有個相鄰的海島，島上有個「陀汗」的強悍部族。
中秋慶典過後的十五日，陀汗族的小兒子不知為何帶領幾位僕役，沿著海島附近的村莊，拿著一只金縷鞋挨家挨戶讓姑娘們二試穿，希望能尋找到穿得下它的姑娘。然而，始終沒有姑娘能穿下金縷鞋，鞋子總是比姑娘的腳還要小。
——葉限姑娘出自《酉陽雜俎》改編于淨明書坊南宮籍
南宮籍的雙臂松開沈花，卻依然站在她身旁，握著她冰冷的手，雙眼打量男子。
對方與沈花，衣著上，一位極盡豹麗，一位簡單粗糙，氣質上，一位玩世不恭，一位溫和內斂，五官上，兩人的眼楮皆為杏眼，鼻子秀挺，嘴唇略薄，彷佛一個模子刻出來的。
「小報，這位是……」家人？親戚？
沈花還未開口，男子又大笑了，一邊拍桌。
「噗，哈哈哈……小報？你叫她小報？真是個好名兒！巴我養的小報狗一樣的名……」男子抬手拭去笑淚，「來來，小報，叫兩聲來听听，會不會轉圈握手？需要準備骨頭給你嗎？還是要準備軟球給你玩？」
南宮籍眉心皺擰，打心底厭惡起眼前的男子。盡避擁有相似的五官，但對方看起來就是那樣不順眼，讓他真想一拳揮上對方的臉。
可惜不行。
「他是我……弟弟，沈寶華。」沈花左手緊捏著裙擺，滿眼驚恐，「華弟，你……你怎麼忽然來找我？是家里發生什麼事兒嗎？」
「發生什麼事兒？沒有你在，哪會發生什麼事？還有，我說小報，你的禮數變差勁了呢，我坐在這兒這麼久，茶水呢？點心呢？還不快拿出來招呼我。唉，我來淮都城辦事，都還記著你這個早就毫無關系的姊姊，順道關心你的情況，卻沒想到遭到這樣的待遇。」
沈花的嘴唇抿到發白，連連深呼吸好幾次，才動了動被南宮籍握住的右手，引來他的目光。
「阿籍，我先送你離開，好不？」她輕聲問，不想南宮籍待在這兒。某人立刻嚷嚷，「讓他離開？不成不成，我想和他聊聊，想知道他怎麼會和你攪和上，可不能讓他輕易離開。小報，你快去準備茶水點心，我想吃曇花糕兒，配上翠坪銀針茶。」
「我這沒有這些。」
「沒有這些？」男子揚聲怪叫，隨後眼珠子對著廳堂里一轉，「啊，是了，瞧你住的地方這樣小，這樣簡陋，想必也拿不出這麼昂貴的茶水點心。好吧，也不為難你，那就來個蔥花燒餅與一壺龍井……也沒有？你是故意的嗎？王老頭咧？他不是會做燒餅？去要他做呀。」
「王伯已經不在了。」
「不在？」男子想了一想，雙手一拍，「啊，老頭終于死了呀？嘖嘖，我還在想他究竟要活多少年才肯罷休咧。你把他葬在哪兒？我明兒個去祭拜祭拜，以便感謝他對小報的照顧。」
瞧，他多有心。
「我讓王伯火葬，骨灰壇擱在二樓的小祠堂里。」
「王伯這樣照顧你，居然如此簡便了事，你難道沒听過「入土為安」這四個字嗎？」
若可以，她也想將王伯的尸骨入土，然王伯離去時，殷殷囑咐她一切從簡，更不需要破費尋覓埋葬之所，尸身燒了就是。她知道，王伯希望她把銀兩存下來，用在生活所需上。
「罷了，反正你本性就是如此糟糕，這樣做也不是沒有道理。」男子揚手揮了揮，「行了，快去準備茶水點心，有什麼東西便拿出來招呼我就好。」
「阿籍，我先送你……」她拉著南宮籍，步伐僵硬，就要經過弟弟身旁。
蚌然，一個拳頭重落在桌上。
「沈花，我說的話，你沒听明白嗎？我要他留下，你听不懂嗎？」沈寶華怒目而視，瞪著沈花的視線猶如利刃，彷佛要狠狠刨去她的血肉一般。
沈花一驚，即使這麼多年過去，但以往面對弟弟生氣時，那深入骨髓的習慣就要做出—
她雙腳一彎。
「小報？」南宮籍急忙托住她的手肘，雙眼不可思議的瞪大。
她要下跪？對弟弟？
南宮籍看看尖嘴薄舌的沈寶華，然後深深看著沈花，接著整個身軀擋在兩人中間，將她護在堅實懷中，撫撫她的發。
「小報，你去後院準備茶水吧，我也想同你弟弟聊聊。」小報怕她弟弟，她的身子在顫抖，彷佛是落入陷阱的小兔，那隨時都會暈過去的模樣，讓他既心疼又擔憂。
聞言，沈花用力抓住南宮籍的左手臂，拼命搖頭。
「阿籍，不要……」他不知道弟弟的可怕，她不能讓他單獨面對弟弟。如果說話惹弟弟不開心，弟弟會打人，很痛很痛。倘若她在，還能幫阿籍擋著呀！
「小報別擔心，相信我，好不？」
沈寶華嘻嘻一笑，「是了是了，別擔心，我難道會吃掉他不成？放心，我不會傷害你的姘頭……嘖嘖，瞧起來才十幾歲，小報真是厲害，居然能找到這樣年輕的男人。」
「阿籍不是……」她想月兌離南宮籍的保護，為他反擊，但他不讓，溫柔卻不容反抗地把她扯回懷中。
「我說是就是。還有，你要讓我說幾遍才肯打算招呼我？」一而再、再而三的不斷重復，他的耐性就快要耗盡。
沈花思緒紛亂。怎麼辦？能將弟弟趕出去嗎？或者讓阿籍先離開？但，當弟弟執意想知道一件事情，而無法如他所願的時候，他所做出來的行為會更加跋扈，他或許會察探阿籍的身分，然後去阿籍的書坊大吵大鬧。
不，她怎麼能夠讓弟弟影響阿籍的生意？
可是……
「小報，快去吧。」南宮籍捏捏沈花的手，摟住她的腰，半拖半抱的將她帶至後院，用門簾阻隔沈寶華的窺視。
他拇指將她的下唇從牙齒肆虐下解救而出，手心模了模她的臉頰，憐惜的抹去她的冷汗。
「阿籍，我弟弟很……很……糟糕，你和我一起留在這兒，好不？」沈花祈求的望著他，雙手緊緊抓住他的右手臂。
她的十指隔著衣衫掐入南宮籍的肌膚，引來他絲絲的疼，但他心卻一暖，因為知道她是真的擔心他，在乎他。
他左掌撫在她的腦勺上，額頭抵著她的。
「放心，會沒事的，你忘記我是書坊老板嗎？」
「書坊老板？」
「書坊老板必須應付古里古怪，專門找麻煩的客人呀。」南宮籍咧嘴一笑，表情輕松里帶著對沈花的溫柔，「小報，你先在後院歇歇腿，喘口氣，然後替菜圃澆澆水，我會讓他盡快離開的。」
他其實並不是真正想和弟弟聊天，而是想替她面對弟弟嗎？因為發現她怕弟弟，所以才要她到後院嗎？
「阿籍……」沈花的雙眼盈滿無助。
「噓，交給我處理，別怕。」南宮籍彎身在她冰冷的唇上親一口，伸手捏捏她僵硬的頸項，便消失在門簾的另一端。
沈花站在陽光底下，陽光雖然溫暖，卻驅不散她一身冰冷。
片刻，她沉重地走入灶房，爐灶上留有稍早替南宮籍煮茶時所剩的水。水已涼透，若想要泡茶，必須再加熱它。
沈花如此想著，正要蹲下生火，突然間，一個模糊的畫面，張牙舞爪地竄入她的腦海——
尖銳的聲音，歡快的大笑，等著看戲的嘴臉。
版訴他你過往的事兒……
讓他知道你的丑陋……
我要告訴他……
版訴他！
沈花身子一顫，腦袋一暈。
弟弟會告訴阿籍嗎？會不會像夢境中一樣？
不，不要！她快要學會不貪心，所以，別奪走她唯一的朋友，別讓阿籍也鄙視自己……
沈花在心中吶喊，再也無心把水燒熱，拿了茶壺，隨手抓入一把粗茶葉，把涼水倒入，將茶壺放在托盤上，匆匆回到廳堂。