泉庆群山环绕，雨水丰沛，气候宜居，虽是东南地界的商业重镇，却因文风鼎盛而有不少文人雅士迁居于此，开堂讲学以育国材。
名为“闹灯”的元宵庆典由泉庆商会主导，每年都在苍霞园举办。凡加入商会的店铺或商号都共襄盛举，聘请各家制灯的匠师糊制各式各样争奇斗艳的花灯。
今年最吸睛的主灯是由泉庆茶商曹家所展出的“火树生辉”，曹家自桂平聘来名匠制作了一株高约十尺的茶树，茶树本体以藤及木材架接编织，木为主干，藤为枝叶，繁盛茂密。
茶树上结了八十八颗灯球，象征曹家在泉庆生根八十八载，亦取“发发”之谐音，意义非凡。
曹家在去年可说是三喜临门，先是老爷曹启先当选商会会长一职，再是曹家自购的三艘商船于半年内陆续下水启航，但最让曹启先得意且欣慰的便是他十五岁的独子曹渊默考取秀才。
虽是从商，曹家却相当重视后生之学养，就连曹启先都有着秀才的身分。
早年，曹家生意上的对头曾贿赂贪官，与对方勾结，老太爷曹化遭构陷成罪，贪官没入他大半田宅充公，再以低价出售并图利特定人士。曹化不平，击鼓状告官衙，却还是无力回天，最终抑郁而终。
其子曹启先誓言考取功名以谋官职，以惩奸除恶，利益百姓社稷，并为父亲讨回公道，但他求取功名之路始终未能如愿。
尽管出仕无望，曹启先凭借经商长才，并靠着自家在西罗山的茶区东山再起，如今还拥有船队进出口茶叶及瓷器，成为泉庆最大的茶商。
他转而将出仕的一门心思寄托在独生子身上，所幸独生子并未教他失望。
曹渊默三岁启蒙，天资聪颖，十五岁便考取秀才，如今他是南安书院之中成绩最为优异，极具希望通过明年乡试直取会试的人选。
“曹老爷真是好福气，有这么一个争气的好儿子。”
“可不是，曹老爷喜事连连，实在令我们羡慕不已……”
人若发达，锦上添花者众。能给当年含恨而死的父亲长脸，曹启先听着这些恭维之词自然是欢喜的，可曹渊默却觉得无趣，悄悄地溜开。
虽只有十五，但曹渊默身姿挺拔，在人群之中犹如鹤立鸡群般突出。他自父母二人身上继承了所有优点，生得俊朗标致又英气勃发。
一个人闲晃着，他来到苍霞园东边的涤湖——苍霞园有着泉庆第一园之称，园中有两处天然涌泉所形成的湖泊，一为罗池，一为涤湖。
涤湖周遭种植着各种香草及药草，因此又称百草湖，湖中有凉亭小桥，十分雅致。
此时，有两个年纪与曹渊默相仿的少年正在湖边嬉闹着，一旁有个约莫八岁的女孩正一脸忧急地看着他们。
“兄长，乌龟太可怜了，你放了牠吧！”女孩哀求着。
其中一名少年恶狠狠地转头瞪着她，“滚开，别碍着我们玩！”
曹渊默觉得这声音耳熟，像是刚进书院不久便惹事生非的江秋荫。
“兄长，乌龟会疼的……”女孩的声音颤抖着，“求求你把牠放回湖里去吧。”
“谁告诉妳乌龟会疼？妳瞧牠的壳有多硬。”
“可是我姨娘说……”
女孩话未说完，少年手一甩给了她一个耳光，“闭嘴！谁让妳提妳那个下贱的亲娘？”
女孩疼得摀着脸，不敢哭出声音。
“秋荫，咱们走吧。”另一名少年说道：“到别处找乐子去。”
“也好。”
两名少年结伴，一溜烟地就走了。
事情发生得太快，快得曹渊默没办法做出任何反应便已结束，这让他感到莫名的懊恼。
不过因为另一少年喊了“秋荫”二字，也让他确定那施暴少年的身分。
女孩没有离开，而是蹲了下去，消失在曹渊默的视线之中。
他迈开步子走了过去，只见女孩蹲在湖边，小心翼翼地捧着一只奄奄一息的乌龟，两行眼泪扑簌簌地掉。
“妳在做什么？”他生怕惊吓到她，低缓温和地道。
女孩转过头，见是个陌生的哥哥，愣了一下。
他在她脸上看见清楚的巴掌印，看来刚才那一巴掌可真是一点都不留情。
听她叫江秋荫兄长，是什么样的哥哥会如此对待年幼的妹妹？
“大哥哥。”女孩泪眼汪汪地看着他，哀求着：“你可以救救这只乌龟吗？”
他定睛一看，那可怜的乌龟被敲碎了龟壳，看来已经没半点生机，不由眉头一拧，“这乌龟已经……”
曹家家训为“诚实正直”，自小父亲便教导他做人必须诚实不欺，可此时看着小女孩悲伤的表情，到嘴边的实话却咽下了。
“我知道有位了不起的兽医可以医治牠，妳把牠交给我吧。”他对她说了善意的谎话。
女孩一听到乌龟能活，立刻抹去眼泪，破涕为笑。
她取出手绢，将乌龟放在上面，小心翼翼地捧给了他。
接过乌龟，曹渊默看着她，蹙眉暗暗叹息。多善良温柔的孩子，明明吃罪挨打，却还一心关切着乌龟的死活。
“疼吗？”他问。
她微愣，彷佛这时候才想起自己刚才挨了一巴掌的事情，抿着唇犹豫了一下，怯怯地摇摇头。
“小姐！小姐！妳在哪儿？”这时，远处传来一名妇人的叫唤声。
女孩听见声音，一脸紧张地道：“大哥哥，你一定要把乌龟治好，拜托！”
“我答应妳。”他向她保证。
有了他的承诺，女孩安心的一笑，恭恭敬敬又规规矩矩地向他行了一个礼，然后转身快步跑开。
看着她匆忙离去的小小身影，曹渊默不自觉地叹了一口气，低头看去，手上的乌龟已死去。
蹲，他就地挖了一个洞，将用手绢包着的乌龟尸体放入洞中掩埋。