第二章
“哎哟！这天杀的老天爷还要折腾咱们老百姓多久，到底给不给活路，再这么旱灾下去，人都别活了。”
“是呀！前年来了个大涝，冲毁了辛苦大半年的庄稼，以为雨停了否极泰来，大伙儿咬咬牙也能撑过去，盼着来年有个好收成，风调雨顺作物大丰，多少补得回来，哪里知道……”
“唉！这鬼天气何时才能结束，瞧这土地都晒干了，长不出一粒米，这个寒冬怎么过呀！”
天热、心冷。
望着炎炎烈空，红红的日头挂在天际，一张张脸色比黄连还苦的农夫，个个愁眉苦脸，眉头打了好几个死结，望天兴叹直摇头，连眼泪都流不出来。
每个人一碰面，问候的第一句话不再是“下田了吗？”，反而是无声的叹息，互视一眼又看看天，心想着老天什么时候会下雨，天气再这么热下去，人都要晒成干，何况是庄稼物。
可惜老天爷心硬如铁，没听见老百姓的苦苦哀求，出了冰封三个月的酷冬后，开春只下了几场小雨，脚都没湿了，初化开的冻土又哪里吃得到雨水滋润。
民间流传了一句话，大涝之后是大旱，旱涝相依。
果不其然，翌年春雨未来，反倒迎来了十数年来最炎热的干夏。
雨，一滴也没下。
土地干裂了，直一横、竖一横的，裂得好似棋盘。
稻作枯萎了，稻子一株株垂头丧气，叶子枯黄了，花穗结不成果，根苗更是因高温而热死了。
放眼一看，原本连成一片的稻田成了死气沉沉的干枯野草，看不到一丝丝的生气，就连土地公庙前的百年榕树也奄奄一息，枯了大半的叶子。
没有收成，靠天吃饭的庄稼汉要如何过活？
因此连着数月，老百姓的哀嚎声不绝于耳，虽然米行照样开张，可翻涨了好几倍的米有谁吃得起，如今根本是被逼得只能嚼草根、树皮了，生活一日过得比一日刻苦。
其中也包括种了几亩水稻的陆家。
“老二家的，你家还剩下多少米粮？”这贼老天存心要坑死人呀！热得全身都在冒汗了。
一见朱氏愁苦的神情，脸色同样不佳的田氏也苦着脸摆摆手。“还有得剩吗？咱们是一道收的粮，我屋里有多少存粮你哪会不知情，真的要把腰带束紧挨饿了。”
其实她床底下还藏着一口粮一口粮省下来的半袋米，还有些腌菜、腊肉之类的杂粮，够一家人吃上个把月了。
这世间谁能不存点私心，一看到大嫂苦哈哈的脸，她话带七分保留，绝不把家底给掀了。
不过再藏着掖着有什么用，两家人的底谁不清楚呢！尽避前些年丰收时还存了几两银子好应应急，但是遇上了连河水都干涸见底的旱年，那些银子有屁用，光是买价格飞涨的粮食就足以掏空了家底。
这会儿她们俩都愁得很，不知该上哪儿筹下半年的粮食钱以及来年开春要播种的种子，真是一个头两个大，光想人都蔫了。
“老天爷到底何时才要下雨，都快把人逼死了，再热上一、两个月，咱们老百姓只有等死的分。”瞧！罢换上的衣服又湿了，明明没干活却热得汗流浃背。
“呸！呸！呸！别说胡话，我是一天也受不住了，哪能再热上一、两个月，大嫂你别吓我，我都要挖出咸菜配面糊了，如今没一日能吃口饱饭，你瞧我的腰又瘦了。”
田氏挥着汗，满口抱怨日子难过。
“别提了，家里的鸡又热死了几只，连着几日连颗蛋也没下，我真担心咱们那几口粮撑不到寒冬。”朱氏倒是看不出瘦了半分，嘴边还有点偷吃的油渍。
说苦，其实他们还不至于苦到没饭吃，但是荤食确实少了不少，她偷偷藏了不少好料的，一家人躲起来吃不肯拿出来，只是嘴巴上仍装出有上顿没下顿的样子。
“大嫂，田里的稻子都枯死了，我们接下来要怎么办，家里还有几张嘴要吃饭呢！我这心里发苦，不知抹了几回泪……”她假意拭泪，其实眼眶压根没有一滴眼泪。
“我哪晓得，我也在发愁，还有老三家那两个要命的讨债鬼，我愁得头发都发白了。”自家孩子都快养不活了，谁还顾得了别人家的小孩，她能不犯愁吗？
一提到如今已十二岁的陆四郎和他的小媳妇叶照容，妯娌俩面上都闪过厌恶和不耐烦，巴不得将这两人甩得远远的。
平时养着不碍事也就罢了，多几口饭而已，至少还能做上一点事，省了帮工的工钱以及充当做杂务的人手，对她们俩而言的确省多了，又不愁没人可使唤，毕竟这种任劳任怨的傻子哪里找。
但在荒年，他们就显得累赘了，田里的事儿做不上，家中的琐事也就那几样，两人整日晃来晃去相当碍眼，真正是越看越心烦，心越烦越暴躁。
妯娌俩有志一同的想着如何省下侄子和他的童养媳仅剩的一点口粮。
要不是怕担上虐待侄子的恶名，日后儿女不好说亲，她们俩真想活活饿死陆四郎和叶照容，任其自生自灭。
“对了，大嫂，你听说了没？”忽然想起什么，田氏一脸兴奋的压低声音问。
“听说什么？”好奇心人皆有之，朱氏也不例外，反正闲着也是闲着，说说闲话正好。
“我听我娘家的三婶娘说了，城里来了贵人要到咱们村子收人，据说是这个价。”她比出两根手指头。
“二两呀！”不算多。她意兴阑珊，二两又换不到一斗米。
田氏夸张的咧开嘴笑，笑得像发上插了一朵大红花的媒婆。“是两百两呀！大嫂，这可是白晃晃的银子。”
“什、什么？！”闻言，她倒抽了口气，两眼睁如牛目，差点喘不过气。
“嘘！小声点别让人听见，咱们琢磨琢磨，这等好事可别让村里人抢了去。”
不是二两，不是二十两，是足足两百两呀！他们一锄一锄的种田要锄到何时才能攒到这个数，这可是天上掉下来的大礼。
朱氏心头一紧，忍不住压低嗓门一问：“是干什么活，别是缺德事，咱们可不能害人。”
“好事好事，绝对是好事，出得起两百两的安家费的肯定是富贵中人，吃香喝辣的，这不是天大的福气吗？”有银子拿当然是好事，没人跟钱过不去，只是这笔钱也等同卖身钱。
一听到这里，朱氏两眼发亮。“有什么条件，我家大郎和五郎成不成？”
“不行，不行，大嫂别凑兴，是宫里来要人。”田氏怕她被银子冲昏头，赶紧出声阻止。
“宫里要人？”她一怔。
“对，是宫里的，呃，做这个的……”她摇摇小尾指，做出“断根”的手势，脸上有几分腆然。
朱氏顿时一怔。“你的意思是说？”
“老三家两口子都过去那么久了，咱们替他们俩养儿子也仁至义尽了，如今年头过不下去，咱们也是没办法了，不如发点善心给他寻条活路。”将人打发了还有银子可赚。
“不好吧，三房就剩下这根独苗。”朱氏稍微有点良心，略微犹豫了一下。
“大嫂，想想你家大郎都几岁了，该议亲了吧？这聘金和娶老婆的银子打哪来，你总不想他耽误一年又一年，一把年纪还打光棍吧。”同样有儿有女的田氏一心只为儿女打算着。
“这……”是呀！她家小月也十三了，该说人家了。
想起搁在心头上的子女，朱氏心动了，不需太多的说服，寻常人家一年的吃穿用度不过数十两银子，有了两百两，不仅能将年年漏水的老宅翻新，还能置几亩田留给儿孙。
“四郎一个大活人的，得吃多少粮呀！咱们可供不起他，若他不自个儿挣点银两回来，谁帮他养那个没用的小媳妇，大嫂那儿可还有多余的米粮喂两张嘴吗？”
她们也是逼不得已。
为了能过上好日子，起了坏心眼的田氏不遗余力的说服朱氏，一点也不在意自家侄子的死活。
“可是我们要怎么跟他说？我们这么做，三房可要绝后了。”朱氏不愿做这坏人，欲将烫手山芋往弟妹身上推。
“说什么，有银子挣还不好吗？谁像他这般走运，占了个『好』缺。”这次宫里招募的是六至十二岁男童，陆四郎的年岁对得上。
两名妇人互相对视，旋即又匆匆撇开眼，她们从彼此眼中看到自己的自私和贪婪，及一丝丝的迫不及待。
有谁不爱钱的，白花花的银子捧到眼前，当然是先收下再说，反正入了宫，料想陆四郎再出来也不知是何年何月了，就算想找她们算帐也难。
也不用讨论了，她们不约而同的决定隐瞒这件事，只说是……