章秦珊被提点过后，一下子安静下来，日子在安然无事之中过去，然而沈寂之废寝忘食的苦读，不肯上床休息，往往只在书案草草歇一会儿就又醒来读书，积劳伤脾，身形越发消瘦，程度已经令章氏都担心了。
她是很希望儿子金榜题名，光耀沈家门楣，可她不要儿子读书读到走火入魔呀！
冬藏也很担心，他这样折腾自己，吃得少，睡得更少，身子早晩要受不了！
可是冬藏不敢劝，而章氏劝了沈寂之却不听，继续折腾。
果不其然，这一日，孟安明明去伺候更衣，却没多久就慌慌张张的从沈寂之的寝房冲出来，手里一条帕子沾满了血。
冬藏原本就守在廊下转角处，见状心里咯噔一声，顾不得要藏身，慌忙上前关切，“怎么回事？发生什么事了？怎么都是血！”
“少爷咳血了！咳了好多血！”孟安见她跟见了救星似的，惊慌失措的说道：“你快去看着少爷，我去禀告大夫人……”
冬藏还没听完便转身奔去寝房，进屋之后，她呼吸急促，整个人都在颤抖。
房里的景象触目惊心，沈寂之面色青白，气若游丝的躺在床上，唇边有抹鲜血，素日明亮深邃的眼眸黯淡的望着她。
冬藏大为震动，她看着他苍白消瘦的脸庞，又看那撑着床板的手，手背上青筋可见，他这是用了多大力气在让自己不昏过去？
这是何苦啊……她既心痛又心疼的瞅着他，在床边半跪了下来，用自己的帕子小心翼翼的拭着他唇角的血，轻声说道：“孟安去请大夫了。”
沈寂之恍恍惚惚的看着她，“我没事……”
冬藏一听便来气了，“你都咳血了，怎么会没事？为什么不好好爱惜自己的身子？为什么要这样糟蹋自己的身子？为什么！”
沈寂之蓦地笑了，虽然那笑容很是虚弱，但他真的笑了。
他语气轻松地说：“你竟然这样跟我说话？不当我是少爷了？”
“奴婢当然当您是少爷，您永远是奴婢的少爷。”冬藏眼眶发热，一颗心又苦又甜。
她的感情都无处安放了，还硬逼着自己躲着他，而他却不好好保重自己，把自己的身子搞到如今这种地步，让他们都双输，她的心真的好痛！
他以为她就好过吗？他以为只躲在背后偷偷的望着他是简单的事吗？每天每天对她都是煎熬，她不知道爱一个人是这么辛苦的事，她多希望没有爱上他……
“冬藏，你有多久没跟我说话了？”
沈寂之的声音突然微哑地传来，冬藏哽咽，不知从何答起。
他的问题很任性，好像生病的孩子借着生病伺机吵闹似的，他不会不知道他们现在为何会变成这样，还问她分明是为难她啊……
“我好久没这么近的看着你了……”沈寂之蓦然拉住了她的手，喃喃地说：“你……想不想我？”
冬藏心中一阵震荡，无语凝噎。
照理说，他们同在一个屋檐下，她知道他在书房里，在寝房里，他也知道她人在府里，在澄霁轩里，何来想字？
可是……她却是想他的，确确实实是想他的，无时无刻的想他，不管做什么事都会想到他，对他牵肠挂肚，对他魂萦梦牵，他的身影无处不在，她满眼是相思，无说相思处……
“咳咳咳咳咳……”
突然之间，沈寂之又咳了起来，像是要将心肺都咳出来了，可强撑着无力的手，就是不肯放开她的手。
冬藏正想让他好好躺着，外头传来一阵纷乱的动静。
“大夫来了！大夫来了！”孟安喊着，一马当先的推开了房门。
不止大夫来了，沈翟、章氏和章秦珊都来了，随后沈老夫人也急急到了，满屋子的人都在担心沈寂之的病情。
大夫诊脉后说道：“大公子这是积劳成疾，这几日需得好好休养，以免病情恶化，若是再不歇息，身子肯定衰败，万万不可再过度劳心用脑了。”
冬藏知道没她留下来的余地，悄悄退了出去。
夜里，孟安来敲门，一脸的疲惫。
“冬藏，换你去照顾少爷行吗？我白天见血惊吓过度，又忙了一天，这会儿眼睛都花了，走路也飘着，实在顶不住，得去睡一下。”
“好，我去照顾少爷，我当然得去照顾少爷！”冬藏连忙应承下来，这本就是她的差事，因为她和沈寂之要避开彼此，事情就全落在孟安头上，让她很过意不去。
孟安走前又交代道：“天亮大夫人和表小姐会过来探望少爷，你天亮前把我叫起来替换你。”
冬藏低低的垂着眸，嗯了声，“我知道了，你放心去睡吧！”
孟安一定察觉到了些什么吧。她没敢问孟安是怎么看她的，是觉得她自不量力，居然去喜欢主子，还是可怜她？总之，孟安还是对她挺友善的，从没给过她脸色看，吩咐她做事也都是公事公办，说话从不会挟枪带棒。
在外人看来，她很傻吧。主子是用来当饭票，不是用来寄托感情的，她可以做个小妾，吃穿无虞，但要是对主子动了心，那就是自讨苦吃，注定要被辜负，因为主子迟早会有正妻，又哪会对丫鬟出身的小妾一心一意？
冬藏带着复杂的情绪，都不知道自己是怎么走到沈寂之寝房的，而难以厘清的思绪里，浮上的是沈寂之拉着她的手时，那令她心跳的柔软眼神。
她深吸了口气，推门而入。
房里很安静，一盏烛光幽柔，沈寂之在睡。
冬藏心跳加速地缓缓靠近床，突然之间，她安心了，脑中的烦忧皆因他活着而可以抵消，一瞬间她泪眼婆娑。
他没事，他没事……太好了……
她多怕他会死掉，像那些十年寒窗苦读的士子一样，壮志未酬便因苦读致疾，如果他死了，她又会多么懊悔这些日子以来对他的故意疏离，以及自己的不勇敢……
她在床边坐了下来，凝视着他。
她终于又能靠他这么近了，她终于又能不必闪躲着他了……
她情不自禁的，缓缓俯去，将自己的脸颊贴在他的胸口上，感受着他的心跳，想像自己在他的怀里，真是眼前无处说相思，要说除非梦里啊……
宁静时刻，她的腰身蓦然间被搂住了，她吓一跳，挣扎起来。
“别动。”沈寂之沙哑的声音传了过来。“我知道这是在作梦，所以你别动。”
听到他说的话，冬藏艰涩地闭了闭眼睛，感觉到胸口酸酸楚楚的，她温驯的伏着没动，感受着他的心跳和自己的心跳。
时间有片刻的停驻，似乎谁都不想打破这静谧美好的一刻。
良久，沈寂之开口了，他的声音细微如耳语，“我闻到了香气就知道是你来了，你是唯一能让我暂时歇息的人。”
冬藏的心又震动了一下。
他并不知道，自顾自的哑声说了下去，“你被污蔑偷镯子的那一日，我懂了，被一个没有能力保护你的人珍爱着，只会让你陷入泥淳，唯有我让自己有了价值，才能保护我想保护的人。”
冬藏整个人都被震撼了，本来不理解的事情，也被这句话串了起来，她涩声道：“所以……你才拼了命的苦读？”
沈寂之深深一叹，“我能做的，只有这个，如果连这个都不做，我还能为你做什么？”
冬藏柔肠百转，情思缠绵，却不敢有任何回应，怕稍一不注意，便会铸成大错。
他现在最不需要的，就是让情感影响了他的意志，现在最不能发生的，就是他们两个不管不顾的私订终身。他身上背负着太多责任了，她不能成为他失败的原因，他必须要把振兴沈家摆在第一位，如同他所认知到的，唯有彼此强大了，才能保护想保护的人，儿女私情什么的，先放在一边吧，她能等！等到他能保护她的那一天，她也会努力让自己能堂堂正正站在他身边！
她微微撑起身子，硬着心肠说道：“我想我要压疼少爷了，这样可不行。”
沈寂之心中顿时泛起一阵苦涩，是该这样没错，他们两人，总要有一个人保持理智，他必须要取得功名，否则一切都是空谈，他若撑不起沈家，就没珍惜她的资格，这不是他思前想后所得到的答案吗？她只是听懂了，在实践罢了。
可是，明知道她是对的，他心中的失落感怎么会那么大？
他多想紧紧拥她在怀里，他多想什么都不要了，只要她！他多想就当个平平凡凡的教书先生，娶她为妻，同甘共苦的过日子……可是自幼所受的教导让他做不到这般自私，若他抛下一切，偌大的沈家该如何？
一个教书先生的薪俸养得起沈家上下百口人吗？他既身为沈家的嫡长子，就抛不掉对沈家的责任，若是没有足够的能力安顿好沈家，他就会绑手绑脚，无法做任何他想做的事！
说到底，取得功名是他唯一的路，也是最快能卸下他肩上责任的方法，没有人能帮他，唯有靠他自己去完成。
“咳咳咳……咳……”
冬藏已经起来了，可能是突然接触到冷空气，沈寂之突然剧烈的咳了起来。
“这是怎么了？”冬藏惊慌不已，连忙把他扶坐起来，“我去给少爷倒杯热茶吧？”她实在很担心他再咳出血来。
沈寂之颤声道：“喝不进……”
他又猛咳了几声，咳得撕心裂肺，冬藏让他靠在自己身上，让他的头枕着她的肩，小手一下一下的顺他的背。
不知道过了多久，他的咳意渐渐消停了，他也精疲力尽，疲倦至极，身子软绵绵的靠在她身上。
冬藏小心翼翼的扶他躺下，发现他额上一层细汗，又连忙拿帕子仔仔细细将汗擦了。
他没再开口，没再睁眼，像是睡着了。
冬藏这才放下心来，哄孩子似的轻声说道：“睡吧，你会进士及第，得到所有你想要的，一切都有最好的安排，所以，不要太折磨自己了，求你了……”
☆☆☆
沈寂之病了一场，休养了大半个月，但痊癒之后，他并没有因此而有所克制，甚至变本加厉，雷打不动的苦读，不听任何人的劝。
冬藏看在眼里，只能暗自焦急，深怕他的身子再出状况，大夫都说了不可再过劳，他偏偏反其道而行，这是想急死谁？而她除了干着急，还能做什么？
她无能为力，章秦珊却有财力做很多事，她买来供御用的银霜炭，又弄来了舒适的暖椅，天天吩咐厨房炖血燕给沈寂之补身子，也用送补汤的名义，隔三差五便到澄霁轩打扰。
这一日，章秦珊又来了，送来了炖桃胶，说是可以补血气，冬藏在门外听到，章秦珊大剌剌的说道：“表哥又何必那么死脑筋，有没有功名有什么重要，我是我爹娘的掌上明珠，将来给我的嫁妆何止十里？二十里、一百里都有，咱们一辈子吃穿不愁，只要有我在的一天，沈家就能过上好日子，表哥别读书了，咱们去贵州玩吧！去赏梅！”
沈寂之淡淡地道：“如果没别的事，你出去吧，不要妨碍我看书。”
章秦珊的话，冬藏听在耳里都觉得刺耳了，何况是沈寂之，这不是摆明了要他做小白脸，吃软饭吗？
幸好，沈寂之只将章秦珊的话当做耳边风，无动于衷，心绪不受影响，依然专注在他的书卷上。
章秦珊的那番话，孟安也听到了，撇嘴批评道：“表小姐这样说话能招人疼才奇怪，也难怪没法子打动少爷了，这样没眼力，若是将来少爷娶了她进门，倒楣的就是咱们这些下人了。”
冬藏默然不语。
孟安虽然不喜欢章秦珊，可也不否定沈寂之可能娶章秦珊，章秦珊将会成为澄霁轩的女主人，将来沈家的主母。
任谁看来都是这样的吧。沈家目前欠下的天大恩情，将来都必须由沈寂之来还；还不出真金白银，就用身子来还，这十分不堪，却也是血淋淋的残酷事实，因为天下没有白吃的午餐，章氏想必也是知道这一点才百般容忍章秦珊。
冬至，家家户户吃汤圆，冬藏也分到了一碗大厨房送来的汤圆，她喜欢这软糯小巧的米团子，简单的糖水，吃完身子都暖了。
过了晚膳，孟安来敲门。
“少爷说他不喜糯米，赏给你吃。”
冬藏怔了怔，以往沈寂之不吃的那些补品都赏给孟安喝了，孟安也喝得很开心，怎么今天的汤圆却赏给了她？是因为知道她喜欢吗？
她接过汤碗来，鬼使神差的问：“少爷在做什么？”
孟安奇怪的看了她一眼。“当然是在读书啊，还能做什么？”
冬藏笑自己傻，是呀，他当然是在读书，他每天睁开眼就是在读书，心无旁惊的用功，她真是问了个傻问题。
过了冬至，天气更寒了，且今年还遇到了大寒，雪落满京城，银装素裹，美景如画，冬藏每回出去买点心都会流连忘返。
回来之后，她如常把点心拿给孟安，让孟安送进书房给沈寂之，才回房月兑下斗篷，秋收便兴冲冲的跑来了，还一脸的喜色。
“冬藏冬藏！天大的好消息啊！”
冬藏见她兴奋成这样，便凑趣问道：“什么天大的好消息？你和你的家诚哥有谱啦？”
秋收笑着摇头。“不是我，是你！”
“我？”冬藏莫名其妙的看着秋收。“我有什么好消息？”
秋收眨了眨眼。“田管事的儿子田平你知道吧？就是伺候三少爷的那个小厮。”
冬藏点了点头。“好像有点印象。”
一个瘦瘦高高的少年，在小厮里也算品貌端正。
“他看上你啦！田管事这会儿正在代儿子向大夫人说亲哩！”秋收笑嘻嘻的说道：“你是不是早就知道了却瞒着我呀？还是害羞，不好意思告诉我？”
“你说什么？”冬藏愣愣的看着秋收，顿时感到五雷轰顶，脑子里一片空白。
这哪里是好消息？是她最怕的事……
秋收没察觉到冬藏脸色不对，自顾自的说下去，“府里有好些丫鬟喜欢田平，没想到他却相中了你，你可真是走运了。”
冬藏心乱如麻，秋收说了什么，她全都听不进。
如果大夫人允了，她会怎么样？不久后她就要和田平成亲，做田平的妻子？
她不要，她不要嫁人，她不要嫁给田平！
她月兑口说道：“秋收，我……我不想嫁人，我这就去向大夫人求情！”
她说着，就慌乱地要往外走。
“向大夫人求情？”秋收一时愣住了，看到她的动作，赶紧拉住她，“这样一来田管事和田平的脸面往哪儿搁？他们向你提亲是给你天大的面子，你却要去向大夫人『求情』，彷佛那是什么火坑，田管事哪里能忍？你是想得罪他们吗？”
“那我怎么办？”冬藏眼中满是恐惧，急如热锅上的蚂蚁。“若是大夫人允了，我就要嫁给田平了，我不想……我不想嫁……”
一瞬间，她脑中甚至闪过一个念头，如果真要逼她嫁人，她宁可死！
“冬藏，难道你有喜欢的人？”秋收打量脸色变得雪白的冬藏，这时才意识到不对劲，“若是没有，田平勤快负责，比其他人好太多了，田管事夫妻也忠厚老实，这样的公婆没得挑了，他们全是沈家的家生子，老夫人也说他们都是善良的人。”
在她的想法里，通房丫鬟是最惨的，既不是婢女也不是小妾，没有名分，却要伺候老爷、少爷，地位尴尬，而嫁给家生子的小厮就大大不同了，身家清白，也是主子们的得力帮手，将来有希望成为管事娘子，所以她不懂冬藏为何这样满心的抗拒，好像有人拿刀架在她脖子上似的。
“跟有没有喜欢的人没关系……”冬藏神情惨淡，满眼的无助与无奈，情急到泪盈于睫。“我就是不想嫁人，我不想……”
秋收绞尽脑汁的想了一会儿，灵光一现的说道：“不如去求大少爷吧！你伺候大少爷这么久了，他肯定能帮你说话的！”
“不行！”冬藏想也不想就拒绝了这个提议，“大少爷在专心读书，我不能吵他……”
她不能为难沈寂之，不能让他为她出面，她不想再惹出什么风波了。
秋收见她真的百般不愿，一副摇摇欲坠的样子，也替她急了，安慰她道：“你先别急，我去主院帮你打听消息。”
她连忙去主院，冬藏呆呆的坐着，无意识的咬着指甲，心乱如麻。
都怪自己明知道下人的命是捏在主子手里，却没提前做好准备，以致于祸到临头，只能束手无策的任人摆布，完全想不出法子来避开。
她太大意了，真的太大意了，以为待在澄霁轩就没事，以为她只要安安静静的待着就没事，以为老天会给她时间做足准备，让她从容的照着她的计划进行。
可见她并没有打从心底融入这个世界，若她真的把自己当成下人看，就不会有那些天真的计划——计划慢慢攒银子替自己赎身，她不能“慢慢”啊！因为谁也不会管她的计划！
冬藏手脚发冷的拼命思考对策，许久之后，秋收总算回来了，她是跑着来的，上气不接下气的跑来。
冬藏立刻起身，焦急的问道：“如何，你打听到什么了吗？”
“没事了、没事了、没事了……”秋收喘息着，一叠声的说道。
冬藏瞪大了眼。“没事了？是真的吗？”
秋收吞了口口水，重重的一点头。“嗯！没事了，你不必急了！”
冬藏却是更加着急了起来。“你说清楚点！”
秋收道：“是大少爷出面的。”
冬藏心重重一跳，“大少爷？”
秋收连连点头，“嗯！听说是大少爷听闻了此事，自己去跟大夫人说的，说在春关之前，澄霁轩的人事不要有变动，不要让他还要去适应新的丫鬟，要说亲什么的，等春闱过后再说。”
冬藏闭了闭眼，心里掠过一抹酸楚。
秋收笑嘻嘻的说：“你不知道，田管事听大少爷这么一说，惭愧得不得了，大少爷正在备考的紧要关头，他竟然要把大少爷身边的得力丫鬟抢过去做媳妇儿，若是大少爷考得不好，他岂不成了沈家的千古罪人？我看呀，田管事怕是再也不敢提田平要娶你的事了。”
冬藏心情复杂，她的心脏深处，像有个人在拉扯似的，隐隐作痛。
结果还是由他出面帮她逃过一劫，还用了一个合情合理的说法，让任何人都无法怪罪到她头上。
短短不到半天，她的心情像洗三温暖似的起起伏伏，忽悲忽喜。
这天夜里，她又久违的失眠了。
沈寂之去跟大夫人说时，是带着什么样的心情？知道田管事要说亲时，又是什么样的心情？这两个问题，让她想了整夜。
翌日，孟安轻易发现冬藏没睡好，扬起了嘴角，“你怎么跟少爷一个样子？夜里去做小偷了？”
原来，他也没睡好吗？
冬藏勉强挤出一抹笑。“你说什么呢？”
孟安扬了扬眉梢。“昨天少爷听说了田管事要帮田平说亲，说亲的对象是你后，脸色难看极了，也没心思读书了，立刻放下书去主院找大夫人。”
冬藏立刻垂下眼眸，避重就轻地道：“我很感激少爷为我说情。”
孟安眯了眯眼，“你不知道少爷压根不喜欢甜食吧？”
这话背后的涵义太多了，冬藏不敢相信的看着孟安，“你说什么？少爷不喜欢甜食？”
“是呀！少爷不喜欢甜食。这件事你知道就好，别对少爷说你知道了，该出府买点心时还是照常出去，免得害到我，懂吧？”
冬藏一时呆愣了，难怪大夫人、汤嬷嬷知道是沈寂之遣她出府买点心会那么惊讶了，原来他根本不喜甜食……原来他是特地给她光明正大出府的理由，原来他默默的关照她这么久，而她一直都没察觉，一直麻烦他。
她，能够为他做什么呢？