“老夫人，这是奴婢替您准备的‘养心茶’。”浓情笑盈盈的将青花莲纹瓷杯端到袁老夫人面前，“它不仅可以安心养神，还可以缓和气血、补脾气。”
“好、好。”袁老夫人颔首微笑。
在座的还有一名身著文织锦袍的年轻男子，他闻言后不禁大声的抗议，“浓情，你也太不公平了，女乃女乃有你特制的‘养心茶’，我这客人怎么什么都没有呢？”
袁老夫人睨了俊挺开朗的小孙子一眼，笑骂道：“情丫头可是伺候女乃女乃的人，你吃的是哪门子的醋？”当初要儿子纳妾的决定是对的，有个健康正常的孙子，至少不会让袁家绝后。
“二少爷今天是见心斋的客人，奴婢当然也为你准备了。”浓情浅笑的奉上另一杯，“这茶叫作‘青青河畔’，里头加了牛旁、黄连和甘草，可以帮二少爷解热消火、消除烦闷。”
袁咏光笑弯了俊眸，“这两天实在太热了，火气也比平常大，喝这茶正好，而且名字取得又雅，真羡慕女乃女乃有这么贴心的婢女，以后我每逃诩来向女乃女乃请安，顺便讨杯茶喝。”
“我看，你来看女乃女乃才是顺便。”袁老夫人忍不住吐槽。
“女乃女乃，冤枉啊！”他夸张的表情逗乐了袁老夫人。“孙儿可不敢这么想，在这世上我最疼的就是女乃女乃了。”
“真是没大没小，什么叫最疼女乃女乃？”袁老夫人假意责备，眼底眉梢净是宠爱，“你就会说些甜言蜜语哄我这老太婆，你爹都没你这么会说话。”
“爹是一家之主，难免严肃了点，我可不同，做人那么辛苦干什么？过得快乐最要紧。”他有些玩世不恭的说。
袁老夫人白了他一眼，“反正我这老太婆说不过你就是了，对了，今儿个怎么有空来看女乃女乃？你爹出门之前不是交给你很多差事吗？瞧你像个无事人似的，当心你爹回来又要骂你了。”
“反正工作再怎么做也做不完，不如偷得浮生半日闲，让自己轻松一下，这样做起事来才有劲，浓情，你说我的话有没有道理？”
浓情扯动一下红润的唇角，算是回答他。“全是你的歪理。”袁老夫人轻拍了一下他的手，脸色一正，“你爹一个人要管那么多事也够累了，你是他的儿子，当然得多帮他的忙了。”
袁咏光收起不羁的笑容，“孙儿明白，孙儿正打算找帮手来协助我。”同样是爹的儿子，没道理要他一人承担。
袁老夫人敛起白眉，幽幽的叹道：“如果对方是足以信赖的人，只要跟你爹说一声，应该不会有太大的问题，要你独自扛起这份重担也是不得已，你要多多体谅。”
“女乃女乃，您不要难过，我不是在埋怨什么。”怕又引起老人家的伤感，他马上扬起大大的粲笑，“这辈子能够投胎来当女乃女乃的孙子，我还有什么好不满意的？就当孙儿童言无忌好了。”
衰老夫人喷笑出声，所有不开心的事又抛诸脑后。
“都已经多大年纪的人了，还说什么童言无忌。”多亏有这开朗的孙子在，不然她也没办法再撑下去了。
三个人登时笑成一团。
“女乃女乃，我看我再不回去做事，等爹回来真的要骂人了，孙儿明天再来看您。”
袁咏光起身准备告辞，“浓情，谢谢你的茶，记得明天还要为我准备一份噢！”
“奴婢记住了。”送走二少爷，浓情依然笑不离唇。
袁老夫人被孙子一逗，心中的阴霾确实散去不少。
“别看这孩子平时嘻嘻哈哈的，其实他比任何人都懂事，知道我心情不好，特地来逼我这老太婆开心。”她顿了一下，又深深的叹了口气，“他今年也二十二了，早该帮他挑一房媳妇儿，可是这孩子总是找借口推三阻四的，其实他不说我也明白，他是担心将来有了儿子会跟他大哥一样吃苦受罪，我又何尝如此希望呢？”
浓情圈住袁老夫人瘦小的身子，无言的给予支持。
“阿贵，这些年来真是辛苦你了。”袁老夫人唤着驼叔的名，虽是短短的一句话，感激之情溢于言表。
驼叔本名江贵，因为天生身体上的缺陷，加上被亲生爹娘抛弃，一直过着流浪的日子，每到一处，就像过街老鼠般人人喊打，直到一次偶然的机会遇见了袁老夫人的长子袁贯中，也就是堡主袁贯天的大哥，或许是同病相怜吧！两人一见如故，从此江贵便成了袁家堡的一份子，负责照料袁贯中的生活起居，可是最后袁贯中还是以自刎结束了短暂的一生，江贵心中甚是自责，因此当袁不弃出生之后，便主动负起看护的责任。
“老夫人不要这么说，这是老奴应该做的。”在每个月固定的日子里，他都会到见心斋一趟，而袁老夫人也会摒退左右，与他单独见面。
她眼眶泛红了一圈，沙哑的问：“那孩子最近三餐有没有正常？身体健康吗？”只要想起长孙，她整颗心就纠成一团了。
“大少爷一切都好，请老夫人安心。”他说。
“他连我这亲女乃女乃都不见，要我怎么能安得下心呢？”袁老夫人长吁短叹的说：“唉！我都活到这把岁数，该尝的苦我一样也没少过，可是不弃还年轻，眼看他二十五岁的大限就要到了，如果可以的话，就让我这老太婆替他去死，也不要让我这白发——人再送一次黑发人。”说着、说着，连声音都哽住了。
驼叔不知所措的说：“老夫人，您千万要保重身体。”
“袁家的祖先当时也是为了要替老百姓除害，谁想到会招来这种噩运，难道真是我们袁家的劫数吗？”袁老夫人拭着眼角的泪水，一脸的凄恻和茫然，“袁家世世代代行善助人不落人后，该做的事也都做了，我几十年来也到处求神问卜过，但至今还是一筹莫展……”
“老奴相信老天爷听得见老夫人的祈求，或许是时候未到吧！”
她激动得连手都在颤抖，沙嘎的说：“那还要等到什么时候？再过几个月不弃就要满二十五岁了，我怕——”袁家的诅咒在大华山一带是人尽皆知，可是也只有袁家的人才晓得还有这个死劫。
诅咒跟着袁家已有百年历史，当中经历了五代，从族谱上得知，每一代的袁家长子都在身心备受煎熬和折磨中，等不到年满二十五岁那一天就仰药或举剑自尽以求解月兑，所以，袁老夫人的内心始终埋藏着一股深沉的恐惧，就怕她这长孙也会跟她早逝的长子一样走上同样的路。
驼叔了解她末说出口的话，“老夫人尽避安心，大少爷比我们想像中的坚强多了，他不会是个寻短见的人。”
“真的是这样子吗？是他告诉你的？”袁老夫人流露出脆弱的表情，需要听到更多的保证，她已经失去长子，不能再失去这个长孙了。
“嗯！是大少爷亲口说的。”驼叔哽咽的笑说。
她不停的擦着眼泪，却是怎么也擦不完，“这样我就放心了。”在人前她必须像个当家主事的主母，不敢把悲苦表露在外，只能在人后默默垂泪到天明，她老了，也渴望能享受含饴弄孙的乐趣，对普通人来说，这不过是小小的心愿，但对她而言，却是遥不可及的梦想。
待袁老夫人的情绪稍稍平静，驼叔才佯装随口提起的说：“听说伺候老夫人的婢女是个叫做浓情的姑娘？”
她讶异的抬头，“你是指情丫头？怎么突然提起她来了？”
“没什么，只不过——大少爷似乎很在意她。”他点到为止，没透露太多讯息。
这可引起袁老夫人全副的注意力了，“不弃何时见过她了？”
“就在前几天，浓情正好受人之托送饭菜到影子居来，从那次之后，老奴就发现大少爷好像有心事，常常一个人在发呆，而且白天出门的次数更频繁，老奴就偷偷的跟踪他，才知道他注意的人是伺候老夫人的婢女。”
“哦！真有这种事？”袁老夫人精明果断的头脑又开始运作了，“你的意思是说，不弃喜欢上情丫头了？”
驼叔双眼看着地上，“老奴不敢随便猜测。”
“嗯！这件事再多帮我留意一下，有任何进展的话随时来告诉我。”她的确十份喜欢浓情这丫头，这事得好好琢磨琢磨。
又过了数日——“情丫头，这段日子我待你如何？”袁老夫人紧盯着她问。
“老夫人待奴婢极好。”这话说得诚挚、毫不虚伪。
袁老夫人微颔，语气更加慎重其事，“那么，如果我要你帮我一个忙，你可愿意？”
“只要奴婢帮得上忙，老夫人尽避吩咐就是了。”
袁老夫人满意的微笑道：“好，其实事情是这样的，你也知道我这老太婆现在唯一担心的就是我那个长孙，就因为他长相与众不同，在长久自卑的心理下，始终不愿打开心门让旁人接近他，不只是我这当女乃女乃的，就连他亲生的爹娘也有十多年没见到他了，平时都是驼叔在照料他的一切，可是驼叔毕竟年纪大了，总有一些顾不到的地方——”
听到这里，浓情已猜得出袁老夫人的意思了。
“老夫人是要奴婢去伺候大少爷？”她一点就通。
袁老大人马上露出喜色，可是又不好表现得大明显，“你真是冰雪聪明，情丫头，这事交给别人我总是不放心，你愿不愿意帮我？”
“我答应您，老夫人。”她答应的原因，有一小部分是无法拒绝一个老人的请求，但最主要的是，她同情袁不弃的遭遇，心中有某一根弦被轻轻的牵动了，让她想为他做点事。
“真的吗？你真的愿意？”袁老夫人握住她的手，眼中漾着泪光。
浓情唇畔绽出一朵嫣然的笑道：“是的，奴婢愿意。”
“好、好，只是我那孙子脾气有些古怪，你可要多担待点，不要跟他计较。”
浓情谦恭的说：“请老夫人别这么说。”
袁老夫人面带愁容，“我这么说当然是有原因的，堡里有这么多下人。可是谁也不愿被派去影子居，你肯去我已经很高兴了，可不能让你受委屈。”
“是奴婢心甘情愿的，算不上委屈。”
“谢谢你，那我就把不弃交给你了。”她是自私了点，可是，只要能让可怜的孙子高兴，她这当女乃女乃的就是拚了命也要帮他办到。
银白的晨光轻经洒落在屋瓦上，替弥漫着诅咒阴影的影子居带来几许光明。
几只鸟儿在窗台上吱吱的叫，将袁不弃从浅眠中唤醒。天亮了？
一向少眠的他尽避每天睡不到两个时辰，但仍然精神奕奕，没有继续赖在床上，他很快的翻身下床，套上锦靴，并取来一件深蓝色的锦袍穿上，习惯性的将手探到枕下，捞起一块随身佩挂的护身符。
睇着掌中的护身符，虽说是护身符，其实是一块刻有“观音坐莲”图像的玉佩，也是袁家传给长子的传家之物。
自从百年前，袁家的祖先在替镇民除去虎害之后，反而遭到诅咒，从此坠入万劫不复的深渊，有一晚，袁家祖先梦见观世音菩萨显灵，只见祂手执金色千叶莲花朝他一挥，一早醒来，手上真的握着一块璞玉，于是他就在佛前立誓，愿终生吃素，袁家世世代代皆以助人行善为己任，并用了七天七夜，不眠不休的将那块璞玉刻成现在的模样，希望藉着观世音菩萨的无边佛法，能让后代子孙安然度过二十五岁的死劫，虽然这故事中神话的成分占了大部分，可是女乃女乃和爹娘都十分相信它的力量。
他将玉佩挂在脖子上，仔细的收进衣襟内，这么做主要是为了让亲人安心，再过五个月就到了他二十五岁的生辰，他不会轻易认输的。
简单的梳洗一番，就听见有人开门进来，袁不弃直觉以为是驼叔。
“大少爷，奴婢给你送早饭来了。”来人娇脆的嗓音响起，硬生生的顿住他的身躯，使他恍遭雷极般的僵在原地。
浓情提着竹篮进屋，睇着那重重的纱幔，“大少爷，你起来了吗？”
“怎么又是你？驼叔呢？”他粗声的问。
就在他极力想忘掉她的同时，她又再一次介入他的生活中。
“驼叔说他有点事，让奴婢自己送进来。”他的反应在她意料之中。
袁不弃震惊的问：“我明明交代过了，驼叔怎么可能还会放你进来？”
“驼叔没有理由不让我进来，因为从今天开始，奴婢就是专门伺候大少爷的人了。”她冷不防的丢下一个令人震撼的消息。
“什么？！”他的声量不禁提高。
她故意又重复一次，“大少爷没听清楚吗？奴婢是说，从今天开始，我被派来伺候大少爷，还请大少爷多多指教。”
“不行！有驼叔就好了，我不需要其他人伺候，你给我出去。”袁不弃闻言、心都慌了，坚决反对到底。
浓情字字清晰的说：“那可不行，奴婢是老夫人亲自指派的人，大少爷若有疑问，请直接到见心斋询问老夫人，奴婢不敢随便作主。”有老夫人当靠山，她自然说得理直气壮。
“你——”这二十多年来，从来没人敢这么跟他说话，她是第一个。
她将碗筷全都摆好，“大少爷可以出来用早饭了，奴婢今天煮的是地瓜粥，希望能合大少爷的口味。”
“我不吃，全部都撤下去。”他不要让她看见自己这副鬼样子。
“如果大少爷觉得不好意思的话，那奴婢先出去，待会儿再进来收拾。”浓情不愿一开始就把两人的关系弄僵。
听见门扉“碰”的一声合上，袁不弃才掀开帘幔走了出来，表情复杂的瞅着那两扇门，要是让她来伺候自己，以后这道门就再也保护不了他了。
桌上那碗热腾腾的地瓜粥让他看了肚子咕噜噜的直叫，想到这是她亲自为他煮的，眼眶一热，不管它有多烫口，两三口就喝个精光，整个人顿时暖和起来。
“大少爷有为难你吗？”驼叔一见她出来就问。
浓情那双水灵灵的眼眸中藏着一抹慧黠，“他口气当然是不高兴了，不过我把事情都推给老夫人，所以他不接受也不成。”
“呵！你真聪明，只要端出老夫人这张王牌，大少爷也无可奈何。”她不只生得杏脸桃腮，做起事来不踰越自己的本分，气质更是优雅端庄，这样的女子说是婢女，大概没几个人会相信。
浓情回首瞟了一眼那扇紧闭的房门，心想往后还有一场硬战要打。
影子居内，四下悄寂、万籁俱静。
“为什么要说谎？”她略带指控的口吻问道。
袁不弃心跳差点停止，第一个反应是将覆在脸上的帽檐拉得更低。
“都已经过了子时，你到这里来干什么？”就因为堡里的人都睡熟了，他才放心的走出屋外透气，却没想到还是让她撞见了，他有种想要躲起来的冲动。
“大少爷为什么要否认曾经救过奴婢的事？”浓情的口气充满困惑和不解，“那天我虽然没能看见恩人的长相，可是仍旧清楚的记得他穿着一件很大的斗篷，手上戴着黑手套，就跟大少爷此时的打扮一模一样。”他仍背对着她，“救人只是巧合，我不需要任何人的道谢。”
“虽然如此，奴婢却始终耿耿于怀，希望能亲口跟大少爷说一声谢谢。”原来他真的就是那天为她吮出毒液的男人。
袁不弃只想尽早把她打发走，“现在你知道了，可以离开了吧！”
她沉默片刻，告诉自己要慢慢来，不要操之过急。
“奴婢送消夜来，除非大少爷把它吃了，不然奴婢无法向老夫人交差。”她又拿袁老夫人当作挡箭牌。
“我没有吃消夜的习惯。”
“那么就请大少爷从今晚培养起吧！”也不管他愿不愿意，浓情提着竹篮走进屋去，不理会他有没有跟来。
袁不弃发觉自己竟被个小女子牵着鼻子走，不禁有些气恼，可犹豫了半晌，他仍无法抵抗来自心底的渴望，乖乖的跟在她后头。
确定他跟进来后，浓情娓娓诉说着，“听驼叔说大少爷三餐吃得不多，再加上炎热的天气容易使人食欲不振，所以奴婢特别做了这道‘山药烙饼’，里头包的馅是河诠，请大少爷尝尝看。”她将烤成金黄色的焙饼端出来，那颜色果真令人垂涎三尺，另外又端出一只青花凤凰纹的瓷碗，“这茶叫做‘安神福麦茶’，可以安定心神、消暑除热。”
听着她清婉悦耳的嗓音一一解释，讶异她竟然为了一顿消夜如此费心，他的内心受到很大的冲击。
“你不怕我吗？”他的声音流泄出深刻的痛苦。
浓情扬起晶莹的美目，“大少爷希望奴婢害怕吗？”
他闻言不由得震动了一下，“为什么不？每个人都怕我，不是吗？”
“大少爷如今整个人包得密不透风，一寸肌肤都没露出来，奴婢什么也没瞧见，又如何害怕呢？”
“你的意思是说，只要看见我的脸，你就会觉得害怕？”如果这样能吓跑她，那么他会考虑。
“但是前提是大少爷愿意让奴婢瞧见，不是吗？”她机敏的反问。
袁不弃顿时有点老羞成怒，“不要用我的话来激我，即使是奉了老夫人之命，你大可让厨房准备就好，又何必亲自动手？袁家堡到底用了多少银子请你来，让你如此忍辱负重？”
她佯装没听见他伤人的话语，轻道：“也许奴婢是想卖弄一下自己的手艺，这烙饼要趁热吃才好，大少爷请用。”她能了解他是为了保护自己才不惜用话来伤害她。
“你——”他处心积虑就是想把她逼走，怕她留在自己身边，有一天会控制不住自己的感情和而伤了她，那是他所不愿意见到的。“只要你不愿意待在这里，相信老夫人也不会勉强你的。”
浓情嫣然一笑，“大少爷怎么知道奴婢不是心甘情愿的呢？”
“如果你只是想报恩，那大可不必，我说过救人只是碰巧遇见，换作任何人都一样会那么做。”走吧！离我远远的，不要让我有机会伤害你，他在心底呐喊。
“奴婢还是那句老话，大少爷若有任何不满意，请直接去跟老夫人说。”尽避在外磨练了三年，让她领悟到不是每次付出善意，对方就会感激，可是面对来自于他的自卑和恐惧，仍勾出浓情无限的怜惜，想多为他做些什么。
袁不弃简直拿她没辙了，愤然的说：“随便你，你爱待就待吧！”
“多谢大少爷成全。”浓情在心里偷笑着，作势端起杯子，“大少爷请先喝口茶消消气。”
“你——”他气死了，“我自己来就好，都这么晚了，你回去休息吧！”
她有些刻意的刁难，“等大少爷用过消夜，奴婢自然会离开。”
袁不弃不禁叹了口气，心想反正他是赶不走她了，于是便认命的坐了下来，伸手拿起一块煎得酥脆的烙饼咬了一口，瞬间，唇齿间散出山药的特有香气以及河诠的甜味。
浓情看不见他的表情和反应，微微的倾身向前，“好吃吗？”
他点了点头，肚子突然饿了起来，于是又拿起另一块，等他把三块烙饼都解决了，才掀开碗盖啜了一口，茶中除了麦香外还有桂圆的味道，浓郁的香味霎时让人神清气爽。
“好了，这样你满意了吧？”茶也被喝得涓滴不剩。
她掩住办唇直笑，“只要大少爷喜欢吃，奴婢当然满意了，那么请大少爷早点安歇，奴婢出去了。”
袁不弃睇着她的背影，抛下一句，“明天的早饭我不吃了。”
“那怎么行呢？大少爷最近瘦了一大圈，三餐一定要正常，恕奴婢不能照办。”
他讥刺的问：“除非你的眼睛能穿透斗篷，否则怎么会知道我瘦了？”
“奴婢当然没有那种能力，是驼叔告诉奴婢的，所以大少爷明早恐怕还会再见到奴婢。”她临走前还不忘促狭的说。
“什么？等——”袁不弃一脸的惊愕。
究竟是怎么回事？先是女乃女乃未经过他的同意硬是派人来伺候他，现在连驼叔也出卖了他，他们到底在打什么主意？他坐立不安的思忖。
曲折迂迥的走廊，掩映在花荫柳绿之中。
有人出声唤住了浓情，她定睛一看，认出是婢女巧眉，身边还有原本被派去送饭给大少爷的小丫鬟，后来被调到厨房。
“找我有事吗？”她问。
美珠靦腆的说：“我是来跟你道谢的。”
“道谢？”
“是呀！要不是你愿意去影子居伺候大少爷，美珠早就跑回家去了，哪里还能继续待在堡里做事，所以她才说要来跟你道谢。”巧眉世故的笑说。
浓情恍然大悟，“你们恐怕误会了，我之所以到影子居伺候大少爷是受了老夫人所托，不是为了你们。”
“不管怎么说，只要有人肯去就好了，浓情，老夫人这么赏识你，你可得好好的伺候大少爷。”好不容易来了个替死鬼，其他的事都不重要了。
这番话让人听得有些刺耳，浓情不禁秀眉轻拢，“我自然会好好伺候，免得这差事哪天又要换人做做看，到时不晓得会有多少人在背后骂我了。”
巧眉干笑的说：“呵！我们都相信你的能力，绝不会发生那种事的。”
“这可就难说了，说不定哪天我惹火了大少爷，被赶出袁家堡也不一定，那么其他人就有机会了。”浓情只觉得有一把无名火无端的升起，不愿再和她俩说话。“对不起，我还有事要去忙了。”
“哼！摆什么臭架子，有什么了不起？”巧眉脸上一阵青、一阵白，不等浓情走远就当场啐道。
美珠佩服的说：“可是她都不怕大少爷，真的好勇敢。”
巧眉鄙夷的撇了撇唇角，冷嘲热讽的说：“我看她还不是为了要做给老夫人看，想赢得老夫人的喜爱和信任，再仗着自己的美貌，乘机拉拢大少爷的心，往后身分自然就比我们高一等。哼！别以为我不知道她心里头在想些什么。”
巧眉讥讽的话每一字每一句都落进浓情耳中，不过她曾听过比这个更难听的，所以她只是一笑置之，并未加以理会。
若换作以前遇到这种事，她一定会难过极了，甚至懦弱得想逃回家，可是经过三年的磨练，她咬紧牙关一一面对困境，并且坚持到现在，比起她过去养尊处优，不知民间疾苦的情况，如今已经是月兑胎换骨了。