山东济南最大的酒楼名曰“勒马楼”，坊子白酒、曲阜老窖、即墨老酒、烟台红葡萄酒等一应俱全，尤其是那“名驰冀北黍好酒，味压江南一品香”的兰陵郁金，更是酒楼里的镇店名酒，全国仅此一家知道如何酿造。因此，自战国时起便不外传的酿酒秘方，便是此楼主人的传家珍宝。兰陵郁金身价高贵，仅仅一壶就要上百银两，寻常人根本喝不起，亦成了达官贵人眼中的圣品。
济南七十二名泉中尤以趵突泉为最，乃是天下第一泉，以此泉酿酒，莫怪兰陵美酒令唐朝诗仙盛赞，且一直是御用贡酒。
荀家传至荀云这一代，系乃战国时曾两度为兰陵令的荀况的谪系子孙。原本荀家只司酿酒，但到荀云手上便开设了济南最大酒楼，自此兰陵酒的美名更是远传千里。荀云喜欢吃天下美食，勒马楼原本只是他用来网罗名厨煮菜给他吃的地方，不料自一开张就生意兴隆，十年来名声不坠，反而更加远近驰名。
这样更好，才会有更多厨子愿意来此为他效劳。
说起荀家这一代的主子荀云，长相不似山东汉子的剽悍，反而是俊美无俦之人，因为荀家的男主人都爱娶美女，所以每一代的主人一个比一个还要好看。
然而这个荀云的嘴巴简直挑剔到令人咋舌的地步，就连皇上都没他挑。所以荀家的厨子是换了一个又一个，每个都是当地名厨，却也一个个被吃到江郎才尽；看来皇城御厨再不来亲自下厨，荀云应该会死于挑食了。
幸好，天下何其大，厨子应该是还够他用才对！
偌大的勒马楼中，理应是最热闹的晚上，却一片安静无声。
有人手上捧着碗不见放下，有人筷子上夹着一块鸡肉不见放进口中，有人拿着酒杯也不见凑到唇边呷一口。
大伙儿有志一同的，都朝着同一个方向看得目不转睛，眼睛瞠大到眼珠子都快掉出来了。
只见勒马楼中一角，空酒坛横七竖八的倒一地，一个人则在一旁脸不红、气不喘的一口又一口喝着酒。他的喝法都是将碗口大的酒盅注满，然后闻闻酒香，再一口口的啜饮入喉；只是，这些动作已不断重复四个时辰以上了！
终于，舌忝着已被喝个精光的酒坛，任赫坐在椅子上，有些醺醺然的。
他还在回味兰陵郁金的甘美。这种芳馥清洌的香气与萦绕在口齿间的余甘，真是令人陶醉不已。
上一回皇上赐给他的一瓶兰陵陈酒早让他喝完了，结果造成他镇日茶饭不思、滴酒不沾的下场，只因再也没有任何酒比得上兰陵美酒；就像见过西施，便再也看不上其它女人一般。
他好不容易才打探到这专司酿造兰陵酒的荀家在济南，还开了间勒马楼卖酒。由于御酒不得外流，所以这儿的兰陵郁金其实是另一种酒，被改了几种配方，但别有一番滋味，与御酿可谓不相上下。
不过，好可惜，才这幺一点酒，虽然比一瓶好，但还是喝得不过瘾。
无视一旁宾客们瞪大的吃惊双眼，任赫死皮赖脸的缠着已经被气到脸色发青的刘掌柜，问：“还有没有啊？”赶快再端出来让他解解月复中作祟的酒虫。
“没、有、了！”刘掌柜狠狠的瞪着他那一脸人畜无害的笑容，“客倌，总共是十万九千八百八十七两，钱呢？”
任赫还是笑嘻嘻的，“我的钱花完了。”他又拉着刘掌柜的衣袖，“再让我喝嘛！”
一路上自杭州喝到山东，身上的盘缠早让他用完了。
刘掌柜平时总是笑脸待客，但显然他的好脾气也让任赫磨光了。原以为这人有本事在这儿大喝就应该有足够的银两，没想到居然是个无赖酒鬼！
见任赫还抓着自己衣角，他气得将它用力扯回：
“没有钱？那就在勒马楼洗上一辈子的盘子！”说一辈子还算便宜他了，那些钱可不是洗洗盘子就能还得清的！
“我不会洗盘子。”任赫回道，然后细细思索了一会儿，像是下了极大的决心似的说：“但我可以帮你煮几道菜偿还酒钱。”
“你──”
几道菜值十几万两？刘掌柜气到翻白眼了。谁快将他拉住，要不他刘淮真的会第一次在店内殴打客人啦！
荀园进思斋
“主子，您今日也是要到勒马楼用膳吗？”总管秦泰恭敬问着。
“嗯……”荀云略一沉思，“还是那个厨子吗？”他有点兴趣缺缺，吃了三个月，那厨子已经变不出什幺新菜色了。
“是的。”秦泰一顿，见主子似乎不想起身，又道：“不过又来了一个，还待主子去鉴定。”
“哦？”荀云的兴趣这才被挑起，“哪儿聘来的？”
“回主子，不是聘来的。”秦泰福泰的脸上顿时出现气愤之色，“刘掌柜说那人到酒楼里拼命喝酒，将我们到明日要卖的酒全都喝个精光，到最后竟然付不出半个子儿！刘掌柜要他留下来洗碗偿还，但那人却说要煮菜还酒债。”
那南方人真是太过分了，他的酒钱可不是十天半个月可以偿付的，尤其那三坛兰陵郁金更是高价，竟全让他喝掉。看来这个月是没得卖兰陵酒了！
“是吗？”荀云似乎觉得很有趣，他霍地起身就往外走，“走吧！我倒要看看他何以敢在勒马楼里说出这等大话。”
勒马楼不只酒香，厨子手艺更是好，而且一个比一个厉害。勒马楼开了十年，能进来的厨子自然是个中翘楚──虽说自己没多久就会吃腻。
酒楼每日卖出的酒以千斤计，能在一日内喝光那些酒，可见此人的酒量奇佳，他倒也想看看是怎样一个人。
荀云一进勒马楼，便见到掌柜刘淮指着一个一派优闲的男子哇啦哇啦的骂着。
“刘淮，别骂了。”
“主子，他……”刘淮气愤难当的指着还在嗅闻杯内余香的任赫，“他打算白吃白喝！”
“我没有。”任赫放下杯子皱起眉头，“我说了要煮菜还你。”这家伙是听不懂人话吗？
“你煮的东西能吃吗？”刘淮用力吼了回去。他们勒马楼的酒菜都是一等一的好，这人的厨艺能比得上谢厨子吗？
“当然！”任赫自负的回道。开玩笑！他愿意煮，这些人都该跪下来磕头感谢了，“厨房呢？”他斜睨着刘淮问。
刘淮没回答，指示他的是刚才走进来的男子──
“在那里，请便。”
任赫一甩头，便大步走入厨房。
紧接着厨房就传来谢厨子的怒吼：“你这小子，进来做什幺？快走开！”
“该滚开的是你！惫不走？小心我拿刀子砍你！”
“你……”谢厨子的声音听来颤抖得有如挂在树梢上飘然欲落的叶子。
随即，只听得他大叫一声抱头逃窜出来，任赫也拿着菜刀追在他后头。
“大爷我做菜最讨厌有人在旁边吵，再多待一会儿，小心我把你剁成肉酱做红烧狮子头！”任赫恶狠狠的吼着，手上的菜刀在空中用力挥了几下。
荀云让眼前的景象惊呆了，然而他随即转过身大笑出声。这小子，着实有趣得紧哪！
任赫不理会荀云的笑声，掉头又走入厨房。
谢厨子尴尬的站在荀云旁边，——的道：“荀爷，他……他……”
自己的地盘竟在众目睽睽下让那个小子给抢去，真是太丢脸了！
“没关系，你今日就先歇一会儿。”荀云示意众人安静等待。
饼一会儿，厨房传来阵阵香味，荀云只闻到这些香气，便已止不住肮中馋虫作祟，起身要往厨房走去。
“主子！”秦泰紧张唤道：“您可别过去，小心那小子拿刀乱砍。”
听闻此言，荀云这才勉强按捺住。
任赫此时也在厨房里头大喊：“谁来端菜啊？大爷我不做这种事的。”
“那家伙……”刘淮气得咬牙切齿又要痛骂，却让荀云制止。
“秦泰、刘淮、谢厨子，你们去帮他将菜端出来。”
什幺！竟然要他们……三人碍于是主子的吩咐，只得不甘愿的挪动双腿走入厨房，替任赫将那五道菜全端了出来。
懊香！
在酒楼内的众人，即使是吃饱的也禁不住咽了下口水。那五道菜的香味勾引起每个人的食欲，令人食指大动，眼巴巴的看着荀云将一块鸡肉送入口中。
“叫化鸡！”荀云细细咀嚼，唇角缓缓漾开一抹满意的笑容，“好！”
这人不知是用什幺方法，在这幺短的时间内将这鸡连骨头都闷得酥烂，八角、枸杞、花椒、绍兴酒还有桂花酱的清香充满口颊之间，着实美味至极！
连忙又将其它几道菜各尝几口，荀云吃得更是开怀。
别腿炖肘子、醋溜黄花鱼、粉蒸肉、佛跳墙，全都是一些寻常菜肴，却都将它们的精髓发挥得淋漓尽致，让人每吃下一口都是满心赞叹。
莫怪此人如此自信，这些菜的确值那个价！
看主子吃得心满意足，脸上还露出许久未见的赞赏笑容，谢厨子担心饭碗不保，连忙紧张问道：“荀爷，这些东西……好吃吗？”
“唔……”荀云忙着吃，只是点头当作回答，并指指眼前的粉蒸肉要谢厨子尝一口看看。
谢厨子夹了一些放入口中，才嚼了一下就连声称赞：“好吃，真是好手艺！”
肉烂味香，肥而不腻，真是人间美味，连他这个淮北名厨也自叹弗如。这人真可谓是“神厨”了！
刘淮和秦泰听了，也忍不住心痒，这些菜真的这幺好吃吗？
“主子，我们可不可以……”
荀云为人大方，倒也不吝惜这些佳肴。“都坐下来吃。”
一群人才坐下要吃，又听任赫在厨房里唤道──
“还有一样，谁来端啊？”
谢厨子不用荀云吩咐，立刻跑过去将那盅杏仁豆腐端出来。
任赫也洗净手走出来，“我煮好了，可以走人了吧？”
他也不问他们是否觉得好吃，只是认定这些菜已够偿还酒钱，足见他对自己的厨艺非常自豪。
荀云一听，赶紧将刚送入口中香滑的杏仁豆腐吞下，开口问：“多少钱？”
任赫以为是问他欠了多少钱，便回说：“十万九千八百八十七两。”
“好，就这个价！”荀云看向愕然的任赫，诚心诚意地道：“我聘你在勒马楼当厨子，一个月便是十万九千八百八十七两。”这幺好的手艺，花再多钱也值得。
任赫呆了呆，第一次认真的望向荀云，这才发现对方是个俊美的男子，看来非常赏心悦目。
但是……开玩笑！他任赫才不希罕一个月十万九千八百八十七两的价钱，这对他而言不过是唾手可得的小数目罢了。在家中要煮饭，现在好不容易溜出来了，竟然还要再煮饭？他才不要如此劳碌呢！
“不干！”任赫想也不想，便要跨出酒楼门坎。
“那……”荀云略一沉思，在瞧见角落的空酒坛后，眼中闪过一道精光。“每月再给一坛兰陵郁金？”
任赫冲了回来，“五坛。”他比了个五字，双眼闪闪发光。
“不行！”荀云和他讨价还价，“兰陵郁金酿造不易，只能给你一坛。”
任赫一扁嘴，“小气！”他嘟哝着，可又为那一坛酒而心动不已。
见任赫满脸不甘心，荀云这个只会算计人的商贾竟也心头一软。
“一坛半，不能再多了。”一个月顶多也只能酿成五坛呀！全给了任赫，勒马楼还用做生意吗？
任赫黯淡的脸色在听到这话时瞬间发亮，一咧嘴，露出开心又满意的笑容。
“成交！”
于是，任赫便在荀园住了下来。
棒日，天才蒙蒙亮，谢厨子就穿戴整齐的跑来敲任赫的房门。
“师父，时候到了，该干活了。”
他自昨儿个吃了任赫煮的菜后，便巴着任赫要求他教自己厨艺。
遇见任赫，让谢厨子惊觉先前数十年的学艺不过是皮毛而已，根本未得精髓。所以，就算任赫的年纪小他很多，简直可以当他儿子了，他还是要拜任赫为师。
不过，门内毫无动静。
“师父，时候到了，该干活了！”谢厨子又扯开喉咙用力喊。他是北方人，因为在厨房中喊惯了，自是声如洪钟，在静谧的清晨里更显响亮。
半晌，门内才传来不耐烦的咒骂──
“吵死了，我要睡觉。”任赫用力将被子蒙在自己的头上。
谢厨子一呆，没想到任赫居然还在睡，又用力拍了拍门板，“师父，酒楼巳时开门，我们得先去准备。”有很多事得忙哩！
“这种事我不会，你自个儿去！”任赫被吵得睡不着，生气的大吼。开玩笑！要他这幺早起床，干脆叫他去上吊还比较容易！
谢厨子站在门外无计可施，但旋即想到：师父连菜都不端了，哪会做这些准备工作？果真是神厨，年纪尚轻就这幺有个性，自己这辈子恐怕是难以望其项背了。
“那……师父您要些什幺材料？”
“随便都行啦！”任赫不耐烦的翻个身又闭上眼，“再吵我一次，小心我砍死你。”
谢厨子连忙噤声，自个儿去张罗了。
结果，任赫睡到午时才醒来。
唉踏出房门，就见到秦泰寒着脸站在门外，脸色发青的刘淮也在一旁。
“你──”刘淮伸手指着任赫的鼻子，气到浑身发抖，“你竟然到现在才起床！”
酒楼里人满为患，都是要来吃任赫做的菜，谢厨子自愿当个学徒，根本不敢动手。此时勒马楼中顾客怨声连连，有许多人连酒也不喝就走了！
“已经很早了耶！”他在家中都没那幺早起，要不是为了那一坛半的兰陵郁金，他哪肯委屈自己半分？
“你你你……”饶是口才便给的刘淮，也让傲慢冥顽的任赫气到结巴。就算他煮得菜再怎幺好吃，但是领人饷银替人做事，也该有点责任感吧？
秦泰连忙替刘淮将话说完：“任赫，你不按时上工，我要扣你钱。”
“随便。”任赫才不理那些小钱，“我饿了，饭呢？”
什──幺！
“你是厨子，我们还等你煮饭呢！”刘淮用力一吼，“主子连早饭都没吃，就在等你煮给他吃！”这家伙是来这里当少爷的吗？居然敢让主子等他用膳！要不是主子脾气好，他现在还能在这儿没事似的说话吗？
“啧！”任赫抓抓头，这才想到自己似乎已经成了这儿的厨子，为了每个月一坛半的兰陵郁金，这牺牲还真大！“知道啦！”
伸伸懒腰，任赫不甘不愿的往勒马楼走去，开始干活了。