第二章
回程，走在通往望春城的官道上，一名农夫正跟一头老牛拉扯着。
“走，你还不走？”农夫气急败坏却无计可施，不过他像是也不舍老牛，并未因此打牠。
见状，万静湖拉着望安快步上前。
“大叔，您要拉着牠去望春城吗？要不要我们帮忙？”她问。
农夫愣了一下，笑道：“是吗？如果你们能帮忙，那真是太好了……”
万静湖一笑，趋前轻轻拍抚着老牛。“怎么不走呢，累了吗？”
老牛“哞哞哞”地叫了起来，那声音像是在哭似的，听来有点悲伤。
万静湖突然安静了下来。
正当农夫跟望安都觉得奇怪时，忽见她两行眼泪直下。
“小泵娘，妳……妳怎么哭了？”农夫不知究竟怎么回事。
万静湖泪眼汪汪的看着农夫。“大叔，您是不是要卖掉牠呀？”
农夫一怔，木木地道：“是……是的。”
“牠……牠不想离开老主人。”她虽然不愿意在别人面前展现这样的天赋，可看着可怜的老牛无法向主人传达心声，她实在不忍。
农夫惊疑的看着她。“妳是说……妳怎么知道？”
“大叔，牠想留在老主人的长眠地，陪着老主人，所以您别卖了牠。”万静湖替老牛求情。
农夫此时也无暇多想她是如何知道老牛的心声，只是一脸发愁。“牠确实是先父非常疼爱的牛，我也不想卖了牠，但牠已经无法做田里的活儿，我得卖了牠才够银子买头年轻的牛呀。”
万静湖想也不想的将身上所有的银两交给了农夫。
农夫不明白她这是什么意思。“小泵娘，妳……”
“大叔，请您带牠回去，让牠在令尊身边终老吧。”她说：“若银子不够的话，我这儿的药草都给您，您拿到城里的江记药草铺子卖，应该可以换到不少钱。”说着，她已卸下背在背后的篓子。
农夫不知该如何是好，银子和药草都不敢接过。“小泵娘，这怎么可以？”
“大叔，您千万别推辞。”万静湖温柔的抚模着老牛。“我是为了牠，也是为了令尊，令尊生前既然那么疼爱牠，就算已入了鬼籍，想是也不乐见牠被卖掉吧。”
农夫无奈一叹，“我也是挣扎了许久才……”
“大叔，”这时，望安开口了，“牠既已不能帮忙农务，您将牠卖了，恐怕牠也是老命不保，直接便进了饕客的五脏庙……”
农夫闻言，倏地一震。
“您就接受她的心意，收下银两跟药草吧。”
农夫看看两人，再看向那头老牛，挣扎了一下，终于接受了。“小泵娘、公子，谢谢，真的太感激你们了。”
“大叔别这么说，赶紧拿药草去换银子吧。”万静湖说完，又抚模着老牛，轻声道：“别担心了，你可以回去陪着老主人了。”
老牛听着她的话，竟流下两行泪水。
万静湖将脸轻贴着牠的脸。“保重。”
就这样，万静湖跟望安伴着农夫，而农夫则拉着老牛，带着装满药草的篓子，一起往望春城的方向前去。
协助农夫卖了药草后，万静湖又陪着农夫去买牛，牛贩因为曾受过万之涛的恩情，便以便宜的价钱卖了头健康年轻的牛给农夫。
农夫谢过万静湖跟望安之后，满心愉悦的带着老牛跟刚买的牛回家去了。
回家的路上，望安不时看着万静湖，她的脸上漾着愉快欣悦的笑意，一点都不因辛苦采摘的稀有药草给了人而感到惋惜。
“妳很开心？”他问。
万静湖笑视着他。“嗯，能帮助别人实在太好了。”
“咱们空手而回，老爷子不会生气吧？”
她摇摇头，调皮的一眨眼。“爷爷早就习以为常了。”
他想，她的意思应该是她经常做这种事情。也是，豆子是她捡回家养的，他也是，只要看见别人、甚至是鸟兽牲畜需要帮忙，她总是不怕麻烦、不计后果。
她，就是个如此善良而纯真的姑娘。
他打从心里敬佩她，也欣赏她。
“静湖姑娘，妳真的很了不起。”望安眼底满是对她的崇敬。
万静湖腼觍的笑道：“这没什么……喔，对了！”她像是突然想到什么，神情严肃的盯着他的脸。“望安哥哥，你别再叫我什么姑娘了，就叫我静湖吧。”
“可是……”
“别可是了。”她打断他，“我坚持。”
迎上她那坚定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了。“我知道了。”
万静湖满意的点点头。“我们快回家吧，耽搁了这一会儿，爷爷一定会想我们不知道野到哪儿去了。”
宫墙巍峨，殿阁森严，一色黄瓦，画栋飞云。
皇宫中，正弥漫着一股不寻常的气息，颇有山雨欲来之势。
圣上依旧抱病卧床不起，太医束手无策，只能用各种上好的补药吊着圣上的命。
圣上卧病期间，由太子寸步天监国，可一个月前，太子也称病不朝，直到今日才上朝。
早朝结束后，几名大臣步出朝堂，窃窃私语—
“几位大人是否觉得太子殿下有点异于平常？”礼部侍郎颜万山问道。
“颜大人也这么觉得吗？”户部尚书张知学听闻有人跟他有相同的感觉，不禁严肃起来。
“我也觉得殿下……”另一名大臣也疑惑地道：“明明就是殿下，却又觉得不是殿下。”
“是……温和了？钝了？还有点紧张、不知所措，对吧？”
“该不是病得不轻，人给病迷糊了？”
“张大人，”颜万山看着张知学。“你之前提过的减税殿下不是赞同的吗？可今日殿下似乎有意采纳赵大人草拟的新税制……”
张知学一脸凝重。“赵大人的增税提议不知会祸及多少百姓，殿下一向反对且态度强硬，如今却动摇了，在下实在不解。”
话音方落，有人干咳了两声，示意国舅赵世怀已在不远处。
赵世怀是丽妃赵世丽的胞兄，丽妃虽非正宫，但深受圣上恩宠，是太子的生母，太子也是几位皇子中最为圣上器重的。
因为是丽妃的亲大哥，又是太子的舅父，赵世怀因此得以在朝堂上谋得一职，然而他虽然身为国舅，但太子与他并不亲近熟络，反倒刻意保持距离。
太子向来不喜欢舅父，也因此虽与太子妃叶蓉镜成亲多年，却没有多少感情，他尤其不喜她阴沉的性子。
叶蓉镜是赵世怀妻子娘家的亲戚，当初千方百计让她嫁进宫中，成为皇子妃，亦是为了巩固丽妃娘家的地位。
赵世怀带着笑意朝着几位大臣走来，与他们寒暄客套一番后便告辞先行。随后，他来到太子的寝殿，进到了太子的书斋。
“太子”正在书斋中来回踱步，神情不安。见赵世怀进来，他立刻走上前。“舅父，我……”
“欸。”赵世怀打断了他，小心翼翼的关上门，以确保他们说话的声音不会传到外面去。
“太子”明白他为何如此戒慎，便也压低了声音，“舅父，我今天在朝堂上的表现可行？”
赵世怀点点头。“虽嫌生女敕，但尚可骗过那些文武百官。”
“太子”松了一口气，但眼底仍有着紧张惶恐。“我真的很怕露出破绽，坏了大事。”
“别慌。”赵世怀拍拍他的肩。“往后的日子还久长得很。”
“久长？”他眉心一拧。“舅父，您还是赶紧找到大哥吧，我实在不是当太子的料呀。”
“步云，”赵世怀眉心一沉。“你可得撑住呀，要是外面的人知道你大哥失踪，恐怕会引发一连串的斗争，祸及你娘亲及我们赵家。”
“舅父，我对政事一窍不通……”
“放心，舅父会帮着你的，不必自乱阵脚。”赵世怀说着，从桌上的茶壶里倒了杯茶给他。“来，喝口茶，顺顺气吧。”
寸步云接下茶杯，啜了几口茶水，仍是一脸的忧虑。
他是不为人知、过去一直藏在民间的皇子，太子是他的亲大哥，两人是相差不到半炷香时间出生的孪生兄弟。
丽妃生下他们的那一年正是虎年，对星象及紫微斗数钻研多年的赵世怀以“一山不容二虎”、“两虎相争必有一伤”为由，说服丽妃让他将一名皇子送离皇城。
就这样，连娘亲的女乃都没吸过一口的寸步云，便由赵世怀秘密带出皇宫，送至乡下交由远房亲戚抚养。
这事，当年丽妃生产时，正在西疆的圣上也被蒙在鼓里。
寸步云一直知道自己的身分，也知道当今太子便是他大哥，可他从来不曾羡慕过大哥，更不曾对自己流落民间而生怨。他安于天命，性情淡泊，对富贵荣华毫无想望，只想耕稼读书，安稳此身。
他自懂事以来，舅父便偶尔出现在他的生活当中，给予关怀，虽在乡间，舅父仍替他聘了一位夫子，教他读书识字，对他的教养栽培并不马虎。
不久前，舅父来找他，焦虑忧心的表示太子秘密出宫，至今下落不明，虽然以太子身体不适为由，暂时可以瞒骗一班朝臣，但恐怕时日一长，便会生流言而引发宫中斗争，是以舅父要与太子有着相同样貌的他随其进宫，假冒太子，以免横生枝节。
寸步云本来挣扎犹豫，怕自己难担重任，可是舅父要他以社稷为重，这么做也是为了避免一场因争夺皇位而引发的腥风血雨，于是他答应了舅父。
宫中不比民间，在他进宫前，自然要先经过一番学习，才得以融入深宫内苑的生活，至于朝政，则由舅父替他阅折批示，再由他上朝应对。
现在的他只希望大哥能尽快回宫，他便可回乡过他的平静日子。
“步云，你只要谨记舅父的提醒，诸多小心，便不会露出马脚。”赵世怀鼓励道。寸步云今天在朝堂上虽然有点紧张，但表现得还算不错。“我不宜在太子书斋久留，先走了。”说完，赵世怀又拍了拍他的肩膀。“放宽心，舅父会帮你的。”
“甥儿明白。”寸步云点点头。