第十一章
黄沙漫漫，血流成河，怵目惊心的战场，宛如人间炼狱，士兵与战马身首异处，混乱堆砌成一座座骇人的丘陵。
男人单脚跪立在尸首群山间，左手紧握一把长剑，染血战袍不断渗出汩汩鲜血，自手臂沿着手握的剑柄往剑身缓缓淌下，一滴滴落入黄土中。
染血的脸庞，紧拧的剑眉下，一双黑眸定定凝视前方，右手抚着系在左腰侧的匕首，用着仅存最后一口气，喃喃道：“等我……朝颜……无论多久……我一定……一定……回到你身边……”
朝颜满面泪痕，冷汗涔涔地惊醒。
她记起自己在听到严焱战死沙场的死讯时，不由得昏厥过去……
他竟离她远去了……违背了他的誓言……
她的心撕扯着，泪如泉涌，汨汩而流，难以停止。
将军的尸首未被寻获，也许已被埋进黄沙下，士兵只寻到他染血的随身佩剑，被带回将军府，当作他的尸首安葬。
他出征前，她又交还给他的那把匕首，却没能回来将军府。
她见不到他的人，也见不到那象征两人定情的信物。
从昏迷中清醒后，朝颜陪白丽儿，跪在将军府灵堂前哀伤哭泣。
她太过伤心的模样，令白丽儿感到不寻常。
哭断肠的她，向坐在灵堂旁失去爱子、泪流满腮的严夫人，跪拜叩首，道出惊人的话语。
“求夫人收留朝颜，朝颜己与将军拜过天地，是将军的妻了，朝颜愿一生为将军守寡，尽心尽力代他孝敬夫人……”
她话一出，灵堂前的严夫人和白丽儿，惊骇不已。
“你这个贱婢胡说什么！”白丽儿霍地站起身，抬脚就朝她用力一踹，神情气怒又羞恼。
她跟严焱表哥都由双方长辈订下婚约了，严焱表哥却一直对她爱理不理，若非心仪他多年，她哪可能一再对他厚颜示好。
如今，一听到贴身丫鬟竟瞒着她，跟严焱表哥暗通款曲，甚至在他这次出征前，两人已私订终身，她哪能忍受这么大的屈辱？
严夫人也不能接受这件事。尽避过去，儿子曾向她提及想娶朝颜的念头，但她在盛怒下，态度强硬地否定到底。
她不相信品德操守严谨的儿子，会不顾她的感受，跟白府的一名丫鬟私订终身。
她只当朝颜是痴心妄想而胡诌，不愿一个身分低下卑微的丫鬟，污了爱子的名誉，随即要白丽儿将朝颜带走，从此不准让她再跟进将军府。
白丽儿虽不承认恋慕多年的未婚夫会爱上她的贴身丫鬟，却清楚朝颜的个性，绝不可能在这种事上胡言乱语，凭空杜撰。
就因如此，她不禁对她心生妒意，眼里完全容不下她。
她让人将朝颜卖进青楼，任朝颜如何哭着跪求她，也无动于衷。
她得不到严焱的爱，却被这丫鬟夺去，即使严焱已战亡，她自是不可能跟他的牌位履行婚约，但她仍对朝颜咽不下这口怨气，要朝颜往后的日子生不如死……
季曼凝霍地张眼惊醒，心口紧紧扯痛，眼眶涌起泪液。
她从床上坐起身，心口强烈跳动着，泪水汨汩而流。
梦境里，朝颜的心境与她产生共鸣，她被梦境彻底影响，甚至，不得不认为那是她和他的前世。
她对自己前世的境遇心痛，更因失去他而心死……
她的心难受痛苦，更被一股恐惧笼罩，她又一次担心人在远方的严焱安危。他人还在上海吗？是否打算回美国了？
离开前，他告诉她，只是应袓父要求，陪袓父去参加一场商业宴会，很快就会回纽约找她，不料却爆出他将与翔运集团千金联姻的消息。
他是否因此被绊住了？
她虽表面装淡定，内心却一直等着他跟她联络，等着他回来向她解释说清楚。然而，这两日他连一通电话都没打给她，令她有些心神不宁，加上前一刻的梦境，她心情再度被影响，惶惶难安。
她不想被动等待，决定先拨通电话给他，问清他回美国的确切时间。
才要拿起手机，电话响起，以为是心有灵犀，他刚好拨电话给她，一看来电显示，不免失落。
“总裁大人，一大早有急事？”现在才六点半。
总裁会这么早打给她，通常不为公事，而是有私事请托。而那十之八九，跟他的众多女伴之一有关。
“曼凝，阿钱出车祸了。”手机那头，严世爵声音担忧说道。
闻言，季曼凝心口狠狠一震。
脑中霎时又浮现梦中严焱将军战亡的景象……她莫名胆颤惊惶，身子颤抖起来，拿着手机的手也抖不停。
手机那方，严世爵继续陈述——严焱是在上海要前往机场途中发生车祸，脑部受到撞击，陷入昏迷，在送医后，检查出昏迷指数八分，若再降低，将呈现重度昏迷，情况会很不乐观……
季曼凝感觉脑袋也被重击似的，一阵昏眩，眼前空白一片。
在她快要昏厥时，她一手紧捉着床头柜一角，告诉自己，不能倒下去，她要去见他！
他绝不能又一次违背对她的承诺，离她远去……
季曼凝神情疲累又憔悴，历经长途飞行的煎熬，几经转换交通工具，总算到达上海严焱就医的医院。
回想不久前，她才千里迢迢飞回花莲，赶赴医院见病危的外婆，她心口无比扯痛，眼眶弥漫泪雾，望着VIP病房内，罩着氧气罩、躺在病床上的男人。
她匆匆步近病床，泪眼模糊地凝望着他。
怎么会……几日前才陪她一起面对失去至亲的他，竟会发生车祸意外，不醒人事地躺在这里！
他才对她信誓旦旦允诺，希望成为她的家人，永远陪着她，他要好好照顾她，成为她能依靠的避风港……
他怎么会重伤躺在这里？
她难以接受，只希望眼前所见是梦，一场短暂的恶梦。
“焱……你不能骗我……”她声音哽咽颤抖，两串泪滑落脸庞。
她坐在病床旁，拉起他的手，滩开他手掌，在他掌心放一颗圆润的鹅卵石。
她一双柔荑紧紧包覆他的大掌，喃喃叫唤他，“焱，张开眼看我……你答应我，拿这独一无二的鹅卵石，跟你兑换象征一生一世的钻石，你不能食言……”
那日，他开口向她求婚，她虽认为他的要求太过唐突，却将这颗鹅卵石一直随身带着。而今，她并非急于嫁他，是以此央求他，不能对她背信，恳求他，不能又一次抛下她……
她低下头，亲吻他的额头，一只手心贴着他胸膛，感受他心脏的跳动。
她的泪，一滴滴淌落，滴落他的脸庞。
严钱的右手，轻轻一动，缓缓握住掌心冰凉的鹅卵石。
半晌，他缓缓撑开眼皮，张开眼刹那，怔愕了下。
“曼凝……”他轻声低唤，怀疑眼前的她，是梦。
而他，作了一个非常沉重的梦境，令他无比心痛，更为她心疼不已。
“焱！你醒了？”季曼凝听到隔着氧气罩下，他张嘴低唤，倏地一惊诧。她看向一旁连结的监测仪器，原本不稳定的几个数据，忽然都变正常值了。
“曼凝，真的是你！”严焱一手拉开脸上的氧气面罩，抬起手臂，大掌贴上她脸庞，“别哭，我没事。”她泪涟涟模样，教他非常心疼不舍。
“我就知道，你不会有事……你不会丢下我……”她捉住他贴在脸庞的大掌，两串泪珠仍纷纷坠落。
严绿坐起身，伸手将她拥进怀里，一双臂膀将她紧紧环抱住，声音低哑安慰，“对不起，害你担心……这一世，我绝不会再抛下你。”他向她郑重地保证。
因车祸陷入昏迷，从沉长梦境里醒来，看见她来到他身边，他心情激动不已。
他也害怕失去她……
病房门口这方，白湘昀推开门板，看见里面情景，无比愕然。
她虽高兴严焱总算清醒，却无法接受他竟与另一个女人亲密拥抱，情话绵绵。
她抿抿唇，压抑住内心的妒火，抬手刻意敲两下门板，随即朝病床那方走去。
当季曼凝首次与白湘晦面对面，不由得惊诧。
她的模样，像极了梦中朝颜的主子——白丽儿！
季曼凝感觉她的心情像在洗三温暖，又彷佛在坐云霄飞车。
不久前，她才从害怕失去他的极度惊恐中月兑离，因他顺利清醒而感动宽慰，不料之后就看见情敌出现。
再之后，是他的袓父进来病房探视，不久，病房内气氛就变得一阵紧绷。
在主治医师确认他的状况无大碍后，他匆匆就决定出院，甚至带着她来住饭店，且隔日就要跟她一起返回纽约。
“我想，你还是跟你爷爷好好谈谈……”季曼凝心情沉重说道。
她回想起在病房的情景——当严海明随同主治医师和医疗团队要进病房，替昏迷的他再做检查，意外看见她的出现。
严钱毫不在意白湘昀在场，直接向袓父介绍她，还言明她才是他想娶的对象。
年近九旬，白发长眉，身着长袍马褂的严家大家长严海明，神色威严地刻意打量她几眼。
他随即又面对坐在病床的严录，神色自若道：“你能顺利清醒，我就放心了。先跟我一起回香港，你好好休息几日，确实调养好身体。至于你跟白小姐的订婚宴，我打算就选在下个月中举办。”
严海明的话，令在场的三个人都一脸愕然。
之后，严焱完全无意跟袓父一起返回香港，带她离开医院后，来到这间饭店先住一晚。