终于到了皇上试菜的前一日。这也是内膳房的大事，尤其为搭配以东家一十八套大菜为主的龙凤婚宴，骆扬也设计了八凉菜、八热荤、八双拼、八咸点、八甜点、八面品、八京果、八蜜果……共齐八十二道。
御膳房里人人忙翻天，有些事先得做好的凉菜、腌来待明日烧烤的食材、需要湃入井水取其清凉的瓜果等等，手续繁多，都得前一日就备齐。
东施施也忙得满头大汗，却是欢喜得脸儿红通通的，心底更是感觉到前所未有的踏实安定。
在一切纷纷扰扰随风而逝，回归到最单纯美好的原点之后，她终于深深体悟到原来她最拿手的一件事，就是做菜。原来，做菜是一件这么快乐的事呀……尤其是看到每个尝到她所做出的料理的人，那脸上洋溢的满足笑容时，她就觉得整个人都飘飘然了起来，彷若在云端。
就算这辈子她无法恢复味觉，无法再度尝到食物真实美味的味道，她也无憾了。
“各位辛苦了，到现在还忙着呀？”
一个温柔笑语缓缓响起。
众人抬头望去，登时都笑了。
“芳心姑娘，妳来啦！”
“哇，好香，这是什么味？”
“芳心姑娘，妳带什么好东西来了？”
御厨们纷纷围了上去，七嘴八舌地问。
东施施也跟着过去凑热闹，而且还抢先夺得了个彩头！
“好妹子，来，先给妳一个。”
“哇，芳心姊姊，这是什么？”她好奇地捧着一碗凝结着似霞若醉，呈现淡淡胭脂色冻物事，不禁赞叹。“这是蔷薇露做的果子冻。”芳心对她盈盈一笑，随即环顾四周，“我想，你们辛苦了一整天，所以做点果子冻来给大家尝尝，打打气。”
“芳心姊姊，妳真是大好人。”她满眼感动，迫不及待地挖着吃了起来。
虽尝不出是什么味道，但凉凉滑滑的，吃到嘴里好舒服呀。
没想到芳心姊姊不只精通花花草草，就连厨艺也这么好？
东施施不由得崇拜地望着芳心。
一旁的骆扬却是看得好不刺眼，心下暗自咕哝，颇有些不是滋味。
这丫头以前只会用这满满崇拜的眼神看着他，现在居然对芳心面露景仰倾慕佩服之色……悴，虽说芳心是个姑娘家，但他还是忍不住吃味。
卑说回来，这丫头是几时和芳心这般熟稔的？
他眸底掠过一抹深思。
“芳心姑娘果然是温柔心细，怎么知道我们都忙得没胃口，正想吃点酸酸甜甜的东西呢？”
“呵呵呵，那可不？芳心姑娘可是咱们御膳房之友呢！”卢御厨转头看到埋头大吃的东施施，不由得噗地笑了出来。“不过小施施也可算得上是咱们御膳房之花了。”
“是御膳房之活宝。”
“不对不对，是御膳房之包子。”
老陶御厨一句打趣，登时引起哄堂大笑。
“老陶叔叔，您老是肚子饿了吧？”东施施闻言非但不着恼，反而跟着呵呵笑了起来。“想吃包子，我等会儿蒸几大笼给您吃，看您是要河诠包、水煎包、女乃黄小包、葱肉大包、四季海鲜包、无敌蟹粉水晶包……应有尽有，您要哪一味？”
“哟，咱们小施施最近斗志真是旺盛得不得了，居然连总御厨长的独门无敌蟹粉水晶包都学会了，”老陶笑吟吟地看了看这个，再看了看那个――不过骆扬一记白眼瞪得他目光赶紧收回，忙对东施施撒娇道：“小施施，老陶叔我肚子是真饿了，妳待会儿可千万别忘了自己说的，要做无敌蟹粉水晶包哦！”
“没问题。”她咧嘴一笑。
“那我也要吃！”老卢不甘寂寞地凑了过来。
“我也要！我也要！”
“好好好，都有都有，所有叔叔伯伯统统都有！”
那个笨蛋。骆扬又好气又好笑，正想过去排开众人，把那个一被称赞就得意忘我到什么都敢答应下来的阿傻抓出来，一个温柔笑语突地自他身畔响起！
“总御厨长，你好像很关心我施施妹子呀？”
他霍然回头，英俊脸庞条然闪过一抹窘红，随即清了清喉咙，微微扬眉，“芳心，妳是几时和施施这般亲近起来的，怎么没教我知道？”
“我们女孩儿家之间的私事，怎好向你这个大男人报告呢？”芳心浅浅一笑，四两拨千斤道。
“可是！”他总觉得有点不太对劲。
“更何况，”她嫣然一笑，意有所指地道：“我也想多多了解自己的情敌，这也是人之常情吧？”
骆扬登时瞠目结舌，不敢置信地瞪着她。
“妳的！什么？”
当晚，东施施兴奋得睡不着，一颗心又紧张又忐忑，数度爬起来望着窗外的明月傻笑。睡在外阁小厢房的小办认命地翻身下床，打了个呵欠，过来劝道：“小姐，明儿可是大日子，妳再不养精蓄锐好好睡个饱，明儿怎么应付那一十八道菜的考验呢？”
“我心里知道，可是我的脑子就是歇不下来呀。”东施施脸上写满了期待和矛盾的焦灼，叹了口气，忧心仲仲的问：“小办，妳觉得明儿我会不会搞砸试菜呀？”
“呸呸呸！小姐别瞎说！”小办赶紧双手合十朝天空拜了拜，嘴里念念有词：“皇天在上，我家小姐纯粹是一时心急，童言无忌、童言无忌……”
尽避心绪难安，她还是被小办的举止给惹笑了。“小办，我不过是说了一句话，犯得着搞得这么紧张吗？”
“小姐，妳不知道，这每逢大事前夕，最得谨言慎行步步为营了。”小办神秘兮兮地道，“妳别以为婢子迷信，凡事还是小心点好。”
“好好好，妳觉得好就好。”被小办这么一搅弄，东施施心情登时好了一大半，笑嘻嘻道：“好吧，那没别的事，妳也早些睡，明儿才有力气到上林苑为我打气！”
“小姐，妳放心，小办和喜鹃、乐鹊两位宫女姊姊都约好了，明儿一早就去上林苑占好位子，为小姐摇旗吶喊助阵！”小办一拍胸口，义气满满。
“小办……”她眼圈儿红了，威动到不行。
“所以小姐，妳快睡去吧，婢子明天还要等着看妳大展身手呢！”
“嗯！”东施施重重点头，小脸发光。“我一定不会让大家失望！”
为了东家、为了师父，也为了自己和这么多爱护她的人，明天无论如何！
只许成功不准失败！
试菜宴席设于春光明媚、百花锦簇的上林苑，才近晌午，上林苑里早挤满了争相看热闹的宫内主子和奴婢们
这可是要为宝娇公主日后出嫁准备的龙凤婚宴，非但皇上甚为看重，就连宫里嫔妃们也好奇雀跃不已。御膳房众厨于三更即起料理烹调，尤其是东施施，身负为东家酒楼争光的重责大任，她更是从备料、刀工、烹煮、调味样样亲自来。
骆扬虽然也忙碌指挥着众厨，可他始终默默地在她身后不远处，暗中守护着。
他眸光锐利的紧紧盯注着她每一下刀，每一动勺，随时做好上前提点的心理准备。
但是她真的非常令他引以为荣，因为她对待食材以及每一项作工的细心谨慎程度不下于他。
“施施，恭喜妳。”他眸光含笑，低声道：“妳已经成为东家真正的新掌勺了。”
一切顺利得令他安心不少，可是骆扬在松口气之余，心头却也隐隐感觉有些莫名烦躁与惴惴然。
昨晚，芳心那句状若打趣、似笑非笑却彷佛语带双关的话，始终沉甸甸积压在他心头，有种挥之不去的阴霾幽幽笼罩着。
芳心为什么要说那样的话？昨晚的芳心，浑然不像他这些年来所认识的她，感觉上好似有些不同，可他又说不上来那不对劲是什么？虽然后来在他的追问之下，芳心只是温温雅雅地回以一句“不过说笑罢了，总御厨长，您何须急成这模样”，然后又噙着一抹浅笑离去了。
可是骆扬眉心却不得安生地跳了一整夜。
“悴，我担什么心呢？不会有事的。”他喃喃自语，“芳心与我是多年老友了，昨天那句话，肯定是同我开玩笑……没错。”
骆扬甩去脑海里那不必要的烦恼，继续专心地关注着东施施的一举一动。
而东施施，专注的小脸美丽得宛似发光，她抹去额际的汗水，动作轻巧地将精选埃鲜以荷叶包覆起，置入热气滚滚的竹蒸笼中炊蒸，在盖上蒸笼盖后，她回头征询地望向他。
他噙着笑意，极有默契地点点头。
得到他的赞许肯定，她不禁眼儿亮了起来，红排腓的脸蛋看起来更是娇羞俏艳。
在等待蒸笼内那道“天作之合”蒸熟之际，她把握时间，手脚轻快灵巧地用糖醋酱溜好了艳红鲜甜的大对虾、并仔细地在碧绿雨过窒一烧大盘上排整好。然后不忘以白萝卜雕成两朵水女敕白莲，并且沾了些红花水，让白莲晕染成含醉红粉，再置于大盘边缘。
“‘连理交枝’上菜了！”她脆生生扬声唤着。
“是，‘连理交枝’上菜了！”一旁自有侍菜宫女小心翼翼地捧了出去。
内膳房的情形激烈得像是在打仗般，吆喝声、炒炸声，混合着各式各样令人垂涎的香气，总算在众厨老练而利落的动作中，八十二道龙凤婚宴大菜小点齐齐上席。
上林苑内，御兆帝坐在首座，手持象牙箸，愉坑邙期待地等着路公公以银筷子一一试过无毒后，便开始从第一道“佳偶天成”吃起。
骆扬和东施施与众御厨一字排开，垂手站在一旁。
“唔，这汤好。”御兆帝赞赏地点了点头，迫不及待地往下一道菜试去。
东家一十八套大菜自首至尾分别名为：佳偶天成、缔结良缘、鸳鸯同心、凤凰于飞、神仙眷侣、天作之合、连理交枝、鸾凤合鸣、珠联璧合、如鼓琴瑟、笙磬同音、鸾俦凤侣、秦晋之好、琴瑟在御、缘订三生、瓜飕延绵、乐赋唱随、花好月圆。御兆帝大坑阡颐，吃得唔唔连声，赞叹不已。
“好！懊！”御兆帝龙颜大悦，哈哈大笑，“这道也好，那道也好，不愧是江南梅龙镇首席婚宴楼，不愧是东家！”
东施施紧紧张张憋着的那口气，终于在这一刻长长地吐了出来，惊喜万分地望向身旁的骆扬。
“师父，皇上喜欢我们的菜，这真是太好了！”
“我早说过妳行的。”他对着她咧嘴一笑。
就在此时，路公公要为皇上掀开最后那一盅甜汤“花好月圆”―
“禀皇上，”她心下一动，差点忘记，急忙开口，“这‘花好月圆’在品尝前，还有最后一道工序。”
“哦？”御兆帝兴味浓厚地看着她，“是什么？”
“请容小女子上前一步，为皇上示范最后一道工序。”她鼓起勇气道，其实心底颤抖得要命。
因为在她眼前的，可是至高无上的至尊天子万岁爷呀！路公公迟疑地望向骆扬，眼带询问之意，一时也不知是否该阻斓她的突然之举。骆扬虽然心下也有些疑惑，但他全心全意信任东施施的判断，因此对路公公微微一颔首。
路公公放下心来。
御兆帝没有那么多心思，他只觉得今日真是吃得太痛快了，对于东家这个模样小巧玲珑却厨艺非凡的小泵娘不禁多了几分亲近的好感，笑道：“朕准奏，妳上前来吧。”
“是。”她深吸一口气走上前，将藏在袖里的一小包以月白色轻纱裹着的春桂取出，一双滚圆大眼笑望向御兆帝和路公公，“这是要撒在‘花好月圆’甜汤上头的桂花，请路公公检视。”
她主动将春桂捧予路公公检查无误，这才将盅盖掀起，趁着热气蒸腾，将掌中春桂细细撒落。
剎那间，那不若人间凡品，恰似月下瑶台的清雅桂香迅速弥漫了四周，所有人不禁深深吸了一口气。“嗯，这香气真是沁心动人哪！”御兆帝吁了一口气，难掩心里震撼。
“皇上请用。”她嫣然一笑。骆扬嗅闻着这清甜缠绵得出奇的桂花香，心中一动，脑海深处蓦然闪过一丝什么，就在皇上舀起甜汤吃进嘴里的那一剎那，他脸色登时大变，欲阻止已经来不及了。
糟了！
御兆帝满心期待着甜香入口的脸瞬间皱成了一团，飞快地吐了出来。
“呸呸呸！这是什么鬼东西啊？大胆！竟给朕吃这样恶心可怕的东西？”
笔帝龙颜震怒，所有人！尤其是惊呆了的东施施，扑通一声全跪伏了下来。
“皇上息怒……”
路公公更是颤抖得几乎说不出话来，膳食出错，身为内务府总管，他自然和御膳房总御厨长一般责无旁贷，也大祸临头啊。
“皇上，是……这汤不合您的口味吗？”东施施跪在地上，吓得脸色雪白，却仍然努力想要厘清这汤究竟出了什么问题。
“妳给朕喝那甜汤，瞧瞧究竟是哪儿出错！”
东施施脑子轰地一声，瞬间嗡嗡然起来，她口干舌燥地望着那一盅汤。她、她怎么喝得出哪儿出错？骆扬二话不说大步向前，曲膝半跪，沉声禀告：“禀皇上，微臣是御膳房之首，有监督统筹之责，此汤出错，错在微臣，请皇上降罪重惩微臣！”
“是她煮的汤，是她反问朕汤怎么了？所以朕要她喝！”御兆帝脸色一沉，“至于骆爱卿，你实在令朕失望，朕还以为此桩大事交代由你协办，朕必高枕无忧，却没想到……哼！”
“微臣该死，辜负皇上厚望，请皇上重罚！”骆扬低下头，面色苍白紧绷，却是神情坚毅。
御兆帝重重哼了一声，别过头去，难掩恼色地盯着面容怔仲的东施施，“妳喝完之后，再告诉朕，这汤哪里出错！”
她深深吸了一口气，缓缓起身，捧起那一盅“花好月圆”，凝视着金黄汤水里浮着如珠似雪的圆子，以盅就唇大口喝。
几乎被那圆子噎满喉，可她还是一横心，极力地吞咽了下去。
“妳告诉朕，哪里出错？”御兆帝龙颜阴沉郁郁。
骆扬脸色一白，张口欲为她辩解！“总御厨长。”她伸手搭上他的手掌，眼底闪过一丝决绝的凄凉笑意，随即扬声道：“对不起，皇上，民女欺瞒了您和总御厨长，其实民女！”
“施施！”他惊骇地暴喝。
不能说！
她情意缠绵地深深瞥了他一眼。
不，这是宿命，也是我注定逃不掉的罪孽……
“民女早就已经！”
“施施！”
御兆帝虽在盛怒之中，却也看得一头雾水。
“皇上，”一把温雅宜人的声音越众而出，轻轻巧巧地问：“请问皇上，这汤究竟难喝到何等程度，竟让您如此生气呢？”
骆扬一见芳心笑语，不知怎地心下一寒。
东施施则是怔怔地望着芳心，脑子里闹哄哄成一团。
芳心姊姊怎么……
“这汤苦极了，哪里称得上是甜汤？她当朕七老八十舌头没用了吗？会分不出是苦是甜？用这种苦煞人的汤来做‘甜汤’，她是想朕的金枝玉叶姻缘不顺，先甘后苦，先喜后悲，最后没个好下场吗？”御兆帝说到后面都气抖了起来。
扁想到宝娇有可能一次嫁不好，再嫁第二回、第三回……皇帝就心惊胆战不已，所以满腔怒火又怎么能压抑得住？
“原来如此，”芳心轻轻叹了口气，“东家掌勺竟出此大错，也难怪皇上动怒了。”
骆扬不敢置信地瞪着她……就这样？
她三言两语为的不是帮施施说话，竟是为了落井下石。
他震惊骇怒万分，心下陡然一凉。
懊死！
难道芳心昨晚说的话是真的？她真的将施施视为情敌，所以今日非要致她于死地不可？
“芳心姊姊……”一旁的东施施也呆掉了，嘴里喃喃，“那春桂……难道是妳给我的春桂惹的祸？”
春桂？骆扬闻言一震。春桂？施施撒在“花好月圆”上的是金州春桂？
金州春桂香气扑鼻浓厚，虽是桂花，却涩口酸苦得令人齿颤，一般皆供作宫中焙香黛衣之用，根本就不能拿来入菜。
芳心……果然是她蓄意设下的圈套！
他怒瞪芳心，胸口满满尽是痛心和疑问，却苦于无法问出口。
因为他若是当场咬出是芳心故意给施施春桂，蓄意坏了这盅“花好月圆”，可芳心不免会反问因何施施未曾试喝成品，就敢大胆撒春桂供皇上食用？
如此一来，皇上自然会再次怀疑为何施施尝不出春桂的苦涩滋味？
笔上已震怒不已，骆扬实在不敢再让他将焦点放在施施的味觉上。
他只得强自镇定地抑下惊怒之火，绞尽脑汁想找出能为东施施平反的其它法子。
可是皇帝的怒气已然沸腾到顶点！
“来人，将这藐视皇恩、亏负朕意的东施施拿下押至天牢！”御兆帝猛一拍桌，怒声喝令。
“是！”禁卫军齐声应道，上前就要押走东施施。
“慢！”骆扬又惊又怒又心痛，抱拳大喊：“皇上，是骆扬监督不周，骆扬愿代东施施领受大罪！”
“骆扬，不要考验朕的耐性，你当朕不会迁怒问罪于你吗？”御兆帝怒道。
“千错万错，确是骆扬之过。”他坚决地一力承担。
“不，不是总御厨长，是我自己！”东施施大惊失色，心痛如绞，急急挡在他面前。
“好！”御兆帝瞇起双眼，冷冷地道：“朕就成全你，来人啊，将骆扬押入天牢，三日后问斩！”
问、问斩？
在场众人不禁惊呆了。
“……是。”禁卫军相顾失色，却也只得硬着头皮应道。
“不，不是他的错，不……不要……”东施施脸上血色瞬间褪得一乾二净，浑身颤抖如筛，跪爬向皇上跟前，拚命磕头恳求着，“皇上，都是民女的错，是民女犯了滔天大罪，您杀了民女，饶了总御厨长吧。”
骆扬已然被禁卫军牢牢押住，见状情急怒喊：“施施，圣意已决，切莫再多言！”
是他没能事先察觉到芳心的异状，是他没能全程护得她周全，是他险些让心爱的女人遭遇此不测横祸。
虽然事已至此，可是他死也不会再让施施受到任何一丝伤害和责难！
他说过，天塌下来由他为她顶着……是真心的！
“施施，为我珍重，好好活下去，回到梅龙镇，回到妳家人的身边。”他眼底盛满千言万语，不管说得出、说不出的，尽岸于这一抹深情中。“记住，这一切不是妳的错，听见没有！”
“不要！”东施施泪眼婆娑，绝望悲痛地望着他被押离上林苑，心儿在这一瞬间碎成了千千万万片。
怎么不会是她的错？
是她！这一切灾难都是因为她！
又是她亲手害了她最亲、最爱的人，十年前是娘亲，十年后是他……她早该知道自己做的料理不能给人带来幸福，只能为人招来恶运！
上林苑一片静默，被挤在后头的小办哭得上气不接下气，只能眼睁睁看着这一切发生，却一点办法也没有。
“至于妳！”御兆帝犹带怒火的目光直盯着东施施，声音里透着腾腾杀气。
她满面泪痕，却是昂然长跪着，已然无畏无惧了。
如果师父受她牵连而死，那么她也要舍命相随，必不教他九泉之下孤孤单单。
彬许，十年前她就该随娘亲而去了，也不必留到现在，继续祸延他人。
用她这条微不足道的残命，换得皇上怒气能消，能放过她东家酒楼一家老小，那么她就算死，也于愿足矣。
“皇上，”芳心柔声地道：“可否容婢子多嘴，大胆再提议一个既能平息万岁爷的怒气，又能令东家掌勺戴罪立功的两全其美法子？”
东施施心下一凛，不禁惊畏地望着她。
她又想做什么？
芳心姊姊究竟是敌是友？她究竟想怎么样？
“哦？”御兆帝望着这个清婉若水，一向甚得他心的柔美女子，原本余怒犹存的神情略微软化了下来。“妳说说看，究竟有什么两全其美的法子？”
“既然东家掌勺煮食出错，令皇上尝了‘苦头’，那么皇上您不如就再下道圣旨，让东家掌勺再做一道能化苦回甘的料理进上，若皇上您品尝过后觉得满意，那么就再给总御厨长和东家掌勺一个机会，宽恕了两人。”
“这个嘛……”御兆帝有些犹豫。
“假若东家掌勺未能把握皇上这份天大恩典，做不出能令您回心转意、转苦为乐的料理，那么皇上再重重将二人治罪，自是明正言顺，也无伤皇上您圣明治世之名了。”
“嗯，芳心妳说得有理，”御兆帝略一沉吟，随即抚须大笑。“倘若朕因个人口味喜怒而罪杀臣子百姓，世人说不定还会给朕安上个纣桀之君的臭名呢！”
东施施一瞬间不知该惊喜还是惶惑地望着皇帝。
上林苑在场所有人紧张地屏住棒吸，尤其是众御厨和小办、喜鹃和乐鹊，更是衷心期盼着皇上真能网开一面。
“好！就这么办。东家掌勺听着，朕命妳明日午时，做出一道能令朕满意的料理，朕就饶了妳与骆扬。”御兆帝微挑浓眉，威严地道：“如果妳不能办到！”
“施施一定办到！”唯恐皇上改变心意，东施施急急大声答应，并磕头谢恩。
“那好，明日，朕想吃人参粥。”他冷冷地看着闻言一僵的东施施，缓缓起身。“起驾。”
“皇上摆驾回宫！”始终在一旁连大气都不敢喘一口的路公公忙尖声传喊。
东施施颓然伏在地上，浑身不自觉地剧烈颤抖了起来。
人参粥……人参粥……