筆甫蒙走進後花園時，園內一片喧鬧，兩位妹妹皇甫楠和皇甫慧正在爭搶一朵初開的海棠。
東岳國的國花一直是梔子花，不過這兩年國君從海外重金購置了一些新的花種，垂絲海棠就是其中之一。
筆甫慧緊緊握著花枝，不滿地叫道︰「這花是我先看到的，五姊妳為什麼非要和我搶？」
筆甫楠笑嘻嘻道︰「好妹妹，姊姊實在很喜歡，妳就先讓給我吧，回頭我宮中的簪環首飾，任妳挑一件走，行嗎？」
此時剛好瞄到皇甫蒙走近，她立刻求救，「二哥，你快來管管五姊，就是愛美也不該搶人家的東西啊。」
他伸頭看了一眼，笑道︰「我當是什麼好東西，不就是朵花嗎？五妹，妳就是讓給七妹又怎樣，好歹妳是做姊姊的，再說這海棠花喜陽不喜陰，這麼冷的天，能種出來已是奇跡，摘下來之後就不值錢了，妳還當它能在妳頭上開多久？若是戴著一朵破敗的殘花出門，妳還會覺得美嗎？」
听他這麼一說，稍有猶豫，皇甫慧立刻趁機將花奪回手中，歡天喜地地跑開。
筆甫楠見狀，忍不住嘆道︰「二哥就是偏向七妹，我不過是覺得那花在這個時令開，實在是希罕。」
筆甫蒙低身在她耳畔說︰「不該是這個時令開的花，就是強開了，也不美。」他有意無意地看了眼站在不遠處的皇甫善，「人也是這樣，不該霸著的位子，如果一直霸佔著，還不知道下場貶變得如何。」
太子听到他這句話，臉色一變，直挺了身子看著他，嘴唇張闔幾下，卻沒有真正說些什麼。
倒是皇甫蒙一臉泰然，施施走向他，笑咪咪地打招呼，「大哥，今日怎麼有空離開東宮到這兒來閑逛，四部的事還不夠你煩心嗎？」
「你的兵部、戶部難道也很閑？」皇甫善彷佛很不願意和他說話似的，一邊說一邊就要躲開。
「正好有事要找大哥幫忙。」皇甫蒙親熱地攬住他的肩膀，低聲說︰「昨天晚上我在花街柳巷遭遇埋伏，這件事大哥听說了嗎？」
筆甫善聞言，立刻震驚地看著他，「遭遇埋伏？什麼埋伏？」
「有人要殺我。」他歪著頭想了想，「也不對，應該算是跟蹤我吧，結果被我發現，被我給殺了。」說到這里，他勾起唇角輕笑道︰「刑部是歸大哥管，所以小弟來為自己討個人情，這件事就請大哥告知刑部一聲，第一，不要和小弟追討刑罰，第二，幫我查出那刺客的幕後主使是誰。」
「這事兒……你自己和刑部的王大人說不就行了，他還敢不給你面子嗎？」皇甫善皺起眉，「光天化日之下，居然有人敢對皇子動手？」
「大半夜才動手的。」皇甫蒙皮笑肉不笑，「對方真不知天高地厚，真希望那個幕後主使能有點自知之明，少跟我來陰的，否則若是讓我查出來，嚷嚷開了，他能有什麼好處？大哥，你說我講的是吧？」
他臉一沉，「這事兒我還真要好好查查，在京城的轄地，竟然會有這樣的大事兒，若是讓父皇知道了還得了！」
筆甫蒙再笑道︰「大哥放心，這件事我當然不會告訴父皇，免得他老人家操心又傷心。那我就算交代完了，日後若還有麻煩大哥的地方，大哥千萬別嫌我煩。」他笑容可掬地說完，眼角余光剛好瞥到剛剛走進院子的一道倩影，大聲道︰「我就說這麼好的日子，秋泓不來就可惜了，剛想著妳，妳就來了。」說完便快步迎了上去。
劉秋泓，戶部尚書劉岩松的女兒，因為深得皇後的喜歡，所以自小就跟著皇子公主們在宮中讀書，和皇甫蒙也算得上是青梅竹馬，近日大家都听說她已經被指婚給他，于是皇甫慧搶先一步湊過來打趣，「秋泓姊，恭喜妳啊，就快做我嫂子了，我第一個來道賀，是不是有什麼好處？」
她性格恬淡，人如秋菊般風姿綽約，楚楚動人，听到皇甫慧這般調笑，朱唇一抿，伸手輕點了下她的鼻尖，「就妳話多。」
筆甫蒙此時也走到劉秋泓跟前，一把撥開七妹，「小阿子趕快玩去，我和妳秋泓姊還有正事要談。」說著就拉起她向外面走去。
出了御花園又走了十來步，她才低聲道︰「我听說你昨夜遇襲了？」
「誰和妳說的，老四？」皇甫蒙笑笑，「也就數他最多嘴。」
「怎麼會突然出這種事，你知道是誰做的嗎？」劉秋泓擔心地問。
「現在還不確定，我方才對大哥敲山震虎了一下。」
她一驚，「你怎麼和太子說的？這事情不論是否和他有關，他皆能否認到底，你小心敲山震虎不成，反變成打草驚蛇。」
「我雖然不像妳這女諸葛足智多謀，但也並非不懂事理，我早說過，大哥是個沒主心骨的人，這事若與他有關，最多與他的手下有關，他還沒有那個膽來殺我，現下我只是提醒他一下，讓他看牢了底下的人，不要和我斗這種心眼兒。」
見他表情張揚又不屑，她不禁噗哧一笑，「你就是這個脾氣，爭強斗狠，總是改不了，我看你是故意讓太子難堪。」
「隨妳怎麼說。」皇甫蒙笑著晃了晃脖子，「今天兵部那邊已經和戶部核算好了，五萬人馬，吃喝拉撒都算上，開拔到七台，一路大約要消耗三萬兩銀子，這筆錢，妳說父皇肯出嗎？」
劉秋泓答道︰「花費比我想的要少，陛下沒道理不同意，你去七台駐軍，是為了防守那邊的西岳軍隊，這是陛下親準的，不會不給銀子，只是兵部一下子要走這麼大筆銀子，其它幾部只怕要說三道四了。」
他笑道︰「這一點我早料到了，所以我準備一會兒去見父皇，你要不要跟我一起去，就當敲個邊鼓？」
「我現在這身份還是不宜和你一起在皇上面前露臉吧，皇上心中必然會認定我們倆是一伙的。」
聞言，皇甫蒙笑得更開心了，「咱倆從小到大都玩在一起，不用說也知道咱們是一伙的，父皇要你嫁給我，就是認準了這件事，你還顧慮什麼？」
劉秋泓忽然神情一整，「這就是我最大的顧慮，皇上要我嫁你，到底只是想讓我幫你治理好七台，還是……為了日後更大的土地？你想過嗎？」
他微微垂下眼，「這件事我從未問過父皇，我以為……此事還是不問的好，日後由誰繼承大統，父皇心中自然早有主張，他現在兩頭安撫，就是不想看我們互相爭斗。若是太子那邊不把我逼得太緊，父皇有生之年，我會給他老人家面子，不和太子公開撕破臉，不過他忽然將你指婚給我，倒是出乎我的意料。
「父皇向來不管兒女婚事的，連五妹吵著要嫁給新科狀元，父皇都只是一笑置之，也不知道為何他突然就認了你。」說完，他側目看向她，「不過，既然你提起這個話題，我也有句心里話想問問你。」
「你說。」她神色認真的望著他。
「秋泓，要你嫁我，會不會委屈你了？」他說完這話，顯得有點尷尬，手足無措地踱了兩步，「你知道咱們自小就是兄妹之情，無男女之愛，我娶你，一是順應父皇的意思，二也是為了日後我的大事，但這麼一來，便會耽誤你的幸福，我還是希望你能找個和你相知相惜的人廝守一生，不要摻和到我和太子的爭端中。」
劉秋泓嫣然一笑，「蒙哥，你想太多了，正因為我們一塊兒長大，所以我了解你，勝過了解我自己，現在正是關鍵時刻，我若能幫你一把，是我的榮幸，有什麼委屈不委屈的，至于我的終身……那是緣份，急不得也求不來，現在這樣不是挺好的？」
筆甫蒙這下終于松了口氣，「既然這樣，那我就不再和你客氣了，等大事有了結果，你若有心儀的人，我隨時可以幫你準備嫁妝。」
她笑道︰「你是盼著我趕快改嫁嗎？哪有你這樣的丈夫！」
他開懷地笑著，輕攬著她的肩，「只是想讓你過得幸福些。」
劉秋泓低頭輕語，「我最大的幸福……就是能看著你，早一天坐到那個位置，除此以外，別無所求了。」
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筆甫蒙離開父皇寢宮時已過了午時，本來父皇要留他吃午膳，他推說兵部還有事情要處理就先出來了。七台駐軍的事，已得到父皇首肯，銀子也可由戶部調撥，這件心頭大事總算是辦妥，他興匆匆地對等著他的劉秋泓說︰「走，今日我請你吃飯，這件事你功不可沒。」
她笑著擺手，「我表姐在等著我呢，她過兩日就要待產了，孩子的衣服沒有準備齊全，要我幫忙做些針線活兒。」
「女人家真是麻煩。」
兩人互相道別後，皇甫蒙一出宮門，便策馬直奔兵部，路過花街柳巷的時候，他無意看了路邊一眼，忽然瞄到一個瘦小的身影站在某個攤子前，本是一閃而過的景象，不知道為何，他突然心中一動，勒住了韁繩，回過頭去。
只見那個小人兒正輕聲細語地和店家問著價，「那個鍋子，多少錢？」
「二十枚銅錢。」
他仿佛听到小人兒嘆了口氣，接著垂下頭小聲說︰「有點貴了……」
「貴，這可是上好的西陶，從西岳運來的，要這個價可不算貴了。」
他見那女孩愛不釋手地模了鍋子好幾下，又不舍地放回原位，轉身要走，他馬上翻身下馬，伸手拿過鍋子，看了眼，「二十枚銅錢是不算貴，這上面的畫工雖然粗糙，但也值這個價。」
女孩轉頭一看是他，嚇了一跳，「你……」
「那天鍋子破了，你娘沒罵你吧？」他從她的眼中看到了驚訝和躲避，于是努力讓自己的語調和笑容顯得溫柔可親一些。
但她只是瑟縮地縮了縮肩膀，偷瞥了他一眼，便轉身就走。
他臉上寫著「壞人」兩個字嗎？真有那麼可怕嗎？皇甫蒙愣了愣，忽然發現她一瘸一拐地在街邊蹣跚而行，連忙跟了上去，「腳怎麼了？」
她嘆了口氣，這才開口，「燙了。」
「燙了還出來走動？就為了買個鍋子？」
只是他再問話，她已經不回答了，自顧自地悶頭往前走。
「喂，你等等。」皇甫蒙急忙回身掏出一錠碎銀子，丟給老板，拿起她剛才模過的鍋子，接著又來到她身邊，硬是塞到她手里，「拿著。」
她訝異地抬頭看向他，執拗地要把鍋子還給他，「我不要。」
「你那天也算是為了幫我的忙才摔了鍋子，我平生不欠人情，這鍋子算我賠給你，你要是不接著，隨便摔了它也無妨。」他雙臂環胸，臉上堆著笑，就是不肯接回鍋子，她無奈地垂下眼，「你做人怎麼這麼霸道？」
「霸道？」他挑挑眉，「你還沒見過我霸道的樣子呢。」見她還跛著腳走著，實在看不下去，一把撈起她的縴腰，把嬌小的她放到馬背上。
她從未坐在這麼高的馬背上過，嚇得驚呼一聲，「啊！讓我下去。」
「有本事你就自己下來，要不然就乖乖坐著別動。」不知為何，他好喜歡看她無可奈何的樣子，忍不住就想逗弄一下。
誰料她竟然是個倔脾氣，眉頭一皺就要跳下來，這倒把皇甫蒙嚇了一跳，一把將她按住，隨即跳上馬，從後面圈住她，「你這孩子怎麼這麼大脾氣？好心好意讓你騎馬，你還不領情？」他忍不住也皺起了眉。
「讓我下去，我又不認得你。」她掙扎了幾下，發現根本掙不開。
「乖乖坐著！」他沉聲喝令，「再動我就真把你踹下去，到時傷得更重我可不管。」
大概是他的口氣太過強硬，也或許是知道自己的確沒能力和他力拼，她小巧的五官皺得緊緊的，只能不情願地和他共乘一騎，而且她兩只手要抱著鍋子，身子又不想和他靠得太近，只好硬是挺直了腰桿，再加上垂在馬兒身側的腳踝因為晃動，引得傷處更疼，一點也不好受。
「家住在哪兒？」他問。
「我要先……去個地方。」她支支吾吾地，不願說出春滿樓的名字。
「哪兒啊？」等了一陣兒沒听見她回答，他急了，「說話，別這麼費勁，我還有別的事要忙呢。」
周靜陽要不是腳疼，真想狠狠踹他一下。又不是她求他讓她上馬的，真要說礙事，也是他礙了她的事才對，怎麼說得好像是她沒理似的，一怒之下，她索性豁出去了，咬著牙根說︰「春滿樓。」
他以為自己听錯了，從後面打量了她一番，「你要去春滿樓？」
「嗯。」她不會騎馬，也不知道怎麼讓馬走快點，他們一男一女共乘一騎，已經夠引人側目了，再這麼耽擱下去，不知道還要招來多少流言蜚語，而且此地離她家也很近，萬一被鄰居看到了，跟她娘說去，她娘不嚇死才怪！「你快點，不送我就放我下去自己走。」她不耐煩地催促。
筆甫蒙笑著，「你今年才多大，這種身材也可以在春滿樓混嗎？」
她漲紅了臉，反駁道，「我只是在那里端茶遞水，不是你想的那樣，再說，我都快十八了，也不是小阿子，你這人才奇怪，做事能不能爽利些？」
「哎呀呀，居然還會發脾氣，」他的眉挑得更高。「不就是春滿樓嗎？行，我送你過去，你在誰的手下做事？」
「肖艷艷。」她的聲音又恢復原本的輕巧。
「哦，那就算老四的半個家人了，肖艷艷的心這麼粗，都不好好照顧你這個小妹妹，傷成這樣還讓你出門？」皇甫蒙猛地一夾馬肚，催馬前行。
「艷艷姐她對我很好，是我早上拿熱茶時不小心弄傷的。」她急忙替肖艷艷辯解。她不認得他是誰，因為平時只在院子外伺候，也不會多看客人一眼，但是听他的口氣，似乎和艷艷姐很熟，她生怕給她惹事了。
一轉眼便到了春滿樓的角門，因為白天沒做生意，只有一個伙計在門口打著盹兒。
筆甫蒙率先下了馬，接著再抱她下來，那伙計听到聲音，抬起頭，揉了揉惺忪的眼，先看到周靜陽，「咩咩玩累了，回來吃草啦。」
憋計和她相熟，一站起身便上前和她打趣，伸出一只手就要拍她的肩，可還沒有拍到，手腕就被人用力握住，往旁邊一拉，差點摔了個跟頭。
憋計正要怒罵出聲，定楮一看，驚得急忙躬身跪下，「王爺，怎麼您……」
「我今天可不是來玩的，你們樓里的人，我是給你們送回來了，她既然腳受傷就別讓她干活了，好好歇著才對。」
他輕描淡寫地交代著，臉上掛著淺笑，但伙計卻驚怕得連連點頭說是。
筆甫蒙側目笑道︰「你怎麼叫咩咩這麼怪的名字？」
憋計忙接話，「她叫周靜陽，性子文靜，說話又小聲，偏偏生肖還是屬羊的，所以艷艷姑娘就給她取了這個綽號。」
他抿嘴一樂，「挺有趣，咩咩倒是比周靜陽好听，艷艷越來越有才了。」
周靜陽倒是滿臉驚詫，瞪著他半天無語。
筆甫蒙低看著她，輕輕捏了她白女敕女敕的臉頰一下，「身子這麼單薄，小臉倒是滿有肉的，記得把腳傷養好，但日後可別見了我掉頭就跑。」說完，便又翻身上馬離開了。
等他走遠了，伙計才站起來長吁一口氣，「你怎麼會認得這位大人物？還讓他親自送你回來？咩咩，你這是幾世修來的福氣啊，你知不知道，咱京城中，不，咱東岳里最了不得的人物就是這位蒙王了，不僅皇上寵，皇後疼，連太子都要讓他三分……」
憋計還在滔滔不絕地說著，周靜陽已經扶著門慢慢往里走，小聲嘀咕道︰「我倒覺得他像是我的災星，日後別再讓我踫到才好。」
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筆甫蒙一進兵部大門，差點被人迎面撞上，「老四，怎麼慌慌張張的？」
看到他，皇甫東神情嚴肅，「二哥，我剛得到消息，幾個吏部元老正翻查我去年的事呢，我怕把你也牽連進去，所以過來知會一聲，讓你早做防範。」
「去年的事？」他想了想，「你是說去年在江東修河堤……老四，說實話，你是不是貪銀子了？」
筆甫東的臉忽地漲紅，「也沒貪多少……就三千兩而已。」
筆甫蒙臉色一沉，「胡鬧！平日我是怎麼教你的？」他大步一邁，就要往內堂走，「這件事我幫不了你，你自己去和父皇認錯。」
他追了上去，一把拉住他的胳膊，「二哥，你可不能不管我，你也知道我沒有大惡，其實那三千兩，我也沒干什麼壞事，只是我的田莊那陣子要修繕，我挪用了一下而已……」
「你需要銀子修田莊，何必挪用修河堤的銀兩，和二哥說一聲，難道二哥不給你嗎？」皇甫蒙冷著臉瞪向他，「你說實話，那筆銀子你到底拿去干什麼用了，該不會是孝敬給肖艷艷了吧？」
筆甫東眼一垂，「艷艷那會兒看上一顆夜明珠，我手頭又正好有點緊……」
他怒斥，「都說姐兒愛俏，鴇兒愛鈔，你是個又有俏，又有鈔的冤大頭，不宰你宰誰？我看你趁早去找肖艷艷把銀子討回來，你堂堂一個皇子，挪用公款討好妓女，傳出去能听嗎？」
「二哥，可是……你讓我怎麼去和艷艷說？回頭她該不理我了。」
見四弟一副畏首畏尾的樣子，皇甫蒙更氣了，「老四，你平日說起話來也張狂得很，怎麼現在變得這麼窩囊？罷了，二哥就幫你這一次，但你自己也要長記性，事情我可以想辦法幫你壓下，但你得記住「自作孽不可活」這句老話，再怎麼幫，也是有底線的，不能任你胡作非為，明白嗎？」
他都還沒進到兵部大堂，便轉身出了門上馬，又折回春滿樓。
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春滿樓里，肖艷艷正用藥酒幫周靜陽涂抹傷處，一听蒙王來了，她整個人都慌了，急忙收起藥瓶，叫別的丫鬟打來干淨水洗手，忙不迭地埋怨，「這位王爺怎麼這會兒來了？」
周靜陽听到「蒙王」的名字，也嚇了一跳，連忙說，「艷艷姐，那我先到外面去。」
肖艷艷不疑有他，隨口應著，洗干淨手又用香燻，剛忙了一半，皇甫蒙已經冷著臉直接走了進來。
「行了，別對我使狐媚子那一套，我不是老四那種痴情的紅帳客。」
他冰冷的目光看得肖艷艷連堆在嘴角的笑都變得僵硬起來。「蒙王大駕光臨，是有什麼事嗎？」她小心翼翼地倒了杯茶，端到他面前。
筆甫蒙開門見山地問道︰「去年老四是不是給了你三千兩銀子？」
她臉色微變，囁嚅著，「這個——」
「有還是沒有？」他不耐煩地打斷。
「四皇子是體恤我辛苦，說我伺候周到，所以給了我一筆體己錢是真的，可是那筆錢我……」
「限你三日內，把那筆錢吐出來。」皇甫蒙丟下這句話，轉身就走。
肖艷艷慌忙追了出去，「蒙王、蒙王……這件事我……」
「別說你辦不到，否則我叫人封了你們春滿樓。」
筆甫蒙往門口走，忽然听到耳朵邊有人叫著——
「周靜陽！你這死丫頭做事怎麼磨磨蹭蹭的，請你來是當大小姐嗎？我還沒叫你賣身呢，你別一臉的不情願！」
他霍然回頭，只見小丫頭手里捧著一個托盤，君羊耳卯獨家制作。托盤上擺著茶壺茶碗，顯然腳疼拖延了她的步伐和速度，而一個花枝招展的中年老鴇，正站在前院的後門處，手擦著腰，毫不留情地數落著。
她低著頭，不發一語，但手中的托盤還是在微微的晃動，使得茶碗茶壺也跟著叮叮當當發出響聲。
「你小心點兒！這是從中原買來的上好瓷器，若是碎了一個，你就算賣身給老娘，也不夠賠。」
「知道了。」周靜陽小聲應著，但還是走不快，上台階的時候，身子一歪，眼看茶碗就要從托盤上滑落，怎知一旁突然快步走來一人，伸手將托盤接了過去，同時扶住了她。
「呀，蒙王，您、您怎麼這時候來？」老鴇堆起的笑容讓她眼角的脂粉都起了折子。
筆甫蒙看著惡心，不耐煩地問︰「她有賣身給你嗎？」
「啊？您問這丫頭？沒有，她是肖艷艷以前的鄰居，艷艷看她貧苦可憐，所以求我在這里為她安插個事兒做，但這丫頭也不知道是耳朵不好還是怎的，叫她也不應，說話又小聲，做事還慢吞吞的，真像是請了個大小姐一樣費勁，唉，我真是倒霉啊，發什麼一時的善心——」
老鴇一個勁兒的嘮嘮叨叨，他越听越煩，皺眉打斷，「既然沒有賣身給你，那這個人從今以後就不在你這里幫忙了，也免得你再倒霉。」
他將托盤轉手塞給老鴨，也不管上面的茶壺傾灑，熱水燙得她驚叫連連，轉身拉起小丫頭就往外走。
「我、我不能走……」周靜陽著急的用手扳開他的手指。「我娘腳不好，我爹不在家，家里還要我照顧，我要是不做了，每月沒有銀子拿回家……」
「原來你也能一口氣說這麼多話啊？」皇甫蒙回頭一笑，本來冷如寒霜的表情轉瞬就化成了春水，「你怕什麼，我帶你走，會讓你餓肚子嗎？」低頭看了眼她的腳，他忽然背對著她蹲，「上來吧，我背你。」
周靜陽詫異地看著他寬闊的後背，眼皮一眨，忽然有熱液從眼角流出來。「這樣不好。」她低低地說︰「你是王爺，不能背著我這個賤民。」
「難道要我抱你出去？」他難得的耐心一瞬間又快沒了，「快點，你既然知道我是王爺，就該知道我很忙。」他懶得等她在那里磨蹭，雙臂從後面一拉，將她硬生生按到自己背上，然後一抄手，把她的兩條腿托在自己的腰側，大步走出春滿樓。