剝堯一路回到松風樓上，不禁思潮起伏低徊不已。一會兒，飯食仍由孫三女乃女乃送來。飯罷，一人當窗而坐，看著那瓶紅梅，不禁出神半晌，忽听見耳畔有人笑道︰「年兄打算做一首詠紅梅花的詩嗎？」
剝堯猛吃一驚，從坐具上直跳起來，再定楮一看，卻是高明，忙道︰「高兄是什麼時候來的，為什麼小弟一點也不知道。」
斑明哈哈大笑道︰「年兄，實不相瞞，小弟已在樓梯口多時了，只因你只管看著那枝紅梅在出神，所以未敢驚動。本待再等一會，但又見你臉上一會兒露出笑容，一會兒又皺起雙眉若有隱憂，誠恐思慮傷神才冒叫一聲。我想除了詩思入魔決無這等情態，有這許多時候，想必月復稿已成了，能以妙句見示嗎？」
剝堯聞言，不禁把一張白臉漲得飛紅，笑道︰「高兄休得取笑，小弟不過因為客中無俚，偶然想起一事，沉思未決，何嘗什麼詩興。」
斑明知他所言大半飾詞，一時不欲揭穿，忍著笑道︰「小弟也因飯後無事，打算來和年兄聊一會兒，只因恐擾詩思所以未敢驚動，既然如此，就不妨略談了。」
說著便向琴台前面坐具上坐下來道︰「年兄看此間主人父子為人如何？」
剝堯略一沉吟道︰「老山主已到烈士暮年的境界，縱使雄心未死，也應鋒芒消磨殆盡了。中雁人極精明，倒是一個待價而沽的人物，不過穩重有余，進取惟恐不足，中燕差堪有為，但似嫌陰鷙好勝過甚，那就看駕御的人如何了。」
斑明點頭微笑道︰「如此說來，年兄對他一家當不鄙視了。」
剝堯正色道︰「高兄怎麼又說起這話來？我不早說過，不用說他-家出身前明世族，都是文武全才，便尋常江湖豪俠，小弟也不敢輕視，怎麼會加以鄙視呢？」
斑明又微笑道︰「年兄固是信陵孟嘗一流人物，小弟在京聞名已久，但是如今皇路澄平，你又是個八旗世族，果真這樣折節下交這些江湖人物又意欲何為呢？」
剝堯看了高明一眼道︰「高兄這話是對小弟有意相試了。不過安不忘危，大丈夫決不能老死牖下，班定遠以三十六人平定西域，不也是在天下澄平，上有明君的時候嗎？」
斑明哈哈大笑道︰「想不到相處迄今才見年兄抱負，既如此說，他日風雲際會可能攜帶小弟嗎？」
剝堯笑道︰「高兄又來取笑了，你現在是王府上賓，既受知貴居停，他日前程不可限量，這話應該小弟對高兄說才對，你這來不是把話說反了嗎？」
說罷也不禁大笑。高明道︰「既如此說，誰也不要客氣，我們不妨在今日約定，他日患難相隨，富貴與共，年兄如果得意，小弟必當追隨其後以供驅使，但小弟倘有一日稍進尺寸，年兄也不容遠引高蹈，這樣使得嗎？」
剝堯笑道︰「人生知遇難得，小弟不才，雖與高兄萍水相逢，實已心折。高兄如能得意，自當竭其所能以效犬馬之勞。不過高兄今日之言能算數嗎？只恐一旦飛黃騰達，便棄小弟如遺了。」
斑明正色道︰「年兄雖是說笑，也太把我看輕。小弟向來言出必踐，豈有說了不算之理。既然如此，小弟願與年兄結為金蘭之好，他日誰如相負，天地神明共棄之，如何？」
剝堯見高明薄有了怒意，連忙賠笑道︰「高兄勿怒，請恕小弟一時失言，容我就此謝過如何？」
說著立刻起身，雙手一拱，躬身一揖。高明連忙還禮，一面笑道︰「不行，不行，我向來一言既出，決無反悔，年兄如願下交，便請就此締盟，否則便是厭惡小弟了。」
剝堯笑道︰「高兄既允高攀，小弟敢不如命？不過古人結盟也須對神一拜，有個香燭蘭譜，難道在這里磕頭即便算數嗎？那也未免太草率了。」
斑明道︰「儀式盡避將來補行，名份卻非在此時確定不可，不然你等到那時候又要推托了，這是你逼出來的，可不能怪我。」
說罷哈哈大笑道︰「你如不願下交不妨明言，我也決不勉強，如承不棄，就請先將年歲說出，以便稱呼，從此便是異姓弟兄了。」
剝堯笑道︰「從古以來，也沒有見過像你這樣拜盟的，怎便這等性急。」
斑明道︰「這叫作箭在弦上不得不發，你如不先料定我是一個富貴相棄的小人，我敢這樣相遇嗎？這叫作以子之矛攻子之盾，你明白嗎？」
剝堯笑道︰「我遵命就是了，小弟今年二十二歲，高兄一定是我大哥了。」
斑明道︰「你偏沒說對，我今年也是廿二歲，你是幾月生日？」
剝堯道︰「小弟生于二月，高兄呢？」
斑明笑道︰「那你要長我好幾個月呢！大哥，你以後一切還請原諒小弟才對。」
剝堯不由一怔道︰「高兄何必如此相戲？小弟能列雁行得附驥尾已屑萬幸，怎能居長？這個萬萬使不得。」
斑明正色道︰「長幼有序，大哥如再客氣便是見棄了。」
剝堯無奈，只得笑道︰「如此恭敬不如從命，愚兄叨長了。」
斑明拊掌道︰「這樣才是道理，從此刻起，便請大哥受小弟一拜，稱呼改過，一切儀式容待到京之後再舉行。大哥意下如何？」
說罷便待下拜。羹堯笑著扶著道︰「賢弟何必拘此形跡？愚兄一切如命了。」
斑明不由非常高興，趁勢起身笑道︰「大哥既然如此磊落，小弟不敢相欺，除有數語，必須到京稟明而外，目前便有一事急須相商，大哥能許代為籌劃嗎？」
剝堯笑道︰「賢弟但說無妨，愚兄只力之所及，無不從命。」
斑明略一沉吟道︰「實不相瞞，小弟此番出京系奉敝居停之命有所圖謀，將來還有若干大事，必須大哥相助，所以才不揣冒昧，自附于雁行之列，以免說話有所避忌，今後便當富貴與共，還望大哥一切不吝指教。」
剝堯道︰「大丈夫說話如白染皂，愚兄既蒙不棄，何必如此客氣？究竟貴居停所托何事，何妨見告，彼此也好商量。」
斑明聞言，移向羹堯身邊坐下道︰「敝居停在諸皇子中名列第四，雖非清宮太子，但也頗邀聖寵。只因自從皇太子被廢以後，各位皇子都懷奪儲之心，目前皇六子皇八子，皇十四子，都暗中紛紛網羅人才，陰蓄死士，誠恐玄武門喋血之事復見于今日，所以不得不也略加布置以為戒備，小弟此番南下便是為了此事。這雲家父子，雖然是朱明余孽，不但武功將略為一時之選，在江湖上更有一部分潛力。天幸他們自相猜忌，已成進退維谷之勢，所以十四皇子、八皇子都爭相羅致。敝居停得訊較晚，連忙命小弟前來相機行事，如果可為我用不妨先予延聘，並可赦免其一切罪行，否則便當轉告敝居停，據實奏聞，以免為兩皇子所得。小弟為此，在邯鄲居留已近月余，始終無法接洽，幸而中途得遇大哥，輾轉反被請上山來。小弟初意必可就範，所以才不恤身入虎穴，誰知那老兒雖然已經拒絕十四阿哥的延聘，對這一方面也是若即若離，毫無一定把握，依大哥看，此事究應如何處置呢？」
剝堯听罷不由大吃一驚，沉吟半晌忽然笑道︰「此事賢弟無庸憂慮，依我看來，必成無疑，只不過事成之後，對他父子駕馭稍難而已。」
斑明道︰「大哥怎見得事在必成呢？」
剝堯笑道︰「天下事不外情理而已，只不過當局者迷，旁觀者清，你只從雲氏弟兄攔路相邀，以及雲老山主前後所說的話去著想，便能知道一個大概了。以我的看法，雲家父子種種做作，那是為了想投靠雍邸，只不過自己不肯先出口而已，如果雍邸真以禮聘，保其既往一概不究，許為賓客，恐怕他連這雲家堡都未必住了。」
斑明笑道︰「怎見得呢？如果他真想進取，為什麼太子和八阿哥十四阿哥的禮聘他全不受呢？」
剝堯道︰「賢弟只知其一不知其二。我雖在此只這短短數日，已經看出，他父子決非尋常俠盜可比，不但武功絕倫，即便書史兵法，也極有擅長，而且他過去一直打著勝國孤臣的招牌，焉肯隨便受人延聘？你想，太子目前已經被廢，八皇子十四皇子也未必便有什麼成就，他不拿準了肯白染一水嗎？關于這一點，不但雲中雁在興隆集便已說明，就雲老山主說話也未嘗沒有弦外之音，不然空把我們邀來做什麼？而且又在我們入山之初，又何必擺出那付場面來呢？我猜他把我們幾人分做幾個地方住，也許對賢弟還有取瑟而歌之處，只不知賢弟曾否留意。」
斑明忍不住一笑，隨即又點頭道︰「這老兒不但沒有提過，而且小弟每每一用話相試都立即避開，所以小弟才深覺此事有點古怪。」
剝堯微笑道︰「這便是他待價而沽的一種手段，我猜他必須見過雍邸本人當面延聘才肯就範。」
斑明笑道︰「敝居停為人向來禮賢下士，求賢若渴，他如到京要見本人並不太難，只須小弟回去說明一下，便當面延聘也決可做到，不過以目前情形而論，大哥能料得準一拍即合嗎？以敝居停的身份而論，萬一他再如對小弟一般，那就反為不美了。」
剝堯道︰「愚兄自信對此事的看法尚有幾分把握，要不然他為什麼要到雍邸去拜訪賢弟呢？」
斑明笑道︰「你說的這一層我也問過，據他說，並非如此，實系另外有事欲托小弟幫忙，而且所托之事，也還有幾分可以說得過去，所以小弟有些猜疑，拿他不定，也就為此。」
剝堯道︰「他托賢弟什麼事呢？能告訴我嗎？」
斑明搖頭道︰「此事目前尚難奉告，不過確實與他的出處絕無關聯之處。」
剝堯笑道︰「如今我們已是異姓兄弟，你為何連這點不關自己痛癢的事也要瞞我呢？」
斑明哈哈大笑道︰「這叫作受人之托，忠人之事，不過大哥放心，這事將來非你不可，到時自然知道，在這個時候卻說不得，否則將來萬一生什枝節，那老兒非怪我不可，這點還請原諒。」
剝堯不禁大為詫異道︰「你又賣什麼關子？既非我不可，為什麼不早點對我說明？如若須我出力，也好早做打算，做個準備，不比倉促應付要好得多嗎？」
斑明忍著笑道︰「此事只要大哥肯答應，並無須事先準備。小弟也非有意賣關子，實因其他方面尚須安排，如果不在事前弄得妥帖，不但大哥到了彼時一定見怪，便小弟也無以對雲老山主父子，所以只好到時再說。」
剝堯更加狐疑道︰「這事既與他父子出處無關，賢弟為何這等諱莫如深？那不像他父子的事，倒好像我的事了。」
斑明道︰「事情本來絕少沒有關聯，何況他這事又非大哥答應不可呢！當然也可以說是與大哥有關的，不過，我們不要把話扯遠了。你看這事，將來到京小弟如何復命呢？」
剝堯道︰「那只有據實陳明，我想，貴居停如能賞他一個全臉，當面延聘，優禮有加，再予以王府上賓的地位，斷無再不就範之理，到時如真有須用愚兄之處，我必從旁促成，不怕他不入彀中。」
斑明兜頭作了一個大揖道︰「如此小弟一切奉托了。」
剝堯笑道︰「如只為此一事，愚兄決盡全力，誰叫我是賢弟的盟兄呢？」
說罷兩人相與大笑，又談了半會，高明才告辭下樓。羹堯獨坐樓上想著高明一段情形，不由心中奇怪。但因太子允-與諸皇子爭相養士的風尚，平日早有所聞，也未十分思索，便在鏡前幾上，尋出紙筆，將天遁劍法口訣說明寫好。看看天已將黑，僕從掌上燈來，又就燈下看了一遍，放在手邊。不一會，孫三女乃女乃和劍奴兩人又送來晚餐，便將所寫底稿交兩人帶去，囑其轉交中鳳。一宿無話，第二天一早，中鳳便拿著一個紙卷，笑著走來道︰「師兄，你瞧一瞧看，我畫錯沒有？」
剝堯接過一看，卻是一疊素箋，上面寫著一筆靈飛經小楷，字跡秀麗異常，再一細看，不但昨日自己所寫的劍訣說明已經全抄得整整齊齊，並且還附有六十四個圖樣，那圖畫得十分生動，無一不確如訣竅，不由驚異道︰「師妹不但劍術神妙，畫法、書法均臻上乘，而且這套劍法我只匆匆練了一趟，只憑口訣和說明，便能將秘奧之處全畫出來一點不錯，這天資的穎悟也就令人可驚了。」
中鳳笑道︰「承蒙過獎，實不敢當。不瞞你說，從昨晚乳母和劍奴將這劍訣帶回去，我恐怕忘記了，便連夜半記半悟的，先把圖畫起來，就這樣還錯了好幾式，半夜里睡在床上老睡不著，好不容易才悟出來，改了又改，還不知道對不對呢？千萬不要騙我才好。」
剝堯笑道︰「對，對，沒有一處不對，不過這說明好像多出若干句來了，是師妹替我修正的嗎？」
中鳳臉上一紅道︰「那是我一招一招的，用劍比著你的口訣，再記著你的身法、手法、步法慢慢的悟出來的，因為恐怕忘了，所以隨時記在說明里面，在抄的時候，一時大意，連我添的也抄上了，您可不要見怪。」
剝堯笑道︰「師妹注得比我更詳更恰當，豈有見怪之理？」
中鳳道︰「師兄真打算騙我呢，你是顧師伯一手教出來的，又有若干年的工夫在上面，我不過看了一趟，縱有口訣，那說明怎麼會比你自己注得詳確？便三歲孩子也不會相信，你快隨我到下面院子里去，再練一趟給我看看，便可以知道錯不錯。」
剝堯見她嬌憨滿面，不忍相拒，便笑道︰「這倒使得，等我再練一趟，你便知道我不是騙你了。」
說罷，索性將長袍月兌去，提劍下樓。中鳳跟著，一同到了樓下院落里面，又把那套劍法，從頭練了一趟，一招一式隨口解釋著。中鳳看著問著，一一記好。等羹堯練完，果然那本圖訣只錯了三五處，這才喜孜孜的向羹堯借過那劍，自己又練了一趟笑道︰「萬事都不是可以一蹴而成的，你瞧，劍法還是這套劍法，劍也還是這口劍，怎麼只換了一個人便處處都是別扭，你看你使得多麼神妙，一到我手里便全成了破綻了。」
說著將劍仍還羹堯嬌笑道，羹堯接過劍來也笑道︰「當初恩師教我這套劍法，我整整學了大半年才全會，師妹只看兩趟，便能一招不差，天下哪還有比你再聰明的？至于身手步法，那是要憑工夫練出來的，誠如尊言，天下事決沒有一蹴而就的，你只要有個幾年工夫，還愁我不甘拜下風嗎？」
中鳳一笑，又嗔道︰「你全在騙人，鬼才相信呢！」
說罷一同上樓，將所抄圖訣說明，又添注了幾處，匆匆攜去道︰「我還有點事，暫時失陪了。」
便下樓而去，羹堯對于這位小師妹不由更加欽佩。不知不覺在雲家堡流連了五六天，羹堯因必須在年前趕回省母，高明更因有事在身，便一同向雲氏父子告辭上路。雲霄也不強留，只笑向高明道︰「高爺千萬莫負老朽所托，至遲新年，我必到京拜謁，並須尋那嵩山畢五，把那一本帳算清。」
說罷，便吩咐置酒與高年馬三人餞行，這一席酒，較之那天初來，更為熱鬧，席散以後，約定次日一早登程，當晚人靜以後，羹堯正待安歇，忽然中鳳翩然上樓道︰「師哥，前幾天我和你說的話記得嗎？」
剝堯不禁愕然道︰「你是說魚師妹囑咐的話嗎？小弟記得。」
中鳳一雙澄如秋水的妙目，看著他一笑道︰「還有呢？」
剝堯正在想著，中鳳道︰「這個人，怎麼才只兩三天功夫，便把事情忘記了，就記不得我曾經說過，要送你一件東西嗎？」
說罷，把手一揚，將一個紙卷遞在羹堯手上笑道︰「不成玩藝，你留著當個此行紀念吧！」
剝堯打開一看，那紙卷中卻是尺許白綾，上面精繡著一幅卞莊子刺虎圖，不但人和虎銹得栩栩如生，便山石補景，也頗饒宋元畫意，但並無款識，只在左角用朱絲繡著中鳳兩字篆文圖書，不由贊不絕口，連連夸好。中鳳倏然面色一沉道︰「師哥且慢謬贊，你知道我送這幅東西給你的意思嗎？」
剝堯不禁又是一怔道︰「小弟實在一時糊涂，不知師妹有何深意，能明白見告嗎？」
中鳳正色道︰「你既不知道，本來暫時我也不必告訴你。不過我可以對你說的，這幅東西的粉本是周潯周師叔給我的，他教我把那幅畫送給你，並且說，你此回京，一定非得意不可，假使一旦風雲際會，只能照此圖寓意做去，前程不可限量，望你善體顧師叔訓示，做一個不世出的奇男子，在這發軔之初，先拿定主張，不要自誤。」
剝堯不禁悚然道︰「周師叔現在何處？前此在興隆集，便蒙他相助，能令我一見嗎？」
中鳳道︰「他早已走了，不到時候，你也決難見著，不過諸位師伯叔，都對你寄以極大期望，還望你不負顧師伯叔一番教誨才好。」
剝堯連忙站起來躬身道︰「承師妹一再提示，小弟決定牢守師訓，不敢忘卻自己的本來面目。」
中鳳不禁嫣然一笑道︰「能如此才好，你再仔細看一看，這卞莊子的面貌有點像誰？」
剝堯聞言再把那幅繡像一看，那卞莊子的相貌竟和自己的面目一般無二，猛然想起高明之言，不由恍然大悟道︰「小弟實在愚魯，料想連日所遇，都已盡在各位師伯和師妹的眼中，此番回京，如有遭際，決當遵照此圖寓意做去便了。」
中鳳又看著他抿嘴一笑道︰「原來你也有個明白的時候，既然知道此意那就好了。」
說著又從懷中取出一只寸許大的金鳳來笑道︰「這是小妹的一件信物，從大河太華之間，一直到江漢淮泗，踫上熟人，多少還可以給點面子。你帶在身邊，也許有用得著的時候。」
說著含情脈脈的道︰「師哥珍重，行再相見，明晨就道，恕不相送了。」
說罷便起身告辭下樓，羹堯送至樓下，不禁有些依依之感。中鳳回頭一笑道︰「夜深了，你也上樓安歇吧，明日還要上路呢。」
說罷雙頰微紅道︰「今後相見不遠，如一客套反俗，請回吧！」
說著又姍姍而去。羹堯返身上樓，心中有說不出的滋味，在床上輾轉反側，直到雞啼方才——睡去。年貴已來叫喚道︰「二爺還不起來？高爺馬爺都已一切停當，單等您起來便動身了。」
剝堯揉眼一看，果見窗外月色業已西沉，連忙又披衣起來，略微梳洗飲食之後，便由僕從將行李收拾好了，向前廳去，一看高明馬天雄和雲氏父子一齊都在等著，馬匹也已備好。匆忙告辭上路之後，只見殘月在天，霜華滿地，滿山燈火，恍若繁星，倏然吹起一片畫角之聲，從崖上一直到谷口，都排滿了壯丁相送。羹堯跨上那匹龍駒，和高明並馬而下，雲氏父子一直送到谷口方才回去，只不見中鳳人影，羹堯不禁悵然。等到眾人行近興隆集，已是日高三丈。倏見大道上沙塵滾滾當中一點紅星自遠而來，漸來漸近，都是一匹白馬上面馱著一個紅衣美人，瞬息之間，一陣鸞鈐響處已到面前。再一細看，卻是中鳳策馬疾馳而來，遠遠看見羹堯便笑道︰「興隆集上已代準備好了打尖之所，請仍在招商店歇馬便了。前途一路到京，都有人伺候，恕不遠送了。」
說罷，只就馬上含笑略一點頭。又向高明馬天雄道︰「高爺，馬爺，我們再見。」
便飛馳過去，高明不禁笑道︰「怪道看不見她，原來竟替我們做了前站，這份人情真太可感了。」
說罷，看著羹堯一笑，羹堯正扭轉頭，目送中鳳歸去，聞言不禁臉上一紅，連忙把頭又掉轉來，加上一鞭，直向興隆集趕去，才到鎮前，又見張杰率領著五六個壯丁，迎著接人招商店中。一切茶水酒飯都已備好，張杰伺候各人入座，又向前面趕去。各人飯後略事休息，便又上路，當晚宿在邢台，仍由張杰預為覓定客店接入安歇，羹堯不由道︰「張總管，你太辛苦了，我們隨從頗多，明天你還是先行回去並請代向老山主、少山主和小姐致謝，這樣款待我和高爺馬爺都太感激了。」
一面取出一百兩銀子來，笑道︰「這一點銀子請代分散隨來各人買杯酒喝。」
張杰連忙打了一個千道︰「論規矩小人不應該不听年爺的吩咐，不過來時小姐曾經說過，教小人送到蘆溝橋才許回去，所以方命之處、還請年爺原諒。至于這銀子，容待小人回去的時候，再代各位伙伴領賞，此刻卻是萬萬不敢收的。」
斑明笑道︰「這是年爺吩咐的，明天你盡避回去，一切有他做主還不行嗎？」
張杰把舌頭一伸道︰「高爺您請恕罪，這個……小人便有天大的膽子也不敢遵命。您不知道，在我們雲家堡，犯了老山主的山規，還可以哀求幾句，如果犯了小姐和二少山主的性子那還了得？二位爺如果成全小人，還請我們送到蘆溝橋再叫小人回去銷差便感激不盡。」
馬天雄笑道︰「這笑面羅剎便這等厲害嗎？照這樣一說，將來誰要當了你們的姑爺那可險極了。」
張杰正色道︰「馬爺，你說錯了，我們小姐雖然厲害，她全在理上，而且除了犯了她的規矩以外，待人極厚。堡里上上下下，誰要真有為難的事，只一求她，決無推托，出錢出力毫不在乎，對線上朋友更是仗義疏財，濟困扶危，做了之後，還不讓人知道……」
斑明笑道︰「她為人既這麼好，為什麼會得到一個笑面羅剎的外號呢？」
張杰道︰「那是因為她嫉惡如仇的緣故，江湖上的下三濫，只一犯在她手里便難活命，尤其是犯了色戒的朋友，對她要存非份之想，只要她一笑，便決無生理，而且作惡愈甚，處置愈慘，所以黑道上朋友才對她有這綽號，你當她和世俗潑婦一樣嗎？」
剝堯不禁點頭道︰「原來如此，不是你一說我還真有些奇怪，她那麼樣的一個人怎麼會有這樣一個外號呢？這一來我才算明白了。既如此說，我們為了免得教張總管為難，那只有讓你們送到蘆溝橋再回來了。不過你和那幾位伙伴太辛苦了，這一點銀子，還是煩你轉交他們分去，否則我便不敢再要你們送了。」
張杰接過銀子道︰「既然如此，那麼我謝謝年爺，這銀子馬上就分給他們。」
說完便退了下去。
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