第七章
接下来一个多月，赵家和相关人等在经过大理寺审理之后，二判刑，也可以说其势力瓦解了大半。
皇上接着出手整顿都漕运使司，为了避免重蹈覆辙，被都漕运使一人把持整个河运运输，决定增设漕运御史、漕运同知等官职，更在各县设立专门机构，透过层层把关，不希望再有徇私枉法的情事发生，并命百官推举人才，经过多方审查之后，最后再进行任命。
这不过是皇上要走的第一步，而下一步就是等时机成熟，将都漕运使司更名为漕运府，再废除都漕运使这个官职，一旦改名，那么先帝所下的那道圣旨便不再适用，就算三年期满，赵德洸也回不去了。
七月初，已经立秋，不过天气依旧酷热难当。
这天早朝，皇上在大殿上论功行赏，为首的自然是虎卫司都察使，分站两旁的文武百官中，自然有少数人心中不服，无不认为炎家已深受皇恩，难不成还要加官晋爵才会满足？
“爱卿想要什么赏赐？”皇上心情很好，神色轻松地问。
炎承霄从列队中站出来，屈膝下跪，两手拿着笏板。“叩谢皇上恩典，但这些都是微臣该做之事，万万不敢居功，也不需要任何赏赐，只有一事请求……”说着，便呈上事先准备好的奏折。
于是，皇上命内侍去把奏折拿过来，大致看了一下，脸色沉了沉。“爱卿是在建议朕开放私盐？”
此话一出，文武百官不禁哗然。
“皇上万万不可……”
“启禀皇上，官盐乃是朝廷重要收入，一旦开放私盐，后果不堪设想……”
大家你一言我一语，大多数持反对的意见，不过更多的是私心作祟，他们从盐商身上捞了不少好处，要是真的开放，就短少了一条赚钱的路子。
皇上抬起右手，要众人安静。“理由呢？”
“经过赵家这次的事件，流通在市面上的食盐已经不足，官盐又因为价格昂贵，其中大部分更被不肖盐商掺入沙土，百姓们自然更不愿去购买，如此一来，会有更多人铤而走险，成为私枭，或是转为盗寇，伺机打劫官盐，造成地方上的困扰，根据各地传来的消息，百姓们已经怨声四起了，日常生活当中一旦少了盐，三餐食之无味，上自皇家，下至百姓，都是难以忍受之事……”炎承霄不卑不亢地禀奏，在队伍当中的两名兄长，不禁频频点头，表示嘉许。
“皇上爱民如子，必定能够体会百姓之痛苦，虽说开放私盐，但只要研究出课税或其他更好的方法，同样可以充实国库，为朝廷带来可观的收益，可以说是一举两得，微臣祈求皇上恩准！”他伏低身躯地说。
见他说得也不无道理，盐商遭到各级官员层层剥削，得从百姓身上捞回本的事时有所闻，不过皇上也知兹事体大，会引起相当大的反弹，得从长计议，急不得。
“朕会好好考虑的。”皇上允诺。
此话一出，从中获利多年的几位朝中大臣不禁面有菜色，怪炎承霄太多事，竟然管到盐上头去了。
炎承霄伏首叩谢皇恩，能做的都做了，就看皇上如何决定。
待皇上宣布下朝，他又回到虎卫司，一直待到申时，公文处理得差不多，难得可以提早离开，一刻也不想耽搁，马上坐上官轿，返回炎府。
“四爷回来了！”阿贵马上进房伺候。
他一面宽衣，一面跟小厮说：“先出去找个丫鬟，然后把七小姐请过来，就说我有事要找她。”
“是。”阿贵衔命走了，折回来时，手上多了壷刚沏好的热茶和两道点心。
“四爷先吃点东西，垫垫肚子。”
换上一袭朱色常服，炎承霄坐在几案旁，啜了口茶，不知在想些什么，阿贵也不敢多问，只是站在一旁听候差遣。
直到丫鬟去把人请来，他才起身，步出房门。
七娘小脸发白的在檐廊下踱着步子，心想四叔该不会还记仇，都过了一个多月了，还打算惩罚她。
见到还是男装打扮的侄女来回踱步，而且一脸不知所措，真是好气又好笑，要不吓吓她，这个心直口快的丫头早晚会闯祸。“七娘！”
她惊跳一下，结巴地问：“听、听说四、四叔找我？”
“你可知自己做错了什么？”他凉凉地问。
七娘马上点头如捣蒜。“知道、知道，都是我事情不分轻重，总是想说什么就说什么，根本不用脑子，险些坏了四叔的事……”
“那该不该将功折罪？”
“应该！当然应该！”七娘哪敢说个不字。
炎承霄冷哼一声，让她不禁缩了缩脖子。“那我现在就派给你一份差事，这几天早上若有空，就走一趟六安堂，我想那个时辰求诊的病人应该不多，去看看你的姚姊姊，问她这阵子过得好不好，还有要她别担心，一切都在我的掌握之中。”
他要在说服众人同意亲事之后，再亲自去告诉睿仙这个好消息，所以在这之前，都不能与她见面。
“就这样？”她还以为是多困难的差事，原来这么简单。
他斜睐着侄女。“要是连这事都办不好……”
“办得好！绝对办得好！”七娘也很想去找姚姊姊，正好逮到机会出门。“我一定不负所托，绝对会把四叔的话转达给姚姊姊。”
见侄女一脸喜形于色，准是打算藉这机会出门玩乐，炎承霄决定待会儿要记得吩咐管事，多派几个人跟着，别让她到处乱跑。
他故意板着脸孔。“要是没办好，可是罪加一等。”
“四叔放心！”七娘干笑地说。
“那就好，你可以回去了。”他说。
七娘也学男人拱手为礼。“七娘就先告退了！”
待侄女走后，炎承霄见天色还早，便往大嫂居住的东院而去，对自己来说，这一关是最重要的关键。
来到东院，他被婢女请进厅里，得知大嫂正在佛堂，便坐下来等候，喝了几杯茶，大夫人才进门。
他起身相迎。“大嫂！”
“今天这么早就回府了？”想到这些日子，很难见到小叔的人影，担心他会累坏身子，大夫人只能嘱咐伺候的一干家仆、厨子，要把他照顾好，不能有半点疏忽，否则逐出大门。
“是，这阵子无法天天来跟大嫂请安，还请见谅。”他们这几个兄弟都很敬重大嫂，对自己来说，长嫂如母，可一点都不假。
大夫人笑得温婉和气。“你是为了公务繁忙，我又怎么会怪你，难得今天这么早回府，就好好的休息。”
“是，大嫂。”炎承霄恭顺地回了一句，开始动之以情。“除了跟大嫂请安之外，还想说些什么，相信大嫂比谁都清楚，相较于两位兄长，我更在乎大嫂的意见，也绝不会擅作主张，硬是把人娶进门，因为在我心目中，大嫂就像是我第二个娘，这句话一直放在心里，从来不曾说出来过……”
闻言，大夫人脸上浮起欣慰的笑意。
“记得五岁那一年，娘不幸遭到刺客杀害，好一阵子我夜里睡不着，哭着到处找娘，是大嫂牵着我的手回房、哄我睡觉，还有每每赌气不吃饭，也是大嫂耐着性子，一口一口的喂我，这些事我没有一天忘记过，更记得升阳两岁那一年，有一回我跟他同时生病，可是大嫂却把他交给女乃娘，反而衣不解带的照顾我，并没有人要大嫂这么做，可是大嫂却做了，也就从那天起，我把大嫂当作娘一样看待。”
“怎么突然提起这些陈年旧事来了？”大夫人频频用手绢拭着眼角，不仅感动不已，也很开心。
炎承霄轻轻一哂。“大嫂从不曾责备过我半句话，唯一一次大概是在四、五年前，有一回出门，在大街上遇到两名身上又脏又破的落魄少年，其中一个还藉机跟我亲近，显然早就知道我是谁，希望我可怜他们的遭遇，好心收留，不过我却因为见多了攀权附势的人，认为他们也是打着同样的主意，并未上当，甚至连看也不看一眼，便直接回府，后来这件事传到大嫂耳中，便把我叫来，口气也比以往重，说见到有人落难，不但弃之不顾，还妄加揣测对方的心意，此等自尊自大之行径，不是炎家人该有的，更不许再有下次。”