第一章
十年後，七夕夜。
「大小姐，你怎麼沒披披風？等等奴婢呀！」
「小蓮，我只是去如嫣的房里，這麼一小段路，就不必披披風了吧？」
「不行，夏夜涼風，大小姐還是有受寒的可能。」
宰相府里，湛如薰推開自己的房門，就想要往隔壁妹妹所住的院落走去。
今年十八歲的她，中上之姿，只可惜身體虛弱，臉上總是缺少血色，彷佛隨時會昏倒。
小蓮奔到湛如薰面前，像老媽子一樣繼續叨念，一邊攤開手上的薄披風。「大小姐，快披上吧，你這樣出房門，若讓老爺知道，奴婢會挨罵的。」
她微噘起嘴，對大家的大驚小怪感到無力極了。「好吧好吧，你要披就快披吧。」
小蓮開心的漾起笑容。「這就對了嘛。」
隨即兩人來到湛如嫣的院落，推開房門，就見她正一臉欣喜的對鏡打扮。
「姊姊，你怎麼來了？」湛如嫣一看到她，趕緊將她拉到一旁椅子坐好，就怕她累著。「都已經晚上了，你應該在房里休息才是。」
「真是不公平。」湛如薰故意嘟著嘴抱怨，「你可以去逛燈會，我卻只能待在房里發呆，都快悶出病來了。」
今日是七夕，南寰國照例有七夕燈會，城里的百姓們會徹夜玩個通宵，直到天將破曉人潮才會逐漸散去。
而七夕燈會也是所有未婚男女最向往的活動，如嫣才會如此精心打扮，她也好想去，幫自己的戀情祈禱，更想去看傳說中的壯觀姻緣樹海。
十年前她誤食了原本要給太子南宮熾的食物，代他中毒，雖然經過太醫搶救，撿回了一條命，卻也從此落下病根，變得體弱多病。
但這並沒有改變她的個性，她依舊非常樂觀，逮到機會還是會不顧一切的玩，任誰來勸都沒有用。
湛如嫣知道姊姊的心情，卻不得不為她的身體著想。「要不我早點回來，再告訴你我在燈會遇到的有趣事情，好不好？」
「只用听的太不過癮，當然還是親眼見到的感覺最真實滿足呀。」
「那我會努力學說書人，將故事講得非常有趣吸引人，怎麼樣？」
「你要學說書人？算了吧，我看你直接請一個真正的說書人來府里講故事替我解悶還比較快。」
「是嗎？那好，我跟爹說，要爹去找個風趣的說書人。」
「等等，你還真的信了呀？」湛如薰輕笑出聲。「算了啦，我逗著你玩的，你放心去逛燈會吧，我不會死纏著你要你帶我一起出門的。」
說實話，她的確是有些羨慕及吃味，如果她的身體狀況能再好一點就好了。
「姊姊，你真愛嚇唬人。」湛如嫣忍不住學她嘟嘴抱怨。「你差點害我不敢去逛燈會了，就怕回來會被你給埋怨到死。」
「你冤枉我了，我才沒這麼小氣。」話鋒突然一轉，「頂多氣個半年到一年。」
「哎呀，姊姊！」
「呵呵……好啦好啦，不逗你了，你好好去逛吧，順便連我的份也一並逛。」
「嗯，等我回來。」湛如嫣接著吩咐一旁的丫鬟，「小蓮，帶姊姊回房，別讓姊姊太晚睡了。」
「奴婢知道，二小姐。」
在小蓮的陪伴下，湛如薰回到自己的房里，原本歡樂的氣氛頓時沉靜下來。
推開窗戶，她看著夜空上的銀河。
她很想去燈會，很想很想。
只要讓她去一次就好，否則她心中會留下遺憾，會不甘心。
「大小姐，你一直開著窗戶，夜晚的涼氣會進到房里，對你的身體不好。」
小蓮擔心的伸手關了窗戶，這下子湛如薰連唯一解悶的事也不能做了。
他們太過保護她了，她有時會有種喘不過氣的感覺。
「小蓮，我感到有些餓。」她故意說道︰「你幫我去廚房看看，有沒有點心可以吃，好嗎？」
湛如薰的嘴饞可是府里眾人都知道的事，小蓮不疑有他。「好呀，奴婢這就去廚房看看。」
「你慢慢來，不要急，我會乖乖在房里等你的。」
等呀等，等到小蓮差不多已經離開一段距離之後，湛如薰開心的漾起笑容，一個人溜出別院。
就讓她任性這麼一次吧，她想親手在姻緣樹上掛上自己的戀慕，就像南寰國其他待嫁姑娘一樣。
「殿下，宰相府到了。」
夜幕低垂，宰相府大門前停下一輛看起來不起眼的馬車，接著一名器宇軒昂的男子下了馬車，身旁跟著一名貼身侍從，兩人直接進到宰相府。
男子面貌俊朗，但嚴謹的表情讓他有種非常不易親近的感覺，他正是南寰國現任太子，二十六歲的南宮熾。
僕人一看到他，早早便趕緊去通知湛司允，待他一進到大廳，湛司允便以臣下之禮迎接。
「微臣湛司允參見太子殿下。」
「湛大人，不必多禮。」南宮熾趕緊伸手扶起他。「這里不是宮中，湛大人就不需太過注重禮節，就當只是個尋常晚輩來訪。」
「不管是不是在宮中，微臣都該遵守規矩。不知太子殿下前來所為何事？」
「最近外邦進貢了好幾株珍貴的千年人蔘，我挑了幾株，讓湛大人可以幫薰兒補補身子。」
眼神一瞥，身旁的太監富寧就打開手中的檀木盒，露出里頭兩株形狀完整漂亮的碩大人蔘。
「又讓殿下掛心小女了。」湛司允恭謹的道謝。「其實殿下不必親自送來。」
南宮熾總是親自將一些珍貴藥材送來宰相府，給體弱的大女兒補身子。皇帝皇後也默許他的行為，但已經十年了，真的夠了。
「反正皇宮離宰相府並不遠，我也可以順道來看看薰兒。」
一提到湛如薰，稍微軟化了他的臉部線條。做事一向很有原則的他，只要事關湛如薰，便一切以她為主。
他故意挑今晚送人蔘，是因為今晚她妹妹要去逛七夕燈會，而身子虛弱的她只得待在家里。
他知道她耐不住寂寞，所以還帶了些時下很受姑娘歡迎的書，讓她可以消磨時間解解悶。
「殿下，這十年來您對薰兒的關照已經非常足夠，其實可以不必—— 」
「老爺，不好了不好了！」就在此時，小蓮突然慌張的沖入大廳，「大小姐她不見了！」
湛司允一愣，趕緊詢問，「怎麼回事？你說清楚一點。」
「就大小姐突然說肚子餓想吃點心，奴婢就去廚房張羅，誰知道等奴婢回房，卻不見大小姐蹤影，即使找遍了整個院落，還是找不到大小姐的行蹤！」
南宮熾微皺眉。「她在這之前曾有過什麼不尋常的舉動嗎？」
「大小姐之前曾經去過二小姐的臥房，好像很羨慕二小姐能夠出門去逛燈會，該不會……大小姐還是偷溜出門了吧？」
果然，那丫頭還是耐不住寂寞了！
湛司允緊張的命令廳外的下人。「快，快要人出去尋找大小姐，趕緊將大小姐給尋回來！」
冷凝著臉的南宮熾，同樣擔憂的發出命令。「富寧，派咱們的侍衛也一起幫忙尋找薰兒的行蹤。」
「遵命，殿下。」
坐在賣涼水小販給客人休息的小凳子上，湛如薰後悔了，但又覺得非常的不甘心。
她想去七夕燈會最熱鬧的城南門，但才走了一半，身體已經感到不勝負荷。
都已經十年了，不管她再怎麼調養，也恢復不了健康的身子，雖然她並不埋怨任何人，然而有時還是忍不住會想，如果當時她沒有嘴饞吃下那塊餅，此刻的她便能開心的做任何自己想做的事。
只是，如果她沒有吃下那塊餅，中毒的人很有可能就會變成他……
「薰兒！」
「呃？」
沮喪低垂的小臉一抬起來，她才發現面前站了一個男人，在看清他的樣貌後，她興奮的漾起笑容。
「殿下！」
這麼巧，她才想起他，他就剛好出現在她面前。
雖然他板著一張臉，看似怒氣沖沖，但她一點都不害怕。
臉色難看的南宮熾，原想好好的罵她一頓，可看著她欣喜的面容，所有怒氣頓消。
他彎，模著她微涼的臉蛋，上下打量著，確認她沒有受到任何傷害。「累嗎？」
她的笑容更加燦爛。「不累，一點都不累。」
「說謊的丫頭。」
「我哪里說謊了？你可不能亂誣賴人呀。」
她以為他听不出來嗎？無力的嗓音已經出賣了她。
幸好他很快就找到她，他不敢想像，落單的她若是遇上地痞流氓該怎麼辦。
不再和她爭論，南宮熾直接在她面前轉身蹲下。「來吧，我背你回宰相府。」
「殿、殿下要背我？！」缺乏血色的臉蛋終于有了一絲微紅，卻是因為害羞的緣故。「我、我可以自己走回去。」
「我背你比較快，上來吧。」
「但是你是殿下……」
如此尊貴的他，怎能為她紆尊降貴到這種地步？她承受不起啊！
「既然知道我是殿下，你就該乖乖听話，別違逆我的命令。」
她皺眉抱怨。「你拿身份欺負人。」
「薰兒，听話。」
她猶豫了好一會，這才妥協的趴在他背上，結束了她今晚任性的舉動。
富寧在人潮之中看到主子居然背著宰相的大小姐，錯愕得下巴都快掉下來，然而南宮熾一個警告眼神掃來，他隨即機靈的吩咐侍衛就近保護就好，別太靠近。
趴在南宮熾寬厚的背上，湛如薰突然覺得今晚也沒那麼糟，原本郁悶的心情又都消失無蹤。
好不容易出來一趟，她不死心的對他耍賴。「殿下，我想去城南門。」
「去城南門做什麼？」
「看姻緣樹海呀。」
城南門旁有座香火鼎盛的姻緣廟，每年七夕這一日，廟方都會在城南門城牆上方的走道排滿桃樹盆栽，供未婚男女在桃樹上掛著用紅線穿起的紅色祈緣小紙箋。
而當一棵棵桃樹上掛滿數不清的紙箋時，看起來非常壯觀，大家都叫它做姻緣樹海。
湛如薰興奮的說︰「你知道嗎？在這一夜未婚男女都會去城南門的城牆上掛祈緣紙箋，听說只要在紙箋上寫『願某某某有緣見此箋，姻緣紅線牽』，就有可能願望成真呢！」
南宮熾當然也知道這樣的七夕傳統，卻不想打斷她的興致。「然後，怎麼個成真法？」
「如果有人在姻緣樹海中發現寫上自己名字的紙箋，並且拿下來改綁在自己腕上的話，綁上紅線的人和原本寫紙箋的人之間的緣份就會被牽起，最後幸福美滿，一直到老喔！」
所以這一夜未婚男女不只會去掛上祈緣紙箋，還會在樹海里到處找，希望能找到自己的名字，因為這代表著，在茫茫人海里，原來有人在偷偷戀慕著自己。
她也想掛上一張祈緣紙箋，上面寫著南宮熾的名字。
不知道為什麼，當她小時候見到他，就很想靠近他，就算他總是板著一張臉，卻給她一種莫名安心的感覺。
後來她中了毒，躺在床上養病，他經常出現在她面前，雖然同樣是冷凝的表情，但她感覺得出來，他很關心她，她也很喜歡他的陪伴，就算大多時候總是她滔滔不絕的在講。
小時候的她不懂，但在經過這些年，純粹的好感在經過層層累積堆疊之後，早已在不知不覺間終于變成了喜歡。
她喜歡他，很喜歡很喜歡，就算他不知道也不要緊，只要兩人能夠經常這樣子見面，她就已經非常開心滿足了。
「所以你是想去姻緣樹海找看看有沒有寫上你名字的祈緣紙箋？」
「嗯……也可以這麼說啦。」她不好意思當著他的面說清楚。
「就算真的看到了，你敢把那紙箋拿下來嗎？」
「嗄？呃，這個……」
其實不敢，因為不知道對方是誰，如果是她厭惡到極點的人，怎麼辦？
所以大家都是湊熱鬧而已，就算真的在數不清的紙箋中發現自己的名字，也不會取下紙箋，就怕招來一場壞姻緣。
因此，在七夕夜過後，姻緣樹海會在城牆上維持一個月，之後廟方就會將紙箋整理下來，燒成灰燼，將大家的心願傳上天，結束一年一度的盛會。
「不敢吧？既然如此，就不必浪費時間過去一趟了。」
「啊！可我還是想去看一看。」她嬌嚷著。「拿不拿是另外一回事，別人都看過姻緣樹海，就我沒看過，這種感覺很糟。」
「是嗎？為什麼我就不覺得？」他也沒看過姻緣樹海。
「殿下……」
雖然听出她的沮喪，但為了她著想，南宮熾還是必須硬下心腸，直接送她回宰相府。
「薰兒，等明年你的身體狀況好一點，我再帶你去看姻緣樹海，嗯？」
「真的？」
「當然，只要你顧好自己身子的話。」
姻緣樹海年年都有，未來有得是機會，他會讓她看到的。
見女兒毫發未傷的回府來，湛司允先是松了口氣，隨即忍不住責罵出聲。
「薰兒，你真是胡鬧！」
大廳里，湛如薰自認理虧，靜靜挨罵。
「你明明知道自己的身子不能太勞累，卻還是偷溜出門想去逛燈會，這分明就是在拿自己的性命開玩笑！」
「爹，女兒知道錯了。」
「湛大人，既然薰兒已經知錯，你就別再責罵她了。」南宮熾看了心疼，開口幫她說情。「折騰了這麼久，她也累了，就讓她早點休息吧。」
湛司允還在氣頭上，但也不能不顧慮女兒的身體狀況，只能點頭。「小蓮，快帶大小姐回房休息。」
「奴婢遵命。」
一想到要和南宮熾分開，湛如薰就滿心不舍的偏頭望向他。
他懂她的眼神，但今晚對她而言已超出她的負荷。「薰兒，夜深了，去休息吧。」
「……嗯。」
依依不舍的離開大廳，待回到臥房，她的體力已到達極限，一沾上床，強烈睡意就朝她席卷而來，迅速墜入夢鄉。
明年她一定要去看姻緣樹海，還要將他的名字掛在樹上。