第二天雪霽天晴，天才一亮，雲中鳳便差了一人火工道人送了一封信來，羹堯打開一看，只見一張雪浪箋上面寫著︰「昨得山中急足來書，家君忽以嵩山一派掌門人已將畢五召回見諭，並囑轉陳兩君，前途當不至再有宵小見擾，故鳳亦暫賦歸去，惜蘆溝曉月不復能共賞矣。風雪載途，北風多厲，尚希珍重。」
前後並無上下款識，只押尾鈐著雲氏中鳳四個鐵線體的朱文小印，不禁向高明道︰「她又說回去了，這回也許是真的。」
斑明笑道︰「這封信我能看嗎？」
剝堯大笑道︰「論語氣他分明是給你我兩人的，為什麼你不能看。」
說著把那張便箋遞了過去，高明接過一看，不禁贊道︰「別的不算，只這筆小楷，就如美女簪花一般，便較之館閣諸公也輸其秀潤。」
接著又道︰「可恨這嵩山掌門人，怎麼忽然又息事寧人起來，竟將那個什麼嵩山畢五召回去，要不然，只要不受傷，即使稍受虛驚，我倒希望能再看到您兩位多顯幾次身手，也好開開眼界。」
剝堯笑道︰「賢弟真是不知江湖險惡了，想那嵩山一派，乃是當代少林正宗，其中不知隱藏著多少奇人異士，豈是我等所能力敵？幸而雲老英雄用江湖慣例，命他們的掌門人把畢五召了回去，要不然不但這沿途風波無已，便到京以後，多種殺機，彼此互相報復，也不是一件好事，你當鬧著玩的嗎？」
斑明笑道︰「這雲老英雄的潛勢力也就大得可怕了，一個王府的護衛，他也只憑一封信就能命他的掌門人把他召回去，真要為朝廷之患那還了得。」
剝堯道︰「那又不然，這並不是他的力量，而是江湖上一個共同遵守的規矩，雲老英雄不過只是依著規矩向嵩山掌門人責難而已。畢五雖然是王府護衛，他既出身江湖，一身絕藝又受之于嵩山一派，所以掌門人自有權力處置他，他雖可以不守江湖規矩，掌門人卻推不了這個責任。」
斑明笑道︰「難道江湖規矩大過朝廷的法度嗎？」
剝堯搖頭道︰「江湖規矩怎麼能大過朝廷的法度，不過，法之不行自上犯之。譬如十四王爺竟差畢五、李雲鵬之流來行刺于你，這也是朝廷的法度嗎？再說，朝廷立法所以為國為民，有司執法亦所以為國為民，畢五、李雲鵬所作所為能算是為國為民嗎？他們既不是為國為民，則雲老英雄自然得用江湖規矩向嵩山掌門人責問了。」
斑明默然半晌道︰「依大哥這麼-說，假如上有失德，這亂法犯禁倒是應該的了？」
剝堯笑道︰「這話然而不然，所謂上有失德，要看是如何失德？亂法犯禁，也要看他是為了什麼？譬如漢高祖起自亭長手提三尺劍以覆暴秦，你能說他是亂法犯禁嗎？又譬如唐太宗元武門喋血誅兄殺弟，你能說他是失德嗎？」
斑明道︰「大哥不但武功文學都有了不起的造詣，便這讀史見解也超人一等，你真可以算得唐太宗千載而下的一個知己。不瞞你說，小弟向來讀唐書，讀到玄武門喋血這一段書，就常常廢卷長嘆，以為以唐太宗這樣一個英明之主，為什麼會做出這等誅兄殺弟的事來，經你這一說我倒明白了。人家在當時全是為國為民，所以才不恤大義滅親，演出玄武門喋血的慘劇來，如若不是此心惟天可表，他敢這段史跡坦白留給後人看嗎？」
剝堯道︰「如此說來，這唐太宗的千古知己，不是愚兄倒是賢弟了。」
說罷，不禁相與哈哈大笑，再看兩馬背上傷痕，經醫取出蒺藜針刺之後並無大礙，便又登程前進。一路無話，到京以後，已是風雪殘年，羹堯回家，見過母親兄嫂，又見妹妹佷兒俱已長成，不由分外歡喜，家人骨肉，久別重聚，天倫之樂，自難盡述。隔了一兩天，忽然想起高明曾有登堂拜母之約，為何不見到來，心想也許他是雍正上賓，出京又餃有使命，有事羈延，一時未能踐約，既是知交好友，何必要拘形跡，便命從人備馬，直向安定門內雍王府而去，初意高明不過王府門客，彼此又月兌略形骸，連舉人服色也未穿，仍是平常打扮，便帽貂裘之外，並加了一件天青緞子馬褂。等到了府前，隨從家人將帖子投進去，半晌都不見高明來迎，心方詫異。忽听轅門三聲炮響，鼓樂之聲大起，兩行護衛一字排開。好似迎接什麼出色貴賓一樣。心想，雍親王乃是當今皇帝的四皇子，這等排場，所接想必是蒙古鐵帽子王，或者額駙，海外諸王賓客，便是六部九卿也無須如此，方覺雍王既延貴賓，高明身為總文案也許未必便能出來。忽見兩名頭戴白石頂子的戈什哈，揚著名貼搶上來，就是一個搶千，高聲道︰「稟年二爺，咱們王爺現從暖閣出來親自迎接二爺，就請隨我們來吧！」
剝堯不禁大吃一驚，心中正在埋怨高明好不知事，為何自己不出來，卻反驚動雍王親自來迎，自己又未穿官服，這一來不禁有點進退維谷之勢。正想著，又是一陣細樂，中門大開，再看時，那雍王已從甬道上，搶步迎出來，饒是羹堯出身顯貴，又是一個豪俠不屈之士，也為這等異數所懾，連忙拜伏在地叩頭道︰「羹堯一介草茅下士，決不敢當王駕這等優禮。」
耳邊只听得那雍王大笑道︰「大哥，你折殺小弟了。」
說著一面攙扶著，一面也要行禮下去。羹堯一听那聲音竟是高明，不由更加詫異，再抬頭一看，那迎來的雍王面目果與高明無異，只是已經換了一身親王服色，這才恍然大悟，原來高明就是雍王微行的化名，連忙一面攔著，一面又叩頭下去道︰「羹堯該死，一路上竟不知王駕微行，諸多僭越之處，還請王爺恕罪。」
雍王哈哈大笑道︰「大哥怎麼也跟俗人學樣起來？我因回京以後，府中諸事待理，實系無法分身，所以沒能先去拜望大哥，給伯父伯母請安，還望大哥恕罪才是。」
說著，一把將羹堯扶起，又笑道︰「此間不是說話的地方，且請隨我到里面細談吧。」
說著一面攜著羹堯，把臂同行，一路徑入西花廳，自己平常起坐的秘閣里面笑道︰「大哥，你還記得在路上說的話嗎？怎麼一到此地轉形拘束起來？昔日光武帝因與嚴子陵抵足而眠，千古成為佳話，便唐太宗在天策府時，也與諸將時同起臥，你如再拘形跡便是看得我不如古人了。今後，我還有若干大事要向大哥請教，你這樣以世俗眼光目我，那還有什麼可以商量呢？」
剝堯見雍王執手相看，一臉誠懇之色，不禁感動萬分，慨然道︰「既是王爺如此對羹堯器重，我便肝腦涂地，也必圖報于萬一。不過王爺對羹堯的稱呼還請改過，要不然，不但外人听見有些駭怪，就在羹堯也未免有僭越之罪，這一點還望體念下情，加以俯允，羹堯才敢講話。」
雍王笑道︰「這又有什麼了不起？我們不是在雲家堡便已說得好好的，現在怎能反悔呢？不過，大哥既怕外人听見，有點疑忌那也是實情，我們以後就此約定，當著旁人決不以兄弟相稱，但是如在此間，和老伯的私邸，那卻又當別論，如果再客氣，那大哥便不屑相交，棄我如遺了。」
剝堯尚欲再辭，雍王怫然道︰「人之相知貴相知心，我適才所言，句句出于肺腑，和邯鄲初見，雲家堡論交初無二致，怎大哥就這樣鄙薄我呢？」
剝堯才悚然道︰「王爺不必生氣，羹堯如命就是。」
雍王哈哈一笑道︰「這才不愧是大丈夫行徑。」
說著，又從幾上取餅一個大官封遞在羹堯手中笑道︰「這本來是高明的遺缺，現在只好有屈大哥了。」
剝堯接過一看，卻是一封雍王府總文案的聘書，欲待不接又恐雍王見怒，只得惶恐道︰「承蒙王爺雅愛，羹堯何敢當此重任？」
雍王又大笑道︰「天策上將自有長史，不過我知大哥必不欲以異途功名顯達，所以特為當面延聘，暫居西席，他日富貴再與共，還望千萬不要推卻才好。」
說罷一揖到地說︰「今後小弟府內府外，一切均請大哥主持了。」
剝堯更加惶恐，還禮不迭又遜辭再三，才將聘書收下。雍王隨命置酒兩人對飲，酒到半酣雍王擎杯道︰「小弟自從邯鄲歸來，本想就踐登堂拜母之約，無如各方傳來消息均與小弟不利。太子雖廢，三阿哥，八阿哥，十四阿哥無一不想謀奪儲位，尤以八阿哥最為厲害，內固後妃之寵，外結勛戚大臣之歡，幾乎連一步也不肯放松。十四阿哥更是禮賢下士，儼然有孟嘗信陵之風。小弟在諸昆季中既不如八阿哥深得父皇歡心，更不如十四阿哥得士之多，大哥將何以見教呢？」
剝堯沉吟半晌道︰「寵可以奪，士可以致，這倒不是什麼難事，何況皇上春秋鼎盛，英明睿智，世罕與儔，臣子所為，決無法瞞過他。如以羹堯的看法，十四王爺的做法或可一時無礙，那三八兩王非惟不是進取之道，更適足以賈禍，如果王爺在這個時候表面上稍為韜光養晦一點，事皇上以賢孝，處諸王以禮讓，則在皇上的眼光當中，必然會看得上王爺，和其他躁進爭權固寵的皇子不同。然後再結交一二正色立朝的大臣，在皇上面前有意無意之中譽揚一二，則一句可抵千百句，似乎要比諸皇子鬧得劍拔弩張，烏煙瘴氣的要好得多。」
雍王微笑道︰「大哥的話的確言之有理，不但和我所見相同．而且也和我們那位自命諸葛復生的舅舅差不多，他也是主張以退為進的。不過只一味的退讓也不是辦法，萬一一旦大局有個變動，那就人為刀俎我為魚肉了，大哥能再為我決策一二嗎？」
剝堯笑道︰「方才我所說的不過一端而已，原非一味真的退讓，焉有讓人為刀俎我為魚肉之理？所謂賢孝禮讓不過是一個表面文章，暗中當然應該另有一番布置。最重要的是京疆附近的兵力，要完全掌握在手中，還要不露聲色，疆吏重臣也要多為結納，才能有所建樹，否則一切便徒托空言了。」
雍王把桌子一拍道︰「照哇，這才對，不過，這兵力如何才能掌握，重臣疆吏如何才能結納呢？」
剝堯本來就是一個龍驥虎躍意氣如雲的角色，乍見雍王就是高明，事出意外，又被雍王優禮有加，所以才弄得誠惶誠恐手足無措。但因雍王堅持前盟，不肯更改稱呼，又托以重任，秘閣煮酒，促膝談心，不由又引起一團豪氣，露出本來面目，大笑道︰「王爺要問這個，決非一時可以罄言的。不過兵法曾經說過，知己知彼百戰百勝，果真要照羹堯方才說的去做，那便先要明白各省疆吏的情形，和京畿各衙門的實況，甚至宮內的一舉一動，各皇子的一言一行，都要隨時得訊了如掌上觀文，然後才好定辦法。否則輕舉妄動，轉不免授人以柄，更為不美了。」
雍王沉吟半晌，看了羹堯一眼道︰「大哥說得極是，但是做起來，恐怕就絕非易事了。別的不說，就以目前而論，父皇的喜怒動靜，我或者還可以從宮中後妃內監處得其一二，要說到各位阿哥那就難了，何況各門各省疆吏呢？」
剝堯滿飲一杯笑道︰「王爺以為此事不易嗎？這在羹堯看來，只要假以相當的財力，和統一的事權，並不太難，而難在明了一切情形之後的應付得宜，那就決非羹堯這樣草茅下士所敢決定，全賴王爺本人睿裁了。」
雍王聞言，不由喜形于色，笑道︰「事權方才我已全部相托，至于財力，多了怕一時拿不出，十萬八萬銀子我還可以立刻劃出來，大哥真有這把握嗎？」
剝堯正色道︰「這是規劃大事的根本，羹堯如無把握，能說這話嗎？這事看起來似乎很難，其實一經說破也極容易。我之所以敢對王爺這樣說的，就是因為這北京城里，上自各部司員下至街坊混餛，大半我全認識。這些人在表面看來，並無多大用處，但是要叫他們打听消息，卻是綽綽有余。如再結之以恩，動之以利，挾之以勢，暗中用兵法把他們部勒起來，便成一支無形的勁旅，再布置運用得好，能如水銀瀉地無孔不入，什麼人的行動可以瞞得了我們？只要下上幾個月功夫，各方情形，還愁不了如指掌嗎？到了那個時候，對于兵權的掌握，疆吏重臣的結好，便在王爺了。」
雍王不禁又拊掌道︰「大哥真不愧今之奇士，便只這一席話，足抵十萬甲兵。不過事不宜遲，明天我就先送一扣十萬銀子的莊折過去，大哥如何使用，小弟概不過問，一切措施，全憑大哥做主便了。尤其重要的，是八阿哥、十四阿哥兩人的行動要多加留意才好。」
剝堯道︰「王爺既以此事相托，就是羹堯效力之始，敢不竭力？」
接著又笑道︰「那李雲鵬弟兄的事，十四王爺處有無動靜？為何張桂香還不見到來呢？王爺知道嗎？」
雍王道︰「此事我已專人打听過，據說二賊已死的消息十四阿哥尚未能悉，倒是畢五那廝已經請假回去，卻一點不錯，足證那雲小姐信中的話，已經有驗。雲老英雄，原曾約定我們新正相見，也許那時候一同來此亦未可知，如果雲家父子兄妹一同到京，那大哥方才所說的計劃，就更容易了。」
剝堯道︰「這卻不盡然，他父子兄妹雖然武功絕倫，各有專長，做這一類的事卻不全靠武功，有的一個手無縛雞之力的人，照常可以把事做好。武功再好反沒用處。」
雍王笑道︰「大哥所言，我無不欽佩，惟有此語小弟卻實在不敢贊同，你這一說未免太把他父子兄妹看低了。不用說專諸之于王僚荊軻之于秦王，一成一敗各有千秋，便紅線盜盒不也是有力的例證嗎？大哥怎麼說是沒有用呢？不瞞大哥說，方才經你這麼一說，小弟已經打好了一個主意，只等他父子兄妹一來，我便卑詞厚幣，一齊聘留府中，專挑武功好的，編成一隊，由他父子兄妹教練，以備萬一之用。大哥看，使得嗎？」
剝堯笑道︰「王爺方才誤會我的意思了，我並不是說他們沒有用，而是說做這等事，不是全靠武功便可以成事的。本來我也有意，另外挑選寶夫好的，另成一隊，專做萬不得已時之用，何嘗敢把他父子兄妹看低了呢？」
雍王聞言，看著羹堯哈哈大笑道︰「大哥，你對那雲小姐，究竟于意雲何？如能讓我做個冰人，小弟決不忘前言，自當盡力，否則她此番一來、小弟為了報答她沿途照拂之德，便當稟明母妃，以為宮眷，一入掖廷，便非你我所得而做主了。還望大哥及早做個決斷才好，不然便不能埋怨小弟做事魯莽咧。」
剝堯萬想不到雍王爺忽又提起此事，不由一怔，也笑道︰「王爺怎麼從正經人事又扯到這個上來？沿途北上，我不是已經一再陳明王爺實有苦衷嗎？至于王爺要把她送進宮去，那是王爺對她的恩典，羹堯只有代她喜歡，豈有埋怨之理？」
雍王道︰「適才所談，固然正經大事，小弟未來事業一大半都在大哥身上，大哥的事，小弟能不關心麼？現在小弟已經當面說過，是大哥一口回絕，以後再求小弟，可別怪我也非居奇不可了。」
說罷又是一陣大笑。羹堯心想，我與中鳳誼屬師兄妹，如果停妻再娶萬無此理，要說到屈為妾媵，便她自己首肯，各位師伯叔和師父也決無答應之理，怎會求你，不過表面上卻不敢十分頂撞，只有淡淡的一笑道︰「王爺對羹堯如此關心，人非木石，焉有不感激之理？只有等羹堯求王爺的時候再說罷。」
雍王笑道︰「我與大哥共事以來，只見光明磊落，怎麼今天忽然也拿話繞起我來？好一個等你求我的時候再說，這再說又是什麼呢？」
剝堯起初自己尚以為措詞委婉，經雍王一說，再一細想，也不禁失笑，臉上一紅，有點回不出所以然來，雍王見他窘態可掬，不好再說什麼，反把話岔到其他方面去，又談了些應付各方之策，方才盡歡而散。
剝堯策馬回府，中途想到這場奇突的遭遇，心中不禁十分高興。等回到府中，已是將近黃昏，方才步入上房，打算向母親請安，忽見妹妹芳華攀著簾子道︰「二哥，你回來了？怎麼才回來沒有幾天，一出去就是大半日？大哥和母親都在怪你呢！」
剝堯見她頭上梳著牌坊頭，一掛大紅穗子，一直垂到肩上，身上穿著一件淡紅長袍，下面花盆底的鞋子，一身旗下裝束，不由笑道︰「你也從哪里新回來嗎？」
芳華嬌笑道︰「你出去罷了，怎麼又冤枉我起來？你憑什麼說我也剛從外面回來呢？」
剝堯笑道︰「這不是很明顯嗎？你這一身打扮，不顯然也是從外面剛回來嗎？」
芳華把嘴抿道︰「你偏沒有猜到，我難道一定要出去才換衣服嗎？方才因為隆科多隆皇親的太太來看望咱們，所以母親教我把衣服換了好陪客，你當跟你一樣嗎？」
正說著，忽听一陣靴聲連響，後面有人叫道︰「二弟，你且慢去見母親，先到我屋子里來，我有話說。」
剝堯轉頭一看，卻是大哥希堯，連忙請了一個安道︰「大哥呼喚，是有什麼事嗎？」
希堯沉著臉道︰「我叫你自然有事，還用問麼？」
在那時的規矩，子弟對于父兄之命，向來是絕不敢違拗的。羹堯一見乃兄沉著臉，心下已有幾分膽怯，哪敢再說什麼，只有跟在後面，一路走到上房西邊希堯所居院落，進了屋子以後，希堯臉色分外難看道︰「二弟，你年紀也不小了，雖然已經中了舉，轉瞬春闈即屆，為什麼一到京城，便又故態復萌，在外游蕩起來？今天又到哪里去的，怎麼到這個時候才回來？上次就因為你不安本分，弄得聲名狼藉，父親才把你喚到任上去，難道你就一點不知道悔改，要氣死我這哥哥嗎？」
剝堯一听，才知哥哥又疑惑他在外面游蕩，連忙笑道︰「大哥您不必生氣，我今天出去是被-個朋友留住吃飯，又接了一份差事，所以回來遲了。」
說著，把雍王留筵，聘為總文案一一說了，只瞞著密商大計的事，希堯一听，不由大吃一驚道︰「你這話當真嗎？那雍王在諸皇子當中，是一個最英明有為的人物，自從太子被廢，外面一般人的揣測都說他和十四王爺兩人最為皇上寵愛，將來的儲君也以他和十四王爺最為有望，你怎麼會得到他的賞識？而且王府從來就沒有听說有個總文案，此話當真嗎？」
剝堯笑道︰「做兄弟的雖然不肖，怎敢在大哥面前說謊？」
說著，取出那個大官封，遞在希堯手上，希堯接過一看，不但是一封總文案的聘函，而且措詞異常客氣，隱約之間，並有府內賓客護衛人等，均由主持之語，不禁大驚道︰「我從來就沒有听你說過，和雍邸有什麼往來，怎麼萍水相逢，便有這等知遇？可惜這等遭際究竟不是正途出身，只能不妨礙舉業就好了。你答應過他嗎？」
剝堯笑道︰「我哪里敢不待父兄之命，就擅自做主？是他一再逼著我，實在沒有辦法才收下來。不過，如以舉業而言，他也曾提到，並且說過，所以要用總文案名目，也就是為力使我將來不致誤了科舉，大哥對于此事，以為如何呢？」
希堯笑道︰「既如此說，足見雍王對你的體貼已經無微不至，咱們總算是八旗世家，世代都受主子深恩厚澤，這還能推辭嗎？不過你的年紀太輕，職責又重，以後還宜格外謹慎才對。」
剝堯躬身道︰「大哥訓示得對，我以後一切謹慎，如有不是之處，還望大哥教誨。」
說著又道︰「不過，以後雍王府不得不每天去-趟，還望大哥見允。」
希堯又笑道︰「你又來了，我之所以訓戒你，是怕你在外面游蕩，無端蒙上一個俠少的聲名，將來端人正士便羞與為伍。既是雍王爺這樣看重你，還有什麼話說？」
說罷又道︰「母親也因恐你在外鬼混，耽誤了舉業，著實有點不快，現在你既是為了此事，且跟我去詳細稟明，也讓她老人家歡喜歡喜。明天再專差一個人到湖北去一趟，將此事也稟明父親，讓他再對雍王爺專函申謝才對。」
說罷顏色欣然，挽著羹堯又向上房里去，見了年夫人，將經過情形說了，年夫人看著希堯笑道︰「我早說過了，羹兒本是一匹不羈之馬，只要一旦遭逢際會，也許比你要有出息些，你看這不是嗎？人家雍王爺是天潢貴冑，龍子龍孫，現在太子已廢，諸君未定，方才隆皇親夫人還說過，皇上的意思，對雍王爺十四王爺都很著重，將來萬一金匱函名，竟落到雍王爺頭上，我們羹兒不也就造化了嗎？」
剝堯躬身道︰「媽，我就有點出息，也還不是您和大哥教導出來的嗎？怎麼能越過大哥去？倒是隆皇親，向來很難得來，怎麼他的夫人忽然到咱們家里來串門子呢？」
年夫人笑道︰「我也奇怪，但是人家說來拜望，我們好意思問人家的來意嗎？一直到現在我還悶在心里呢。不過，她對芳兒很說得來，又問我有婆婆家沒有，好像是特為來相親的，可是一直到臨走又一字未提，我真有點猜不出她的用意來。」
希堯笑道︰「隆科多我是知道的，他的少爺還小，決夠不上和妹妹提親，也許是受人之托來的，那就更難捉模了。憑咱們這個門第、官階，和妹妹的人品，還少了王侯將相的子弟托人來提親嗎？」
年夫人微慨了一聲道︰「本來你妹妹年紀也不小了，如果有個門當戶對的人家我也願意了卻這一件大事。便是羹兒，如果今年春闈能夠僥幸，我也預備替他先完姻。這個家實在教人操心，我也該清靜幾年呢！」
正說著，芳華忽然采了一束梅花從外面走來，偏只听見下半截，沒有听見關于她自己的活，不由笑道︰「媽！你這話說得對，本來我們也早該把二嫂子娶過來咧。不用說別的，咱們家里，熱鬧也熱鬧些。」
說罷，又向羹堯擠擠眼楮。羹堯也笑道︰「妹妹，你先別提這個，咱們家熱鬧的事可多著呢！」
說著，也向希堯擠了一下眼。芳華不禁詫異，將花放在桌上向年夫人道︰「媽！咱們家里還有什麼熱鬧，您告訴我好嗎？」
年夫人笑道︰「你理他呢，他是故意逗你玩的。」
芳華不禁啐了一口，臉一紅，拿起桌上的花，又走向自己的房里去。這里希堯弟兄，又陪著母親說笑了一會，才各人散去。
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