阿郎走后还不到十分钟，街外传来一阵喧哗的声音。
竞之一边伸手扣好了衫钮，一边掀起窗帘偷看。天，就在后巷，阿标正指挥着一群手下，把阿郎团团围住，把他打得血流披面，七歪八倒，跌在地上不会爬起身来。
竞之慌忙冲下楼去，准备相救，就被看守着后门的丧五拦截着。
竞之急问：
“你们为什么打他？为什么？不要打他！立即停手。”
“为什么打他？”丧五冷笑，“只为他该死。”
“怎么该死？丧五，他是我的熟客。”竞之说。
“正正因为是长年大月的熟客，我们才让他先行快乐，才再结帐，谁知他口袋里原来半个子儿都没有，想赖？这种人不打死他，留来何用？”
天！竞之明白了。
一个嫖客就为了思念她过甚，还没有积蓄够钱就跑来了，他是明知冒着生命的危险跑来跟自己亲热的。
竞之摇俺着丧五的手：
“让我出去，让我出去！”
“你别胡闹！”丧五把竞之推到一边，不理她。
“不，丧五，叫他们停手，这样子打下去，会闹出人命来，请饶了他，我求你。”竞之喊。
“你求我？求我们成班兄弟缚紧肚皮，成全这急色鬼？笑话不笑话？”
“告诉一哥，我代他赔偿给你们。”竞之诚恳、决断地哀求。
“你？凭你？老九，你想一想，要几多年零用钱加起来才够还这笔数。”
竞之不管丧五，再一个箭步抢前，尝试要冲出大门去，丧五反手就把她拦着，连连几个清脆可闻的耳光，完全是一贯手势：
“最要打醒你这种无端端动了真情的婆娘，你越是对客人生了感情，越要把他处理掉而后快！”
卑才刚刚说完，门口就出现阿标跟他的几个手下，竞之扑向阿标，大声嚷：
“来，来，打我，打我，别打他！”
“谁也不打，要打的已经打完！”阿标推开竞之，给丧五一个眼色，就走到屋里去。
丧五对竞之说：
“返回你睡房去吧！别再生事，否则连你都打死，到真要跟你的那个嫖客葬在一起时，知道不必如此冲动，就已经太迟了。”
竞之的眼瞪得老大。
就这么一阵子，已经解决掉一条生命。
这还是条为了见自己、亲近自己而丧失的生命。
竞之急步跑回房去，倒在床上哭起来。
是的，她绝少哭，为自己的凄怆，竞之已无眼泪，但为对她好、爱她的人，仍有很深很深的感情。
这是庄竞之最脆弱的地方。
从这件意外，她更清晰地看到了自己的死门。
谁对她付予真挚的感情，才是掌握着她的命脉的。
谁个残害她、辜负她、出卖她、折磨她，统统不可以令她痛苦为难。
相反地，从苦痛之中，她得到力量，益发刚强、顽固、执着、坚定、倔强。她相信她会扭转乾坤，终有一日，她必然会。
流泪与伤心，只宜对那些为自己付出代价的人。
这以后，生活像一潭乌黑的死水，再没有枝节，再没有意外，再没有惊异。日过日，月过月，庄竞之在过着她地狱似的日子。
妓寨其实是设于马尼拉下九流地区，专做华人生意。菲律宾华裔甚多，尤其福建与潮州籍人士很久以前已开始来这海岛发展，与当地人成亲，一直繁衍至今。
当然是有人发迹而成该国的巨富，但还有大把流落异乡的异客，孑然一身，只不过餐揾餐食，家无隔宿之梁。唯其越贫困，越把身边仅有的一个余钱，放到他们可以应付的酒色财气上头。于是，以一哥为首的这班黑帮势力，经营两项偏门生意，就是开设妓寨与赌档。
一栋破旧至极的两层高木筑楼宇，锁住了九个来历不明的女人，日夜操作，以皮肉生涯养活着一大群地痞。
不是不可怜的事。
鳖着的女人，最恐怖的是那种永不会重见天日，以及对性事操作已然麻木，视自己躯体为一副机器的感觉。这对一些有灵性的女人而言，比嫖客施诸于妓女身上的形形式式变态折磨，还要难受。
苞庄竞之一同困在妓寨的其他八个人，分别以它们入寨的先后分配号码，作为称号，谁也不知道谁的真实姓名，谁也不晓得对方的来龙去脉，在有限的交往中，它们从不提过往的历史。
说到来往，庄竞之尤其很少有机会去跟她们碰头，理由是凄凉的，只因为庄竞之是九个人之中，最忙、接客最频密的一个。
一哥他们活像打算把庄竞之早早利用净尽，折磨至死就算数似。
其实，听三婶说，被卖到这种妓寨来的女人，活得过三两年，也就差不多了。
她最作兴竖起指头，说：
“数齐十只手指加十只脚趾，也凑不够数。”
然后她有拿手在颈上作势一抹：
“本事就在于全都有勇气、有办法把脖子往绳圈内一缩，了此残生。”
唯其她说着这些话时，木无表情，才更觉苍凉与无奈。
三婶又告诉竞之：
“还有，还有，一朝醒来，嘻嘻哈哈地乱笑，就这样疯掉了不计其数。”
听了三婶的复述，庄竞之宁可不断操作，直至疲累难受，昏睡得似死般，还有着安全感。
她太怕太怕午夜梦回，感怀身世，像很多很多在这栋房子内活过的女人般，一下子想不通，就寻短见。
庄竞之告诉自己，她不能死。
对她而言，睡得一眠不起似是从没有困难的。
因为的操劳已至极限，切且庄竞之于心无愧。
君子坦荡荡，小人长戚戚。
庄竞之自小就在父亲的教育之下，身心都非常健康地成长。
庄父是高级知识分子，对于独女的德育尤其重视。竞之自小丧母，父兼母职，更是把全部心神都放在女儿的成人长进上头。竞之先天与后逃诩是个有教养与有灵气的人。
每一天醒来，竞之都立即跳下床去，尽快跑去洗个澡，让自己醒来，再从新投入她的工作之内。
她不要醒后疯掉，那比死还要痛苦。
这天，竞之早起，跑到楼下的浴室去。
那是整幢房子里唯一的浴室，用木板间成几个间隔，专供妓女应用。
竞之每天洗澡，都非常使劲。把衣服月兑光，她就闭上眼睛，拼命地拿着一条粗毛巾，把自己洗刷着，不停地洗刷着。
竞之似乎有一个心理作用，认为这样子可以把身体所沾染的污浊与凌辱，都洗刷干净。
哪怕是刷至白骨峨峨，也还是舒畅的。
竞之一直闭着眼睛，忽然有人推开她那间隔的木门，吓得竞之回转头来，睁开眼睛叫嚷：
“谁？”
“是我，老九！”
进来的是六姑娘，那个排行第六的妓女。
竞之吁一口气，说：
“是你！六姐。”
六姑娘瞪着竞之的身体发了一阵子呆。
“六姐！”竞之嚷，“六姐，有什么事吗？”
六姑娘实在是把人看得太尴尬了，竞之一时间不知如何反应，只略为退了两步，表示了她些微的畏缩与惊骇。
“很好的身子。”六姑娘这样说，语调是感慨的。
“六姐？”竞之不明所以。
“怎么在这儿过了大半年，依然可以有这么无懈可击，连女人看到都晕眩的身子，简直是奇迹。”六姑娘说。
“六姐，你不也一样吗？”
“我？”六姑娘笑，笑得凄凉，笑得艰涩，“你要不要看一看？我只比你多捱了半年的苦，就完全变了型了，就快要走到尽头。到飞鸟尽的一天，我这把用钝了的弓就非收藏起来不可了。”
“那岂不更好，可以月兑离困境。”
“你真是太天真了！”
庄竞之先是一愣，不大明白六姑娘的意思，随后茫然地问：
“为什么？”
六姑娘苦笑，说：
“为什么？你听过牛耕田的故事没有？”
庄竞之当然听过，她随口答：
“牛耕田，马食谷，我们妓女赚钱，他们扯皮条的享福，不过如此而已。”
“到了你这只耕牛变老时，不是再无用武之地，主人就可以不管你，让你在牛棚养老的。这最后的一笔，他们还是要收足。故而一旦不能生产，就必遭宰杀，哪怕皮老肉粗，总之卖到些少钱，总好过养它过世。”
老六插嘴说：
“问她怎么管用？她现今半生不死的，差点连我们也认不出来了，会记得有个什么金紫琴？”
“不，试试看。”老四坚持，“年前一姐差一点点就能逃出生天，有个黑道中人很迷过她一个时期，跟一姐说过很多江湖上的事，她或会记起来。若不是那人玩腻了，又弃如蔽屣，我们几姐妹当中，总算又一个能重见天日。老七，试去问问，说不定是老九的运气。”
老七于是开门出去。
等候的那十分钟，竟比一整年还要长，还要难过。
终于老七回来了。
“怎么样？”竞之问。
“一姐想了好久，忽然非常清醒的对我说，那姓金的不知会不会是马尼拉黑帮五大帮头之一的一个寡妇，行内人都称呼她琴姐的。”
“哪一个帮头，一姐有没有说？”
“姓胡的。”老七答。
老四立即跳起来：
“是胡奕桐。年前在一场江湖混战内遭杀害，如果这个金紫琴是胡奕桐的遗孀，老九就有希望了。”
“为什么？”老六问。
“我听阿标他们讲得多，胡奕桐是为了遵守江湖道义，不肯出卖自己兄弟以求安全与富贵而死的。他殁后，遗孀主持大局，那班手下很服这个寡妇，江湖上的人也都给她几分薄面。”
“你真是听过这样的故事？”老八问。
“对，我还记得阿标对我说：
“‘别说我们对你们女人不尊重，通行内的人都对胡大嫂萧然起敬，是同人不同命而已。’
“所以，我记紧了，只不知胡大嫂就是金紫琴。”
“这只是一姐的推测。”老七补充。
“总算一线生机。”老四说，“如果金紫琴是胡奕桐之妻，江湖上尊敬的胡大嫂，那么，只要她肯出面帮老九一把，就可以名正言顺地走出这幢房子，根本都不用另外想办法。”
老八忽然说：
“四姐。你知不知道，你这么说，等于有好几个假设。”
这无疑是令人气馁的话。
第一个假设是要金紫琴等于胡大嫂。第二个假设是金紫琴肯出手相帮。第三个假设是一哥他们这帮人肯卖帐。第四个假设是她们要找到金紫琴……
再数下去，怕还有五、六、七、八、九个假设。
被言之，困难重重，希望极之渺茫。
然，正如老六说：
“我们还有什么好顾虑的，背城一战，只能试一试！”
有千百万个不肯定，总算有条路可走。
庄竞之竟是充满信心的。
一个人沦落到她的这个地步，如果不死，已不可能再走到更坏的处境去了。
必定会有翻身机会。
“四姐、六姐，我们怎样跟金紫琴联络？”
在这幢暗无天日的屋子里，她们完全与世隔绝，根本不可能与外头人通任何消息。
老六拍拍竞之的手，说：
“向三婶下功夫。”
“对，我们筹钱给你。”老四说。
竞之有点茫然，一时间脑筋转不过来。
直至老七提她：
“若我们与外面的人联络，在一哥他们眼内是条死罪。谁会无条件帮这个忙？”
竞之两眼忽然含泪，跪了下去，说：
“我不知怎样报答你们。”
“别傻！”老四及老六伸手把她搀扶起来。
“你就算要报答我们，我们也没有这个福分享用。只要救生一个，死也瞑目。最低限度破除了他们的迷信，认定这儿是永不超生的地狱门。”
“三婶那儿，谁去给她说项？”竞之问。
“你亲自说吧，我们把积蓄拿出来给你。”
“六姐！”
“别婆妈了，用不着的钱，跟粪土无异？”
这样子守侯了好几天，才寻着了一个合适的机会。
三婶刚走来给庄竞之换床单。
竞之坐到窗口前去，拿眼看着三婶的动静。
三婶在把肮脏的床单扯了下来，还未铺上新的，就发觉有包东西从枕畔掉了下来。
三婶拿在手里看看，是用手巾包裹着的，有一个角落包得松了，露出一叠纸币来。
三婶的手微微一缩，有种不知应作何处理的意味在。
这个动静看在竞之的眼内是欢喜的。
唯其如此，才证明对方心里生了一点点的惊骇与贪恋。如果一拾到了钱，毫不考虑地把它放回原处，或交回给物主，那么，就难开口了。
竞之在三婶还未放下那包钱时，立即冲到她跟前，紧紧的抱着她的手，说：
“三婶，你知道这小包包的是什么？”
三婶吃惊地摇摇头，说：
“九姑娘，我不知道，我拾起来正要还给你。”
“三婶，我告诉你，那是我们几姐妹的全部积蓄，很艰难很艰难才累积至今的。”
“那我不是还给你了吗？”
“不，三婶，我们打算送了给你。”
“什么？”
“请收下，求你，我们是真心的。”
“你要我代你们买些什么回来？”
败多时三婶拿了姑娘们的一些私己钱，到外头买些特别好吃的食物，带回来给她们，因而有此一问。
“不，三婶，只求你为我们打一个电话。”
“不，不，不。”三婶吃惊地立即把那袋钱塞回竞之手里去。
“三婶，求你。”
“怎么可以？再多的前到手都不管用，认真是有钱没命享。给他们知道我代你们跟外头通消息，不得了。”
“三婶，不让他们知道不就成了。”
“你不讲，我不讲，接电话的对方万一泄露了，你可是拼死无大害，为求一线生机，我这条残命还是要保住的，几艰难才养到我那唯一的孙儿长大成人，我现今才不舍得死。”
“三婶，你多赚几个钱给你的孙儿创业，岂不是好？”
“不，不，一定得不偿失。”
“只不过摇一个电话，告诉那金紫琴，我在这儿，如此而已。”
“什么，你说那人是……”
“金紫琴。”
“金紫琴，胡大嫂？你怎么会认识她？”
“我不认识她，我的一个好朋友跟她相熟，嘱我有机会留一个口讯，说我在这儿。”